Кажется, дошло. Пошептавшись с напарником, амбал вновь спрятал пистолет и обратился к Виктору Ивановичу.
      - Ладно, не гони пургу, мужик, я сгоряча. А кто принесет извинения Коляну? - указал он на стонущего возле машины третьего из компании. Наверняка сдвиг позвоночника, как минимум.
      - Ты извинился за причину, - объяснил ему невозмутимо Виктор Иванович. - А это уже следствие.
      - Хрен с вами. Но шарик-то кругленький, - уже более спокойно процедил амбал, отворачиваясь. - Так что встретимся еще, не волнуйтесь.
      Вдвоем с напарником они загрузили носилки с телом Витька вглубь салона автомобиля, потом затолкали туда же своего контуженного приятеля и "УАЗ" рванул с территории стройки, чуть не столкнувшись в проеме ограждения с новеньким темно-синим "Фольксвагеном".
      Из салона прибывшей легковушки в приоткрытую дверцу показались сперва начищенные до зеркального блеска полуботинки, а затем уже, пыхтя, выполз наружу упитанный индивидум в костюме-тройке, темно-голубом с белыми искрами. Его значительная плешь на маковке в последних лучах заходящего солнца отливала багрянцем, создавая странный контраст с глубоким цветом ткани. Это был человек, которого все знали.А также боялись и боготворили одновременно. Как ангел из Библии был посредником между Богом и всем живородящим на Земле, как сотрудник МИДа служил регулятором отношений между государствами - Николай Афанасьевич Бессменный выполнял ту же почетную миссию, возложенную на него руководством компании "Линия плюс". Ни один из рабочих бригады Понякова, включая сюда же бригадира, за эти несколько лет работы на фирму в глаза не видели никого из её правящей верхушки. Зато Николай Афанасьевич намозолил уже глаза, появляясь порой, казалось, в нескольких местах одновременно. "Един в трех лицах" - это известное всем выссказывание как нельзя более подходило данному человеку (не в обиду Создателю за подобную тавтологию). Он был наместником его на земле миловал и карал, и снова миловал. Мог в одночасье лишить бригаду премии тысяч в пять баксов за маленькое отступление от его распоряжений. А уже через неделю ходатайствовать перед руководством фирмы о награждении все той же бригады суммой, в два раза превышающей урезанную - за вовремя проявленную инициативу, способствующую более качественному решению той или иной проблемы со строительством. Мог выставить квалифицированного работника с работы за невпопад сказанное слово и тут же выслушать в адрес фирмы справедливые упреки, даже не поморщившись. В общем, это был человек дела, так необходимый сейчас любой уважающей себя компании. И слово "плюс" в названии фирмы можно было с полным основанием отнести как к развивающемуся прогрессу в строительной отрасли, так и к самому Николаю Афанасьевичу - без его участия фирма называлась бы, наверное, просто "Линия". Главного прораба не любил никто, да он и не напрашивался, легко отбиваясь строками знаменитого Ронсара:
      - Кто жив, напрасно ждет похвал толпы надменной...
      ...Но, чтобы обрести признанье в наше время,
      Потребно честь и стыд отбросить, словно бремя.
      Бесстыдство - вот кумир, кому подчинены
      Все сверху донизу: сословься и чины.
      Николай Афанасьевич всегда появлялся там, где нужно было уладить назревающий конфликт. Сегодня этим местом было строительство элитной шестиэтажки.
      Увидев его, вся бригада разразилась нелестными эпитетами в адрес руководства, подсоленными крепчайшими выражениями, благо Любашка ещё находилась на высоте. Парни знали - если кричать всем вместе - ничего никому не будет. Ибо без приказа снять бригаду с объекта в период его сдачи под внутреннюю отделку значило автоматически повесить себе петлю на шею. А уж стульчик администрация не преминет вышибить из-под ног зарвавшегося прораба, возомнившего себя и впрямь наместником Всевышнего. Шеф фирмы однажды предупредил Бессменного.
      - Запомни, Николай Афанасьевич, хоть ты профессионал, каких поискать, и фамилия у тебя подходящая под стать твоему умению, но вылетишь из фирмы при малейшем намеке на превышение своих полномочий. Так что никогда и ни при каких обстоятельствах не переступай черту, понял?
