Волк завалился на одну сторону, как если бы просил, чтобы ему почесали живот - они это любят... С каждым шагом Паском все больше приглядывался к нему. Нат поднял морду с земли и заглянул в самую душу кулаптра. Тут старик и увидал, что творилось с бедным зверем. Его шкура была почти полностью отделена от костей и висела безобразными клочками, перемазанными в крови. Правый бок, пропоротый насквозь, светился выпадающими внутренностями, и они выпали бы, если бы Нат лежал не на левом боку. Задняя нога должна была просто волочиться за телом, удерживаясь на тонкой ленточке кожи. Паском тут же подумал, что пса надо умертвить, он не жилец, а промучаться может очень долго: эти существа почему-то всегда очень цепко держатся за жизнь. Словно угадав его мысли, Нат жалобно заглянул кулаптру в глаза.
      - Хорошо, песик, хорошо, - Паском погладил его окровавленную макушку меж изорванных ушей. - Мы подождем... - и вместо яда он набрал в инъектор обезболивающее: обычный древний способ был бы здесь бессилен. - Мы подождем твоего хозяина...
      ...Нат лежал на левом боку и казался Ишвару уже мертвым. Но жизнь пока тлела в его груди. Боль прошла, но запала больше не было, так что не только подняться, но и пошевелиться волк не мог и думал об одном: когда же наконец их отыщет хозяин. Его тело без остатка принадлежало им обоим - и Алу, и Танрэй - в этой жизни, а поэтому для другой он может отдать лишь собственную душу - чтобы по-прежнему быть рядом и защищать.
      Натаути тихонько заплакал от бессилия: голова не поворачивалась, а так хотелось хотя бы издалека взглянуть на своего нового, маленького повелителя. Взглянуть в первый и последний раз этими глазами. Догадайтесь же, люди! Боги!
      Но Танрэй и сын ее спали, убаюканные слабеющими колыханиями земли. Пятое Солнце родилось вместе с сыном хозяйки. Да здравствует Пятое Солнце, да будет так же долог век маленького повелителя...
      Нат вспоминал свою жизнь. Он знал, что все двуногие или большинство из них полагают, будто волки не умеют помнить прошлое, как они... Смеются люди, что ли? Да будь волки беспамятными, разве выжил бы их род в суровой древности, еще когда на Оритане было жарко и росли такие же густые леса, как здесь?! Все-таки, он прошел хороший путь и ни о чем не жалел. Он умирает стариком, но не дряхлым и трясущимся от немощи шелудивым псом, а воином-победителем... Держись, боец, держись в последней схватке с Кроно, пока не вернется Ал! А там ты сможешь ткнуться мордой хотя бы в пальчик на ноге хозяйки и прикоснуться к ручке маленького хозяина - тоже чуть-чуть, чтобы не выпачкать их сильно... Хозяин уже совсем близко, и сердце рвется к нему. Держись, сердце, осталось немного. Не спеши...
      Вот и корабль друга хозяина... Ночное зрение уже спокойно различает его в темноте. Раньше он летал почти бесшумно, а сейчас стучит и рычит, словно вот-вот распадется на части... Да, "Сах" заканчивает свой последний полет... Солнце и сын хозяев родились в один день, а Нат и "Сах" в один день умрут, верно прослужив им...
      Волк вздохнул и дернулся, но подняться не мог.
      - Лежи, дружище... - уверенная рука хозяина пригнула его голову на землю. - Вот и пришел к нам с тобой этот день...
      Нат тихонько застонал. Ну, покажи ты мне хозяйку, тебя-то я дождался!
      Ал стал на колени и с трудом поднял его на руки. Это был предел, тело сдалось, и Нат, не закончив всего, что хотел, ощутил взлет - как в первый момент, когда "Сах" поднимался в воздух... Голова его свесилась через руку хозяина, но всего этого он уже не ощущал. "Полетаем напоследок, Сах?!".
      - Ну ты посмотри! И этот туда же! - брюзжал Солондан, глотая таблетки и глядя на поднимавшегося с травы астрофизика.
