"-Ты немедленно закроешь лицо подвенечным покрывалом и отправишься в церковь! - рассерженно вопил отец, злобно сверкая глазами на неестественно спокойную, бледную дочь.
      – Нет.
      – А я сказал, немедленно! - хватил тот кулаком по столу.
      – Нет, - отрешенно повторила девушка.
      Мужчина, не выдержав, подскочил к дочери и хорошенько потряс её за плечи:
      – Ты хоть понимаешь, что ты делаешь, девка?!!!! Какой род осмеливаешься опозорить, не придя к алтарю?!!!!!!!!!
      – Род не имеет значения. Да и позор - понятие относительное…
      – Что ты несешь?!!!!!!!!! Ты сама себя понимаешь?!
      – Да.
      Отец, отчаянно зарычав, заметался по комнате, как волк в западне.
      – Тебя никто больше не возьмет замуж! Будешь сидеть в старых девах всю жизнь! Хранящие, какой позор!!!! Как ты можешь?!!!! Ты же весь век будешь без мужика!!!!!!!
      – А зачем он мне? - пожала плечами дочь, неспешно расставаясь с уже было надетым подвенечным платьем.
      – Как - зачем?!!! - вконец опешил отец. - А защищать тебя кто будет, кормить, детей тебе кто сделает, в конце концов?!!!!!!!!!!!! Думаешь, их аист приносит?!!
      Девушка спокойно пожала плечами:
      – Мужчина - только лишняя обуза в жизни. Я сама себя сумею защитить. И заработаю на жизнь сама. А что до детей… Кто сказал, что без замужества это никак?!!
      – Поговори ещё у меня!!!! - отец разъяренно замахнулся, чтобы дать ей затрещину - и вдруг оказался на полу с вывернутой за спину рукой.
      – Не пытайся мной командовать, - отрешенно проговорила девушка, отпуская его. - Не пытайся меня ударить. Я - другая. И нам не по пути. Я буду жить по своим законам, не считаясь с твоими. А ты будешь меня бояться. Потому что я - другая.
      – Ингра! - изумленно позвал отец, кое-как поднимаясь с пола и видя удаляющуюся спину дочери.
      – Вот именно. Ингра. И с сегодняшнего дня это имя станет нарицательным.
      …Через пятьдесят лет Ингру зарубили мечом. К тому времени у неё уже было больше сотни девушек-учениц, превосходящих силой, мастерством и ловкостью любого мужчину в королевстве. Ни один телохранитель не стоил так дорого, но ни один и не умел защитить Заказанного от тридцати воинов. Ингры умели…"
      – Легенда существует вот уже больше тысячелетия. Клан ингр до сих пор живет и процветает на Ветке под названием Версар, - пресным тоном бубнил наставник, лениво косясь на часы. - Это очень самостоятельные девушки, не дающие никому власти над собой. Заключают договоры на бешенные гонорары и выполняют их построчно. Ни буквой больше, ни буквой меньше. Любая попытка их подчинить оканчивается плачевно. Мужчины им не нужны. Мужчин они используют и уходят, язвительно усмехаясь напоследок. А сейчас, если хотите, можете до конца урока поделиться друг с другом впечатлениями об услышанном, - и маг сладко зевнул, закрывая глаза.
      С минуту класс молчал, проверяя, не шутит ли наставник. Потом загомонил. Сначала неуверенно, чуть слышным шепотом переговариваясь с соседом, потом - набирая силу и громкость, зашумел растревоженным ульем.
      – А что, правильная постановка вопроса, - пожала плечами Ринца - студентка-семикурсница, сидевшая за первой партой. - Они на нас, чародеек, похожи. Только у нас магия, а у них - грубая физическая сила.
      – А постановка вопроса с мужчинами мне вообще понравилась, - рассмеялась её соседка. - Правильно: связался на ночь, получил удовольствие - и гуляй, дорогой. Нечего розовые сопли разводить!
      – Да, совсем как чародейки, - убежденно повторила Ринца, быстро запихивая учебники и свитки в сумку и подрываясь с места: - Кто в столовую? А то очередь набежит!