      Николай Афанасьевич понял. И принял. Поэтому-то сейчас он спокойно закурил трубку, с которой никогда не расставался - даже в постели, и принялся насвистывать веселенький мотивчик очередного дурацкого поп-шлягера, взлетевшего в мгновение ока на недосягаемую высоту, чтобы тут же рухнуть с неё через самое большее полмесяца с заметным ускорением. Вскоре возмущенные вопли пошли на убыль, а к тому времени, когда Любашка скатилась на землю из кабины крана, почти утихли - все выдохлись, а повторяться было бессмысленно.
      - Ну как, наорались? - участливо осведомился главный прораб, выколачивая трубку о каблук дорогого полуботинка. - Или кто ещё записался на выступления? Только по одному, пожалуйста, а то мне трудно уследить за нитью обсуждения назревшей проблемы.
      Ага, каке же, нашел дураков! Все знали - выступивший сейчас первым тут же автоматически переходит в разряд "стрелочников" и место за воротами фирмы ему обеспечено на все сто процентов, даже с излишком. Так же, как и для последующих ораторов - всех ждет увольнение без выплаты выходного пособия - "за подстрекательство рабочих к бунту", как записано в одном из пунктов заключенного бригадой контракта.Со сменными комплексгными бригадами на любой престижной стройке существует определенная напряженка. Но уж сменные профессионалы в небольшом количестве наверняка отыщутся.
      - Что, нет желающих? - изумился Бессменный. - Ну, тогда все заткнулись и в темпе начинают разбирать этот хаос, - ткнул он пальцем в бесформенное нагромождение, бывшее некогда строительными лесами. - До темноты, я думаю, управитесь. А мне нужно пошептаться с вашим бригадиром. Анатолий, пошли, прораб развернулся и зашагал в сторону подсобного вагончика, в котором не так давно рыдала Любашка, нимало не заботясь о том, будет ли выполнено его распоряжение. Будет, конечно. Вентилировать легкие ором советуют, даже рекомендуют врачи - педиатры, но это касемо лишь младенцев. А парней, столпившихся за его спиной, к таковым можно отнести лишь с большой натяжкой. Должны же понять, в конце-концов, что будущее благополучие зависит сейчас напрямую от их дальнейшего поведения.
      Поняли. И, переглянувшись с бригадиром, принялись за дело. "Фольксваген", презрительно чихнув движком, вынесся со стройки вместе со своей лакировкой куда-то за пределы видимости. Почти тотчас же взревел бульдозер, за штурвалом которого устроился Валера Шнек, и огромная лопата пошла сметать со стройплощадки обломки досок вперемешку с покореженными трубами прочь - за её пределы, на расположенный рядом пустырь. Остальным лишь досталось подтаскивать строительный мусор под нож бульдозера из недосягаемых закоулков. Главный прораб остановился, подумал, и обернулся к Толику.
      - Ты пониамешь, надеюсь, намерения своих парней?
      - А как же, - бодро доложил тот. - Готовят поминальный костер дерьмовым подмостям. Сейчас выгорнут весь этот хлам подальше за ограждение, польют соляром и...
      - А металл? - брови Николая Афанасьевича взметнулись вверх.
      - А металл отвезем в пункт приема, - заверил его Поняков. - Не волнуйтесь, отчитаюсь до копеечки за каждый килограмм по сдаточной квитанции.
      - Н-да? - посветлел лицом Бессменный. - Слушай, а они у тебя, оказывается, с головой. За час, скорее всего, управятся.
      - Я думаю, вдвое быстрее, - ответил Толян, прикинув что-то в уме. Потому что сейчас...
      Он не договорил - из-за угла дома выползал колесный "Беларусь" с передним отвалом, в кабине которого восседала Любашка. Тракторок тут же шустро забегал по стройке, подчищая за бульдозером-соткой вынужденные огрехи.
      - До чего слаженно работают! - невольно вырвалось у главного прораба, скуповатого обычно на похвалу. - Слушай, Анатолий, как у вас это получается? Почему в других бригадах нет такого, а?
