Наконец Наташа вежливо помахала Максу рукой, пожелала запастись терпением и ждать возвращения на Землю. Макс кивнул головой и моментально исчез с экрана, как будто растаял.
      - Пора включать Луну,- забеспокоилась Зина, посматривая на свои ручные часы.
      Наташа, склонившись к панели настройки, начала искать в космосе встречные потоки электромагнитных волн. Вот они пробились откуда-то, заглянули сначала в уголок экрана, а потом хлынули в него целой рекой, затрепетали причудливыми тенями.
      Девушки затаили дыхание. Перед ними сидел человек в строгой задумчивой позе, подперев обеими руками голову. Взгляд его был направлен куда-то вниз. Наташа нетерпеливо поправила косу и, всматриваясь в знакомую седину человека, шепотом позвала:
      - Иван Иванович...
      Денисов опустил руки, посмотрел на девушек, и они сразу почувствовали, что случилось что-то непоправимое.
      - Олега нет... Ушел и не возвратился.- Денисов умолк, и на лбу его собрались глубокие морщины.
      -- Как это нет? - не проговорила, а, кажется, простонала Наташа.Почему же не ищете? Иван Иванович...- Сердце у нее в груди оборвалось, покатилось вниз.
      Денисов смущенно покачал взлохмаченной головой, потянулся рукой к наушникам рации.
      - Не волнуйся, Наташа. Мы приняли все меры. И ты нам помоги.. Зови его с Земли. Видимо, сигналов наших раций он не слышит...
      Наташа, конечно, не упала, не закрыла лица дрожащими руками, хотя страшная беда свалилась на ее плечи. Но Зина не могла не заметить перемены в поведении подруги. Теперь она поняла, кем был для нее Олег. Зина взяла Наташу за руку и прижалась к ней.
      Где-то гулко, тяжелым обвалом прогремел гром. Едва заметно дрогнул под ногами пол. Наташа подошла к окну, отбросила тяжелые шторы. Шумел на дворе ветер. Плыли низкие хмурые тучи. По стеклам сбегали живым серебром капли дождя... Наташа смотрела в серое нависшее небо с тоской и тайною надеждой. Неужели это тот океан, волны которого поглотят воздухоплавателя-космонавта Олега Дрозда?
      Глава двадцать девятая
      Беда пришла в лагерь астронавтов. Поиски в окрестностях Моря Ясности не дали результатов. Денисов был угрюм и подавлен. Согласно плану, нужно было собираться в путь, но пропал человек. Что с ним случилось? Где его искать?
      Виктор нервно расхаживал по каюте, останавливался, вслушивался в монотонное гудение динамиков и снова начинал метаться из угла в угол.
      Поискам мешало присутствие в лагере иностранных космонавтов. Денисов не доверял им. Посланцы Штатов, они могут пойти на любые авантюры.
      Роб Питере выздоровел и чувствовал себя хорошо. Денисову и Виктору он нравился: скромный, вдумчивый, непосредственный. Правда, все это могло быть показным: в человеческую душу не заглянешь... Одно их обнадеживало и давало основания видеть в Робе не врага, а друга - то, что он настоящий рабочий человек. Денисов говорил с Робом и знал, что долгое время тот бродяжил безработным, познал горе и бедность.
      Но Поль Арноль! Коварная птица... Этот неудачный завоеватель Луны имел власть над Робом и мог использовать его для осуществления своих планов.
      А что какие-то планы у Поля были - это несомненно. Стоило лишь попристальнее приглядеться к нему: он не мог спрятать холодной надменности, которая иногда отражалась в его взгляде.
      Найдя какой-то удобный предлог, Иван Иванович попросил Роба и Поля на время оставить его с Виктором наедине. Когда те надели космические костюмы и вышли, Денисов сел напротив Виктора, задумчиво сказал:
      - Волк линяет, но нрава не меняет.
      - Вы о ком это? - не понял сразу Виктор.
      - Известно о, ком-о Поле Арноле! Не нравятся мне его угодливые улыбки, предупредительность.
      - Хитер,- согласился Виктор.- Я же вам говорил: он меня уже покупал.
      - Что вы думаете о Робе?