      Зейтори оглянулся. Ал зажимал рот рукавом рубашки, его тошнило. Эйрмастер покосился на Тессетена, который вот уже несколько часов был как не в себе. Экономист молча, с непонятным выражением на лице, следил за тем, как астрофизик на нетвердых ногах подошел к машине и склонился над спящими. Глаза Сетена были пусты и тогда, когда Ал осторожно продел большой палец в скорченную ладошку новорожденного сына и, едва коснувшись губами, поцеловал его в лобик.
      Они оба знали, что делают...
      Танрэй проснулась. Увидев Ала, она спросила только, что случилось сегодня на белом свете.
      - Оритана больше нет, малыш... - хрипловатым голосом сказал он и присел у ее ног, ткнувшись лицом в колени жены.
      ВТОРАЯ РЕАЛЬНОСТЬ
      - Никогда и ничего не проходит безнаказанно! - шлепнув Толика по мягкому месту, сказал Марк. - Даже если ты о-о-очень хитрый, понял?
      Он отряхнул трико мальчика, которого поколотил его непоседливый отпрыск.
      - Ну что? Цел?
      Пострадавший, стесняясь, кивнул куда-то за ворот собственной майке, и Марк отпустил обоих. Люда с восхищением посмотрела на него. Когда же он догадается пригласить ее куда-нибудь, где не будет этих шумных и надоедливых детей? Их общество утомительно, особенно если они чужие. Поговорить в их присутствии невозможно: все время нужен глаз да лаз. И Сашка теперь так и липнет к ним.
      - Сходи, поиграй, вон, сколько ребятишек! - сдерживая раздражение, в который раз повторила Люда.
      Не тут-то было. Маленький паршивец вертелся под ногами, и Марк обращал свое внимание больше на него, чем на Люду. Это хорошо, конечно, что он так любит детей, это трогательно, но ведь можно хоть ненадолго отвлечься!
      Няньку все больше злила ее несвобода. С одной стороны, она привязалась к Сашке, но с другой - должна же у нее быть личная жизнь, наконец! И что это она такая чрез меру исполнительная?! Альтруизм в наши дни, похоже, не в моде. На таких, как она, стоящие парни не смотрят. Это потом они будут жалеть и разводиться, а до этого - не тут-то было: давайте такую, чтобы покапризней, с гонором, необязательно даже, чтобы слишком смазливую, но и это совсем не помешает. Идеальный пример: родителя Саши. Фифа-Рената с замашками принцессы и ее муж, отбывающий повинность... Правда, теперь, похоже, он опомнился...
      Тут, понимаешь, в кои-то веки встретился по-настоящему достойный, веселый и интересный человек - и на тебе: вытирай, няня Люда, сопли чужому мальчишке! Марк посмотрит-посмотрит, решит, что дура, и прекратит общаться - вот и весь сказ. А такого поди поищи второго!..
      Люда уже не раз подумывала уйти, но оставить взбалмошную Ренату в такой ситуации было бы предательством. Хотя... Люде многие объясняли: что для нормального человека является предательством, для общей массы - просто жизнь. Даже нет, вот так: развести руками, мол, а что поделать, и беззаботно "Просто жизнь!". Ну ни фига себе, извини и помилуй, просто! Кто выдумал такое "просто"?! Кто его культивировал?
      - Дружба дружбой, а табачок... - непонятно к чему произнес Марк и, прикрывая рот журналом, усмехнулся.
      - Врозь... - задумчиво повторила Люда и очнулась: - А?! Что?! О чем это я?!
      Вот именно: о чем это она? Только что думала высоким слогом об альтруизме, кто придумал, что это "просто жизнь", возмущалась душевной мерзости людей - и вдруг так легко согласилась с противоположным, с самым что ни на есть постулатом вот такого общения?! Да, но ведь это сказал не кто-то там! Это сказал Марк!
      - На самом деле, Люда, мы с вами говорили о том, что вы ищете подарок брату к юбилею и что хотели бы найти альбом-биографию Врубеля...
      - Совершенно точно! Просто мне некогда искать, ходить по магазинам, а вы, может быть, бываете... При случае...