      - Ну, для этого нужно не один пуд соли слопать за компанию, отшутился тот, вслед за Бессменым перешагивая порог подсобного вагончика. Ты лучше скажи мне, Николай Афанасьевич, куда увезли Бороду эти мордовороты?
      - Сперва расскажи, как все случилось, - потребовал прораб, вновь набивая трубку табаком из кожаного кисета. Пальцы его при этом слегка подрагивали. И Толян понял - переживает Бессменный случившееся здесь, ещё как переживает! И жалеет по-человечески погибшего Витю Бороду, и скорбит вместе с бригадой о его безвременной кончине. Но не показывает эмоций на людях. Ибо не положено всесильному копить в своем сердце все человеческие слабости - оно просто не выдержит перегруза. А запасного даже всесильный не имеет. И завел Николай Афанасьевич его в эту будку лишь для того, чтобы помолчать немного в память о погибшем, затягиваясь привычной горечью.
      - Ты знаешь, как, - просто ответил Толян. - Мы с тобой, Афанасьич, не раз обсуждали эту проблему.
      Да, прораб знал, что рано или поздно давно уже списанные, с разболтанными перемычками леса в один прекрасный день не выдержат и сложатся. Поэтому ещё три месяца назад заказал где-то передвижные гидравлические, с уплотненными сальниками. А пока их не было...
      - Помнишь, я предлагал твоей бригаде на выбор: либо дожидаемся новых подмостей, перебиваясь этот период случайными шабашками, либо...
      - Помню, - признался Толян, отчаянно теребя угол спецовки. - Бригада выбрала второй вариант. И первым за него проголосовал Витек Борода. Он вообще всегда был пионером в подобных начинаниях.
      - Да, такие всегда уходят из жизни молодыми, - подтвердил Бессменный, скрываясь в облаках табачного дыма. - А теперь ответь - ты очень хотел бы узнать о дальнейшей судьбе тела?
      - Не очень, - откровенно признался Толян. - Но я очень хотел бы положить к его небезымянной могиле букетик весенних цветов. Это желание всей бригады. Больше у Бороды никого из родственников нет.
      - Я покажу вам его могилу на одном из местных кладбищ. Ты мне веришь?
      Толик знал - прораб не очень любит обещать. Но если уж пообещал выполнит безоговорочно.
      - Я тебе верю, - сказал он просто. - Но я не верю этим трем пустоголовым, которые приехали за Витьком.
      - Они выполняли распоряжение. Ты хочешь эмоций от роботов?
      - Я просто хочу работать, - устало ответил Толик. - И зарабатывать положенные мне деньги. Причем не опасаясь за жизни людей, доверивших мне не только свои моозолистые руки, но ещё и души. Ты, Афанасьич, только что удивлялся слаженности их работы и правильной оценке сложившейся ситуации. Как думаешь, где такое ещё может быть?
      - В семье, - ответил, подумав, прораб. - В семье, любящей и понимающей.
      - Ну вот, ты сам ответил на свой вопрос, - Толик встал из-за стола, загасив сигарету в консервной банке с окурками. - Однако слышишь, трактора затихли? Пошли к парням, я уверен - твое распоряжение выполнено.
      Так оно и оказалось: Вся площадь вокруг малоэтажке уже была очищена от строительного мусора, а на пустыре, треща поджаренным бетоном, пылал гигантский костер. Однако в общежитие, расположенное на противоположной окраине города, так никто и не уехал.
      - Послушайте, - Бессменный обвел взглядом их лица, подсвеченные в подступающей темноте багровыми отблесками пламени, - я не буду обещать вам сегодня никаких премий и доплат, потому что это кощунственно и нереально, так как надо мной есть кое-кто покруче. Но я твердо могу обещать вам две вещи: Виктор будет похоронен по всем полагающимся для этого обрядам. И ещё - я добьюсь того, чтобы все условия контракта, заключенного с вашей бригадой, были выполнены до последней точки в его конце. Это вас устраивает?
