...Нет, он не умер еще, он видит над собой круглое светлое пятно, оно колеблется, дрожит, то исчезнет на минуту, то снова появится. Что это? Он напрягается, хочет овладеть собой. На какое-то мгновение ему это удается, и он вдруг слышит тихий разговор.
      Господи! Сон это или загробное видение? Нет, отчетливо слышны человеческие голоса, притом на непонятном языке. И он куда-то плывет, едет. О, небо! Какая красивая смерть!
      Роб собирает последние силы и улыбается.
      Улыбка надолго застывает на устах...
      Глава двадцать седьмая
      На Луне начались обычные трудовые будни. Уже третий день у кратера Бург, который находится на южном берегу Моря Ясности, идут работы по сооружению телевизионной ретрансляционной станции. Окончен монтаж легкой дюралюминиевой вышки, на которой установлена мощная автоматическая антенна.
      Теперь рабочая площадка переместилась к подножию высокой каменной стены. Космонавты пробивают в ней коридор, вырубают в скалах помещение, где будут установлены основные приборы и аппараты солнечной энергостанции.
      Неподалеку уже стоят огромные зеркала, ловят Солнце, дают энергию для миниатюрных буровых машин и отбойных молотков.
      Вот упрямо налегает на твердый каменный пласт высокий, в голубом костюме человек. Отваливается глыба, он ловко отскакивает в сторону и довольно улыбается. Белесые волосы, смуглое лицо, галстук в красную горошину... Так это же Поль Арноль, капитан погибшей "Анаконды"!
      А где же Роб Питерc? Что-то его не видно. Не погиб ли?
      Нет, он жив. Помощь пришла своевременно. Но муки "воздушного голода" так обессилили его, что он не может ходить и лежит в каюте ракеты.
      Поль Арноль старается за двоих. Он хочет быть заметным, хочет показать сообразительность, ловкость. И понятно, с какой целью,- чтобы заслужить похвалу этого сдержанного, с проницательными глазами Денисова, который все время пристально присматривается к нему.
      Поль совсем спокоен. Только один вопрос тревожит его: как он объяснит своим хозяевам, заправилам Штатов, причину катастрофы. Конечно, его постигла неудача, хотя это было горько и обидно сознавать. Он не сделал самого простого - не спас флага Штатов, перед которым там, на Земле, поклялся, что доставит его на Луну. Флаг сгорел, превратился в пепел.
      Вместо него на высокой скале, возвышающейся серой массивной пирамидой, горит, гордо взлетев в высоту, багряный, как солнце, флаг. Флаг другой страны, чужого народа...
      Что теперь будет? Разве он виновен? Роб, и Макс, и он сам докажут, что все дело в просчетах конструкторов. А если нет, то здесь какая-то загадка, тайна. Как разгадать ее, как вырваться из-под удара судьбы?
      Поль Арноль сел на отваленный камень, задумался.
      Вдруг он заметил, что неподалеку проскользнула тень. Подняв голову, он встретился взглядом с Денисовым. "Неужели он видит, - подумал капитан "Анаконды",- что я мучаюсь, волнуюсь? А может, рассказать ему, и он что-нибудь подскажет?"
      Денисов подошел блипке, спросил:
      - Ну как, мученик, все думаете?
      - О да, сэр,- ответил, вежливо наклонив голову, Арноль.
      - И отгадали загадку?
      - Нет, сэр. Мне трудно делать выводы...
      Иван Иванович Денисов прищурился, отбросил в сторону камешек, который держал в руке, и рассудительно сказал:
      - Оно верно: когда говорят доллары, правда молчит. Однако подумайте..
      -- А что мне думать? Теперь вcе пропало: и Элси, и слава, и пять миллионов Если Уолтер и простит, меня все равнo разорвут на части владелъцы акций его компании. Как видите, не oчень приятное будущее...
      - Откровеннo говоря, я вам не завидую,- сдержанно произнес Иван Ивадович Денисов и отошел в сторону.
