- Николай... простите?.. - менеджер чуть-чуть склонился в сторону Гроссмана.
      - Просто Николай, ради бога! - отмахнулся тот, продолжая изучать повадки - до боли знакомые повадки - этого человека.
      - Тогда просто Влад... Я вижу, кофе вам сегодня будет не лишним...
      - Да уж. Это вы верно подметили...
      - Что-то случилось? - еще более понижая и без того тихий голос, спросил Влад.
      Нет, определенно, в нем есть что-то... это как смотришься в зеркало... Бред! Мысли "тикали" на втором плане, а первый был занят вопросами работы.
      - Да так... - поморщился Гроссман, - домашние неприятности... Сын приболел, ну и... ночь, как полагается, без сна...
      Менеджер сжал губы, сложил руки перед грудью и подушечками левой и правой постучал друг о друга. Юля принесла кофе.
      - Спасибо, - кивнул ей Влад. Она перекатилась с пятки на носок, затем обратно - "правда же, я молодец?" - и легкой походкой удалилась на место, в свой стеклянный кабинетик-приемную. - А... в чем дело? - приподняв бровь, Влад взглянул на Ника грустными глазами. Да, да, глаза у него грустные и умные, как у старой собаки...
      - Не знаю. Врача, когда я уезжал, еще не было, - Гроссман расстегнул папку и подал менеджеру "Бенну" необходимые бумаги. Тот внимательно просмотрел их.
      - Как дела у Маргариты?
      - Да ничего, что ей сделается... Цветет и пахнет...
      - Угу... - пробормотал Влад, положил бумаги на столик, разделявший их кресла, вынул их внутреннего кармана безукоризненного пиджака авторучку и поставил подпись на двух документах. - Юля!
      Сивка-бурка вещий каурка - тут как тут.
      - Фёдору на подпись. И займись остальным.
      - Обязательно, Владислав Андреевич...
      Николай усмехнулся: дамочка почти не скрывает своего заигрывания с менеджером. Само собой разумеется, что за глаза она называет его Владиком или как-нибудь еще в этом роде, и наверняка придумывает кучу разных небылиц, болтая с завистливыми подружками... А может, и нет... Но Юля ему не понравилась. Карьеристка.
      Менеджер заговорил о деле, и Гроссман приосанился, привел мысли в порядок. Да и кофе помог, надо сказать. В общем, контракт на поставки был в кармане. С "Бенну" можно сотрудничать, тут серьезные товарищи... Влад, по крайней мере, расположил его к себе.
      Разговор плавно перешел на житейские темы: менеджер словно давал понять, что пора закругляться. В общем, диалог вел и направлял он, Николаю сегодня было не до этого.
      - Откуда вы знаете Марго? - поинтересовался Гроссман. Точнее, откуда она вас знает?
      - Это давняя история, - Влад слегка нахмурился: кажется, ему не хотелось вспоминать детали. - Моя девушка одевалась у нее...
      Ник вспомнил историю почти трехлетней давности, связанную с жестоким убийством ростовской манекенщицы. А ведь Марго как-то рассказывала об этом. Черт, задел больную точку... Цепочка замкнулась, теперь было понятно, какое отношение Ромальцев имеет к ателье "Маргарита" и сети недавно образовавшихся швейных фабрик. Гроссман поспешил замять этот неприятный, болезненный для Влада разговор и поднялся.
      - Что ж, всего хорошего, - он протянул Ромальцеву руку, но тот не спешил прощаться.
      - Подождите минуточку, - сказал Влад и пошел к своему компьютеру.
      Гроссман взглянул на часы. Через полчаса он должен быть на другом конце города с договором в зубах. Что там задумал менеджер?
      Ромальцев передвинул на стеклянной полке несколько дисков и выбрал один.
      - Поставьте это вашему сыну, - протягивая его Николаю, сказал он.
      - Что это?
      - Это? Определенный набор звуков, различные релаксирующие шумы вроде прибоя, криков чаек, плеска речной волны... и так далее... Пусть послушает.
      - Мемфис? - прочитав на упаковке название производителя, спросил Ник. - Спасибо.
      - Не за что.
      - Когда вернуть?