      - Книжные магазины, мар... мадемуазель, знаете ли, - не моя стихия... Я - человек простецкий, работник заступа и лопаты. Умственный труд - не для меня... - он уселся на скамейку и закурил папироску.
      - Зачем же вы принижаете свои достоинства? Вы кажетесь интеллектуалом!.. - возразила Люда, поглядывая на примостившегося между ними Гроссмана-младшего.
      - Ой, Люда-Люда!.. - вздохнул Марк, вставил большой палец в сжатую ладошку Саши и его кулачком постучал по своей коленке. Терпеть ненавижу эрудированных дураков! Поверьте старому мракобесу: нет ничего хуже читающей обезьяны...
      - Ну, вы тоже скажете! - Люда сделала вид, что обиделась.
      - Я же не про вас и не про ваших родственников. Особым интел... В общем, вы не чванитесь своей начитаностью. Эрудированный дурак, Мила, это такая скотина, которая в одной фразе пять раз употребляет местоимение "я" и чувствует себя неуютно, если меньше пяти... Предпочтительней быть той самой знаменитой обезьяной "Не слышу-Не вижу-Молчу"... Животное одно, а какая пропасть между этими двумя типами... Со второй на душе спокойнее... Хотя книгу я вам обязательно найду, такой девушке невозможно отказать...
      - Спасибо вам огромное!
      - Да пока вообще-то не за что... А что, наш маленький гений хочет полетать? - внезапно спросил Марк и хитро прищурился.
      Не веря ушам, Саша во все глаза смотрел на него.
      - Кто сказал, что Природа отдыхает, а?! - Марк подхватил его на руки и подбросил к солнцу. - Тот, кто так стремится в небо, не может не быть гением! Правда, маленький Ал?
      Смеющийся мальчик без всякого страха раскидывал руки, и его уверенность передалась и заойкавшей было Людмиле. Она закрывалась от солнца и видела только скользящие тени и два силуэта, то отделявшиеся друг от друга, то вновь соединявшиеся. Оценить протяженность взлета она не могла, зато Саша, зависая в воздухе чуть дольше, чем было можно, чувствовал дикий восторг и свободу.
      - Я хочу, чтобы ТЫ был моим папой, - сказал он, когда Марк опустил его на землю.
      Тот рассмеялся, а Люда, сердясь на себя, вновь ощутила раздражение. Еще чего не хватало! Уж она позаботится о том, чтобы этот кристальный человек никогда не пересекся с рыжей сердцеедкой - Сашиной мамашей. Никогда ведь не узнаешь, что у Ренаты на уме: вдруг захочется ей охмурить простого рабочего...
      Когда Люда и Саша уходили, Марк провожал их долгим взглядом.
      - Эх, обезьянка...Тебе не суждено даже узнать, чтО есть такое - "вкус пустоты"... Пожалуй, логос и впрямь тяжкое бремя, как сказал один озаренный смертный... Откуда я это знаю? Да, и откуда же? Ну а что в том, собственно, такого? Я так думаю, что пугало современных людей - Са-та-на, да? - что и Сатана этот должен был прочитывать время от времени Библию, Тору и прочую теологическую литературу, чтоб, как бы, соответствовать образу... А то еще не узнают, правда, дорогая? Ты тоже Тору не читала? Ничего. Я думаю, мы с тобой немного потеряли. Тот же стакан, только вид сбоку... А ведь эту маленькую обезьянку я мог бы обучить многому, она еще не окончательно потеряна для общества. Моего общества, я хотел сказать... Прости, дорогая: нашего.
      И Марк, забыв о Толике, растворился в конце прямой, как стрела, аллеи, ведущей к закатному солнцу.
      Все эти дни Рената жила со страшной головной болью. Сон, как пугливая птица, постоянно был рядом, постукивал в невидимую оболочку вокруг ее тела, но не давался в руки. Одно-единственное неверное движение - он вспархивал и улетучивался.