      - Кажется, наш человек. Нужно по душам поговорить с ним. Если он будет на нашей стороне, тогда Поль не страшен.
      - Правильно, так и сделаем,- согласился через минуту Иван Иванович.Позови его.
      Роб возвратился в каюту, разделся и по приглашению Денисова присел с краю диванчика. Наступила неловкая тишина.
      Руки Роба, волосатые, крепкие, спокойно лежали на коленях. Нельзя было не проникнуться уважением к этому сильному человеку.
      - Дорогие друзья,- наконец сказал Роб густым приятным басом,- я чувствую себя виноватым перед вами.
      - В чем? -недоуменно спросил Иван Иванович.
      - Я не знаю, как отблагодарить вас за спасение... Произошло чудо... Я никогда не думал, что останусь живым.
      - Товарищ Питере, не волнуйтесь. Мы рады, что спасли людей. То, что вы живы, дорогой Питере, является лучшей для нас благодарностью. Вот и мы, как видите, попали в тяжелое положение,- продолжал как будто между прочим Денисов.- И нам нужна помощь...
      - О, товарищ Денисов,- горячо воскликнул Роб.- Рассчитывайте на меня, как на самого себя. Я к вашим услугам!
      Иван Иванович довольно кивнул головой. Нельзя было не поверить в искренность Роба. Начальник экспедиции взял его руки в свои, сжал их крепко, по-дружески и спросил:
      - А что вы можете сказать о своем капитане?
      Роб опустил голову. Ему трудно было сразу ответить. На виске его взволнованно пульсировала тонкая синеватая жилка.
      - Это дьявол! - выкрикнул он вдруг с нескрываемой злобой.- Не смотрите, что у него хвост лисий, зато зубы тигра! Ох и повоевал же я с ним здесь, пока вы нас нашли,- сказал он и облегченно вздохнул.
      - А что такое было? - заинтересовался Денисов.
      - А вы не читали моих записей? - удивился Роб.- Разве их не заметили в ракете?
      - Как не заметили? Вот они,- показал Виктор старательно перевязанные шпагатом блокноты.
      - Прочитайте - и вы все поймете.
      Прошло добрых полчаса. Наконец Иван Иванович Денисов встал, отложил в сторону записи и радостно сказал:
      - Вы - молодец! Вы - наш друг. А у нас говорят: для друзей - пироги, для врагов - кулаки. А теперь, дорогие мои, давайте посоветуемся, как отыскать Олега.
      Советовались они недолго.
      * * *
      На поиски направились все: Денисов и Виктор, Роб и Поль. Было решено как следует обследовать весь северный участок Моря Ясности, а также гряду Кавказских гор. Эти участки Луны были наиболее интересными для кинооператора. Денисов направился к Кавказу, Роб - к кратеру Мазон, а Виктор с Полем - на равнину, лежащую у кратеров Эвдокс И.Аристотель.
      Легко лететь в безвоздушном пространстве Луны.
      Все окрестности сияют от солнечного света. Яркость пейзажа еще больше подчеркивается черным как сажа небом.
      Взгляд Ивана Ивановича жадно ищет среди унылой пустыни следы человека.
      Где ты, Олег? Что с тобой, родной?
      Покореженная, изрытая ямами цирков даль была безмолвна. Не доходили до Олега и радиосигналы. Казалось, тяжелый горизонт был наглухо припаян к голой каменной планете и электромагнитные волны не могли его пробить.
      Денисов увидел впереди ряд заостренных сияющих вершин. Сердце тревожно забилось. Иван Иванович догадывался, что Олег мог попасть в беду только где-нибудь в горах. Он замедлил полет и стал более внимательно рассматривать окружающую местность.
      Вот длинная серо-бурая равнина, ровная и чистая, как будто заасфальтированная. Денисов опустился вниз и тяжелыми ботинками прошелся по почве. Удивительно, не остается никакого следа. Тогда он вернулся назад и направился к зубчатой линии небосвода. Вскоре перед ним предстало сложное сплетение горных кряжей. Перспектива гор, открывшаяся взгляду, поразила Денисова. Это было царство странных пиков и скал, обрушенных и разбитых на мелкие куски глыб.