      - Можете не возвращать.
      - Ну, как это?..
      Ромальцев прикрыл глаза, мягко улыбнулся и слегка кивнул. Гроссман поблагодарил еще раз, пожал ему руку и вышел.
      "И все-таки, где же я его видел?.."
      ПЕРВАЯ РЕАЛЬНОСТЬ
      "Зачем, зачем я отправилась с ними? Какой от меня прок? Я занимаю лишнее место в корабле, и все! И там буду только мешать"...
      Танрэй смотрела на спутников, сидящих каждый на своем троне. Сидения были расположены по кругу, дабы каждый мог видеть всех своих собеседников, не вставая, не выкручивая шею, не поворачивая корпус.
      Все они что-то значили и там, и здесь. И большинство из них насмешливо поглядывало на нее: "Что, мол, ты здесь забыла, девушка?" Да, зачем она тут нужна? Обуза...
      "Терпеть не могу чувствовать себя дурой"... Они-то знают свои достоинства, не смущаются. И ее мысли читают, видят, как она жмется, лишь бы ее не замечали, не трогали, лишний раз не напоминали, что она ничего из себя не представляет...
      К примеру, тримагестр Солондан, пожилой ученый муж, выдающийся генетик, селекционер. Или кулаптр Паском - он незаменим в этой экспедиции; Паском и сам живет уже только Природе известно, сколько лет, и способен оживить и вылечить любой организм, если не поврежден мозг и если трупное окоченение еще не разрушило все жизненно важные системы (как он сам выражался, "если дух еще не покинул темные галереи бытия по эту сторону"). А созидатель Кронрэй?.. А тот, вслед за кем она поехала - Ал, кудесник наук, связанных с физикой и астрономией... Теперь и Солондан, и Паском, и Кронрэй, и Ал незаменимы, как и Тессетен с его женой, подведшие научную основу под свой чудесный талант - заниматься товарообменом: без этого умения не выжило бы ни одно цивилизованное общество. А она? К чему ее "лютики-цветочки" дикарям Земных Окраин, которые отныне живут на бархатном поясе планеты? Но предания еще свежи: полтысячелетия назад пращуры дикарей обитали на Земных Окраинах, в жуткой жаре, где не надо думать, а достаточно быть ловким, как саблезубый тигр, и упрямым, как тапир... И свирепым, как тот и другой.
      Жена Тессетена, Ормона, смотрит на нее свысока. Зачем Ал уговорил Танрэй на этот безумный шаг?! Ведь она даже преподавать не сможет: не тому её учили в Новой Школе. Впервые ей было настолько стыдно за собственную непрактичность. "Никчемное существо, куда ты сунулась?!" - словно говорили черные глаза Ормоны, молчаливой и почти нечеловечески сдержанной. И за что Ал так ценит и любит свою жену? Тайна, которую Танрэй, будучи этой самой женой, даже со своим поэтическим воображением не в силах разгадать...
      Они еще и двух часов не летят, а она уже знает, от кого и что ей придется вытерпеть там, куда они направляются, на Бархатном Поясе Земли... Как бы ей хотелось вернуть своего "куарт" (предшественника, духовным двойником которого она являлась) и получить от нее мудрость, о которой она почему-то позабыла - так объяснял Ал. Свою "куарт" Танрэй почитала как Природу. Теперь все меньше остается тех, кто имеет своего "куарт", таких счастливцев, как она, мало. Население растет, несмотря на недавний - относительно недавний - кризис планетарного масштаба. Двух суш им уже мало... Юные, неокрепшие, не имеющие (точнее, не помнящие) своих "куарт", теряются в этом мире, не верят тем, кого обучили "двойники" или их посредники - вроде Паскома - и не хотят учиться... Готовится что-то нехорошее, Танрэй всем сердцем чувствовала это, всем телом воспринимала тревожные волны.
      "Что ты хотела бы сказать себе самой, живущей через тьму веков после нас?"
      О, Ал! Ты не представляешь, как трудно то, о чем ты говоришь!.. Ты всегда говоришь это, и я чувствую свою ничтожность, свое бессилие перед упоминаемой тобою "тьмой веков"... Зачем ты терзаешь меня, зная, что я не справлюсь?!