      Рената догадывалась, что бессонница - это наказание. За все. За то, что не умела быть одна и не знала, что это такое, за то, что слишком многое хотела забыть... Сказать, что она искала Ника, где могла - это не сказать ничего. Она летала в Одессу на съедение к свекрови, она обзвонила все заведения, которые обзванивают в подобных случаях. Ничего. И однажды она просто поднялась на крышу своего дома в ясную ночь, села на перекрытие и уставилась в звездное небо. Хорошо смотреть в небо, когда тебе хорошо. Когда ты мечешься, небо немо, космос враждебен и неприступен... И она не видела никакого выхода, но при этом четко знала, что выход существует.
      И в ту ночь Рената не придала никакого значения тому, что, спустившись с крыши, ноги сами повели ее к кроватке спящего сына. Усевшись на пол возле него, она почти до самого утра мурлыкала себе под нос странные песенки, сбиваясь, припоминая, морща лоб, напрягаясь, снова забывая. Что на нее накатывало, Рената не знала, однако так случилось и во второй раз после "звездного сеанса". И еще она обратила внимание на то, что мелодии этих песенок идеально "ложатся" на мелодии, записанные на мемфисском диске Ромальцева. Этого Рената уже не понимала.
      - Ну приди же, помоги мне! - изнывала Рената, но ее мольба оставалась без ответа.
      И вот однажды, уже собираясь домой после рабочего дня, мечтая преклонить голову на подушку - не поспать, этого счастья ей уже не перепадет, а просто полежать, - женщина заметила, что ящик ее стола приоткрыт, и из него выглядывает огромная книга, которая там просто не умещалась.
      Рената вытащила ее. На обложке, очень качественной, с импортной полиграфией, на черном фоне была летящая белая надпись, подражающая автографу: "М. Врубель". Что-то вроде закладки торчало из середины этого альбома-биографии, роскошно иллюстрированного, с великолепными репродукциями...
      Рената раскрыла его на закладке. На развороте страницы в глубокой задумчивости сидел красавец-атлет и изжелта-карими глазами смотрел куда-то в сторону, мимо зрителя, на жарко полыхающий за дальними холмами багряный закат. Волнистые черные волосы змеились на его голове, как бы тревожимые ветром, а за спиной цвела орхидея сказочной красоты. И было в нем что-то... не то притягательное, не то знакомое, не то притягательное, потому что знакомое... Закладка же оказалась запиской с орфографическими и грамматическими ошибками на уровне троечника четвертого-пятого класса. Общий смысл фразы - просьба передать книгу Людмиле, няньке. Подпись - некий Марк. Записка оставила в душе странный осадок. Таинственное появление книг, исчезновение мужей, аномальное поведение детей, которые никогда не сталкивались с насилием и при этом играли в жестокие игры... Все это весьма и весьма напоминало стиль хичкоковских картин...
      Увидев у нее в руках такое сокровище, то есть, книгу, Марго тут же выхватила ее и восхищенно завопила:
      - Врубель?! Да это же мой любимый художник! - она плюхнулась на гостевой диванчик. - Обожаю его Демонов, Люциферов и прочую нечисть! А знаешь, чем он кончил?
      - Повесился... - мрачно предположила Рената, думая о том, что если Марго не отпустит ее с богом, то именно это она и сделает по приезде домой.
      - Ты что, мать?! Свихнулся он!
      - Немудрено... - проворчала та в ответ и потерла пальцами ноющие и зудящие от боли виски. - Давай альбом, мне надо ехать...
      - Расслабься, дай посмотреть... И кто же преподнес нам столь шикарную книгу? Тайный поклонник? Или... это намек на примирение? - швея указала на сидящего атлета.
      Не сообразив, на что намекает подруга, Рената простонала:
      - Тайный поклонник моей няни. Отпусти ты меня с богом в синее море...
      - С дьяволом! - рассмеялась Марго и продемонстрировала репродукцию с поверженным демоном.
      Людмилка и обрадовалась, и страшно удивилась книге.
      - Я даже не ожидала, что он так скоро... Интересно, сколько такая стоит?! - Люда и так, и эдак вертела альбом, но цена, как и положено вещи, предназначенной для подарка, не указывалась нигде.
      - Покажи! - попросил вдруг Саша, выбежавший встречать маму в коридор и приплясывавший в одном тапочке на полу.
      - Ты еще маленький! - ответила Люда и нерешительно взглянула на хозяйку.
      - Да покажи, покажи... - Рената разулась и, низко нагнув голову, пошла в ванную.
      А кто ее знает, эту Ренату? Вдруг сказала бы, что демонстрация врубелевских картин дошкольникам - это уголовно наказуемое дело, подходящее под статью "Совращение несовершеннолетних"? У богатых свои причуды.
      Саша долго и внимательно разглядывал некоторые картины. Так внимательно, как ни один ребенок не рассматривает даже комиксы или яркие иллюстрации к сказкам.
      - Кто это? - спросил он няню, опасливо наставив пальчик на "Сидящего Демона" и словно боясь прикоснуться непосредственно к бумаге.
      К тому времени Рената уже полулежала в кресле, вытянув ноги и наслаждаясь минутами ослабления боли.
      - Это Демон, - сообщила Люда, в десятый раз перечитывая записку и стараясь по почерку разгадать характер Марка.
      - Демон? Он плохой? Злой?
      - Все демоны плохие, - няня улыбнулась ошибке в слове "прошу": неграмотность нового знакомого казалась ей милой и забавной, ведь он не знал даже, кто такие "интроверты". - И злые...
      - А почему тогда он такой красивый?
      Не отрывая головы от спинки кресла и не раскрывая глаз, Рената неожиданно для самой себя, скорее автоматически, чем осознанно, ответила:
      - Потому что зло всегда стремится принять облик добра...
      Люда оторвалась от записки, приподняла бровь и хмыкнула:
      - Тогда вы, Рената - воплощенное зло!..
      - Спасибо тебе, родная, век не забуду, - усмехнулась Рената. - Впрочем, пойду, попробую пожевать... Если полезет...
      Люде хотелось спросить, нет ли каких новостей о Николае, но она прикусила язык. Так, на всякий случай. Ей не нужны были неприятности, огорчений и так хватало.
      Только на кухне, наливая себе чай, Рената подумала: "И зачем я так ответила Сашкину? Он маленький, может неправильно понять, потому что Демон этот... Ну да! Вот на что намекала Марго, говоря о примирении... Так и есть! Сидящий Демон имеет разительное сходство с Гроссманом, так что если бы не эти длинные кудри и не желтизна в темно-карих очах, не абстрактно наложенные мазки своеобразной техники Врубеля, то... этот юноша мог бы изображать Ника, когда тому было лет восемнадцать-двадцать"...
      - Правитель! Твой воин просит принять его, - черная маска, опираясь на меч, стояла при входе в шатер. - Что ответить ему?
      Полководец перебирал ожерелье с подвеской из черного обсидиана. Стражник отвлек его от раздумий, вероятно, слишком тяжких и сложных, чтобы кто-то еще мог понять их причину, а найти выход не умел даже сам великий правитель. Он махнул рукой, дескать, зови. Стражник, склонившись, попятился.
      На пороге походного шатра возник воин - тот самый, что не носил маски. И вздрогнул правитель: так часто являлась пред ним ненавистная и желанная тень.
      - Чего ты хочешь? - с вызовом спросил он.
      Воин не отвел глаз и не пошевелился. Он был без оружия и не представлял реальной угрозы, но именно угроза таилась в его незащищенной, обнаженной до первого тела мысли. Он СОМНЕВАЛСЯ! Он смел СОМНЕВАТЬСЯ! А это значит, что он вышел из-под контроля. Опороченный хотя бы тенью сомнения уже никогда не вернется к прежней убежденности!
      - Беседы, господин, - ответил воин, но мог и не произносить этого вслух.
      - Беседы?! - рассмеялся правитель. - Не ты ли подал мне меч тогда, помнишь?
      Лицо воина помрачнело, взгляд невольно метнулся к перстню на пальце, где был вычеканен его знак - петля, перехлестнутая дугой с клешнями и заключенная в овал... И знак этот преследовал его везде и повсюду, где бы он ни был. Да, каждый новый раз он помнил это и каждый новый раз отныне должен был становиться на одно колено пред названным своим отцом и подносить ему меч - обнаженный, без намека на инкрустацию просто обоюдоострую смерть.
      - Садись! - велел правитель, указывая на шитую золотом подушку на попоне у своих ног. - Что хочешь ты получить? Вы все чего-то хотите...
      - Дай мне того, что не хватает, или же забери то, что есть... - воин остался стоять, запятнав себя вторым неповиновением воле властелина.
      - Ты желаешь, чтобы я дал тебе свободу? Так ты свободен, ступай на юг-север-запад-восток. Ты мне не нужен... - и, сдерживая гнев, правитель слишком сильно дернул обсидиановые четки.
      Черные шарики раскатились по круглому пространству шатра и, обратившись в юрких букашек с блестящим панцирем, расползлись по потайным местам, заполонив собой разные щелки и впадинки. В руках хозяина остался только искусно выделанный талисман.
      Воин упрямо повторил:
      - Дай мне того, что не хватает, или же забери то, что есть... Ты ведь помнишь, как тебя убили однажды, когда этого не должно было произойти? Это был я, владыка...
      - Ты?!!
      - Да, я. И ты не знаешь этого, потому что мы все на одно лицо - твои бездумные слуги-исполнители, твои верные псы. Я не знаю, что влечет нас всех за тобой...
      - Стадный инстинкт, - усмехнулся полководец и налил в два кубка вина; рубиновая жидкость переполнила сосуды и выплеснулась на низенький стол. Капли ее мерцали в свете факелов, словно зернышки гранатового плода. - Поверь, юноша: в одиночку ты никто. Червь. Даже хуже. Но вместе мы всегда сламываем горы, поворачиваем реки вспять... Нас - тьма... Тебе так не терпится стать изгоем?
      - Нет. Но мне претит уже быть слепым орудием в руках твоих, владыка... Объясни свою цель, то есть, дай мне то, чего нет, и если я пойму и приму ее, то останусь верным псом твоим и буду лизать твои руки... Либо отбери у меня мою память - то, что есть, но чего недостает...
      - Меня либо понимают сразу, одиночка, либо не понимают никогда. Такова уж моя судьба. Выбери один из этих кубков. В одном - яд. Если ты выберешь безвредный, я отпущу тебя. Но не мечтай, что тебе будет сладко среди них. По ту сторону закон тот же, только там ты будешь один. Среди таких же, как ты, но один, сам по себе. И все будет зависеть от одного тебя и твоих составляющих. Никто не обязан помогать тебе, никто и не будет этого делать - якобы для тебя же... Ты будешь один, сын мой...
      - Я и здесь один, - не раздумывая, воин схватил ближайший кубок и опорожнил его. Он был больше, чем уверен, что яд окажется в обоих сосудах и ему придется умирать, корчась под ногами смеющегося правителя в страшных муках. Но владыка сдержал слово: сомневающийся выбрал безвредный, ибо когда господин опустошил оставшийся кубок, выплеснув его в миску своей собаке, желтый пес, вылакав два или три глотка, взвыв, заколотился на полу и издох.
      - Хорошо. Ты везуч и отчаян, - улыбнулся полководец. Уходи прочь. И... верни мне тот самый меч... Напоследок...
      - Он у твоего стражника, - сбрасывая доспехи и оставаясь в одном тонком балахоне, ответил бывший воин. Перед ним была пустыня.
      Правитель вышел вслед за ним и кликнул стражу:
      - Возьмите у него самое главное!
      Воин, который уже не был воином, оглянулся. Он знал, чтО есть "самое главное", но это было слишком вероломно. Месть оскорбленного самолюбия не пристала божественному достоинству. Хотя... правитель часто твердит, что все мы, включая и его самого - твари, в ком нет ничего от богов или божественного разума.
      И легион бросился в погоню. Воин бежал, зная, что свора все равно догонит его и изорвет в клочья, отделив его душу от разума и вытащив память - самое главное! Насладиться бы несколькими минутами свободного парения!..
      Он задыхался. Да, они не убьют его. Будет хуже.
      И тут посреди пустыни возникла колоннада. Она соткалась из воздуха, из ничего, как мираж. Воин достиг ее и нырнул меж двух колонн. Видение исчезло перед растерявшимися преследователями.
      Беглец сильно ударился о плиты и покатился по ступенькам вниз, к храмовому бассейну. Над ним наклонился некто в белом огромного роста, широкоплечий, зеленоглазый, розовощекий и по взгляду видно - он еще и сам такой же, как бывший воин.
      - Ну, здравствуй, отступник! - сказал мужчина в белом и улыбнулся, призывая воспринять это именно как шутку. - Не стесняйся, заходи. Раз пришел, так осмотрись теперь, Попутчик...
      - Что? - беглец поднялся с колен.
      Никогда не был он в этом храме, но всегда знал, что он существует, видел его внутренним зрением и, оказывается, видел правильно.
      - Это вы здесь молитесь своему Солнцу? - озираясь, нарочито грубо буркнул бывший солдат.
      Внешний круг служителей - все в белом - ответил ему смехом. Во внутреннем было не то трое, не то двое - эти переменчивые фигуры все время что-то затемняло, облик их дрожал, перетекая, кажется, из формы в форму. Эти двое или трое рассматривали его.
      - Я - Даос, я - твой Спутник, - представился румяный служитель. - Там - наш Учитель, и он пока еще по эту сторону, с нами...
      Тогда бывший воин и узнал в одной из темных неясных фигур того, кому так отчаянно мешал преодолеть это "еще". Ему стало больно и обидно: зачем он столько терял - сил, времени, жизней. Ради чего? Сейчас он вернулся в то время и увидел истинную картину, без прикрас, словно с разных точек зрения и самое главное. Ни смерть брата, ни предательство не было виной Учителя... Если бы он не был слеп тогда, в свои шестнадцать лет...
      От центра отделилась женщина, подошла к отступнику и подала ему руку:
      - Нам понравился конец того рассказа и начало этого, - ее волосы отливали золотом, он всегда знал эту женщину, видел глазами полководца, тоже ненавидел, проклинал - и тоже не мог забыть. - Идем. Встретим Пятое Солнце вместе...
      Мозг уловил тихое-тихое попискивание и жужжание какого-то механизма. Попискивание доносилось издалека, а жужжание - от твердого предмета, елозившего по щекам, подбородку и над губой. И мозг зачем-то послал приказ: открыть глаза!
      Веки поднялись, и Андрей УВИДЕЛ наклонившуюся над ним пожилую полноватую женщину в бирюзовых брюках, того же цвета блузе и шапочке. Она сосредоточенно брила ему лицо. "Как покойнику"... - пронеслось все еще только в мозгу, отстраненно и бесстрастно.
      И тут что-то в центре груди - Андрей сказал бы даже, что это было само сердце - радостно завопило: "Я вижу!!!"
      - Я вижу! - сказал он спокойно брившей его медсестре.
      - О! - "не по-русски" как-то, с иностранным апломбом, удивилась медсестра, поддернув вверх выщипанные в ниточку и подкрашенные брови. - Sorry! I don't speak Russian ...
      Мозг сделал перевод и выдал форму, по которой необходимо было выстроить слова недурно знакомого языка. Андрей перешел на английский и вместе с этим переходом успокоился.
      - Где я нахожусь? - спросил он. Ему было неинтересно смотреть на эту бабульку. Андрей поднял руки и оглядел кисти, повертев ими так и эдак. Он не парализован, тело чувствуется с головы до пят, затылок ноет, как при заживающей ране.
      Медсестра в заученно-доброжелательном стиле - "Люблю вас всех, и больше всех - себя!" - поведала, как военные обнаружили его, раненного и без сознания, привезли в госпиталь с тяжелой травмой. Сейчас он лежал в Каире под надзором врачей, и теперь его жизни ничто не угрожало. В себя он пришел, как выяснилось, на семнадцатый день.
      "Я же знал: меня не могли убить! Я так и думал! Кого угодно, но не меня!" - Андрей усмехнулся вслед невидимой смерти.
      Завершив свое дело, медсестра ушла.