      - Более чем, - Виктор Иванович Шумейко подошел к нему и пожал протянутую руку. - Это минимум. на который мы очень рассчитывали, но в который до этого вечера слабо верили. Теперь хоть спать спокойно буду, пошутил он. - Ну что, пошли в автобус?
      - Подождите, это ещё не все, - Бессменный вновь вгляделся в лица рабочих. - Остался последний вопрос, самый насущный на завтрашний день. Кто-нибудь мне подскажет, какой?
      - А мы его уже обсудили, Афанасьич, - вперед вышел Серега Кот. - Не удивляйся, живем ведь одними мыслями сейчас. Ты хотел спросить, как мы завершим кладку последнего этажа?
      Бессменному осталось лишь изумленно развести руками.
      - Так вот, хочу сообщить решение бригады. Кладка будет закончена в срок. А выполним мы её изнутри. Не беспокойся, не впервой. Чуть медленнее, конечно, но на качество отделки фасада, уверяю, это не повлияет.
      - Ну вот, теперь можно и по машинам, - легко выдохнул Николай Афанасьевич, шагнув к подъехавшему "Фольксвагену".
      - Постой, - придержал его Толян, когда вся бригада дружно потопала к автобусу. - Ты ничего не оставил за пазухой, Афанасьич? Только за этим вот и приезжал сегодня?
      - Не только, Анатолий, - признался тот, убирая ногу с подножки. Завтра, боюсь, у вас будет непростой день. И если мои подозрения подтвердятся... в случае чего я надеюсь только на тебя и Виктора Ивановича, остальные могут просто не сообразить, что к чему.Что ж, будем уповать на лучшее, - он, кряхтя, полез в машину.
      - Постой, ты куда? - Толян вцепился в дверную ручку. - Что может произойти завтра?
      Боковое стекло плавно опустилось и из него показалась рука прораба с мобильником.
      - Не гони лошадей, Поняков. Утро вечера мудренее. Но если уж случится то, что случится - нажми просто две кнопочки на этой игрушке: сначала "NO", а затем "YES". Она меня сама отыщет...
      Глава 8. Э Т И С Т Р А Н Н Ы Е Г О Р Ы.
      Конец апреля 1995 года, где-то в Ставрополье.
      - Вай, Толик, у тебя день рождения? - Аслан тут же ухватился за это событие, как за спасительную соломинку. Очень уж не хотелось упускать этих крепких, сохранивших прошлогодний загар парней. - Ты где его собираешься отмечать, а?
      - Да на перроне вроде неудобно, - Толян оглянулся на бригаду, ища поддержки. - Почти круглая дата как-никак, ровно двадцать три. А что вы, кстати, мне в подарок привезли? - с напускной суровостью обратился он к Виктору Ивановичу, который негласно признавался за старшего в отсутствие бригадира. Тот сразу скис, виновато позыркивая на Толяна исподлобья.
      - Извини, вторая новость похуже первой. Забыли, понимаешь, сообщить от радости.
      - Что, такая гадость, что с ней нельзя подождать хотя бы до завтра? продолжал допытываться Поняков. - Так же можно весь день рождения на нет свести.
      - А зачем тогда спрашивал? - подкатился сбоку Коробочка. - Завтра бы с похмелья и вспомнили - как раз гадость к гадости.
      - Цыц, стропалюга несчастный! - вызверился на него Толян. - Сперва растреплют душу на обтирочную ветошь, а потом...Эх, давай, плюй в душу, Иваныч! Ибо чувствую - эта заноза мне не даст сегодня и рюмки пропустить колом в горле встанет. Чего там у вас стряслось в этом заповеднике?
      - Вовка, объясни ты, - Виктор Иванович тут же умыл руки.
      - Понимаешь, тот хмырь, что заказал нам дачу - ну, эту самую избушку на курьих ножках, теперь отказывается подписывать акт приемки в эксплуатацию, - с виноватым видом сообщил Коробочка, будто сам был этим заказчиком-хмырем.
      - Постой, как это не подписывает? - схватил его за плечи Толян. - Ведь мы же все там вылизали перед моим отъездом, каждую детальку бронзовую аситолом надраили. Вам оставалось только сдать готовую продукцию и получить причитающиеся нам по договору тридцать процентов. Где этот Хопер хренов, я ему счас душу вытрясать буду!