      "Скажи, что ты передала бы самой себе, когда Кроно сотрет всё - всё, что сейчас кажется незыблемым и вечным?"...
      Как уместить все то, носителями чего являются Солондан, Ал, Паском, сотни, сотни других - нужных, - в несколько строчек на бумаге, которая рассыплется в прах, не пройдет и десятка веков?! Как заставить это жить ВЕЧНО? Это невозможно, Ал! Этого не будет... Даже кулаптр Паском когда-нибудь уйдет и окажется по ту сторону зеркала...
      Ал вдруг прекращает беззаботную болтовню с Сетеном. Экономист тоже взглянул в ту сторону, куда направлены темные глаза его друга - на обзорную шкалу. Они ведут себя так, словно летят не в неизвестность, а из одного города на Оритане в другой, балагуры и шутники, как там, так и здесь... Конечно, с чего им беспокоиться, они все знают, они нужные...
      Ал подошел посмотреть на то, что его так заинтересовало. Танрэй следила за ним.
      Вслед за Алом поднимается и неторопливо идет его поджарый серый Нат. Когда астрофизик останавливается, Нат усаживается слева, верный и чуткий. Его огромная голова с острыми ушами оказывается на уровне бедра хозяина. Они похожи - Ал и Нат: высокий стройный и широкоплечий Ал с гордо посаженной черноволосой головой и темно-карими, почти черными внимательными глазами - и Нат, Натаути, с его настороженными длинными ушами, острой мордой и человеческим взглядом; Танрэй не видела еще ни одного волка, который превысил бы по размеру их Ната. Пес кажется изящным, но сколько силы спрятано в его широкой груди с пушистым серебристо-седым воротником!..
      Ал оглянулся через плечо на нее, затем - на Сетена с Ормоной, улыбнулся и прихватил пальцами верхнее и нижнее веко, словно вовлекая их всех соучастниками в какую-то озорную авантюру. Да уж, любит он всяческие розыгрыши... Но сейчас он не шутит: слишком у него счастливая улыбка. Танрэй замерла и еще до того, как он произнес первое слово, угадала все, о чем он скажет. Под ними была земля. Та самая, встречи с которой она и ждала, и страшилась.
      В зале было ликование. Пожалуй, только Ормона и брюзга-тримагестр сохраняли нейтралитет. Жена Сетена - с невозмутимостью, Солондан - со скепсисом и раздражением, пытаясь унять не в меру разошедшихся юнцов. Нат позволил себе стать лапами на колени хозяйки и лизнуть ее в щеку; Танрэй рассмеялась и оттолкнула его от себя. Волк спрыгнул и лукаво покосился на нее. Она не выдержала и потрепала его по холке, вовлеченная во всеобщую возню. Спокоен был еще и эйрмастер Зейтори - капитан корабля. Впрочем, Зейтори тоже всегда был спокоен, но, в отличие от жены Сетена и от Солондана он хотя бы улыбался и душой был со всеми остальными соотечественниками.
      О своей науке Ал всегда отзывался несколько странно: "Для того, чтобы нарушить закон, нужно его знать. А для того, чтобы нарушить его безнаказанно, нужно знать его вдвойне"... Они все знают свои законы больше, чем вдвойне. О, Природа! Как плохо ощущать себя единственным углом у шара! А еще хуже, если не одна ты так себя воспринимаешь... Ну что ей стоило выбрать другую, более нужную, науку перед ступенькой Направления и пойти не в Новую Школу (которую Ормона презрительно называет "Заведением изящных искусств"), а, к примеру, в Центр Геометрии - "Орисфереро"?! Конечно, это было бы для нее трудно и неинтересно, но зато она была бы востребована, нужна... В ее же "науке" почти нет законов, как таковых. Даже наоборот: строго подчиняться тем, что всё же существуют - это риск стать ремесленником. Ты можешь щелкать рифмы, как орешки, но души в твоих стихах не будет. Ты будешь находить в произведениях Великих "куарт" то, чего там никогда не было и о чем они даже не думали, создавая их - просто, чтобы подогнать их идеи под свои стандарты...