      Ничто здесь не напоминало о присутствии человека, о его труде и деятельности. Все было мертвым, унылым.
      - Олег! Олег! Отзовись, мы ищем тебя! - в отчаянии закричал Иван Иванович.
      Он долго стоял неподвижно, чутко прислушиваясь.
      Неожиданно длинная тень от далекого горного пика, лежавшая у его ног, покачнулась и, как будто кем-то срезанная, исчезла. Иван Иванович испуганно отступил назад. Вдали, на месте пика, поднялся высокий столб пыли. Казалось, вот-вот теснины гор заполнятся протяжным громовым гулом обвала. Но здесь о нем напомнило только едва заметное сотрясение почвы. Что случилось с пиком? В него врезался метеор или там неосторожно ступил Олег?
      Перескакивая через щели и обрывы, легко и ловко отталкиваясь от каменных глыб и небольших площадок, Денисов направился в глубь гор. Из-под ног вырывались камни, откосы скал даже при слабом прикосновении рассыпались в мелкую пыль, но Иван Иванович каждый раз успевал своевременно включать моторчик, и это его спасало от гибели.
      И вдруг - что это? Взгляд на одно мгновение схватил очертания вмятины на одном из горных склонов, а сердце затрепетало: это же след человека! Денисов, полный радостного предчувствия, взволнованно закричал в микрофон, требуя, чтобы Олег отозвался. Постоял немного, послушал. В наушниках - ни звука, ни шороха.
      - Где же ты, Олег? Что с тобой случилось, дорогой?
      По узкому откосу скалы Денисов перебрался к гряде невысоких гор.
      И вот длинная цепь парных вмятин. Да, это следы человека! Иван Иванович наклонился, присмотрелся. Что за напасть? След был крупный и ничем не напоминал форму ботинок Олега. Для большей убедительности Иван Иванович рядом выдавил след своей ноги. Новая загадка - здесь был человек, который носил ботинки иностранной фирмы! В этом не было никакого сомнения: специфическая полукруглая фо,-ма каблука, широкие носки на шипах.
      Кто же оставил эти следы? Конечно, Поль Арноль!
      Вместе с Виктором он обследовал район кратера Эвдокс. Как же он мог попасть сюда?
      "Значит, обманул нас,- мелькнула ужасная мысль.- Он встретил Олега и..."
      У Ивана Ивановича перехватило дыхание, перед глазами, как живые, зашевелились, замелькали утесы, скалы, покатые серо-черные цепи отгорий.
      Он его убил... Об этом и думать нечего. Какой ужас!..
      Иван Иванович проследил направление следов, затем начал обследовать бездонные щели и узкие ущелья. Нигде никакого следа. Даже тела Олега нигде нет. Что за чертовщина!..
      Наконец Денисов остановился, тяжело вздохнул. Он плохо видел: на глаза набегали слезы.
      Постояв немного, он повернул назад и, запустив моторчик, начал по узким коридорам выбираться на равнину.
      * * *
      Виктор Машук возвратился в лагерь раньше, чем Денисов и Роб. Оставив Поля у ракеты, он вошел в каюту.
      Олега не отыскали... Олег погиб... Только теперь впервые Виктор почувствовал, как он уважал Олега. Правда, в последнее время между ними появилась какая-то отчужденность. Но это же было, можно сказать, недоразумение.
      Виктор посмотрел по сторонам. Вот здесь вчера, за этим столиком, сидел Олег, шутил, смеялся. "Где ты теперь, друг? Скажи, как тебе помочь?"
      Раздевшись, Виктор закурил и задумался.
      Через иллюминаторы лился яркий солнечный свет, в воздухе совсем по-земному прыгали, вертелись пылинки, однотонно отсчитывали минуты часы, вмонтированные в переднюю стенку каюты.
      "Уже прошел 21 час. Олег! Олег! А ты помнишь, сколько вместе передумали, какие строили планы! Нам повезло - нам доверили первыми ступить на Луну. Нелегко было, но выдержали, не сломились. Как же мы будем без тебя?.."