      - Вот он я, шеф! - Эдик вынырнул из-за спин друзей, словно из-за древнеримской "черепахи". - На меня можешь не отвязываться - супруга этого олигарха чуть не оторвала своему благоверному эти самые...ну, которые между ног парой висят, - зыркнул он в сторону трущегося возле них Аслана. - Так что подпишет он в конце-концов эти бумаги, никуда не денется - с дачей-то все в полном ажуре. Но с одним условием.
      - Ф-фух, с этого бы и начинали, - перевел дух Толик. - Если там какую мелочь переделать или новое сотворить - это мы могем, безвыходных ситуаций не бывает. А то стоишь тут с похоронным видом... - напустился он на Шумейко.
      - Я посмотрю сейчас, с каким видом ты будешь стоять, - злорадно сообщил ему старейшина бригады. - Этому олигарху по условиям договора мы обязаны сдать базу отдыха в виде двухэтажной дачи с прилегающим к нему благоустроенным участком размером сто квадратных метров.
      - Ну, а мы, по-твоему , что сдаем? Банно-прачечный комбинат? - вновь психанул Толик. - Да такой дачи, может, у Президента нет.
      - Не спорю, - согласился с ним Шумейко. - Но где благоустроенный участок? Дача-то на голой скале стоит, на самом краю пропасти.
      - Так мы же эту пропасть канатами отгородили, каждый в руку толщиной! - совсем одурел Толик. - Да ещё якорей нацепляли по углам самых что ни на есть натуральных - сколько яхт наказали наши поставщики. Чего ещё ему надобно?
      - Чтобы вокруг дачи цвели настоящие цветы, - с торжествующим видом добил его Виктор Иванович. - Лютики-цветочки, одуванчики...ну и прочая мура.
      - Он в своем уме? - вопросил с горечью Толян. - Где это видано, чтобы на голой скале росли одуванчики? Ну, эдельвейсы там ещё куда ни шло. И то им в расщелину землю ветер задувает. Газманов ведь предупреждает в своей песне, что в пустыне цветы не цветут.
      - Так то в пустыне, - вновь вывернулся Коробочка.
      - А не один хрен? - гаркнул на него Толян, почти исходя пеной. - Песок та же скала, только распыленная. Повторяю ещё раз для тупых - на голом камне цветы не растут. Особенно лютики.
      - Да знаем мы об этом, чего ты орешь? - обиделся Хопер. - Еще в четвертом классе по биологии проходили. Ты пойди докажи это сам тому хмырю рогатому. Долдонит, как дятел - хочу цветы!
      - Как рогатому? - опешил Толян. - Ты уже и к его старухе успел подкатиться?
      - Этой старухе, между прочим, в июне только двадцать исполнится, злорадно сообщил Хопер. - Я ж тебе и говорю - с этой стороны все на мази. Дело осталось за цветочками.
      - Я уже прикинул предварительно, - перебил его Виктор Иванович. - На месте чернозема мало, да и брать его никто не разрешит - заповедник все же, притом мирового значения. Значит, придется возить грунт из долины, почти за полста километров. Понадобится два средних экскаватора, можно драглаи, и пяток "ЗИЛ-130". Это по минимуму. Затем пару колесных тракторят с передними отвалами - распланировать грунт на месте...
      - Притормози, - Толик положил ему руку на плечо. - То, что ты сейчас наговорил, под силу разве что строительному комбинату. И все-равно это нереально, цветов не будет - их ещё надо посадить и вырастить.
      - Тогда, значит, безвыходное положение? - растерянно глянул на него Шумейко.
      - Сколько вас учить, что безвыходных положений не бывает! - вновь освирепел Толик. И тут же затих, переваривая в голове какую-то мысль. Потом лукаво подмигнул Виктору Ивановичу.
      - Одуванчики, говоришь? Будут этому рогоносцу одуванчики. Вместе с лютиками впридачу.
      - Но техника... - вновь начал было Шумейко.
      - Для осуществления моего плана понадобятся два "ЗИЛ"-а: бортовой и самосвал.
      - И все? - поразился Шумейко.