      "О, Ал, зачем ты и меня втянул в эту авантюру?! Я никогда не оправдаю твоих надежд...
      А мы спускались на новую землю, на которой нам предстояло провести всю оставшуюся жизнь. Земля эта называлась Рэйсатру (Вечные Льды), находилась она севернее бархатного земного пояса, и на востоке ее по сей день сковывали страшные ледники. Мы же высадилась близ Третьего Океана, среди буйной тропической растительности, населенной великим множеством незнакомых животных и птиц, не похожей на нашу совершенно...
      Как встретят нас подобные нам, но стоящие на более низшей ступеньке? И есть ли хоть у кого-нибудь из них свой более или менее известный "куарт"? Это выяснит кулаптр Паском, кроме него этого не умеет делать никто из нас, молодых. Миссия войдет в контакт незамедлительно, и переговоры будут вестись именно с таким представителем - это решили все, и я не посмела спорить, хотя мне было невыносимо страшно встречаться с дикарями, какими бы ни были их "куарт" в далеком прошлом. И ведь, как показало Время, Паском найдет такого человека"...
      "Ну вот, с добрым утром, братец Сетен! Слышу, слышу, ребятки, вашу машину! Вы копайте, копайте, поговорим потом... На сей раз мое затворничество будет недолгим, чародей! Мы все нарушаем законы - каждый в своей области. Ты научился нарушать их в моей, я - в твоей. Но лучше делать это там, в чем хорошо разбираешься, братишка. И не дело делиться этим могуществом с грязными нематодами... то есть, приматами... То, что умеем мы, умеем только мы. Даже обезьянке-Танрэй теперь это не под силу...
      Как же надоело мне, братишка, сидеть по одну сторону бытия... Да ты не хуже меня знаешь, что тебе рассказывать... Первое, что я сделаю - разыщу сестричку-Танрэй. Как думаешь, Ал, она мне обрадуется? Да нет, вряд ли. Даже не вспомнит. Она всегда страдала поразительной забывчивостью, наша маленькая рыженькая обезьянка с ее соблазнительной попкой, упругой грудкой и смачными губками... У-у-у! Зима меня побери! Как же я по ней соскучился, братец!
      Копайте, копайте, ребята, перекур будет потом... Помогите дяде Мите построить бассейн в центре "сада-огорода", ведь это так модно. Какое там словечко я подцепил, пока прохлаждался на вашем свете? "Конъюнктура"! Красиво звучит! Пусть в этом бассейне поплещется тот дохляк... Да, Ал, случайно перепутал я его с тобой, да ты не бери в голову. Я быстренько наберу силу, мой опыт вернется ко мне, вот тогда и побеседуем, братик мой!
      Как же я ослаб, малыш-Ал, благодаря твоему закононепослушанию, а! И все же я знаю - знаю! - что вы оба где-то рядом, совсем рядом. Время - оно всегда сводит дороги в перекресток, для встречи под часами. Судьба не дура...
      Это кто же у меня нынче "археологи"? Славные мальчики! Особенно этот крепыш с лопатой. Дорогая, он тебе нравится? Можешь не отвечать, знаю, что скажешь. Но придется...
      Ладно, мальчик, не надо так ругаться. Твои приятели и похлеще умеют, вы все равно друг друга не переплюнете. Думаете, это так лихо? Ладно, используйте свою лексику, только копайте побыстрее... Выяснить бы заранее, мой милый гиббончик, как у тебя с "валентностью"... увы, увы, в моем положении приходится все узнавать опытным путем. Не верю, братишка, что ты и сам ни разу не ошибался. Одно дело - при рождении, другое - вот так.
      Ну, давай, давай, охламон, чуть правее! Во-о-о-от... Другое дело. Бассейн - хорошая штука. Я всегда говорил и говорить буду, что солнце, воздух и вода... Впрочем, плагиат. Дорогая, ты со мной согласна? Ну вот, сразу "заткнись"... Ну, гиббончик, наслушался я тебя, теперь всякая скверна так и липнет на язык...
      Ты копай, копай, нечего отлынивать! Я уж тебя отблагодарю, не пожалеешь! Копай, копай, примат!.."