      Виктор только теперь заметил, что сидел перед зеркалом телеэкрана. Он нажал кнопку. Экран засветился, и Виктор от неожиданности вздрогнул. Прямо на него, не мигая, печально смотрела Наташа и отчаянно звала:
      - Олег! Олег! Ты слышишь? Я ищу тебя! Отзовись!
      Виктор был потрясен. Наташа страдает! Значит, она на самом деле любит Олега! А он? Что ему делать?
      Виктор вскочил и, впившись глазами в застывший взгляд Наташи, неподвижно стоял несколько минут, не зная, что делать.
      Она заметила Виктора, и до его слуха вдруг долетел ласковый, тоскующий голос:
      - Здравствуй, Виктор! Почему ты в каюте? Почему не ищешь Олега?
      Виктор вздохнул, и злость вдруг исчезла. Он по-прежнему ревнует? И не стыдно! Он почувствовал себя виновным не только перед Олегом, но и перед Наташей.
      - Наташа, не горюй, не теряй надежды! Мы найдем Олега. Мы возвратимся вместе на Землю.
      Он видел: девушка, услышав его слова, встрепенулась, ожила. В ее ласковом взгляде можно было прочесть глубокую сердечную благодарность.
      Виктор стал одеваться. Уже открыв дверь камерышлюза, он не выдержал и еще раз посмотрел на экран.
      Наташа следила за ним. Хотя лицо и поза ее не изменились, но он заметил в ее глазах слезы. "Она любит Олега! Она даже не скрывает этого,подумал он.-ч Я - третий лишний..."
      Стало жаль себя. Сам виноват! Разве не помнишь писем, которые писал Зине Кужель? Чудак! Любовь не терпит пренебрежения, насмешки. Вот теперь и расплачивайся! Потерял девушку... Ее избранник - Олег.
      И все же надежда не покидала его. А может...
      Виктор по-дружески кивнул Наташе и закрыл за собой дверь. Ничего, он еще покажет себя, он заставит Наташу переменить мнение о нем. Еще неизвестно, кто третий лишний! Да, он приведет Олега из каменных ущелий этой мертвой планеты, поставит его перед телеэкраном и скажет:
      - Смотри, Наташа, я поклялся, и я нашел его!
      Тогда она должна все понять, вернуть ему доверие, уважение, ласку и искреннее чувство. Любовь, как и счастье, не приходит сама - ее завоевывают!
      Спрыгнув с лестницы на светло-коричневую базальтовую площадку, Виктор остановился, оглянулся. Удивительный ландшафт, как будто обожженный небыва
      лым пожаром, открылся перед ним. И он сразу почувствовал себя одиноким, даже беспомощным. Чувства и мысли, волновавшие его, казалось, вырвались из души и исчезли в этой безбрежной сухой пустыне.
      Куда же идти искать Олега?
      К нему подошел Поль.
      -- Мистер Машук, смотрите, кто-то возвращается... Из-за колоннады диких мрачных скал, загораживающих западную сторону Моря Ясности, появилась фигура человека. Он торопился, летел, как будто гонимый бурей.
      Не прошло и минуты, как путешественник остановился у ракеты. Тяжело, неуклюже он сделал несколько шагов в сторону Поля, и Виктор понял: это был Денисов. Вот он, наконец, остановился, уставившись в чужеземца тяжелым суровым взглядом.
      -- Что вы сделали с Олегом? - не сказал, а процедил сквозь зубы Иван Иванович. Лицо его сделалось черным от гнева и ненависти.
      Поль Арноль вздрогнул, потом криво усмехнулся:
      - Ничего не делал, товарищ начальник,- спокойно сказал он и, немного помолчав, добавил: - Нельзя ли немного вежливее, сэр?
      Иван Иванович не обратил внимания на его слова.
      - Вы были на Кавказе?
      - Да, был,-согласился Поль.
      - И подкараулили там Олега?
      Поль на какое-то мгновение растерялся. В голове его лихорадочно проносились тревожные мысли. Конечно, его прежний план срывался. О том, чтобы расправиться по отдельности с каждым членом экипажа советской ракеты и захватить "Вулкан", теперь не могло быть и речи. Оставалось одно: он знает, где Олег, и должен извлечь из этого наибольшую пользу. Денисов вел поиски на Кавказе и Олега не нашел. А он, Поль, хорошо заметил высокую плоскую вершину, с которой Олег летел в бездну.