      - Нет, не все. Еще горбатиться будем. Как черти, на износ. Потому что проволочки это дело не потерпит, иначе все коту под хвост. Дед мой рассказывал - выполняли они однажды подобное, для большой шишки из крайкома партии. Значит, должно получиться и у нас, - Толян повеселел и решительно стукнул кулаком по прилавку - товар Аслана запрыгал на тонких досках. А чайник с вином угрожающе наклонился и скользнул вниз, к асфальту перрона.
      - Хоп! - Васина мощная длань подхватила его почти на излете. - Что ж ты таким добром разбрасываешься, Толян. Я думаю, это ещё пригодится? - он весело оскалился деду Аслану, который стоял в ожидании окончания диалога. Слушай, аксакал, у тебя ещё много такого добра?
      - На всех хватит, даже с остатком, - Аслан засуетился, понимая, что сейчас может решиться то, что он задумал с самого начала. - И мангал есть, и барашка есть, и...
      - Это мы уже слышали, - притормозил его Хопер, поняв, куда клонит Василий. - Толик, есть прекрасное место, где можно отметить это событие. Насколько я понял, нас приглашают в гости.
      - Правильно понял, сынок! - тут же воссиял Аслан.
      - Ну, если приглашают, - согласился Толян.
      - Постой, а как же с дачей? - попытался охладить их пыл Виктор Иванович. - Там Соколок остался, Мама, Калория, Тарзан...Да они изведутся ведь - две недели сроку всего-то.
      - То, что я задумал, мы сделаем дня за четыре, от силы, - успокоил его Толик. - А ребятам позвоним от дедушки. Аслан, у тебя телефон имеется?
      - А как же, - тот с готовностью выхватил из кармана сотовый телефон.
      Толян обалдел.
      - Это что у вас тут, так принято - кому ни попадя шляться по перрону с трубой?
      - Почему это кому ни попадя, - обиделся старик. - Просто кабель к нам в аул не протянули. А вот рерто... реторан...
      - Ретранслятор, - посказал сбоку Виктор Иванович.
      - Вот, правильно, он самый и есть! - обрадовался Аслан. - Да ещё какой - на самую макушку ближайшей горы установили. Неподалеку от САО специализированной астрофизической обсерватории - мировая известность... Так мы едем или будем стоять? Только нужно сперва хлеба мешок купить. И потом, вот... - он погрустневшим взглядом охватил толпу рабочих, обступивших его прилавок.
      - Без проблем, - успокоил его Шкаф. - Сколько, говоришь, километров до твоего аула?
      - Больше ста. В районе Архыза.
      Вася не стал уточнять, на сколько больше, а просто подошел к автобусу, стоявшему за зданием вокзала. Удобно раположившись на месте водителя, парень лет двадцати пяти читал "Комсомолку". Шкаф пригляделся - вроде бы русский.
      - Привет, землячок. Ждешь кого?
      - Жду, но не тебя, - водила, мельком глянув на Васю, вновь уткнулся в газету. Тот не стал обижаться. Просто вынул из кармана пятьдесят долларов и опустил их в приоткрытое окошко, прямо на разворот.
      - Дело есть.
      - Так бы и говорил, - сразу оживился парень. Газета вмиг сложилась как бы сама собой, а зеленая полсотня испарилась в неизвестном направлении. Куда ехать?
      - Архыз.
      - М-мда, - враз погрустнел водитель. - Наших там сейчас не очень жалуют. Еще бы - из автономной области да сразу в республику переквалифицироваться - это тебе не халам-балам.
      Видно было - не очень хочется ему ехать в эту Тьму-Таракань. Но и баксы жалко назад отдавать - пригрелись, видимо, в кармане.
      - Сколько с тобой людей?
      - Всего полтора десятка, - прикинул в уме Шкаф.
      - Мало даешь, - решительно вынес приговор парень. - Мне в прошлую поездку там стекло боковое высадили. Из пневматического ружья. А могли из натурального шандарахнуть, очень даже запросто. Риск, по-твоему, или не риск?
      - Риск, - не стал спорить Шкаф. И вторая полсотня упала в окошко водителя. - А как же те, кого ты ожидаешь?