      ВТОРАЯ РЕАЛЬНОСТЬ
      "Теперь я понял, что шептали мне звездочки. Я услышал их голоса, когда няня Люда включила мне папину... ну, эту штучку... диск... "Мы ждем тебя, ничего не бойся!" - говорили они. И еще много-много всего. Это здорово, что не надо ничего бояться и что все будет хорошо. Звездочки не могут обманывать. И мне опять снилось, что я летаю. Там было красиво - деревья, море, как у бабы Розы, только еще лучше... И горы. Я мог перелететь любую гору и не упасть. А звездочки и во сне продолжали говорить, что я научусь летать еще выше. Когда я вырасту, то обязательно полечу к ним, в тридевятое царство, где живут феи, принцы и принцессы"...
      Человеку зрячему трудно представить себе, как "видят" мир слепые и, в особенности, слепые от рождения. Это совершенно иной уровень восприятия...
      После той авиакатастрофы Андрею пришлось "родиться заново", теперь в новом качестве. Придя в себя в клинике Мюнхена, он жестоко пожалел, что вошел в число тех немногих, что уцелели вследствие аварийной посадки. Его травма была бы легкой, не задень она мозговые центры, отвечавшие за зрение. Первое время Андрей не хотел верить, что это навсегда. Как и его отец, он почему-то считал, что ТАКОЕ никогда не может произойти с НИМ. Это нереально, несправедливо... невозможно, наконец! Абсурд... Но... результат налицо... На лице...
      Переведенных в свое время за границу денег хватило и на лечение, и на безбедное существование, ведь он так привык к удобствам. И, стараясь избавиться от свалившегося на него порока, Скорпион-младший не скупился на любые операции. Все старания врачей привели только к тому, что вместо непроглядной темноты он стал различать слабый свет - и ничего более.
      Андрей все чаще вспоминал детскую игру - "жмурки". Какое облегчение, когда ты поймал какую-нибудь визжащую девчонку и сорвал с себя повязку: "Теперь - твоя очередь!"
      Теперь - твоя очередь...
      Через год он смирился. Почему - и сам не знал. Если даже деньги не способны были спасти его, то что уж говорить обо всем остальном?..
      Для дальнейшей адаптации он переехал в клинику для слепых в пригороде Мюнхена. Андрей плохо говорил по-немецки, но после того, как лишился зрения, был поставлен перед фактом: либо ты изолирован от того мира, который еще у тебя остался, либо учишься общаться, так как, к счастью, не лишен способности слышать и говорить. Первое время он сторонился других больных и общался только с персоналом. Зачем ему эти убогие? Чтобы еще больше напоминали об утрате?
      Большую часть времени Скорпион-младший проводил в своей палате, принимая снотворное: во сне он находил успокоение, там у него были глаза, и он ими видел. Если же произойдет чудо, Андрей знает, кому бы он задал пару-тройку "вопросов ребром". Проклятый Оборотень... Не иначе, как эта подлость - твоих рук дело... Не хочется верить, что в Ромальцеве есть что-то сверхъестественное... Андрей и не верил, хотя тот говорил ему вещи, известные лишь двоим: ему самому и... да, "двойнику", которого он лично застрелил два с половиной года назад в Таганроге. Это, конечно, ничего не значило: всё тайное становится явным; Оборотень, наконец, мог просто угадать. Но дальнейшее огорошило Андрея. Не двинув и пальцем, эта Тварь отняла у него глаза, да были и другие приметы, о которых Андрей вспомнил только год спустя (для осознания теперь у него было достаточно времени).
      Он, как дряхлый старик, мелко-мелко, не упуская детали, перебирал пальцами попавшиеся под руку вещи, и точно так же, как у старых слепцов, пальцы его вздрагивали, как ножки ткущего сеть паука, раздражая и вызывая отвращение к самому себе. Точно так же, как и слепцы, он пытался представить себе подробности того предмета, который ощупывал... Андрея бесило это настолько, что на широко открытых невидящих глазах наворачивались слезы, а зубы со скрипом сжимались. Чудовищным усилием мобилизуя силу воли, он не позволял себе вскочить и швырять, швырять, швырять во все стороны все, что бы ни попалось под руку - предметы, которые он не увидит НИКОГДА...