      Через пять минут в аудитории никого не было. Кроме наставника и меня.
      Я медленно подошла к столу преподавателя, нежно погладила затертый переплет зажатой в руке мага книжки. Задумчиво вздохнула.
      Наставник заворочался, открыл глаза, обвел недоуменным взглядом опустевшее помещение:
      – А что, Иньярра, уже был звонок?
      Я только отрицательно покачала головой.
      – А где все? - попытался рассерженно сдвинуть брови тот.
      Я с грустной улыбкой растерянно пожала плечами, словно в первый раз увидев пустые парты и забытый, одиноко висящий на стуле плащ.
      Наставник озабоченно нахмурился, смущенный моей неразговорчивостью:
      – Иньярра, как тебе легенда?
      – Большинство легенд выдумано. Не могу сказать, что эта очень красива, но чтобы оправдать существование клана она годится.
      – А как тебе вообще ингры? Похожи ведь на ведьм, верно?
      – Надеюсь, нет…
 
      Под ноги необдуманно попался очередной булыжник, едва не заставивший Кидранна поближе познакомиться с брусчаткой.
      – Гварт бы тебя хватил! - яростно выругался молодой человек, подхватывая полы длинного плаща.
      Камень только ехидно перекатился на пару шагов вперед.
      И на кой свирт дяде понадобился этот спектакль с ингрой?! Чтобы в случае чего не слишком сурово спрашивать с собственной совести? Дескать, мальчик был под защитой, так что не моя вина, что… - и так далее. Да от чего вообще его, здорового парня, может защитить какая-то там воительница?!
      Добавив ещё парочку эпитетов в и без того переполненную копилку нелестных определений родственничка, Кидранн запнул невзлюбивший его камень под колеса ближайшей повозки и довольно фыркнул, услышав гневную ругань в свой адрес.
      Трактирчик "Незабываемая ночь" уже приветливо мигал яркой вывеской, вокруг толпился разношерстный люд от пьянчужки, выклянчивающего пару сантэров на опохмелку и до господ, брезгливо передергивающих плечами в шелках.
      Три ступеньки вниз - и оглушающий хрип очередного барда заставил забыть то, что было на улице. В нос ударил спертый запах непроветриваемого, насквозь прокуренного помещения, видимость резко сократилась до двух шагов - дальше все плавало в табачном дыме.
      – Чего желает господин? - подлетел к Кидранну мальчишка, едва не расстелившись по пути.
      – У меня здесь назначена встреча… - брезгливо поморщился тот.
      – Сейчас! - тут же вытянулся по струнке подавальщик, сообразив, что за птицу занесло попутным ветром. - Сейчас, господин, прошу, следуйте за мной!
      Кидранн быстро прошел за указывающим путь мальчишкой наверх, на второй этаж. Здесь все было куда приличней: отдельные кабинки с непрозрачными стенками, полная звукоизоляция в каждой и колокольчик для вызова официанта. Тихо звучала тягучая мелодия, оттеняя медлительное спокойствие и интимность обстановки. Самое то для важного разговора.
      – Прошу вас! - поклонился мальчишка, распахивая дверь одной из кабинок.
      – Спасибо! - кивнул Кидранн, бросив ему медную монету, и вошел внутрь.
      Кабинка?! Хмм… Пожалуй - комната, упрятанная в пространство четвероугольной сажени каким-то заклинанием. Столик с трехсвечным канделябром, бутылка дорогого вина, ваза с фруктами и несколько кресел, в одном из которых вальяжно расположился собственно дядя - зачинщик таинственной встречи с будущей телохранительницей.
      – На пять минут раньше, как всегда? - спокойно улыбнулся он, кивнув племяннику на одно из свободных кресел.
      – О, стоило бы опоздать! - раздраженно фыркнул Кидранн. - Ибо ближайшие полчаса мы с тобой будем сидеть в одиночестве!
      – Встреча назначена на восемь! - многозначительно прищурился Ликарт.
      – О, да! И именно поэтому ингра, как и всякая уважающая себя женщина, придет ровно к пол девятому!
      – Переведи часы! - спокойно раздалось из вновь распахнувшейся двери.