      - Их поезд на четыре часа опаздывает.
      Жил старик на самой окраине аула, на ровной, как стол, скалистой площадке. От неё уходил круто вниз склон, поросший смешанным лесом. А в самом низу расщелины весело журчала по камешкам и валунам небольшая горная речка.
      - Большой Зеленчук, - пояснил старик. - Это она только недавно успокоилась. А ранней весной, после таяния снегов, деревья с корнями корчевала. Ну, вот и мои хоромы, - он подвел бригаду к маленькой скособоченной хижине в тени большой раскидистой чинары, с оградой из сосновых слег вместо забора. За хижиной - досчатый сарай, примерно вдвое больше самого жилища, а по периметру ограды были свалены пакеты красного полуторного кирпича в полиэтиленовой упаковке, штабеля разнокалиберной доски и прочие стройматериалы типа мешков с цементом, огромной кучи песка, гравия... Все это лежало где попало и как попало, наводя на невольную мысль о постройке временного редута, или нашествии татаро-монгольской Орды. И никакого намека на домашнюю живность.
      - Заходите в дом, - радушно пригласил Аслан.
      - Куда? - изумился Толик, а все остальные расхохотались. Действительно, в этой сакле можно было разместить от силы человек восемь, и то вповалку на полу.
      - Такой хате мобильник подходит, как ишаку подаесной мотор, - прыснул Хопер в кулак. - Вот уж точно - в нищете, да не в обиде.
      - Нет уж, мы как-нибудь на улице, - Виктор Иванович уселся на лавку за длинный досчатый стол под все той же чинарой у стеня хижины. Остальные последовали его примеру. - А в сарае у тебя что?
      - Сейчас сено, две овцы и пять собак-помощников, - ответил старик, - а раньше кур держал, индюков. Собаки, кстати, не кусаются.
      А кого сеном кормишь? - указал Виктор Иванович на пустой двор.
      - Ягнят, которых на зиму забираю домой с пастбища.
      - Так остальные овцы у тебя на пастбише, - догадался Вася. - И много?
      - Не считал, - признался Аслан. - Ими наемные пастухи заведуют. Но тысячи полторы, пожалуй, наберется. А может, две.
      - Сколько-сколько? - Хопер, не удержавшись на ногах, шлепнулся на лавку рядом с Шумейко.
      - В нищете, говоришь, дедушка живет? - скосил на него тот насмешливые глаза.
      - Ага, - согласился тот, хлопая глазами. - Наш мясокомбинат столько голов в год не перерабатывает. - Пожалуй, индюками и прочей живностью тоже не стоит интересоваться. Еще на инфаркт нарвешься, от зависти. Теперь я понимаю, откуда у него мобильник. И откуда взялся насос высокого давления, поднимающий воду из речки на такую высоту. А ещё японская дизельная электростанция-автономка. Знаешь, я ничуть не удивлюсь, если где-нибудь под скалой мы на "Мерс" наткнемся. Но почему такая хибара?
      - А зачем им дворец со старухой? - пожал плечами Шумейко. - Это сейчас мода пошла на них. И все-равно, здесь что-то нечисто.
      Тем временем Аслан с помощью Васи уже разделывал посреди двора обеих овец из сарая. Собаки - лохматые кавказцы, крутились рядом, умильно заглядывая им в глаза - выпрашивали подачку.
      - Не многовато ли, аксакал? - подошел к ним Толик.
      - Давай, помогай приятелю резать и замачивать мясо, - скомандовал тот вместо ответа. - А мы с вон тем красавцем и ещё кем-нибудь, - он указал на Хопра, - пойдем вниз, в долину - поймаем пару индюшек.
      Захватив с собой ещё пару добровольцев и мешки, Аслан довольно шустро засеменил вниз по склону. Остальные еле поспевали за ним. Вскоре они вернулись, по двое волоча каждый мешок. Хопер выглядел плачевно.
      - Нет, я таки помру, наверное, от зависти, - жаловался он Шумейко. - У этого старика индюки величиной со страуса. Они там в долине под чинарами пасутся, прошлогодние шишки выковыривают. Я пытался сосчитать... - он безнадежно махнул рукой и пошел собирать дрова для мангала.