      Услужливая сиделка сопровождала его повсюду, но и она не могла заменить ему глаза. Скорпион представлял ее невысокой и с золотистыми косичками - да, именно с косичками. Эльза предлагала ему потрогать ее лицо, чтобы научиться представлять таким образом облик окружающих людей, но Андрей отказался. Пусть уж она будет такой, какой он ее придумал...
      Однажды Эльза оставила его во дворе, на скамейке у фонтана, и отлучилась.
      Андрей втянул в себя влажноватый свежий воздух, прислушался к журчанию воды. Казалось, ничего не было, он просто зажмурился, чтобы насладиться запахами и звуками природы, а стоит захотеть - и он откроет глаза... Стоит захотеть - и он УВИДИТ...
      Чудес не бывает... Одно из двух: или обманывай себя призрачной надеждой, то есть - живи возможным будущим - или смирись и находи хорошее в настоящем. Но только не в прошлое! Там нет спасения. Только не в прошлое: оно не даст ответа...
      Он не сразу расслышал чуть пошаркивающие шаги и характерное постукивание тросточки. Что-то темное заслонило льющийся с неба розоватый свет (так Андрей "видел" на улице; в помещении свет белел или серел). Он вздрогнул, когда к его скуле прикоснулись чьи-то чувствительные и быстрые пальцы. Рука тут же отдернулась, на скамейку сели, и низкий женский голос спросил на немецком:
      - Верно ведь, что вы - новенький?
      - Да, - Андрей не знал, как к ней обращаться - "фрау" или "фройляйн" - и потому ограничился этим ответом.
      - Вы привыкнете. Это просто как параллельный мир: всего-навсего другие законы, и все...
      - Люди ко всему привыкают... - лаконично согласился Андрей, показывая, что не склонен поддерживать беседу. Но этой фразы оказалось достаточно, чтобы пациентка продолжила диалог:
      - Вы - иностранец?
      Андрей кивнул, но спустя несколько мгновений сообразил, что она не могла увидеть этого. Тем не менее женщина тихо рассмеялась:
      - Вы тоже - не слепорожденный. И потеряли зрение недавно. Да?
      Его разозлило, что скучающая тетка отрабатывает на нем свои дедуктивные способности. Именно этого он и боялся, поэтому и старался не вступать в контакты с такими вот... "просветителями".
      - Прошу прощения... фрау, но...
      - Я поняла, - голос женщины изменился: смеяться она прекратила и стала подниматься. - Рана еще свежа... извините, я невольно причинила вам боль. Просто я здесь давно и уже порядком подзабыла, что значит - испытывать чувство утраты. Несправедливой и неожиданной...
      - Ничего, - Андрей перевел дух: она понятливая. Сейчас пойдет своей дорогой и оставит его в покое. Куда запропастилась Эльза?
      - Как бы странно это ни звучало, но самые счастливые здесь - те, кто родились слепыми. Я даже завидую им: они никогда не увидят гадостей этого мира. Даже во сне. Хотя, может быть, я не права... Они говорят, что видят сны, но иначе, чем мы.
      - Они живут в выдуманном мире, - сорвалось с языка Андрея, ибо он - поневоле, конечно - частенько размышлял над этим.
      Собеседница прищелкнула языком и, стуча тросточкой, уже уходя, отозвалась:
      - А может быть, как раз в реальном...
      Андрей зажмурился - просто, чтобы почувствовать, что у него когда-то были глаза...
      Они прошли совсем рядом - няня с малышом, удрученно топающим за нею, слегка придерживаясь за руку. Сразу было видно, что домой мальчику не хотелось, но он не спорил.
      Два года... да, два года уже Влад не позволял себе этих встреч. И судьба счастливо оберегала его от них. И не приди он сейчас нарочно в тот самый парк, оберегала бы и дальше. Он снова поступил вопреки судьбе, вопреки Времени...