      Скорпион припомнил свой сон. Чего только ни привидится человеку, одной ногой находящемуся на том свете! "Я рано сдался душевно. Мы еще повоюем, Учитель или как там тебя? Если надо что-то вспомнить, ты дашь мне это вспомнить, если существуешь... Я не был готов к такому испытанию, мне нужен был стресс - и вот он произошел, и я вижу"...
      И Андрей стал проверять свои возможности, ограниченные лишь лежачим положением, окном и стенами. Глаза видели все, они были послушны.
      Улучшение состояния русского пациента было отмечено и в регистрационном журнале, и в компьютере госпиталя. Изложено все было очень кратко и сухо. Это о Нем-то? О Нем, кто не видел вообще ничего целых три с половиной года?!
      Скорпион смотрел и не мог насмотреться. В тот момент он и понятия не имел, что это было лишь минутное прозрение. Через полтора часа перед его глазами вновь все расплылось, затем подступила багровая пелена - и все вернулось на круги своя: призрачные тени, красноватый свет...
      Гораздо интересней показалась Андрею его собственная реакция на повторную слепоту: он не испытал разочарования. Теперь он откуда-то точно знал, что рано или поздно он опять УВИДИТ, по-настоящему. Теперь у него есть Попутчик и его ждут загадочные сны, которые обязательно вернутся этой же ночью...
      Слепяще-черный фон. Не было ничего, только сплошная, втягивающая в себя все и вся бездна.
      Два ярких пятна на фоне беспредельности мрака, словно в день Создания. Два пятна, взаимодействующие друг с другом. Два пятна, помнящие о Бытии... Учитель и его Ученик, его наследник по духу, скользящий меж мирами Даос, Путник, Пилигрим, Трекер... Имен было множество, суть едина - Ученика ВСЕГДА звали Алом...
      - Я должен был что-то сделать... - произнес Ученик. - Он уже здесь...
      Ярко-белый силуэт Учителя вспыхнул еще ярче. Старик улыбнулся хитроватыми раскосыми глазами:
      - Вот ты опять на пороге и снова тебя тянет оглянуться.
      Ученик опустил голову.
      - Войди и оставь двери открытыми для НИХ. Теперь либо все произойдет их силами, либо...
      - Не произойдет, - договорил Ученик.
      - Именно. Все очень просто. В тебе говорит твоя вторая половина души-разума. Не самая целесообразная, мальчик...
      - Я хотел бы попросить у тебя разговора на земном уровне, в форме, принятой в той реальности...
      - Почему нет? Тело-разум-душа - триедины, они принадлежат обоим мирам, и нет ничего запретного.
      - Я знаю, как все было у тебя. Ты изначально был выше... Но только ты сам, Учитель, можешь знать, что чувствовала твоя душа на Пороге... Что было, когда ты приближался к оси? Мне важно это...
      Силуэт Учителя расплылся. Теперь среди черного пространства лежал светящийся белый зверь пустыни и встряхивал густой гривой.
      - Мой опыт не даст тебе ничего, Ал. Никто не чувствует одинаково. Неужели ты думаешь, мальчик мой, что я не поделился бы этим, если бы это могло тебе помочь?
      - Я знаю. К сожалению, и мой Ученик будет чувствовать иначе на своем Пути...
      - Это неизбежно. И почему - к сожалению? Легких Путей не бывает. Если Путь - легкий, значит, он ведет в тупик или в пропасть. Я вижу твои попытки облегчить его твоему Ученику и его Спутникам - настоящим и будущим. Не мне тебе объяснять, что в том нет никакого смысла. У него ВСЕ будет по-другому. Но уже то, что ты нашел его наконец - прекрасно.
      - И все же, Учитель...
      - Хорошо. Все было не так, как у тебя: я тоже был скользящим меж мирами, но являл собой не душу-разум, а разум-душу. Это и позволяло мне жить в одном воплощении не одну тысячу лет. Наверное, оттого мне было легче. Разум чаще отрезвляет душу, нежели наоборот, - контуры зверя засияли и вновь победили непроглядную тьму небытия.
      - Сейчас меня устроит совет, - образ Ученика замерцал между реальностями, но концентрацией воли он вернул себя назад.