      Кроме мангала, в хозяйстве Аслана нашелся огромный трехведерный казан и, когда все, уже вечером, расселись за длинным столом под чинарой, на нем, кроме кувшинов с вином и плова, паровал ароматный плов. Вино разливали в такие же глиняные кружки.
      - Ну, за именинника? - старик поднялся над столом, легко удерживая в руке поллитровую посудину.
      - Послушай, Аслан, - в знак уважения Толик тоже встал. - Не знаю, как у вас, а по нашим обычаям первый тост подымают за хозяйку дома. Почему твоей жены до сих пор нет дома?
      И Аслан вмиг преобразился: осунулся и скис. Даже постарел, кажется, лет на десять. Пожевав немного сухими губами, он молча сел на место и так просидел с минуту.
      - Нет моей Нади здесь, сынки. И не будет больше. Наврал я вам, что мы с ней живем.
      - Умерла? - тихо спросил Хопер, отставив свою кружку.
      - Нет, хвала Аллаху. - Но после образования нашей республики в ауле однажды собрался совет старейшин. Обиды на русских копились долго, ещё с того времени, когда Сталин в одну неделю выселил наш народ с этих гор в Сальские степи. И потом...я хорошо говорю по-русски? - спросил он у Толика.
      - Лучше некоторых русских, - чистосердечно признался тот.
      - Вот в этом-то все дело. Горные татары, черкесы, абазины и сваны хотят говорить на своем родном наречии, поддерживать свою религию, традиции, чтить веками создаваемые уставы. А вы, русские, хотите все здесь переделать по-своему. Разве это справедливо? - с горечью обернулся старик к Виктору Ивановичу. Тот виновато опустил глаза.
      - Я не компетентен решать такие вопросы за свое правительство.
      - А кто компетентен? Те, кто научил наших детей колоться наркотиком и выходить на трассу в тринадцать лет? Кто принес в наши аулы телевидение, а вместе с ним разврат и разбой? Нам не нужны ваши обычаи и нравы, мы хотим жить по своим. Так решили все аксакалы. Русским Россия, карачаевцам и черкесам - их горы. Так было и так будет. Моя Надя русская. Поэтому ей пришлось уехать отсюда к сестре в Россию. Я сам проводил её на вокзал. Надеюсь, вы меня поймете, - старик вновь поднял кружку с вином, - ну что, все-таки за тебя, Анатолий?
      - Но как же... мы ведь тоже русские, Аслан, - тот внимательно посмотрел на него.
      - Вы гости. А гость любой нации - для хозяина святой человек, - просто сказал старик, простирая над столом руку с крепко зажатой посудиной.
      - Значит, за дружбу? - Толик первым сдвинул свою.
      - Без границ, - просто добавил Виктор Иванович.
      - И за любовь без расовых дискриминаций, - более витиевато, но в точку выразился Хопер. Остальные молча поддержали этот растянутый тост...
      - А хотите, я вам покажу план будущего дома? - спросил вдруг Аслан, протягивая Толику несколько листков бумаги, пробитых степлером. - Это черновик. Смотри, мне бы вот здесь, наверху, мансарду, с верандочкой на восток. Чтоб первым возносил хвалу аллаху.
      - Извини, аксакал, мы обсуждаем нюансы только на трезвую голову, Толян сложил листки вчетверо и засунул их в нагрудный карман рубахи. Утром вместе и посмотрим.
      - Между первой и второй перерывчик небольшой, - зажевав шашлыком терпковатый вкус вина, Вася Шкаф потянулся к кувшину по новой.
      - Стоп, - придержал его руку Толян. - Сперва нужно позвонить ребятам.
      Отозвался Женя Белов по прозвищу Калория.
      - Ты жив, Толян? - задал от избытка чувств идиотский вопрос. - Мы тебя все поздравляем. И присоединяемся. Только сними сперва груз с наших душ.
      Толик понял, о чем он. И вкратце обрисовал будущее положение с дачей. Поняв, что премиальные им все-таки светят, Женька совсем офонарел.