      На пороге стояла… стояло… Нечто.
      Черные волосы были вольготно распущены по плечами, если не считать несколько передних прядок, заколотых искрящимся гребнем. Длинное бордовое платье с разрезом до середины бедра мягко облегало изящную фигуру, заканчиваясь в паре вершков от высоких, острых, словно иглы, черных каблуков. Темные бездны глаз насмешливо сверкали из-под тонких угольных бровей.
      – И ты хочешь, чтобы ЭТО меня охраняло?!!! - возопил Кидранн, окончательно убедившись в дядином сумасшествии.
      – Да, - с удовлетворенной улыбкой оглядев девушку, ответил тот.
      Ингра невозмутимо, не дожидаясь от занятых внутренними разборками родственников приглашения, легко присела на подлокотник свободного кресла и закинула ногу на ногу. Разрез распахнулся на грани приличия, заставив Кидранна судорожно сглотнуть и подумать, что сотрудничество с ингрой могло бы ему и понравиться… Правда в несколько ином разрезе отношений…
      – И не мечтай! - отрезала девушка, вставая и наполняя три бокала вином.
      Кидранн раздраженно простучал пальцами столешницу прежде, чем решился пригубить из своего. Нервно хихикнул:
      – Значит… Значит, вы хотите меня охранять…
      – Меня наняли, чтобы вас охранять, - спокойно уточнила ингра, не распространяясь на тему собственных желаний и нежеланий.
      – И от чего же, позвольте спросить, - совершенно по-дурацки фыркнул от смеха Кидранн.
      – В мои обязанности входит ограждение вашего материального тела от любых повреждений, - веско уточнила она. - С духовными проблемами обращайтесь к психоаналитику…
      – А ты сама туда обращаться не пробовала?!!! - не выдержав, заорал парень.
      – Ингра не терпит грубого с ней обращения - пункт пятый договора о найме, - с отсутствующим видом отбарабанила та.
      – Отлично! - рассмеялся Кидранн. - Значит, этот самый пункт я стану нарушать так часто, что вам придется расторгнуть тот самый треклятый договор!!!
      – Договор, заключенный с ингрой, расторгнуть невозможно, за любое нарушение его со стороны Заказанного увеличивается оплата услуг ингры, - невозмутимо, словно даже не услышав его, продолжала девушка.
      – Вы хотите сказать, что я сошел с ума?!!!
      – Нет, - ответила ингра, впервые взглянув ему в лицо. Сверкнула бесовскими искорками в глазах и многозначительно добавила: - Ещё успеете!
      Ногти, легко барабанящие по тонкой хрустальной стенке фужера, были одного оттенка с рубиновым вином… И ОНА хочет сказать, что в силах охранить его?! Да это смешно!!!!
      Кидранн вскочил с кресла, несколько раз прошелся туда-сюда по комнате.
      – Голова закружится, - добродушно усмехнулся дядя. - И чего дергаешься, если все равно изменить ничего уже нельзя?
      Они что, сговорились, что ли?!!
      Это благодушное спокойствие первого и невозмутимая отрешенность второй сидит уже в печенках!!!
      Кидранн резко развернулся на жалобно всхлипнувших каблуках и зло глянул на ингру:
      – А что ещё я не имею права делать по вашему свиртскому договору?!
      – А ты почитай договор, - с непроницаемым лицом серьёзно посоветовала девушка, кивнув головой на стол.
      – "Вы"! - раздраженно исправил тот.
      – А кто второй? - изумленно глянула на него ингра. И, не дождавшись вразумительного ответа, заключила: - Значит - "ты"!
      Кидранн яростно скрипнул до боли сжатыми зубами и рванул на себя несколько скрепленных между собой листков, лежавших посреди столешницы. От души шибанул кулаком по скатерти, крепко выругавшись в мыслях.
      Столик, не привыкший к столь грубому обращению, неуверенно хрупнул, мгновение попытался устоять на двух ногах - и, не выдержав спора с гравитацией, опрокинулся прямо на… пол в вершке от Кидранна.