      Поль глянул на Денисова.
      - Говорят, что собака, которая лает, держа в зубах добычу, глупа,захохотал Поль.- Так, сэр?
      Денисов и Виктор удивленно переглянулись.
      - Я вас что-то не понимаю,- сказал Иван Иванович.
      - А здесь и понимать нечего,- оживился Поль.- Я знаю, где Олег. Только не думайте, что существует какая-то связь между мною и его нелепой судьбой...
      Виктора как громом поразило. Значит, Поль знал об Олеге и молчал! Это было так чудовищно, что он не сразу поверил чужестранцу, думая, что тот издевается над их чувствами к погибшему другу.
      А Поль говорил дальше, рассказывал о подробностях неожиданной встречи в горах.
      Денисов даже застонал от горя. Виктор схватил Поля за плечо, заторопился:
      - Скорее покажите то место...
      - Минутку! - воскликнул Поль с нагловатой ухмылкой,- Вам сначала следует подумать...
      - О чем, сэр? - перебил его Виктор.
      -- Об оплате,- нисколько не смутившись, выкрикнул Поль.- Чтобы быть до конца деловым человеком, я требую выкуп за Олега в сумме 20 000 долларов.
      Виктор отшатнулся от Поля, сжал кулаки. Но Денисов нисколько не удивился нахальству чужеземца. Оп сурово сжал губы и, сделав шаг к Полю, тихо спросил:
      - Неужели вы не знаете, сэр, что на свете существует чувство собственного достоинства и человеческая гордость?
      - Это политика, мистер Денисов,- сдержанно ответил Поль.- И пусть ею занимаются те, у кого пустые головы и карманы.
      Денисов криво усмехнулся. Ему стало вдруг понятно, что никакими средствами не удастся убедить чужестранца, разжалобить его человеческим горем.
      Речь шла о жизни Олега, и он, как начальник экспедиции, должен был принять скорое и разумное решение. "Если Поль затеял такую игру, пусть позабавится",- подумал он и, вдруг оживившись, сказал:
      - Будет по-вашему, сэр. Договорились?
      - Я на слово верю только богу. Выкладывайте контракт на бочку.
      - Что ж, можно и контракт. Вы не доверяете?
      - Конечно, мистер Денисов,- с кривой усмешкой сказал Поль Арноль.
      Когда были окончены все формальности, Поль повел советских космонавтов к Кавказским горам,
      Глава тридцатая
      Олег слышал густой, несмолкающий шум. Что так могло шуметь - море, река или поезд, приближающийся к станции? Нет, так шумит только лес! Он хотел поднять голову, но не мог.
      Проклятый надоедливый шум! Он заполонил собою все пространство. Олегу казалось, что он плывет в этом шуме, временами погружаясь в его черную глубину.
      В такие минуты он старался бороться, напрягал силы и как будто выплывал снова на поверхность.
      Бесконечно тянулось время. Олег замечал его только потому, что этот мучительный тяжелый шум сменялся иногда долгими снами.
      Вот снова подступает сон со своим особым миром, своими ощущениями, неразгаданными тайнами. Олега охватил ужас. Когда все это кончится?
      Вдруг перед ним вспыхнуло какое-то зарево. Разорвав мрак, его лиловые отблески озарили окрестность. Нет, теперь Олег не мог быть равнодушным к увиденному. Он даже почувствовал, как лицо омывает свежий ласковый ветер. Это возвращение обратно, в мир жизни? Как хорошо!
      В глубине души что-то накапливается, шевелится, просыпается...
      Какая вокруг красота! Тревожный, надоедливый шум исчез. Он не ошибся: это шумел лес. Вот оно царство дубов, берез, осин и елей, которые, раскинув ветки, растут дружно, вольно и весело, создавая зеленые острова, полные прохлады, тишины и свежей влаги.
      Олег понял, что видит лес, разбуженный весной. Он не раз наблюдал в детстве, как белостволые березы гонят сок к своим ветвям и набухшим почкам. Едва тронешь ножом или топором бересту -- и сладкий прозрачный сок брызнет из раны.