      Ромальцев проводил их взглядом и вытащил сигарету. Внезапно мальчик обернулся и пристально посмотрел на него. Влад опустил глаза. Он не хотел этого видеть, каким бы страшным противоречием это ни являлось. Просто, если сейчас не сдержаться, эти, внутри, заставят его подняться и пойти следом. Да, иногда так трудно с ними со всеми! Но нельзя позволять им ставить точку там, где повествование никак не относится к их судьбе...
      Ребенок, маленький Сашка, выглядел вполне здоровым. Ромальцев убедил себя, а также их, что только это его и интересовало. Исчерпывающая информация.
      Докурив сигарету, Влад направился к своему "Паджеро". Няня и мальчик еще мелькали в конце улицы, и он повернул машину в противоположную сторону.
      Ателье "Маргарита". Черт, зачем он притормозил?! Влад посмотрел на светофор (зеленый свет), на выставленные в витрине модели, снова - на светофор (по-прежнему зеленый). Если уж остановился, то что ж теперь сидеть?
      Ромальцев хлопнул дверцей, "противоугонка" отзывчиво пискнула, джип игриво подмигнул. Ну? Вперед, Ромаха, чего раздумываешь? Как девочка на свадьбе, клянусь мамой! Еще в уголке встань и личико прикрой...
      Влад передернул плечами и вошел в ателье.
      Он уже был здесь пару раз, но никаких особенных изменений за все это время не произошло: та же приятная прохлада, со вкусом оформленный холл, запах новых книг и журналов... хотя нет, не только - откуда-то примешивается нежный аромат одуванчиков. Весной так пахнут одуванчики, а осенью... сама осень, в период золота и багрянца.
      Клиентов не было, да и столик администратора пустовал. Пожалуй, это даже к лучшему: вот он - знак, что пора уходить и оставить все, как есть.
      Влад с облегчением вздохнул и пошел назад.
      Тут послышался женский смех, который резко оборвался вопросом:
      - Простите, вы что-то хотели?
      Он обернулся. Из-за двери, что выходила в пространство за столиком приемщицы, выглянула улыбающаяся женщина с очень длинными рыжими волосами - прямо львиной гривой, забранной в тяжелый хвост, как носили древние афинянки.
      - Вы долго ждали? - и тут, рассмотрев Ромальцева, женщина, по-видимому, узнала его, а потому осеклась: - Вы?! - улыбка соскользнула с ее лица, она даже побледнела.
      Влад кивнул. В этот момент следом за рыжей в холл выскочила высокая, как всегда - во всем черном и узком, стильная Марго, усиленно что-то описывая толстенькому мужичку с курчавыми бачками, черными усами и приличными залысинами на лбу. Мужичок засмеялся, кивнул и убежал по ступеньками куда-то вниз, видимо, в подсобное помещение, а Марго переключилась на происходящее:
      - О-о-о! Какие люди в Голливуде!
      Влад улыбнулся: фраза из песенки у Маргариты по-прежнему как "здрасьте"...
      - Нехорошо, господин Ромальцев, нехорошо: совсем вы нас забыли! Возгордились?!
      Недоумение на лице рыженькой "афинянки" сменилось выражением спокойствия, как у человека, нашедшего ответ.
      - Так вы из "Бенну"? - спросила она; Влад кивнул, задержав на ней взгляд чуть-чуть дольше, чем было нужно. - Не думала, что это вы... - и рыженькая присела на вертящийся стул, потеряв, казалось, всякий интерес к гостю.
      - Вы, господин Ромальцев, по поводу договора, или просто так к нам нагрянули, соскучились?! - живая, как огонь, Маргарита, "пальнув" в него вопросом, хозяйским жестом указала на диванчик для посетителей.
      Влад расстегнул пуговицу на пиджаке и сел. Марго пристроилась с другого края, на подлокотнике, и, взирая на него свысока, закинула ногу на ногу. На ней были чуть расклешенные книзу модные брюки и блузка навыпуск и в обтяжку. Кроме того, она была вполне феминистически коротко острижена (в последний раз Влад видел ее с прической как у мамаши Адамс из американской черной комедии).
      - Конечно, соскучился, барышни! - из вежливости подыграл Ромальцев. - Но вообще я хотел заказать у вас для своей девушки что-нибудь симпатичное...
      Он ощутил, как взгляд "афинянки" царапнул его после последних слов, но не стал смотреть в ее сторону.