      Парень отупело покрутил головой, силясь справиться сразу с наплывом адреналина, куда-то растворившейся разом злостью и логическими выводами, упорно атакующими и без того перегруженный мозг: стол НЕ МОГ упасть не на него.
      – Я же говорил - не дергайся, - вздохнул дядя, протянув руку к колокольчику.
      Ингра сидела с той же позе, изредка подносила к губам фужер с вином и хранила равнодушное молчание.
      Кидранн, отбросив на время странные мысли, с головой погрузился в изучение документа… Так… ерунда, формальности, правовая основа - ничего интересного. Хотя…
      – Что?!! Она ещё и жить со мной будет?!!
      – Будет, - ответил дядя, пряча с усах смешок.
      – Может ещё и в одной спальне?!!
      – Можно в смежных, - безразлично уточнила ингра.
      Кидранну снова очень захотелось что-нибудь расколошматить, но столик уже и так пострадал, а бить кулаком в мягкие кресла будет только дурак. Хотя… вот дочитать до конца - и, пожалуй, не только в дураки запишешься…
      – Отлично, - убитым голосом заключил Кидранн, дочитав до последнего пункта. - Отлично. И сколько же времени мне нужно перед всеми притворяться, что я болен, и не выходить из дома?!
      – Неделю, - откровенно рассмеялся дядя. - Впрочем, не думаю, что ты выдержишь. И ещё - мне пора. Так что вы тут оставайтесь, знакомьтесь, готовьтесь к плодотворному сотрудничеству, вам сейчас новую бутыль вина принесут - а я пошел. Добро оставаться!
      – Доброй дороги, - отозвалась девушка.
      Кидранн только прорычал что-то нечленораздельное - и дядя захлопнул дверь.
      Минуту над комнатой висело молчание, ехидно щекоча тонкими перышками натянутые до предела нервы.
      Кидранн не выдержал:
      – Ну и что по этому поводу думаешь?
      – По какому поводу? - откликнулась девушка.
      – По поводу того, что мы вдрябались по самые уши!!!! - опять начал закипать парень.
      – С чего бы это? - насмешливо изогнула тонкую черную бровь ингра.
      – А как ты себе это представляешь?!! Чтобы я всем своим парням признался, что меня охраняет какая-то… девка?!!!!
      Глаза пыхнули страшным, неуемным огнем - и тут же погасли. Оплата оплатой, но уже из-за одного этого Кидранну здорово расхотелось впредь оскорблять девушку.
      – Если твои друзья - не дураки, - холодный голос выбрасывал слова, словно острые льдинки. Кидранну казалось, что он слышит стук, когда они ударяются о пол и распыляются в стеклянное крошево. - То они поймут, СКОЛЬКО стоят услуги ингры, и то, что ради банальных заданий и опасностей ингру нанимать не станут. - Ингра возвысила голос, не давая себя перебить: - А если же они дураки и не поймут, то в услуги ингры входит и то, что охрана, при желании Заказанного, может быть незаметной. Например, я вполне могу сыграть роль… спутницы.
      – По-моему, в самом начале нашего разговора мне запретили "и мечтать" об этом! - едко отозвался Кидранн.
      – Я сказала - сыграть на людях. Это совсем не одно и то же!
      – Отлично! Теперь меня ещё будут учить, как жить!
      – Живи как хочешь, - пожала плечами девушка. - Ты спросил совета - я дала.
      – Я не просил совета!!!! - заорал Кидранн.
      – Хорошо, - невозмутимо согласилась девушка. - Будем считать, что я не слышала, как ты минуту назад орал, словно потерпевший.
      Замечательно! И вот с этой язвой ему предстоит жить в одном доме следующую неделю?!!! Кстати…
      – Как тебя зовут?
      – Зови ингрой. А как мне тебя называть?
      – Почему - называть?
      Ингра легко встала с подлокотника, заметив, что он потянулся за висящим на спинке кресла плащом:
      – Потому что я не претендую на знание настоящего имени - мне достаточно просто не кричать в толпе: "Эй, ты! Да не ты - вон тот, в коричневых ботинках!".
      – Зови меня Кирн, - поморщился тот, силясь не рассмеяться.
      – Хорошо, - согласилась девушка.
      Кидранн недовольно оглядел раскуроченную комнату, разбитую бутылку, ковер, залитый сладким вином, обломки некогда милого столика…
      – Позвать кого-нибудь, что ли…
      – Не стоит, - опередила его девушка. - Всё равно после каждого посетителя здесь бывает уборщик. А так начнутся только ненужные вопросы: кто всё погромил да зачем… И поди докажи, что здесь драки не было…
      Кидранн внимательно всмотрелся в спокойное лицо ингры, задумчиво нахмурился - и вышел. Не захлопнув, впрочем, дверь у неё перед носом…
      …Дом выглядел старым, покосившимся и готовым обвалиться прямо мне на голову, заказчик - дерганным юнцом с комплексами, расцветающими с каждым днем, словно прыщи у подростка на носу, а ближайшее будущее… Вообще не выглядело. Оно сидело за углом и злобно огрызалось на малейшие попытки рассмотреть его получше.
      Жизнь прекрасна!!!
      Впрочем, я вроде бы сама этого хотела. "Гульнуть напоследок". Потому что при виде толпы наставников, мастеров и просто учителей, разом возжелавших "принять все меры по обеспечению безопасности Хранящей", мгновенно поняла, что, как только они наконец-то устанут перекрикивать друг друга и соберутся за круглым столом дабы принять судьбоносное для меня решение, свободы мне не видать как своих ушей. И, разумеется, предпочла сбежать до этого момента, тем паче, что и сам Храм, проникнувшись вдруг сочувствием к непутевой Хранящей, прикрыл отступление и пообещал, что позовет, если я ему понадоблюсь. А пока великодушно разрешил мне наслаждаться жизнью. Ага, наслаждаюсь…
      Как и всегда в подобных ситуациях, судьба действовала по принципу "Хотели?! - Получите, распишитесь!!!". А потом делайте с полученным все, что угодно. Мне было угодно пойти и утопиться…
      Заказчик попался преотвратный: во-первых, стойкое отвращение к ингре красочно высвечивалось в каждом сказанном слове, в каждом жесте и коррекции, похоже, не подлежало. И ладно бы только это! В конце концов, с какими только хамами ведьме за всю жизнь работать не приходилось. Но ведь существовало и во-вторых: настолько неуклюжего или невезучего парня я встречаю, пожалуй, впервые.
      Нет, я не хочу сказать, что все молодые люди должны, словно воспитанники (а в особо тяжелых случаях - и воспитанницы…) Храма, балансировать с мечом в руке и завязанными глазами на бревне шириной в четыре дюйма. Но ведь банально ходить уметь надо!!! За весьма и весьма пока недолгое время общения с Кидранном мне уже пришлось пять раз отшвыривать камни у него из-под ног, притормаживать во временном пласте две кареты и искажать траекторию падения мусора, выброшенного хозяйкой с третьего этажа. Про приснопамятный столик в трактире я уже и не говорю.
      Это, по-вашему, нормально?!!!
      Хотя… кто бы говорил о нормальности…
      Утешало одно: мне за это платят деньги. Причем такие деньги, за которые стоит потерпеть капризы работодателя. По крайней мере первое время…
      Кирн распахнул дверь (та опасно скрипнула, словно собираясь рассыпаться в тот же миг), и я быстро швырнула внутрь сигнальник. Опасность была. Небольшая, правда, но для Кидранна…
      – Позволь, я первая! - мгновенно решила я и проскользнула у него под рукой в дом прежде, чем он успел даже осознать мои слова.
      Кирн недовольно покачал головой, нахмурил брови и вошел следом. И, разумеется, тут же запнулся о высоченный порог! Чего и следовало ожидать. Ожидать и - вовремя оказаться на нужном месте, чтобы успеть подхватить под локоток прежде, чем он упадет, а дом не выдержит такого сопротивления и мстительно уронит нам на голову крышу.
      – Пусти! - яростно сверкнув глазами, Кидранн вырвался и взбежал по лестнице вверх. Хвала Хранящим, там возможности упасть или запнуться не было: перила по обе стороны, идеально гладкие ступени и ковер поверх. И к тому же сигнальник вернулся оттуда "чистым".