      Когда лопаются почки, березы стоят серо-прозрачные, потом как бы окутываются изумрудной дымкой и, наконец, делаются пышными, светло-зелеными.
      Березы... березы... Над ними плывут тихие, как лебеди, облака, дуют свежие ветры. И где-то тихо, осторожно гремит гром...
      Олег смотрел и не мог насмотреться на буйную земную красоту. От непривычки туманилась, наливалась тяжестью голова.
      Он отчетливо слышал шепот, приглушенный не то шумом ветра, не то шелестом листвы деревьев. Что-то похожее на сполохи молний освещало сознание. Перед его глазами куда-то далеко отодвинулся лес с белыми колоннами берез. Теперь он слышал, как бушевала гроза. Радостный весенний дождь стучал по пыльной дороге, бежал за ним. Он хотел спрятаться, найти ширококронный дуб... И в это время - не сон ли это? - он услышал голос, проникший в душу, как глубокая печаль, как невысказанная тревожная радость.
      - Олег! Олег!..
      Он вдруг почувствовал, что лежит на спине и не может пошевелиться. А дождь шумит, шумит... Где-то со звоном падают капли, шевелят травы, листву, прибивают пыль. Олег раскрыл рот - хоть бы одна капля охладила горячие уста, дала силы, чтоб свалить с плеч невыносимую тяжесть.
      А чей-то голос, полный отчаяния, ожидания и неразгаданной тоски пробивался сквозь шум дождя и ослепительные отблески фантастических молний, звал, тревожил:
      - Олег!.. Олег!..
      Теперь он начал вспоминать, кто знает его имя, кому он нужен? Может быть, это отец, мать? Нет! Это говорит какая-то девушка.. Он узнает ее, видит ее лицо, глаза.
      - Наташа, ты?!
      И в это мгновение он отчетливо почувствовал - у него пошевелились веки. Значит, он спал? Олег хотел увидеть небо, солнце. Но где они? Вокруг черная унылая тишина. А что там, вверху? Неподвижная звездная паутина? Там же небо! Ох, какое оно высокое и недосягаемое!
      А в наушниках слышится тот же осторожный шепот. Наташка, милая, ты разбудила меня. Я знаю: я жив! Откуда ты говоришь? С Земли? Жди, дорогая! Я приду к тебе, я вернусь!
      Олег пошарил руками вокруг, осмотрелся. Он лежал на каменной площадке, окруженной отвесными скалами. Страшная усталость чувствовалась в теле. Однако он собрал силы и встал.
      Далеко-далеко вверху виднелось небо. Теперь он вспомнил, что произошло,- сорвался в бездну. Где кинокамера, с которой он блуждал по горам? Конечно, ее ни за что не отыскать.
      Сколько прошло времени, где друзья, что с ними?
      Он, видно, еще долго бы лежал, если б не разбудила Наташа. Она не спит, не знает покоя там, на Земле, скучает, тревожится, ждет...
      Скорее выбраться наверх! Все, все увидеть своими глазами,
      Олег включил моторчик, и его легко понесло вверх.
      Отвесные стены теснины рассечены каменными карнизами, гротами. Запыленный фонарь выхватывает из темноты застывшие внизу и по сторонам скалы, похожие на замки, башни и обелиски. Казалось, это сооружения каких-то далеких, неизвестных времен.
      И вот небо расступилось. Наконец-то! Перед глазами огромный черный хребет Кавказа.
      Олег облегченно вздохнул: беда и муки остались позади. Но слабость не проходила. Он осторожно сел возле острой скалы, выпил шоколадное молоко, которое брал в дорогу, и вскоре почувствовал, что может встать на ноги и даже идти.
      Светило солнце. Вокруг все сияло от блеска горных вершин. Вдали виднелась однообразная гладь "моря", скупо расцвеченная какими-то жилками и пятнами.
      Было тоскливо и радостно. Перед ним лежал необъятный, как счастье, мир. Хотя в нем не было ни дорог, ни полей, ни того высокого недосягаемого неба, дышавшего чистым живительным воздухом, по которому двигаются облака, он чувствовал дыхание жизни, слышал ее призывные звуки.