      - Ну-ну-ну! Где же она?! - плотоядно пошевелила пальцами Маргарита. - Давайте предадим ее в руки закройщиц, чтобы они сняли мерки, а сами попьем кофе и поговорим за жизнь...
      - Я пришел без нее. Хочу сделать сюрприз, а доверять кому попало не хочется.
      Марго одним пальцем почесала над ухом, не сводя с него глаз:
      - Вы меня... даже как-то... озадачили... Я ее не знаю?
      - Думаю, нет. Хотя в нашей деревне, - улыбнулся он, - все возможно. Я опишу ее, это не трудно, - Влад поднялся и подошел к "афинянке". - Можно попросить вас помочь?
      Слегка качнув бровкой, рыженькая встала. Ромальцев надбавил сантиметров пять и показал рост.
      - В остальном - все то же самое.
      - Такая же отпадная фигурка, как у Ренатки? Вам повезло! оценила Марго. - Сорок четвертый, значит... Миниатюрная женщина... Сделаем все, что в наших силах, торжественно клянусь! Вот здесь, - она указала на столик, - много журналов, по которым вы...
      Влад загородился от нее ладонью:
      - Я вас умоляю! На ваш вкус...
      - Ну и отлично. Такие клиенты у нас на вес золота. Рената, оформи господина клиента. А мне, sorry, нужно бежать, - Марго прочитала сообщение на запиликавшем пейджере и помчалась к выходу. - Всего хорошего!
      Рената включила компьютер: похоже, сегодня клиентов уже не ждали.
      - Если бы я заранее знала, что вы придете, то взяла бы с собой ваш диск, - сказала она. - Кстати, у меня появилась возможность поблагодарить вас лично. Спасибо. Он, кажется, помог моему Сашкину...
      - Вот и оставьте его себе... - стоя возле столика, Влад старался впитать в себя ее запах и отчаянно боролся с желанием наклониться поближе к ней.
      - Правда? А вам не жалко? Совсем? - она посмотрела на экран, скользя глазами по названиям в базе данных. - У вас есть дети?
      - Да. Мальчишка.
      - Сколько ему?
      - Скоро четырнадцать.
      - Ого! - Рената вскинула зеленовато-янтарные глаза и посмотрела на Влада. - Значит, вы папа со стажем?! И у вас близится горячая пора, подростковый кризис...
      - Ничего, - усмехнулся Ромальцев, - как-нибудь переживем...
      - Тут нельзя "как-нибудь"... Фрейда не читали?
      Влад видел, что по-настоящему думает она о чем-то совершенно другом, а незатейливый разговор поддерживает скорее от растерянности, нежели от легкомыслия. Он даже знал, О ЧЕМ она думает.
      - Фрейда? Кто это?! - засмеялся он.
      "Афинянка" удивилась было, но потом по интонации поняла, что он перефразировал слова незадачливого жениха из рекламного ролика "Кальве", и тоже улыбнулась.
      - Муж рассказал мне о вас. Но, ей-богу, я не думала, что это и есть вы... Значит, у нее - сорок четвертый размер?
      - Похоже, что так. Вам лучше знать, вы Фрейда читаете...
      - И "ростовка" - где-то метр шестьдесят семь - шестьдесят восемь?
      - Пожалуй. У вас хороший глазомер...
      - Да, глаз-алмаз... - пробормотала она. - Как, хотя бы, ее зовут?
      - Ася.
      - Ася?! - рыжая снова вздернула бровку. - Не русское имя...
      - У вас - тоже.
      - И правда... Один-один... В последнее время меня стало интересовать значение имен. Что значит "Ася"?
      - Не знаю. Она типичная тургеневская женщина, так что "не русское" у нее только имя... А ваше, "Рената" - это революционная аббревиатура, не так ли?
      Она обиделась и взглянула на него исподлобья:
      - А вот и не так! Мое имя означает "Возрожденная".
      - Замечательно. Аналог "Воскрешенной-Анастасии" в чужеземном варианте... - тут он взглянул на часы и встрепенулся. - Извините, бегу! Спасибо за приятное общество, видите: я даже расслабился!