      Нет, ну надо же, какие мы нервные! Да если я каждый раз буду удерживать его от падения только магией (то есть без ущерба болезненно раздутому самолюбию), то резерв кончится прежде, чем я наконец-то доберусь до упомянутой смежной спальни!
      Кстати, надеюсь, у него в спальне кровать без балдахина? А то ведь ещё потеряется ночью, болезный, да грохнется на пол! А мне потом отчитывайся: почему не досмотрела.
      О, Хранящие! Ну почему из всех возможных вариантов Заказанных я выбрала самого непутевого?!!!
      "Потому что ты - это ты!" - радостно высунулся мой вечный собеседник.
      Кто бы сомневался!! А ты не подскажешь, умный мой, как бы мне несколько исправить ситуацию?
      "А зачем?" - флегматично отозвался голосок. - "Так тебе хотя бы жить не скучно. В конце концов, стоило ли сбегать из-под неусыпного надзора храмовых наставников, чтобы жить размеренно, тягуче и однообразно?"
      Нет! Куда уж нам! Это - не наша стихия. Мы лучше будем шишки на ровном месте набивать!
      "Абсолютно верно!" - одобрил он и удалился. Оставив меня наедине с собой, скрипящим домом и Заказанным. Короче - в зоопарке.
      Хруст почти сырой картошки при попытке насадить её на вилку заглушил мою злобную и крайне нецензурную ругань. Не в первый раз за сегодняшний ужин. И, похоже, не в последний…
      Готовила в доме единственная служанка, девица средней степени заморенности. Судя по всему, как только хозяин наплевал на собственное жилище, предоставив его заботам единственной горничной, та не менее благополучно наплевала на свои прямые обязанности, логично, в общем-то, рассудив, что все и сразу она толком не сделает, так что нечего и пытаться.
      Я понимаю, что салат можно пересолить (хотя умудриться пересолить его настолько, чтобы я отказалась от любимой кукурузы - это нонсенс!), я понимаю, что курица может пригореть (пусть даже и до микроскопических обугленных комочков), но недоварить картошку до того, что её ни раскусить, ни разломить, ни разрезать невозможно?!!!! М-да, у девушки явно талант…
      Со вздохом я отодвинула подальше полную тарелку, решив не дразнить голодный желудок видом весьма аппетитной внешне (за счет майонеза и зелени), но абсолютно несъедобной на деле пище. Кирн, недовольно поморщившись, повторил жест. Но - промолчал.
      Интересно, он ей так мало платит, что боится и заикнуться о том, что его не устраивает? Или ему настолько лень разбираться даже с собственным бытом? Больше похоже на второе…
      Что же, отвлечем хозяина от тяжких дум, созвучных с песнопениями желудочного сока. Заведем приятную, ни к чему не обязывающую светскую беседу…
      – А какие у тебя планы на вечер? - мило улыбнувшись, спросила я, протягивая руку к блюду с фруктами (искренне надеюсь, что их испортить даже теоретически невозможно!).
      Кирн поперхнулся глотком чая, с трудом откашлялся и уставился на меня как оборотень на полную луну:
      – А тебе какое дело? - грубо рявкнул работодатель.
      М-да, непринужденная приятная беседа скончалась, не родившись. Жуткой смертью.
      – Чисто профессиональное! - отрезала я. И, не удержавшись, съязвила: - Интересно, сколько раз ночью придется с тобой в уборную выходить, чтоб о порог не запинался!
      Глаза полезли из орбит и недовылезли самую чуточку:
      – Да ты… ты… ты…
      – Заикание врожденное - или будем лечить? - с серьёзно-сочувственной миной поинтересовалась я.
      Кирн выругался сквозь зубы, грохнул кулаком по столу (ну что за избитый жест?! На большее фантазии не хватает, что ли? Хорошо хоть здесь столы к подобному финту привычные: а то второй сломавшийся за вечер - это уже банальщина…), достал из внутреннего кармана небольшую фляжку с чем-то очень крепким, душевно отхлебнул. Судорожно выдохнул и, набравшись, видимо, смелости, подчеркнуто вежливо процедил:
      – Если вы спросили из профессионального интереса, то можете спокойно идти спать: до вечера я из дому не выйду, а здесь мне ничего не угрожает.