      А что это там? Не обманывают ли его глаза? Вдалеке, на хребте, виднелись фигуры людей.
      В груди сильно забилось сердце. Не было сомнения - там Денисов, Виктор и еще кто-то...
      - Друзья... Товарищи! - закричал Олег, и ему показалось, что от его голоса содрогнулся весь окаменевший, холодный мир.
      Его услышали, спешили на помощь. Но он и сам пробирался через ущелья, островерхие хребты, бездонные котловины навстречу своим друзьям.
      * * *
      Они вошли в каюту ракеты. Иван Иванович пропустил первым Олега и приказал ему сразу же раздеваться. Теперь можно было рассмотреть лицо юноши. Оно было бледным, исхудалым, даже не верилось, что за одни сутки можно так отощать. Только глаза Олега попрежнему светились горячо, задорно.
      - Ну, расскажи, как все случилось? - сказал Денисов, садясь рядом с Олегом.
      - Как говорят, черт понес на гнилой мост... Вот полез на скалу за этим камнем и сорвался.
      Виктор Машук протянул руку.
      -- Покажи.
      Камень с одной стороны оголенный, как будто сложенный из отдельных цветных плиток, с другой был покрыт каким-то бархатным мхом. Виктор тронул этот мох рукой и удивленно посмотрел на Денисова.
      - Иван Иванович...- пробормотал он.- Что за чудо?
      Денисов оторвал кусочек мха и, сев за столик лаборатории, несколько минут смотрел на него через микроскоп. Затем медленно обернулся и глубокомысленно проговорил:
      - Жизнь скупа - и одежда такая же...
      - Так это растительность? - удивился Олег.
      - Она,- выдохнул Денисов и медленно зашагал по каюте.Нежданно-негаданно... Видишь, какова сила жизни. Без воздуха, воды, а смотри ты...
      - Как это объяснить? - спросил Виктор Денисова.- Мне не верится...
      - Объяснение здесь простое, друзья,- ответил тот.- Жизнь всемогуща. Как видите, она завоевала Луну раньше человека. И это не удивительно: и на Земле есть микроорганизмы, которые не боятся холода и большой жары.
      Парни были в восторге. Пусть жизнь здесь убогая, но она украшает этот застывший мрачный мир, цепляется за камни, согревает их своим несмелым дыханием.
      - Ты не напрасно, оказывается, страдал, Олег,сказал искренне Виктор.Я завидую тебе...
      Олег пристально присмотрелся к товарищу. Виктор держался необычно просто, был веселым, довольным. Олег вспомнил о Наташе и насторожился. Не помирились ли они? Могла жe она подумать, что он, Олег, погиб и навеки потерян для нее!
      Олег сокрушенно вздохнул.
      Денисов успел заметить озабоченность на его лице и спросил:
      - Тебя что-то тревожит?
      - Земля...- признался Олег.- Она разбудила меня, шептала какую-то сказку... Что там?
      - Ничего особенного. Видишь, висит на месте.
      - И вот там,- показал рукой Виктор,- самая светлая точка. Это островок твоего Желания.
      - Ты издеваешься надо мной, Виктор! - нахмурив брови, сказал Олег.
      - Хватит! - остановил парней Денисов, боясь, что они начнут ссориться.- Все конфликты решите позже. Сидите смирно, включаю Землю!
      Вспыхнул широкий экран телевизора. В каюту ворвались звуки музыки, голоса. И вот на светлой мозаике появилась легкая фигура девушки с тугим венком косы на голове.
      Взгляды Олега и Наташи встретились. Наташа даже отступила немного назад, пораженная неожиданностью. Только что она звала его, искала в эфире, и вот радость - он жив и здоров, стоит перед экраном.
      - Олег!
      - Наташа!
      Только эти два слова смогли они проговорить, умолкли и смутились. Наташа улыбалась сквозь слезы.
      И улыбка ее была такая тихая, ясная, счастливая, что даже Денисов не выдержал и часто заморгал.
      - Ох, как жарко в каюте,- проговорил он, словно оправдываясь.- Веки потеют...
