– Ты же не знал, что она подсунула другой газ, – попытался хоть как-то успокоить меня Николаев. – Но что-то все равно слишком много совпадений. Браташа решили кончить в тот же самый день, когда похитили кейс с баксами.

– Я рассчитаюсь с ней за все! Отдам должок по полной схеме! И за Сашку, и за бензозаправочную станцию, и за колодец, где я должен был свернуть шею и сдохнуть, как крыса… и за запонки… За все с ней рассчитаюсь… У тебя дома есть что-нибудь выпить?

– Я – бармен, – усмехнулся Костя. – Разумеется. Все, старик, возьми себя в руки и успокойся. Видишь двух мужиков возле подъезда? Один из них – в кепке – мой сосед с первого этажа. Мент, участковый. Хитрый, как лис. Ему всегда и до всего есть дело. По пацанке всю плешь мне проел, гондон. Так что быстренько сделай рожу кирпичом и не отсвечивай. Порядок? Тогда на выход, плиз…

Николаев не обманул – в его домашнем баре действительно обнаружилось столько заморского алкоголя, что можно было свалить с копыт весь подъезд. Он сделал мне термоядерный коктейль под названием ВВТ, что расшифровывалось как «водка-виски-текила» в равных пропорциях, себе открыл бутылку холодного «миллера», уселся в кресло и еще раз внимательно прочитал свежий номер «Вечернего Петербурга». Затем бросил его на журнальный столик, позвонил в транспортное агентство и заказал билет на завтрашний рейс до Нью-Йорка на мое имя.

Я тем временем с внутренним злорадством проворачивал в мыслях все детали предстоящей жестокой мести. И очень быстро пришел к заключению, что лучшим наказанием для Кати и ее напарника будет либо медленное поджаривание на костре, либо несколько часов в террариуме, кишащем скорпионами, змеями и мохнатыми тарантулами. Однажды мне выпал случай посмотреть по спутниковому телеканалу «Дискавери-трэвел» коротенький документальный фильм, где была показана агония охотника-ниггера, медленно умирающего от укуса мамбы в одной из клиник. Синий язык, вылезающие из орбит глаза, пена на губах и постепенное одеревенение всех мышц, – это меня вполне удовлетворило бы. Хотя конвульсии и хрипы заживо сгорающего то же произвели бы впечатление, особенно если заставить одного из них лицезреть ужасную смерть сообщника и при этом сознавать, что то же самое совсем скоро ждет тебя самого.

Я так увлекся сладкими мечтаниями, что не заметил; как задремал. Измученные нервы требовали хотя бы короткого отдыха, и они его получили. Проснулся я лишь тогда, когда Николаев толкнул меня в бок и сообщил, что ванна для Его Сиятельства готова. Я скинул с себя грязную одежду, взял чистое белье и с огромным удовольствием залез в горячую воду, покрытую хлопьями зеленой хвойной пены.

Что бы там ни говорили, а хорошая ванна – это лучший способ расслабления не только для тела, но и для взвинченных нервов. Когда спустя час я появился в гостиной, то чувствовал себя значительно лучше. Мы с Костей выпили еще по стаканчику, а потом раздался звонок в дверь, и Николаев, жестом предложив мне оставаться на месте, пошел открывать. Оказалось, это прибыл расторопный посыльный из транспортного агентства и принес мой билет на завтрашний рейс в Америку, улетавший в половине девятого утра. Костя дал парню семьсот девяносто долларов и вежливо выставил за дверь.

– Ну, вот, теперь ты точно полетишь, деньги заплачены! – вручая мне билет, вяло улыбнулся Николаев. – Не передумал?

– Слушай, чуть не забыл… От тебя можно позвонить? – спросил я.

– В Нью-Йорк? – уловил ход моих мыслей бармен.

– Да. Есть у меня там один знакомый. Может, и сгодится на роль ударной силы. Попытка – не пытка.

– Конечно, звони. Зачем спрашиваешь? Я что, могу сказать «нет»?!