      Ага. Поверила и пошла спать. За кого ты меня держишь, мальчишка? Во-первых, я видела, как тебе дома "ничего не угрожает" - если ты с порога чуть на расшибся! А во-вторых… Неужели ты думаешь, что я поверю человеку, у которого вся аура пугливо сжалась, ожидая уличения во лжи?.. Да и зачем мне тебя в ней уличать? Нет, лучше думай, что я тебе поверила - меньше дергаться будешь. Ты когда меньше нервничаешь, меньше падаешь.
      – Что ж, тем лучше! - довольно потягиваюсь всем телом и зеваю напоказ. - Очень хорошо: я как раз сегодня ночью глаз не сомкнула - может, хоть теперь отосплюсь? А вымыться здесь нигде, кстати, нельзя?
      – Можно! - дурак. Даже не пытается скрыть радости по поводу моего скорого отбытия в мир снов. - Ленна согреет тебе воду.
      Девица глянула на меня таким взглядом, что чай - и тот бы прокис. Но наглая ведьма, видевшая в жизни и не такое, только мило улыбнулась в ответ:
      – Вы меня не проводите?
      – Конечно! - недовольно проскрипела Ленна, разворачиваясь ко мне не самой привлекательной, но самой необъятной частью тела…
      Улицы были залиты ярким электрическим огнем (я все никак не могла привыкнуть, что, в отличие от большинства миров, здесь использовалось и электричество, и магия. Как правило развивалась лишь одна наука: либо магия вытесняла собой физику, либо наоборот). Вокруг то и дело сновали деловитые горожане, подвыпившие компании и даже носилась не чуя под собой ног ребятня. Ни один нормальный конспиратор не стал бы назначать встречу в столь шумном и многолюдном месте, но… Моего подопечного было крайне сложно назвать нормальным. Знакомство же со мной вообще не способствует укреплению пошатнувшейся в глубоком детстве нервной системы.
      Но, несмотря на то, что в толпе очень легко спрятаться и незаметно продвигаться за охраняемым, я была крайне недовольна. Обстоятельствами, людьми вокруг и самой собой, что самое обидное.
      Желудок недовольно бурчал, то и дело поминая недобрым словом (в смысле - урчанием) пресловутый ужин, больше поспособствовавший выделению сока, чем удовлетворению насущных потребностей. Ванна (точнее, рассохшаяся и протекающая в трех местах бадья, которую в этом доме пытались выдать за ванну) оказалась немногим теплее лягушатника, причем вода была такой жесткой, что пришлось даже чуточку смягчить её заклинанием, иначе бы я сейчас оказалась счастливой обладательницей бодро вставших перпендикулярно к голове волос. А столь никчемные растраты резерва в свете весьма сомнительных планов моего подопечного на сегодняшний вечер выглядели… не лучшим образом.
      Кирн ушел из дома ("незаметно" спрыгнул из своего окна, едва не сломав себе шею и подняв неимоверный шум) слишком рано, и поэтому так и не просохшие до конца волосы теперь окончательно растрепались на ветру, придавая моему и без того не шибко добродушному виду злобной ведьминской пикантности. От тщательно выверенного утром образа выхоленной павы не осталось и воспоминаний. Что ж, как говорят, не садись на чужую вемиль - не придется отбиваться от разъяренной ведьмы, к которой эта вемиль тебя принесет. Пакостливо заржав на прощанье…
      Но всё вышеперечисленное, по сути своей, являлось мелочами, на которые я и внимания не обратила бы, не зрей внутри ядовитого стебля горького недовольства собой… Ну зачем, зачем, скажите, я с таким трудом сбегала из Храма и теперь постоянно тратила энергию на поддержание магического щита от вычисления моего местоположения?! Чтобы прозябать в каком-то, пусть и гремящим славой на всё Древо, но всё-таки для ведьмы - скучнейшем мире Версар?!! Хотелось подвигов, хотелось приключений "напоследок", хотелось… хотелось чего-то такого, чтобы аж дух захватывало от одних воспоминаний!!! Ингра в Версаре? Для начинающей ведьмы - опаснейшая и интереснейшая роль. А для меня… Тьфу ты, аж самой себе признаваться стыдно: повелась на баснословный гонорар…
      Кидранн в очередной (я уже и считать бросила, какой именно) раз едва не споткнулся и с изумлением уставился на ровное место там, где только что был поребрик. Подозрительно огляделся, покрутился на месте (пришлось шарахнуться в тень ближайшего дома), но ничего особенного не заметил и безо всяких опасений зашел в таверну.
      Пришлось поплотнее запахнуть плащ, чтобы скрыть изящество (если не сказать - худобу) женской фигуры, накинуть на голову глубокий капюшон и войти следом, грубым мужским голосом потребовав у разносчика кубок глинтвейна.
      На завернутого в забрызганный грязью плащ (и когда я только успела?!!) мужчину никто, кроме отосланного на кухню мальчишки, внимания не обратил. Кирн, заметно нервничая, подошел к столу, за которым сидели пятеро, и неуверенно присел рядом.
      Разговор меня по сути занимал мало, но… Не внушали мне эти личности доверия. Совсем никакого. А уж если учесть, что при его приближении ауры всех пятерых брезгливо колыхнулись… Сомнений не оставалось: мальчишку используют как шестерку. А когда он отыграет предложенную партию, задвинут, как марионетку, подальше от авансцены и забудут. И это ещё в лучшем случае. Судя по сурово-презрительным лицам, руки в кровь все опустили уже не по разу, так что удалить ещё одного ненужного свидетеля для них проблемой не станет.
      Нет, стоит, да ещё как стоит послушать беседу. А она непринужденностью не отличалась…
      – Ну, узнал?! - хрипел грузный, пропахший насквозь табаком, мужлан.
      – Да, - деревянно откликнулся Кирн.
      – И когда?
      – Сегодня утром… В ежедневнике у дядя подсмотрел…
      – Идиот!!! Когда у короля совещание, я спросил?!!!!
      Кидранн наклонился близко-близко к его уху и что-то прошептал. Моей магии не достало на то, чтобы расслышать…
      – Чего ты шепчешь?!! - презрительно фыркнул ещё один, тощий юнец, брезгливо пригубив вино в стеклянной чаше. - Говори толком! Чего, боишься вон того хлюпика в плаще?! - кивок в мою сторону. М-да… Если в женском виде я ещё что-то из себя представляла, то мужчиной являлась крайне непритязательным. Какой-то куренок ощипанный выходил.
      – Нет, - нахмурился Кирн и уже громко сказал: - Совещание будет через пять дней, в полдень. В это время королевские покои будут пусты…
      – Отлично! - расплылся в паскудной ухмылке толстяк. Остальные довольно потерли руки, переглядываясь. И Кирн не выдержал:
      – А зачем вам вообще это всё надо?! Ограбить королевские покои не так-то просто!
      Четверо тут же настороженно осклабились, непроизвольно потянувшись к припрятанному оружию (четырнадцать кинжалов на пять человек - не многовато ли для дружеской встречи в таверне?!). Пятый успокаивающе поднял руку ладонью вперед:
      – Не переживай. В своё время всё узнаешь.
      Четверка паскудно заржала, а Кидранн, недоуменно нахмурившись, поспешил откланяться, не забыв, однако уточнить место и время следующей встречи. Завтра здесь же, только на час позже.
      Подопечный вышел, а я, понадеявшись, что брошенное издалека заклятие повышенной удачливости позволит ему хотя бы без приключений добраться до дома, осталась. План компании относительно Кирна был достаточно прозрачен, а вот общая идея рисовалась пока не слишком ясно. Я предпочитала знать, что замышляет противник…
      Собутыльники заказали себе ещё бутылку шафранского и принялись довольно обсуждать планируемую операцию. М-да… такого размаха даже я не ожидала…
      – И долго он ещё будет болтаться под ногами? - недовольно пробурчал толстый, без смущения почесывая в паху.