      Он не напрасно интересовался Полем. Хотя экипаж "Анаконды" был спасен от гибели, всех era членов - и Поля, и Роба, и Мажса - ожидали на родине большие неприятности. Авантюристический план Уолтера провалился, и сенатор, конечно, чтобы выйти сухим из воды, постарается переложить всю вину на космонавтов. Можно заранее предполагать, что их обвинят во всех смертных грехах.
      Денисова удивила молчаливость и непонятная замкнутость Поля Арноля. Почему он не хочет ни с кем посоветоваться, рассказать о своей беде? Может, он на что-то надеется, а от них сознательно прячет правду?
      Интересно было бы поговорить с Робом Питерсом.
      Но штурман еще очень слаб.
      Сегодня по плану работ Виктор был послан к кратеру Эвдокс, чтобы там провести разведку, определить районы залегания радиоактивных руд. В помощь ему Денисов дал Поля Арноля.
      - Смотри, Виктор,- предупредил начальник экспедиции.- Задание ответственное. Будьте осторожны.
      Виктор озорно улыбнулся и, по-приятельски хлопнув Поля по плечу, сказал:
      - Я с таким богатырем сверну там все горы...
      - Такие высокие,-чуть приподнял руку Олег,- как болотные кочки?
      Виктор Машук криво усмехнулся: шутка ему не понравилась.
      - Не хвастай, ты сам на кочкe сидишь!
      Олег чувствовал, что между ними по-прежнему сохраняется скрытая неприязнь. Он ничего не ответил, повернулся и пошел к гранитной скале, где они с Денисовым сооружали солнечную энергостаппию.
      Виктор вскинул на плечи рентгеномютр, кивнул головой Арнолю, и они, включав костюмнме моторчики, стремительно понеслись вдаль.
      - Скажи, пожалуйста, какой петух! - проговорил неожиданно Виктор.Издевается, насмехается.
      - О ком вы, сэр?
      - Разве не догадываетесь? О Дрозде!
      - О, это славный малый... Ваш большой друг, да? - сказал Поль, стараясь вызвать спутника на откровенный разговор.
      - Большой друг? Просто товарищ.
      - У вас в Советах все - товарищи. Не правда ли? - спросил Поль Арноль и посмотрел исподлобья на Виктора.
      Неожиданная мысль мелькнула в его голове: а что, если воспользоваться этим штурманом - сыграть на его честолюбии, а там... Тысяча чертей! Он возвратился бы обратно на Землю не обесславленным неудачником, а настоящим героем. Отличная мысль! Капитан "Анаконды" вместе с советским штурманом овладевают "Вулканом"...
      "Если бы что-нибудь случилось с Денисовым и Олегом Дроздом,- думал он.- Скажем, неожиданно свалился на них метеор... Стоп! - остановил он свои мысли.- А чего ждать? Можно что-либо подстроить".
      Поль Арноль кашлянул и неожиданно спросил:
      - Мпстер Машук, скажите, вы счастливы?
      - Конечно,- ответил Виктор, удивленно глядя на спутника.
      - Вы богаты?
      - Разве вы не слыхали: миллионер!
      - Сколько же у вас миллионов? - вытаращил глаза Поль.
      - 200 с лишним миллионов, которые работают на меня, а я на них!
      - О мистер, это похвально! Но не ново. Кажется,- он прищурил глаза, как бы стараясь скорее вспомнить,- кажется, вы повторяете чужие слова...
      - Да, слова моего соотечественника,- ответил Виктор.
      Как известно, так в свое время оборвал наглого и высокомерного бизнесмена Валерий Чкалов.
      Поль Арноль был озадачен ответом Виктора. Но он не хотел отступать.
      - Я знаю, вы это говорите неискренне. Вы рассчитывали на эффект.
      - А вы на что рассчитываете, сэр? - зло блеснул глазами Виктор.Хватит! Мне все понятно.
      - Сэр,- не унимался Поль.- Я хотел вам просто напомнить, что человек должен брать от жизни все, что можно, даже при неблагоприятных обстоятельствах.
      - Мы все и берем, мистер.
      - Для ваших 200 миллионов? - ехидно проговорил капитан "Анаконды".- А вот мы берем для самих себя. Вы знаете, что в сейфах наших Штатов приготовлены для трех человек пять миллионов долларов? Вы представляете эту бездну денег? Но вот немножко неловко получается - у нас не хватает третьего человека...
      - А Макс Велл? Вы о нем забыли? Он ведь живой, здоровый...
      - Но повис в космосе, не долетел до Луны. Он исключается из расчета,-категорически заметил Поль Арноль.
      - Значит, вы ищете претендента на его долю?
      Поль Арноль оживился и, заглянув в лицо Виктору, радостно сказал:
      - О, вы понимаете меня с полуслова, мистер! Это похвально, очень похвально.
      - Конечно, понимаю,- уже совсем весело проговорил Виктор, которого забавляли наивные старания чужеземца. Он помолчал минуту, потом добавил: На чужом горбу хотите в рай пробраться?
      Поль Арноль прикусил губу. Этот русский парень заядлый коммунист. Видишь, какой неприступный и колючий! Голой рукой не возьмешь...
      Капитан "Анаконды" помрачнел. Он так надеялся! Значит, его план номер один провалился. Что же придумать теперь?
      Виктор Машук остановился, посмотрел на карту.
      - Ну, мистер,- сказал он.- Мы здесь должны расстаться. Вы пойдете по правой стороне Эвдокса, а я по левой. Видите по своей карте?
      - Вижу, сэр.
      - Если что заметите, передайте по радио. Встретимся на южном склоне кратера.
      Поль молча кивнул головой и, выбрав ориентир - тупой пик какой-то горы, видневшийся на горизонте, медленно направился по маршруту.
      Теперь эта прогулка потеряла для него всякий интерес. Он подпрыгивал, высоко взлетал вверх, подолгу останавливался на выпуклых валах цирков, заглядывал в широкие черные щели. За показаниями рентгенометра не следил. Зачем? Служить коммунистам? Это уже чересчур. Если Уолтер узнает, будет лишнее основание судить его, как предателя.
      Долетев до горы с тупой вершиной, он начал старательно обследовать ее. Выступы скал светились на солнце, склоны тонули в густом непроглядном мраке.
      Неожиданно Поль остановился. Что это там блестит? Да так ярко, лучисто. Господи, не алмаз ли такой большой?
      Сердце сильно забилось, затрепетало. Поль, не сводя глаз с чудесного огонька, направился вперед. Широкий прыжок, и вот - одинокая, похожая на башню скала.
      Руки нетерпеливо потянулись к ее шершавым, серочерным бокам. Он отбил кусок скалы, жадно впился в него глазами. На ладони лежал какой-то камень с синеватыми, красными и зелеными прожилками. Под лучами Солнца он вспыхивал то огнями алмаза, то удивительным сапфиром, то зеленоватым малахитом.
      Но нельзя было с уверенностью сказать, что это алмаз. Поль загрустил. Как ему не везет! Все же он положил свою находку в сумку, чтобы показать ее советским астронавтам.
      Сел на камень, задумался. Что делать? Душу жгли нехорошие предчувствия. Он на мгновение вспомнил Элси. Два дня назад, после прихода в лагерь советских астронавтов, он послал ей телеграмму. Но она что-то не ответила. Забыла, нашла другого или ей приказано молчать? Видимо, не только Элси, но и все в Штатах не очень радовались их спасению.
      Повернув обратно, он увидел вдалеке высокие горы, которые очень напоминали унылые грозовые тучи. Это Кавказ. Не обследовать ли его? Может, там что-нибудь найдется неожиданное?
      Не долго думая, он оставил берег кратера и помчался к сияющим, освещенным солнцем хребтам.
      Вот круглая каменистая чаша большой ямы, какие-то волнистые горные цепи, широкая котловина, зажатая скалами. А дальше... Он даже остановился, чтобы немного отдышаться. Перед ним громоздились, теснясь одна к другой, каменные громады гор-небоскребов.
      "Это немножко похоже на главный город Штатов,- подумал Поль.- Вон там, кажется, должен быть Бродвей, а немного в сторону - Уелл-стрит. Эх, пусть бы это был в самом деле родной город",- печально вздохнул Поль.
      Долго он стоял неподвижно, очарованный увиденным зрелищем.
      Затем резко взмахнул руками, подпрыгнул вверх и полетел к плоской каменистой скале. Долго он блуждал по теснинам, склонам, взбирался на высокие скалы, опускался в холодные сумрачные щели - и все напрасно. Под руки попадались известные на земле минералы: горные шпаты, слюда, гранит и только. Нигде ни одного алмаза! "Какая бедная планета,- подумал Поль.Даже первых своих гостей не может ничем вознаградить".
      Путешествие по Кавказу не было легкой прогулкой.
      На каждом шагу его подкарауливали неожиданности. Опускаясь на отдельные горные площадки, он то вдруг тонул в мелкой, рыхлой, как зола, пыли, то летел в бездну вслед за отломанными кусками породы, которая тотчас же рассыпалась мельчайшим порошком.
      Посмотрев на часы, Поль встревожился. Оказывается, пять часов пробыл он в каменных ущельях Кавказа. Нужно было торопиться к кратеру Эвдокс.
      И вдруг... Что это? С горы свалился камень и летит вниз, в бездну? Поль от неожиданности застыл на месте. Нет, это не камень. Он отчетливо увидел две ноги, обутые в ботинки. "Кто же это? - молнией мелькнула мысль.И почему он летит вниз головой, не использует своего моторчика?"
      Холодок пробежал по телу Поля. Он еще долго стоял, всматриваясь в унылые островерхие хребты гор, ждал, что вот-вот из далекой теснины вынырнет фигура человека.
      Наконец продолговатое лицо Поля расплылось от удовольствия.
      Да, Поль радовался. Он видел, как погиб человек. "Конечно,-думал он злорадно,-это или Денисов, или Олег Дрозд. Ну вот, исполняются мои желания..."
      Перебравшись через гребень невысокой горы на другую сторону, Поль что было сил помчался к кратеру Эвдокс. Там его ждал Виктор.
      На просьбу рассказать, что он заметил на своем маршруте, Поль учтиво улыбнулся и проговорил:
      - Пожалуйста, мистер Машук. Вот точный план. Я считаю: здесь целое сокровище для всей Земли...
      - Да,- согласился Виктор,- большое будущее у Луны. Скоро здесь возникнут настоящие городские поселки...
      - И один из них назовут городом Машук...
      Виктор обернулся, испытующе посмотрел на своего попутчика. Смотри ты, как старается. С чего бы это?
      - Я, мистер Арноль, не претендую ни на деньги, как вы знаете, ни, тем более, на славу,- медленно произнес он.
      - О, мне нравится ваша независимость!
      На этом разговор окончился. Конечно, Виктор не мог догадаться, что Поль подсунул ему ложный план радиоактивного участка.
      Довольные друг другом, они направились в обратный путь.
      В лагере было пустынно и тихо. Ракета, как величественный обелиск, возвышалась на скалистом берегу Моря Ясности. Виктора немного удивила унылая тишина. Потом он успокоился. "Видно, устали за день, отдыхают",подумал он.
      Денисов был в ракете. Он сидел у постели Роба, о чем-то с ним разговаривал.
      - А-а! Наконец-то! - воскликнул Иван Иванович.-А мы с Робом начали уже волноваться... Пора, друзья, обедать,- встал он с легкого плетеного кресла.- Но вот что-то Олег задерживается...
      - А где он? - спросил Виктор.
      - Часа три назад попросился на прогулку с кинокамерой. Хочет целый фильм привезти на Землю.
      - О, это похвально с его стороны! - воскликнул Поль Арноль, и глаза его хитро заблестели.- Он такой деловой, инициативный. Клянусь, мистер Дрозд далеко пойдет. У него - талант!
      Иван Иванович долгим, пристальным взглядом посмотрел на капитана "Анаконды", затем добродушно спросил:
      - Меня интересует, мистер Арноль, с каких это пор вы стали предсказателем судьбы?
      - Когда учуял свою беду,- хихикнул Виктор.
      Поль Арноль сначала нахмурился, но потом беззаботно захохотал и сам.
      - А вы юморист, мистер Машук, хе-хе-хе! В моей стране любят таких людей.
      Задержка Олега уже не на шутку волновала всех. Денисов несколько раз подавал сигналы по радио, хотел связаться с парнем, спросить, чего он медлит, но Олег молчал.
      Что за напасть? Не забрался ли он куда-нибудь далеко?
      Они больше не стали ждать и собрались в столовой обедать.
      Глава двадцать восьмая
      В высоком зале с белыми и черными щитами, расставленными широким полукругом, царила настороженная тишина. Мягко и ровно светились огоньки разных приборов на щитах, мелькали какие-то черные, усыпанные звездами экраны.
      В стороне застыла в ожидании небольшая группка людей. Все взгляды были направлены на бархатный экран осциллографа. По нему, выписывая дугу, ползла зеленоватая полоска. Радиолуч шел вслед за астероидом, показывая его путь. Сбоку, тихо гудя, работала электронно-счетная машина. Она регулярно давала точные справки о местонахождении астероида, о скорости, о его орбите...
      Получив сообщение Денисова о встрече с небывалым метеором, ученые Центрального штаба космопорта направили в небо телескопы. Им удалось увидеть лишь едва приметную звездочку. Решено было следить за астероидом при помощи радиолокаторов.
      Астероид назвали "Гвидоном". Как показывали вычисления, он вошел в орбиту Земли по крутой параболической кривой. Ясно было, что астероид этот из необычно плотного вещества. Теперь он принадлежал к странникам солнечной системы. Откуда и когда "Гвидон" попал к нам, трудно было сказать.
      Астероид произвел настоящую сенсацию во всем мире. Буржуазная пресса дошла До того, что начала утверждать, будто вслед за ним должны появиться метеоры значительно больших размеров. Они, дескать, уже откуда-то летят, посланцы космоса, приближаются и создадут большую угрозу планетам солнечной системы, ибо могут столкнуться с Венерой, Меркурием,
      Землей, а тогда... Конечно, тогда - конец света... Возносите молитвы богу, кайтесь, грешники...
      Смысл шумихи разгадать было нетрудно: "свободная пресса" тщилась посеять среди людей неуверенность и принизить значение выдающегося подвига, совершенного советскими космонавтами, которые попали в космосе в магнитную бурю. В самые трудные минуты трое мужественных людей боролись за торжество человеческого разума над слепыми силами природы. На Земле, между тем, многие считали, что "Вулкан" погиб - ни звука, ни сигнала.
      Однако, когда Солнце успокоилось и в космическом пространстве установилось прежнее равновесие неподвластных человеку титанических сил, космонавты дали о себе знать. И спасать их не нужно было, они сами пробили дорогу обратно, к Земле, и этим еще раз удивили весь мир. У русских фотонный двигатель! Это было невероятно.
      И вот советские астронавты уже на Луне! Конечно, им не удастся перевернуть там какие-то горы, но все же они первыми проложат на голой, застывшей планете след человека-победителя. За первым следом появляется тропа, затем дорога - так начинается жизнь в безлюдных просторах и творится история...
      Об этом думали все и в Галактике. Наташа работала в отдельной комнате. Перед нею стоял широкий, в огромной раме, экран. До приема передачи с Луны еще оставалось добрых тридцать минут, а несколько часов назад она вела разговор с Олегом. Он собирался пойти "поблуждать по окрестностям с кинокамерой". Как Наташа завидовала парню! Он рассказал много интересного и удивительного. На Луне, оказывается, очень легко ходить. И даже не ходят они там, а больше всего летают. Такому фантастическому способу передвижения очень помогают костюмные моторчики.
      Наташа прикрыла веки. Померещилось, будто это она находится в лунной долине среди завалов каменных глыб. Перед глазами Наташи какие-то камни. Угловатые, острые, точно расколотые ударами тяжелых молотов, они сияют и светятся разными цветами, а некоторые горят багряным пламенем. Здесь была гора, и она, видимо, развалилась под толчками вулкана, неожиданно пробудившегося ото сна. Камни и мрак. Мертвая пустыня раскинулась во все стороны...
      Куда ты завело меня, воображение? Довольно! Но разбуженную фантазию нелегко погасить. Вот она уже нарисовала перед Наташей образ Олега. Парень стоит среди камней, в центре мертвой планеты, сильный, красивый и радостный. Черный фон неба подчеркивает его собранную, мускулистую., фигуру. Сколько силы и задора у юного путешественника!
      Он уже не стоит, а идет. Идет твердым размашистым шагом. Перед ним скалы, камни, черные щели. Оя ступает на камни - и они рассыпаются пылью; он трогаетрукой скалы,-и они раскалываются пополам; как от удара молнии. Ну как не любоваться парнем? Он сме,лый, могучий, несгибаемый. Такой никогда-не устанет в дороге. Он знает цену жизни и будет ее беречь. "Милый..." -невольно, прошептали, губы, и. Наташа даже вздрогнула, поняв, что выдает свои тайные чувства.
      Девушка сознавала всю опасность путешествия отважных космонавтов. Их каждый шаг-открытие!
      Каждый шаг - опасность! Но они идут вперед, сыны Земли, без хныканья и жалоб. И покоренная природа выкладывает перед ними свои дары.
      Очень мало знает Наташа Олега. Всего несколько раз они встретились, сказали друг другу считанные слова. Но эти встречи надолго запали в душу. Конечно, Наташа любит Олега, но не знает и сама, скажет ли когда-нибудь ему об этом.
      Девушка подошла к окну, села на подоконник.
      Внизу шумел город. Сердце билось тревожно, словно в предчувствии чего-то опасного, грозного. Да и как не тревожиться?! Где-то там, в небе, в неизвестном мире, ходит, самый желанный, самый лучший человек. У него мягкий голос, открытый взгляд. Нет, не один он там, а два таких человека. Первого она уважает и только, второго - любит.
      Однажды встретив Олега, Наташа боялась его потерять. А судьба не баловала путешественников космоса. Она то шутила с ними, то вдруг делалась суровой и жестокой.
      "Вулкан" в просторах Вселенной...
      Наташа знала, что есть девчата, которые любят моряков,- на море этих ребят ждут самые внезапные опасности; есть влюбленные в летчиков - и эта профессия не из легких. Существуют отрасли науки, деятели которых подвержены смертельным воздействиям радиации... И все-таки никто из ее подруг и однокашниц пока что не изведал, что такое любить и ждать здесь, на Земле, человека, взлетевшего в звездный простор и совершившего впервые в истории посадку на Луне.
      Наташа познала это. Тревога и робкая надежда на счастье не покидали ее. Все вокруг представлялось ей будничным и до смешного мелочным. Повседневные хлопоты и суета людей забавляли ее. Уважением Наташиным в эти дни пользовался лишь тот, кто своим трудом помогал успеху путешествия экипажа "Вулкана".
      Как томительно тянутся минуты! Ждешь, ждешь... Когда же в конце концов снова настанет время сеанса "Земля - Луна"?!
      За окном густо-зеленые кроны тополей отбрасывают на тротуары большие тени, солнечные зайчики вспыхивают в никеле реактивных автомобилей, проносящихся по нагретому асфальту широких улиц Галактики. Едва слышно доносится щебетание птиц. Обычный день на Земле... А там - на Луне? Что он сейчас делает, Олег, думает ли о ней?
      Вдруг до ее слуха долетело негромкое и призывное:
      - Наташа-а!..
      Наваждение какое-то: кто может окликать ее с улицы в такое время? Просто, наверное, померещился голос Олега... Но тут ее снова окликнули. Наташа выглянула в окно и увидела в кустах роз белое платьице и чью-то руку. Лица разглядеть ей не удалось. Она сняла трубку селектора.
      - Что там такое? - спросила девушка дежурного.
      - Вы свободны, Наташа? К вам гость...
      Наташа повесила трубку и сбежала вниз, в зал.
      Еще издали в полумраке узнала: у двери стоит Зина Кужель. Ну, конечно, не выдержала, пришла наконец... Как хорошо она сделала! Ребятам будет приятно увидеть ее, особенно Виктору. Они поздоровались и молча прижались друг к дружке. Потом Наташа взяла подружку под руку и увлекла за собой.
      - Как там? - спросила Зина, не уточняя, где это "там".
      - Хочешь их, увидеть? Минут через двадцать...
      - Ты счастливая, Наташка. Разговариваешь с ними...
      - Как говорится, долг,- сказала не без гордости подруга.
      - А Виктор... Обо мне не спрашивал?
      - Не спрашивал, но, наверно, думает...
      - Говори,- опустила глаза Зина,- Разве ему до меня!
      За большими окнами коридора открывалось взгляду поле ракетодрома. Вдали медленно поворачивались огромные телескопические антенны. К стартовой площадке подошли грузовые платформы, на которых лежали в разобранном виде составные ракеты.
      Девушки некоторое время наблюдали за работой машин и людей. Зина поправила золотистые локоны и кокетливо обернулась.
      - Виктор, небось, и там грезит о тебе,- проговорила она.- Молчишь? Значит, это правда...
      Наташа потупила взор и сдержала тяжелый вздох.
      - Там Олег,- только и смогла она промолвить.
      - Олег Дрозд? Славный парень.
      - Стеснительный,- вдруг сказала Наташа.
      - Что они делают теперь? =- задумчиво спросила Зина.
      - Разошлись кто куда. Виктор отправился в горы вместе с Полем Арнолем...
      - С капитаном "Анаконды"? - переспросила Зина, и в голосе ее прозвучала тревога.
      - А что может случиться?
      - Поспорят. Потом, чего доброго, подерутся. Виктор - парень горячий.
      - Зато Полю Арнолю там нужно быть тише воды и ниже травы.
      Послышались чьи-то шаги, Наташа обернулась и увидела, что их догоняет Юзик Хлебцевич. Вот уж в самом деле нежданно-негаданно...
      - Юзик? - словно не веря себе, спросила Наташа.- Какими ветрами?
      - Батюшки! Наташка! Ты же меня напугала. Ведь собирался разыскать тебя, навестить, а ты... Как поживает наше небо? Докладывай! - Юзик встретил Наташин открытый и чуть-чуть гордый взгляд.
      - Небо наше, Юзик, как ты знаешь, штурмуют ребята: "Виктор с Малой Бронной и Олег с Моховой..." Дай им в придачу к ракете рычаг, Луну бы стронули с места...
      - Да, парни подобрались напористые,- согласился Юзик.- Но теперь девчатам нужно остерегаться.
      - Почему? - удивилась Наташа.
      - Целоваться ночью под Луной нельзя. Сверху им видно все, ты так и. знай!..
      - Да ну тебя, Юзик! - шутливо замахала руками Наташа.- Ты все переиначишь на свой лад. Лучше скажи, как дела у нас в Минске?
      Правду говоря, Наташа тосковала иногда по Минску, и ночами ей порою снились залитые ровным вечерним светом площади - имени Якуба Коласа и Центральная, Комсомольская улица и наполненный зеленым шумом парк перед оперным театром. Так уж устроены люди: не забываем мы тех мест, где в юности ступали наши ноги в сторожкой тишине весенних сумерек или зимнего первого снега. Наташа знала и видела в кино, как почти начисто был сметен с лица земли этот город в Великую Отечественную войну. Каждый камень там был поднят руками вчерашних солдат и партизан, памятники которым воздвигнуты благодарными горожанами. В Минске Наташа жила предчувствием большой и светлой любви, сердце ее тревожно и сладко замирало, когда в аллеях парка Челюскинцев она замечала целующиеся парочки. Каждый раз девушка стыдливо отворачивалась. Душа Наташина была открыта людям. И в том же городе ей довелось пережить, быть может, самые жестокие обиды, какие выпадают на долю человека: ее обвинили в преступной халатности, выразили недоверие...
      Правда восторжествовала, но все равно такое не забывается...
      Юзик вскидывал непокорный чуб и все тараторил о минском житье-бытье. Смеялся чему-то, кого-то бранил. Вдруг насупился и проговорил, избегая встречаться с Наташей глазами:
      - И у меня тоже дороги с Федоровым разошлись. Раз и навсегда!
      - Тебя уволили? Сняли с работы? - удивилась Наташа.
      В ответ Юзик рассмеялся и уже смело поглядел в лицо девушке.
      - Уволили. Только не меня. Федорова - в три шеи! Разоблачили хапугу-карьериста и предали суду. Оказывается, сей муж в наше время гонялся за материальными благами и всюду рвал и рвал деньгу.
      - Он был членом партии,- растерянно вспомнила Наташа.
      - Точно: был. Исключили. Не простили ему и издевательств над тобой, снайпер эфира в юбке,- попытался шутить Юзик.
      - Перестань шутить. Это ведь серьезно,- строго сказала Наташа.- А ты по-прежнему секретарь комсомола?
      - Принял участок. В начальство выбиваюсь! Сегодня здесь утверждали. Экзамен был серьезный.
      - Выдержал? Поздравляю тебя, Юзик! Дай руку...
      Он задержал ее плотную ладонь в своей крупной пятерне, густо покраснел и, словно с трудом подыскивая нужные слова, проговорил:
      - Знаешь, я тебе хотел... Предложить... Нет, пригласить. Поедем, Наташа, в Минск. Вместе. Я все обдумал. Ты ведь здесь одна..
      Наташа крепко пожала Юзику руку.
      - Спасибо! - сказала она просто.- Я этого cдедать не могу. Пойми, у меня... У меня там,- Наташа кивнула головой вверх, в небо,- забота. Большая забота,- добавила она, смутившись.
      -- А-а! - только и смог выговорить парень. Потом встряхнул головой и, чтобы вернуть разговору прежнюю непринужденность, пошутил: - Я ничего не знал. Оказывается, небо не такое уж и пустое.
      - В нем бездна всяких тайн...- в тон ему ответила Наташа.
      Этим было сказано все. Юзик тепло распрощался и ушел. Вскоре его сутулая фигура исчезла за поворотом коридора.
      Наташа извинилась перед Зиной за то, что заставила ждать себя, и повела подругу в свой рабочий кабинет. Придвинула новый стул, поставила рядом со своим и сказала:
      - Садись. Будь как дома...
      Зина Кужель не без волнения рассматривала огромный экран. Ведь на этом экране она и встретится с открытым взглядом Виктора. Готова ли она к этому? Поймет ли он ее? Не разрыдается ли она, как провинившаяся школьница?
      Наташа почему-то очень бережно поправила уложенную на голове черную косу и включила экран. Он вспыхнул ярко и весело, и Зине показалось, что она смотрит на светлый лесной родник, в котором вот-вот отразятся голубое небо, белесые тучи, зеленые деревья.
      На экране возникло приветливое лицо человека, одетого в костюм космического путешественника. Сначала он вроде и не замечал, что за ним следят, потом вдруг встрепенулся.
      - А-а! Мисс Гомон? Не забываете? Вери-вери гуд! - прозвучал его басовитый голос.- Как там у вас в Москве?
      - Беспокоимся о вас, уважаемый Макс Велл,- ответила Наташа.- Хорошо ли вам? Как здоровье?
      - Не беспокойтесь. Я здесь близок к самому богу,- ответил с улыбкой Макс,- и нашел способ вымаливать у него все, что мне нужно.
      - Как это? Что вы с ним сделали?
      - Ничего особенного. Просто взял его за бороду.
      Зина Кужель от души рассмеялась. Какой милый и непосредственный этот чужеземец. В тех обстоятельствах, в которых он очутился, было не до шуток. А он пожалуйста!
      - Мистер Макс,- вдруг спросила Зина.- Теперь вы знаете цену подвига. Скажите, пожалуйста, в другой раз вы полетели бы на Луну?
      Чужеземец нахмурился и отвел взгляд в сторону, потом медленно сказал:
      - Полетел бы... Только... на советской ракете.
      Наташа попросила Макса сообщить, как ведет себя его спутницаобезьяна. Макс оживился и с беззаботным видом начал рассказывать о приключениях Читы. Чужеземец умел вести беседу с юмором, и, слушая его неторопливый голос, нельзя было удержаться от смеха.