– Вряд ли, – хмыкнул я, подвигая к себе стоящий на столике аппарат.

Дозвониться удалось с первой же попытки и через три длинных гудка я услышал знакомый, чуть картавый голос нью-йоркского таксиста Бориса. Его трудно было с кем-нибудь перепутать. Слышимость была настолько хорошей, что можно было подумать, будто Борис находится сейчас в соседней комнате, а мы с ним переговариваемся по детским рациям «воки-токи».

– Хэллоу?

– Борис, это Дэн из Санкт-Петербурга, помнишь меня? – я залпом допил остатки коктейля и поставил пустой стакан на ручку кресла.

– Привет, Дэнни, как поживаешь? – таксист громко зевнул. – И почему звонишь в такое время?

– Извини, я забыл про разницу в часовых поясах. Ты завтра не смог бы забрать меня из аэропорта имени Кеннеди, я прилетаю двести восьмым рейсом? У меня к тебе есть дело, которое, возможно, тебя заинтересует.

– На миллион баксов? – здоровяк рассмеялся.

– На два, – ответил я совершенно серьезно, но вряд ли он мне поверил.

– Хорошо. Я буду ждать тебя на стоянке. Надеюсь, это того стоит.

– Не сомневайся, не прогадаешь. Спасибо тебе. До завтра.

– Гуд лак, – зевая, попрощался Борис и положил трубку.

– И делов-то, – я отодвинул телефон и с тоской взглянул на пустой стакан. – Думаю, этот амбал не подкачает. В нем умер отличный коп или частный детектив. У него, как мне кажется, прирожденная тяга к таким делам, как отлов всяких ублюдков, особенно если за эту работу хорошо платят. Ты не видел его лицо, а я видел! В Нью-Йорке у всех легавых такие лица. Не удивлюсь, если узнаю, что он даже спит с пистолетом под подушкой…

После разговора с Борисом мне стало чуть легче. В конце концов я действительно не виноват в том, что эта змея Катя подсунула мне смертельный газ вместо обычного снотворного. А что касается Браташа, то вздумай он на следующее утро завернуть кеды, я бы не испытал сожаления. Таких, как он, бычьих прихвостней, мне не жалко.

– Ты давно знаешь этого Борю? – поинтересовался Костя.

– Совсем наоборот. Он однажды подвозил меня от аэропорта до Брайтон-Бич и оставил свой номер телефона. В любом случае – у меня нет выбора. Если Борис откажется, то придется рассчитывать только на свои силы. Главное сейчас, чтобы эти твари все еще находились в отеле, а там уже – дело техники!..

– Ну, тогда гляди в оба. Как бы твой случайный дружбан не опустил тебя потом на все шесть нулей. Ладно, пойду, соображу что-нибудь на зуб, из трофейного псковского окорока, – сказал Николаев и отправился на кухню готовить незамысловатый ужин.

Я не был голоден, поэтому подошел к бару, наполнил стакан до половины чистой текилой, включил с «лентяйки» огромный телевизор и вновь развалился в кресле, в который уже раз за последние месяцы подумав: «Как тут бросишь пить, когда кругом – один сплошной стресс!» Когда диктор популярного питерского канала перешел к криминальным новостям, я сразу позабыл о текиле и уперся в экран, интуитивно чувствуя, что сейчас узнаю что-то очень важное. И не ошибся. Ведущий объявил экстренное прямое включение, и на экране телевизора после некоторой паузы появилась совершенно промокшая под проливным дождем молоденькая журналисточка с микрофоном в посиневших пальчиках, стоящая недалеко от обнесенного желтой милицейской лентой двухэтажного кирпичного здания. Вместо одного из окон на втором этаже зияла огромная черная дыра, из которой в небо поднимался серый клубящийся дым. Получив сигнал от оператора, девушка поднесла микрофон к губкам-бантикам и начала репортаж с места событий:

– Да, Михаил! Я слышу вас… Мы находимся возле одного из корпусов первой городской клинической больницы, куда всего несколько часов назад был помещен после покушения и сложной операции по ампутации обеих голеней председатель АО «Российский Финансово-Промышленный Синдикат» Станислав Браташ… Примерно сорок пять минут назад на его жизнь было совершено второе подряд покушение, и на сей раз оно, увы, удалось. Неизвестный, проникший на охраняемую территорию больницы, спрятался в кустах и применил гранатомет типа «муха». Результаты этого выстрела вы сейчас можете видеть за моей спиной, – журналистка полуобернулась и показала рукой на дыру в здании, – Палата, где находились Станислав Браташ и двое вооруженных охранников, в результате прямого попадания гранаты полностью уничтожена. Сила взрыва оказалась столь велика, что в двух соседних палатах разрушены стены и пострадали в общей сложности еще восемь человек. Самому исполнителю варварского акта насилия все же не удалось незамеченным скрыться с места трагедии. Находящиеся снаружи элитного лечебного корпуса бойцы из подразделения частной охраны АО «Российский Финансово-Промышленный Синдикат» успели заметить убегающего к забору киллера и открыли огонь на поражение, убив преступника. Как только что сообщил нам в неофициальной беседе один из прибывших на место происшествия высокопоставленных сотрудников ГУВД, застреленный боевик знаком милиции. Его звали Муса Чочиев. Он являлся членом активно действующей в Петербурге так называемой «чеченской» преступной группировки, у которой с Браташем были очень напряженные отношения… Органам правопорядка еще предстоит провести расследование этого чудовищного акта, повлекшего за собой уже четыре жертвы, если не считать тяжело раненного возле ресторана «Санкт-Петербург» телохранителя, своим телом закрывшего Станислава Браташа от пуль наемного убийцы, и тех ни в чем не повинных людей, которые по чистой случайности находились в соседних с разрушенной палатой помещениях лечебного корпуса. Мы надеемся, что хотя бы на этот раз организаторы убийства известного, уважаемого в нашем городе предпринимателя и мецената будут найдены и предстанут перед справедливым судом! Маша Климова, специально для службы новостей телеканала «КТВ»…

– Нормальный ход педалей, – хмыкнул из-за спины с аппетитом жующий кусок копченого мяса Костя. – Теперь по крайней мере ясно, что твоя замечательная дрянь Катя и ее трусливый корешок не имеют к этой разборке ни малейшего отношения. Чистейшей воды совпадение. Очень, между прочим, благоприятное для них! Так что на совести подстилки остается «всего» три мертвеца.

– Четыре, – я повернулся и пристально взглянул на бармена. – Потому что меня она тоже считает мертвым.

На следующее утро Костя отвез меня в аэропорт и, пожелав удачи, выдал в долг две штуки баксов на текущие расходы. Я без проблем, если не считать косые взгляды таможенников на мое слегка помятое лицо, прошел регистрацию и вскоре уже плыл над облаками в удобном кресле «Боинга» и размышлял о том, что мне предстоит сделать, едва шасси самолета коснется взлетной полосы международного аэропорта имени Джона Кеннеди. В любом рискованном деле самое главное – верно выбрать стратегию. Поэтому я решил не кривить душой, а рассказать Борису всю правду, лишь снизив в десять раз реальную сумму похищенных у мафиози денег, чтобы поберечь нервы бывшего соотечественника от эмоциональной перегрузки, да и самому немного подстраховаться.

Авиалайнер приземлился в половине двенадцатого дня, и разношерстная толпа пассажиров ринулась к выходу из здания аэровокзала. Не знаю, каким образом, но я опередил всех своих попутчиков.

Желтый «форд» Бориса стоял в стороне от основной группы такси, ожидающих клиентуру. Он припарковался рядом с роскошным белым «кадиллаком», возле дверей которого выстроилась целая шеренга с иголочки одетых мужчин явно бандитского, по российским понятиям, вида, напряженно всматривающихся в поток появляющихся из-за стеклянных дверей пассажиров. Следом за мной с легким кожаным чемоданчиком в руке шел человек, которого я раньше уже имел возможность видеть не только в салоне «Боинга», но и на первых полосах газет, и в репортажах ТВ. Он был известным на всю страну мошенником «в белом воротничке», сначала заработавшим миллиарды рублей на афере с дутыми акциями чекового инвестиционного фонда, затем легко избежавшим уголовного преследования, за пять вагонов водки (!) выиграв выборы в одном из чукотско-эскимосских федеральных округов, и таким образом получившим неприкосновенность депутата Государственной Думы от партии «молодых реформаторов». Короче, тот еще гусь. Жирненький.

Увидев господина депутата, кирпичные лица встречающих быков заметно смягчились, а один из них услужливо распахнул перед «папой» заднюю дверцу сверкающего лаком новенького лимузина.

Борис заметил меня только тогда, когда я, решительно открыв заднюю дверь машины, обрушился на потертое кожаное сиденье. До этого он сидел, откинувшись на подголовник, с закрытыми глазами, и слушал какую-то классическую симфонию, пробивающуюся через легкие наушники плеера. Почуяв движение сзади, он открыл глаза и тут же расплылся в улыбке, словно мы были старыми друзьями. И я снова почувствовал расположение к этому огромному, как бегемот, простому русскому мужику, с первыми ветрами задувших на родине «дерьмократических» перемен свалившему за океан в поисках лучшей доли.

– Хэллоу, Дэн! – таксист протянул мозолистую широкую длань и продемонстрировал мне свои идеально ровные зубы. – Как долетел? Как дела?

– Долетел, как на ковре-самолете. А дела так себе. – Я выдержал стальное рукопожатие Бориса, хоть для этого мне и потребовалось сжать зубы. – Средне между хреново и очень хреново. Если, конечно, ты мне не поможешь.

– Если это не касается моего кармана… – Борис пожал плечами, но в его глазах я заметил неподдельный интерес.

– Скажем так, я дам тебе за небольшую услугу пять тысяч долларов, – бросил я пробный камень.

– О, даже так?! и что я должен буду сделать для тебя? – он достал из нагрудного кармана пачку «Кинг Сайза», закурил и нарочито медленно выпустил через ноздри две струйки сизого дыма.

– Пока еще не знаю, – честно признался я. – Для начала ты должен меня выслушать, а потом уже сам решай, стоит тебе ввязываться в это дело или разойдемся краями.

– Мы… куда-нибудь сейчас едем? – спросил здоровяк, протягивая мохнатую лапу к замку зажигания, в котором торчал маленький серебристый ключик с облезлым брелоком в виде Винни Пуха.

– Знаешь отель под названием «Лав Энд», на Кони-Айленд? Адрес я, к сожалению, не запомнил.

– Нет, конкретно в этом не бывал. Но узнать точный адрес не составит труда. Нам к отелю?

– Для начала. Дальше видно будет.

– Тогда подожди минутку. – В такси была рация, и Борис связался с диспетчером, который, сверив маршрут по карте, объяснил ему, как лучше проехать к нужному месту.

Вскоре мы уже катили по идеально гладкой широкой дороге, и я рассказывал бывшему соотечественнику печальную историю моих злоключений. Борис слушал молча, не перебивая, только курил одну сигарету за другой, а когда я дошел до гибели курьера и его охранников, среди которых по роковому стечению обстоятельств оказался и мой лучший друг детства, таксист нахмурился и покачал головой:

– Знаешь, когда-то давно, в моей прошлой жизни, я тоже лишился всего из-за бабы. Ты думаешь, я всегда крутил эту несчастную баранку? – он криво усмехнулся. – Ошибаешься, Дэнни! Еще каких-то восемь лет назад у меня было все, о чем может мечтать простой советский, человек: шикарная работа в Инторге, пятикомнатная квартира, персональная «Волга» с шофером и денег – хоть туалет на даче обклеивай. А потом я познакомился с Белиндой, – серо-голубые глаза таксиста стали холодными, как лед, – она тогда работала у нас при постпредстве, журналисткой. Ну, шуры-муры, трали-вали, любовь до гроба и все в таком же духе. Потом мы подаем заявление, расписываемся, я продаю все, что у меня есть, перевожу кучу деревянных советских рублей в крохотные драгоценные камушки со сверкающими гранями, прячу их в кожаном мешочке на теле и с одним маленьким чемоданчиком уезжаю в Америку, чтобы строить безоблачное семейное счастье с красивой, сексуальной молодой женой. Я, лох совковый, подписываю брачный контракт, а потом мы за весьма крупную сумму продаем еврею-ювелиру бриллианты, покупаем роскошный дом в Санта-Монике, мебель, два новых «мерседеса» – белый и черный, и кучу другого барахла. Я и представить себе не мог, что задумала эта сука! Ведь у нас, в Союзе, ни о каких брачных контрактах тогда и слыхом не слыхивали! Вот я и чирканул закорючку, сдуру. Не проконсультировавшись у толкового русского юриста… Прожили мы примерно пять месяцев. Потом она уехала в командировку в Техас на две недели, а тут вдруг как-то вечером заявляется ее школьная подруга. Слегка вдатая уже. Я видел их однажды вместе в кафе, там и познакомился… Девка – отпад, нечего сказать, хоть сейчас на обложку журнала. А я – тоже с легкого бодуна. И десять дней без жены… Ну, выпили по стаканчику «мартини», поболтали. Потом она предложила потанцевать. Я, как только ее обнял, к груди прижался, так сразу и понял – не выдержу!.. И тут она сама меня в губы – чмок… Короче, я с ней до самого утра позы из Камасутры разучивал. По всему дому, даже на кухонном столе, – Борис грустно усмехнулся. – Проходит три дня. Возвращается жена. Глаза – горят. И прямо с порога мне заявляет: «Ты – проклятый похотливый кобель и изменник, я с тобой развожусь!» Сует мне пачку фотографий, где я запечатлен со Сьюзан в ту ночь. Потом суд, адвокатская грызня, а в результате я остаюсь с голой задницей – все, кроме моей машины, досталось этой суке! А на фирме как узнали – я тогда в крупном турагентстве старшим менеджером по поездкам в СССР работал, – так сразу и вышвырнули, пинком под задницу. Из-за «морального несоответствия». Я-то раньше думал, что такой дурацкий повод только коммунисты придумали, ан нет… – Борис вздохнул. – И лишь через год я случайно узнал правду от другой, по-настоящему близкой подруги Белинды, с которой она круто поцапалась, и та в отместку решила открыть мне страшную тайну. Оказывается, эта тварь давно имела любовника, музыканта без гроша за душой, и специально меня подставила, чтобы обобрать до нитки и под благовидным поводом уйти к нему вместе со всем богатством. Нашла по рекламе шикарную проститутку, обслуживающую только состоятельных бизнесменов и берущую по полторы тысячи баксов за ночь, за пять кусков уговорила ее сыграть роль подруги и соблазнить меня в ее отсутствие. Специально организовала нашу со Сьюзи якобы случайную встречу, чтобы познакомились, наняла частных детективов следить за мной, «развратником», и запечатлеть на пленку акт прелюбодеяния, а потом подсуетилась на работе и умотала в самую реальную командировку в Техас. Короче, если не знать правды – ни за что не докопаешься!.. Ну, узнал я правду, съездил, посмотрел издалека, как эта сладкая парочка оттягивается возле бассейна в моем бывшем доме, а что толку? Здесь, в Америке, на любой судебный процесс, тем более с женой, нужна уйма денег. А где их взять? «Мерседес», и тот вскоре какие-то уроды угнали, пока я в супермаркет за продуктами ходил… Слава богу, друзья, одесситы бывшие, помогли, жилье на первое время бесплатно дали, у себя в доме, в пристройке над гаражом. Но куда я с такой рекомендацией – гулящий муж – сунусь?! Тут в этом отношении порядочки – покруче совковых! На людях, в обществе, на работе – все изображают из себя честных и целомудренных: «Как же так, он жене изменил, скотина?» А по ночам дома, закрыв жалюзи на окнах, порнуху грязную, с педофилами и извращенцами, через интернет или по кабелю смотрят!!! И в Таиланд при первом удобном случае в отпуск летают. Знаешь, ради чего туда туристы со всего мира косяком прутся?! За экзотикой?! Ага, как же! Таких наивных – два процента из ста! Девочек и мальчиков восьми – двенадцати лет трахать за пятьдесят баксов – вот ради чего!!! Лицемеры х…евы… Вот такие дела, Дэнни. А ты говоришь – баба…

– Ты не ответил, – напомнил я сухо, поглядывая на номера домов. – Поможешь мне или нет?

– Знаешь, парень, – Борис мягко похлопал меня своей огромной лапой по плечу, – я бы и за просто так согласился, но раз ты сам пять кусков предложил… Не в моих правилах проходить мимо заработка. В общем, в ближайшие двое суток можешь на меня и мою тачку полностью рассчитывать. – Он включил указатель правого поворота и прижал «форд» к бордюру. – Приехали, мистер. Это, что ли, твой отель? «Лав Энд». Ну, точно.

– Наверно, – я пожал плечами. – Никогда раньше здесь не был. Номер племянник Бернштейна заказывал.

– Тогда пошли, поглядим, что к чему, – и Борис первым открыл дверь.

Мы вышли из такси и направились к расположенному на другой стороне улицы отелю под названием «Лав Энд». Вопреки моим ожиданиям, это оказалось довольно симпатичное на первый взгляд пятиэтажное здание, построенное где-то в начале века и, судя по состоянию фасада, регулярно обновляемое. Яркая неоновая вывеска сообщала о том, что здесь можно бесподобно провести уик-энд, получив за минимальную плату максимальное количество услуг и комфорта. Недалеко от парадного входа были припаркованы два небольших автобуса с эмблемами туристических фирм на боках, так что становилось очевидным, что часть номеров в этом отеле регулярно занимают зарубежные туристы, приехавшие посмотреть на Столицу Мира – Нью-Йорк.

– Не такая уж дыра, как я думал, – Борис уже направился к парадному входу, но тут мне в голову пришла одна мысль. Я мягко придержал его за рукав и шепнул на ухо несколько слов. Недалеко от нас по тротуару прогуливался белокожий веснушчатый коп, и как знать, может быть, этот парень был одним из эмигрантов в третьем поколении и знал пару слов на русском. В городе, где живет не менее полумиллиона выходцев с одной шестой части суши, лучше не кричать о своих противозаконных планах на каждом углу, полагаясь на экзотичность родной мовы.

– Ты думаешь, получится? – Борис пожал плечами. – Хотя ты сейчас босс, тебе и решать. Хорошо, жди меня за углом, – и таксист направился в отель. Вернулся он минуты через четыре и разочарованно развел руками: – У них там на входе стоит какой-то то ли менеджер, то ли швейцар, одним словом – пропускает дальше «рецепшена», на этажи, только по карточкам гостя или после предварительного звонка в номер. Боятся воров. В отелях, где часто останавливаются туристы, такое иногда случается. Не только в Сочи, – ухмыльнулся здоровяк. – Что будем делать?

– Здесь должна быть пожарная лестница или аварийный выход, – я внимательно оглядел фасадную часть здания и заметил узкий проулок между двумя домами, в который вполне мог протиснуться небольшой грузовичок. – Как ты думаешь, куда подъезжают машины, привозящие продукты?

– Не знаю, наверное, с обратной стороны есть служебный вход. Здесь, по крайней мере, пакеты с молоком и мясные туши не выгружают, – кивнул Борис в сторону вращающихся стеклянных дверей. – У меня есть дельное предложение. Смотаемся-ка на минутку ко мне, в Южный Бронкс.

– Что ты хочешь сделать? – он так решительно направился через дорогу к своему «форду», что мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

– Я собираюсь честно отработать те пять тысяч, которые ты мне обещал! – тоном, не терпящим возражения, ответил здоровяк, ускоряя ход.

Мы погрузились в машину и взяли курс на имеющий дурную славу бандитский райончик, где по ночам лучше передвигаться только на колесах, так как в противном случае есть шанс расстаться не только с кошельком, но и с жизнью. Серые, унылые дома, разбитые уличные фонари, клочья гонимого ветром по асфальту мусора и кучкующиеся тут и там мрачные личности с капюшонами на головах, провожающие злобными взглядами голодных хищников каждую проезжающую мимо машину. Мрачное местечко!

– И не страшно тебе здесь жить? – спросил я, с любопытством глядя на здоровенного негра, развалившегося прямо на тротуаре и потягивающего нечто по цвету похожее на виски из плоской стеклянной бутылки. Удивительно, как могут сочетаться новенькие кроссовки «пума», яркая спортивная куртка с эмблемой клуба «Нью-Йорк Нике» и – грязные руки и пропитая, обросшая щетиной рожа? Кажется, кое-кому на днях сильно не повезло оказаться в этих бандитских кварталах.

– Привык уже, – улыбнулся Борис, выруливая между опрокинутыми прямо на проезжую часть двумя ржавыми железными бочками, в каких, по американской традиции, обычно ночами горят уличные костры и вокруг которых клубятся, обсуждая делишки и выискивая жертву, местные хулиганы. – Вот получу твои пять кусков, обязательно перееду на Брайтон или в Бруклин.

– Тогда уж лучше сразу на Манхэттен! – предложил я, на что таксист рассмеялся:

– Э-эх, видел бы ты мой дом в Санта-Монике! Настоящая сказка, земной рай с пальмами, бассейном и колючими розовыми кустами вместо забора… – Он помолчал, а потом медленно, выделяя каждое слово, произнес: – Когда-нибудь я обязательно вышвырну оттуда Белинду и ее лохматого лабуха и выкуплю его обратно. Даже в том случае, если для этого мне придется собирать деньги до старости. Я дал себе слово, стоя возле соседского гаража и наблюдая, как они валяются на моих плетеных австралийских шезлонгах и потягивают коктейль из моих бокалов! И я сделаю это, Дэнни.

– Конечно, – теперь пришла моя очередь хлопать таксиста по плечу. – Главное – это четко видеть цель и иметь желание ее осуществить. Во что бы то ни стало. А остальное – уже вопрос времени и, как ни крути, некоторого везения.

– Вот и я так считаю, – согласился Борис. – Ну, вот… Приехали. Жди меня в машине, закройся и не выходи, – предупредил он совершенно серьезно, выпрыгнул из-за баранки, хлопнул дверью и вскоре уже скрылся где-то в глубине соседнего двора. Я нажал на кнопку, приводящую в действие центральный замок, приоткрыл люк на крыше, закурил, откинулся на спинку сиденья и попытался представить себе, как выглядит квартира таксиста, но ничего из этой затеи не получилось. Я никогда раньше не был в местах, подобных этому, и понятия не имел, в каких условиях тут живут люди. Но, судя по первым наружным впечатлениям, в этих квартирах вряд ли найдется автоматическая щетка для чистки обуви, на кухне – посудомоечная машина, в отхожем месте – фиалковый освежитель для воздуха, а в гостиной, на полу – шкура бенгальского тигра, встречающая тебя хищным оскалом пасти и блеском стеклянных глаз.

Бориса не было довольно долго, но когда он вынырнул из мрачного провала подворотни, то я сразу заметил, что ведет он себя несколько странно. За десять метров, что отделяли такси от рукотворного каменного ущелья, мой новоиспеченный помощник успел несколько раз сторожко оглядеться по сторонам.

Впрочем, причину такой разительной перемены я понял уже через тридцать секунд. Едва Борис упал на сиденье, в его руке сверкнул вороненой сталью «браунинг» тридцать восьмого калибра.

– С этой игрушкой у нас есть небольшая фора, – с видом прожженного урки заявил он и, спрятав пистолет под куртку, завел двигатель «форда». Мы помчались назад, на Кони-Айленд.

Я не стал спрашивать, зарегистрирован ствол в полиции или нет. Ответ был более чем предсказуем.

– Это темная пушка, я нашел ее пять лет назад, в районе нефтехранилища, – словно читая мои мысли, сказал таксист. – И – совершенно бесполезная, так как стрелять она все равно не может. Механизм неисправен. Поэтому и вышвырнули. Я интересовался у знакомых ребят с Брайтона, охранников, они сразу сказали, что ствол безнадежный, дешевле выбросить в мусорник, чем ремонтировать. Но я не стал от него избавляться. В некоторых ситуациях достаточно только продемонстрировать оружие, и твои шансы решить спор в свою пользу заметно увеличиваются. Вот, кажется, и пригодилось…

– Это может сработать, – согласился я, но предупредил: – Лишь в том случае, если у них не окажется при себе исправного ствола. И желания идти до конца. Хотя к нашему конкретному случаю это предостережение, скорее всего, не относится. Нет у них оружия. – Мысленно я был согласен с Борисом – имея при себе даже бесполезный пугач, мы могли чувствовать себя несколько увереннее. Сам по себе вид направленного на тебя оружия – аргумент серьезный!

Добравшись до Кони-Айленда, мы оставили такси там же, где и в прошлый раз, и решили проверить – нельзя ли проникнуть в здание другим способом, не прибегая к услугам парадного входа. Пожарная лестница существовала, но она шла сбоку здания и на нее выходили лишь торцевые двери коридоров, которые Борис оперативно проверил – все без исключения были заперты изнутри и не имели снаружи даже ручек. Еще две, обнаруженые нами на первом этаже, ведущие в служебные помещения отеля металлические двери тоже не спешили впускать внутрь посторонних. И когда мы уже практически расстались с идеей попасть в «Лав Энд» окольными тропами, я вдруг заметил в самом углу двора, в подвальной нише, небольшое приоткрытое окошко, из которого струился легкий, со слабым запахом стирального порошка, пар. От злодейского проникновения извне окно было защищено хлипкой даже на вид, держащейся на соплях железной решеткой, мельком взглянув на которую здоровяк Борис довольно ухмыльнулся и потер руки.

– Рискнем? – я подошел к окну, нагнулся и, легко отжав его рукой на всю ширину проема, внимательно осмотрел окутанное клубами пара помещение.

Это была прачечная отеля. В огромных пластмассовых корзинах лежало приготовленное к стирке постельное белье. Рядом с гигантских размеров стиральными машинами и катком для быстрой глажки и сушки пододеяльников и простыней стояли несколько тележек с аккуратными стопочками выстиранного и отглаженного белья. Под низким потолком ярко светила дюжина ламп дневного света, закрытых усеянными каплями конденсата пластиковыми плафонами. Отштукатуренный потолок в нескольких местах осыпался, а выложенный керамической плиткой пол, судя по первому впечатлению, был ужасно скользким. В помещении, как будто специально, не было ни души, и это вселяло оптимизм.

– Вряд ли я со своим животом пролезу через это мышиное очко, – нахмурился Борис, оценив скромные размеры оконного проема. Но, видимо, вспомнив о пяти тысячах долларов и перспективе переезда из Южного Бронкса в более приличное жилье в русском квартале, решил все-таки попытать счастья.

Хлипкая решетка капитулировала при первом же рывке. С огромным трудом здоровенный таксист протиснулся внутрь подвала, даже ничего не порвав на себе, а вслед за ним в прачечную нырнул я. Оглядываясь по сторонам, будто жулики из мультфильма про Малыша и Карлсона, решившие поживиться десятком-другим бывших в употреблении простыней, мы прошли в дальний конец помещения, где находилась дверь, и в конце концов оказались в длинном узком коридоре, в котором смешалось столько всевозможных не только звуков, но и запахов, что я, двигающийся впереди Бориса бесшумно, как ниндзя, с трудом удерживался от того, чтобы не разразиться длинной серией чиханий.