      Прошли минуты неловкого молчания. Наташа подняла голову. Она была по-прежнему строгая и гордая, хотя еще заметно было, как взволнованно вздымалась под платьем ее грудь.
      - Благодарю тебя, Наташа. Ты спасла, нашла меня...
      - И не Полю Арнолю, а вам, Наташа, придется получать выкуп за Олега,шутливо сказал Денисов.
      - Какой выкуп? .
      Иван Иванович объяснил:
      - Мелочи, Наташа. Наш гость, мистер Арноль, хотел немного заработать. Хе-хе-хе!..- засмеялся он и посмотрел на Поля.
      Тот сидел в углу каюты и с нахальной развязностью в упор смотрел на Денисова. Он понимал, что говорят о нем, и хотел показать свою независимость и даже пренебрежение.
      - Я тебе расскажу обо всем на Земле,- проговорил Олег.- Ладно?
      - Ладно,- ответила девушка с легким вздохом.
      Зеркало экрана вспыхнуло ярче и угасло. Олег отошел в сторону.
      Какие это были счастливые минуты! Через ледяные просторы Вселенной, через черные бездонные ее недра потоки электромагнитных импульсов донесли горячую улыбку девушки, ее чистый голос и невысказанную печаль.
      Как ни велика Вселенная, но всюду, куда ни попадет человек, за ним следует, его ищет спутница жизни и молодости - святая, гордая любовь.
      * * *
      На следующий день жители Луны собрались на совещание. По заданию Денисова Олег сделал расчеты на старт и теперь рассказывал друзьям о возможностях возвращения на Землю.
      Дело усложнялось. Атомного топлива в ракете оказалось мало. Его хватало только, чтобы поднять ракету и двух человек.
      Все сидели строгие, задумчивые. На иллюминаторе лежал кусок черного неба с голубыми искорками звезд. Иван Иванович, заложив руки за спину, ходил по каюте.
      - Здесь нужна голова Соломона,- сказал наконец Виктор.
      - На Соломона надейся, а сам не плошай,- заметил Денисов.
      Роб Питере взлохматил черные волосы и, подняв голову, сказал:
      - Что ж, мы останемся. Нам не привыкать с Полем. Будем вести наблюдения за приборами, делать записи, помогать вам оборудовать научный городок...
      Поль со злостью метнул взор на своего соотечественника.
      - Иди ко всем чертям, Роб! - сказал он.- Я не хочу оставаться в этой адской пустыне. Я уже заболел от холодных камней. У меня - грипп!
      Олег улыбнулся:
      - Причина серьезная, друзья. Мы не можем рисковать будущим этой планеты. Она должна быть чистой...
      На горизонте заходило Солнце. Длинные тени от высоких горных вершин с каждым часом все ближе и ближе подступали к ракете.
      Олег некоторое время рассматривал суровый ландшафт Луны, затем отвел взгляд от окна и, показав на макет ракеты, висевший на стене, сказал:
      - Есть единственный выход - спять антенны.
      - А что еще? - недовольно и насмешливо проворчал Денисов.- Можно выбросить телевизоры? Так?
      Олег смутился.
      И вот поднялся Роб, сильный, рослый. Своей спиной он закрыл иллюминатор, и в ракете сразу стало темнее.
      - У меня есть предложение,- сказал он хрипловатым низким голосом.- Оно очень простое: я сам для себя найду топливо!
      Все удивленно посмотрели на негра. О чем он говорит, на что надеется?
      Иван Иванович даже привстал с места.
      - Говорите, Роб!
      - Мы забыли об "Анаконде". Алюминиевый и магниевый лом - отличное топливо,- проговорил тот и медленно опустился в кресло.
      - Это то, что нам нужно! - воскликнул Денисов. - Вы молодчина, Роб!
      Установилась напряженная тишина. Только слышно было, как часы отсчитывали время и как стучали в груди сердца. В углу каюты, на диванчике, ерзал, как на иголках, Поль Арноль. Все догадывались, что так волнует капитана "Анаконды".
      Роб встал и начал собираться в дорогу. Денисов развернул карту, вычертил маршрут и вручил ее Робу. Тот аккуратно свернул карту и положил в целлулоидный планшет. Затем, обернувшись к Арнолю, сказал: