Я люблю наблюдать за тихими, спокойными небесами. Их простор, холодноватые глыбы белоснежных облаков чаруют сердце и как бы охлаждают чувства.
      Но особенно прекрасным становится небо, когда оно вдруг загрохочет, заговорит могучим властным голосом. Тучи, кажется, в эту пору делаются гулкими, как колокола. И хотя их рассекают острые клинки молний, тучи не расползаются, а плывут дружно, угрожающе, и целые водопады обрушиваются на поля, луга, леса...
      Сколько я сидел у озера, не знаю. Неожиданно почувствовал легкое освежающее дуновение ветра. Нет, он доносил до меня не влагу озера,- это я отчетливо заметил,- а пахучую влагу далеких лугов, душистый настой цветов.
      Я глянул на небо. О! Скоро гроза. Хотя ветер не был сильным, но тучи в вышине неспокойно передвигались, свертываясь в черный, огромный узел. Тучи ползли не со стороны озера, а из-за леса. И не успел я вскочить на ноги, как по листьям деревьев, по траве, по моей фуражке забарабанил дождь.
      В эту минуту послышались девичьи голоса. Я вздрогнул. Из молодого ельника выбежали несколько девушек. Они суетились, искали под деревьями укрытия. Наконец подбежали к старому, с пышной кроной вязу, но одна из девушек отделилась от подружек, заторопилась к одинокой густой ели - к той самой ели...
      Вот так неожиданность. Это же Наташа! Ноги сами понесли меня к знакомому дереву. Наташа услышала шаги, оглянулась, в мою сторону и радостно закричала:
      "Скорее! Скорее!"
      Мокрый, запыхавшийся, я остановился, поздоровался кивком головы.
      - Как вы сюда попали? - спросил я девушку.
      Она ответила:
      -- Дождь пригнал, И удивительно - снова мы с вами вместе...
      - Благодаря грозе..
      - Да,- подтвердила Наташа, потом, помолчав немного, добавила: - А знаете, это хорошая примета. Слушайте, как вас зовут?
      - Олег,
      - Красивое имя...
      - А я и не замечал,- пошутил я.
      Она немного печально и укоризненно ответила:
      - Стремление не замечать - плохая черта у людей. Постепенно они свыкаются с этим и становятся черствыми, сухими.
      - Вы меня в чем-то обвиняете? - почему-то испуганно спросил я и посмотрел прямо в ее карие, с золотой искринкой глаза.
      - Да! - отрезала девушка.- Почему вы убежали с танцев? Помните?
      Я опустил долу очи.
      - Голова заболела,- наконец нашелся я, чтобы хоть что-нибудь ответить.- И мне стало грустно...
      - Я тоже загрустила... А вы, верно, по своей всегдашней привычке не заметили? - с иронией спросила девушка.
      - С вами был Виктор... А я друзьям не мешаю.
      - Ах, вот вы какой! Заботитесь о Викторе, а обо мне даже и не подумали? - и, своенравно крутнув плечами, она убежала под вяз к подругам.
      Девушки весело смеялись.
      Я тоже вышел из-под сосны и медленно побрел по берегу озера. Наташа смотрела мне вслед,- это я инстинктивно чувствовал,- смотрела с печалью и упреком. Мне хотелось остановиться, позвать ее с собой, чтобы пройтись рядом под этим густым, душистым, освежающим дождем. Но я даже не обернулся. Сзади звенел девичий смех, вздыхало под кручей озеро.
      Нет, я не был в отчаяньи. Я понимал, что случилось чудо - любимая, чего уж таиться, девушка обратила на меня внимание. Теперь не было никаких сомнений... Мне хотелось идти на край света, прыгать и петь, целовать всех встречных, крепко жать им руки.
      Шумела гроза. Не только в небе, но и в моей душе.
      И вот на западе опять, как тогда, раздвинулись тучи, в их просвете по-молодому живо и весело засияла синева. Она была мягкой, свежей, цвета морской воды.
      Издалека донеслась песня. Она рассказывала о встречах, больших, нерастраченных чувствах,
      Глава шестнадцатая
      В столичном пресс-клубе было полно народа.
      Здесь - место рождения сенсаций и самых невероятных вымыслов, которые с такой охотой подхватывает вся пресса Штатов. Сюда собрались корреспонденты сотен газет со всех концов мира.
      На пресс-конференции ожидалось выступление Поля Арноля. Он расскажет о цели полета ракеты "Анаконда" на Луну и ответит на вопросы. Так задолго до полета имя жениха Элси стало известно газетам. А газеты - реклама. А реклама - доллары. Славно начато!
      В зале стоял невероятный шум: между корреспондентами шел оживленный обмен новостями. На столиках трещали пишущие машинки, вертелись диски магнитофонов, шелестела бумага. Не хватало мест. Были заняты все проходы и верхние балконы.
      И вот на возвышение, украшенное двумя флагами - звездно-полосатым, национальным, и синим главного города Штатов,- вышел президент пресс-клуба мистер Дэвид в сопровождении Поля Арноля, Макса Велла и Роба Питерса. В зале послышался свист, редкие аплодисменты, топот каблуков.
      Мистер Дэвид, сутуловатый, с морщинистым лицом завсегдатая ночных клубов, поставил на стол традиционную серебряную кошку с круглыми большими глазами. Это означало: все, о чем здесь будет сегодня рассказано, не составляет секрета и может открыто комментироваться в печати. Вступительная речь мистера Дэвида была краткой и строго официальной. Настал черед Поля Арноля. Он взошел на трибуну медленно, уверенно, с самодовольной усмешкой.
      - Господин председатель! Леди и джентльмены! Я понимаю интерес, проявляемый во всем мире к нашему необычайному путешествию,- начал он.Колумб открыл когда-то новый мир - Америку. Мы взяли на себя более трудное обязательство - открыть для Штатов Луну. Завтрашний день - исключительный день в моем календаре. Я со своими коллегами покидаю нашу старушку - Землю. 380 -тысяч километров - небывалый путь. Он еще не проложен никем из людей, но усеян Золотом, лавровыми венками славы.
      Мы доставим эти венки сюда, в наш достопочтенный город. Я простой человек. Мой отец - владелец небольшого консервного завода. Мой друг Макс по профессии - рыбак, Роб - грузчик. Мы - верные сыны Штатов и Бога... Нам лестно прославить в веках наши Штаты, наш большой город. У нас - самая счастливая страна. Нашими президентами избираются такие же сыны Штатов, как мы. У нас можно лечь спать бедняком и назавтра проснуться богачом. Сто часов полета ракеты дадут нам пять миллионов долларов. В наших Штатах - все для человека дела. Мы делаем свое счастье и счастье свободной державы...
      Совсем другие порядки у коммунистов. Вы знаете, леди и джентльмены, что Советы послали ракету на Луну. Там она - увы! - и осталась. Вы хотите знать - почему? Пожалуйста: ракета не могла захватить с собой на обратный путь топлива. Не от хорошей жизни, леди и джентльмены, швыряются они ракетами...
      Нам известно, что в скором времени русские пошлют на Луну вторую ракету, на этот раз с пассажирами. Но заметьте, экипажу не обещано ни цента вознаграждения. Они будут покорно исполнять свои обычные служебные обязанности. Это, я скажу, бесчеловечно, жестоко! Так могут поступать только в стране, где человек приравнен к обыкновенным бездушным механизмам. Они хвастают своими идеями. А что такое идея? Ее не положишь в карман и из нее не поджаришь бифштекс.
      В наших Штатах деловая жизнь питается не идеями, а долларами. Как известно, человек от рождения ненасытен. Доллары - будь это бумажки или золотые монеты,- множество долларов, овладев душами людей, становятся непременно материальной силой. Она все может сделать - превратить планету в цветущий сад или разбить ее вдребезги. Вы знаете, это не секрет: чтобы стать богатым, нужно быть сообразительным, прозорливым и таким трудолюбивым, как Бог в первый день творения Вселенной...
      Мы летим в далекий путь с большой человеческой миссией. Миллионы лет Луна была привязана к колеснице Земли, являлась ее рабыней и слугой. Теперь наступает конец этой несправедливости: ее мертвая пустыня будет превращена в один из красивейших оазисов нашей скучной пока что Галактики.
      Это - не декларация, а серьезное и обоснованное предвидение. Мы не демагоги, мы люди дела. Можете сообщить в своих газетах,- подчеркнул Поль Арноль,-что ровно через трое суток флаг Штатов будет развеваться на Луне. После этого пусть летят русские. В день создания Вселенной Бог завещал Луну Штатам.
      Мы исполним свой долг, возьмем себе то, что нам по праву принадлежит.
      Да здравствуют Штаты! Да здравствует президент!
      Речь Поля Арноля не оставила собравшихся равнодушными. Они довольно охотно и долго аплодировали ему, выкрикивали приветствия, энергичными жестами выражали свое одобрение. В пресс-клубе стало сразу шумно, оживленно. Некоторые журналисты, покинув зал, спешно направились в рабочие комнаты, чтобы передать по телеграфу, телетайпам и телефонам в своп газеты первые вести о сенсационном выступлении.
      Стол, за которым сидели космические путешественники, был окружен толпой фоторепортеров. Щелкали фотоаппараты, ослепительно вспыхивали "блицы".
      По традиции пресс-клуба вскоре открылся форум.
      На стол посыпались карточки с вопросами. Журналисты, как известно, пронырливые, изобретательные и резкие в своей прямоте люди. Они задали немало сложных вопросов, над которыми Полю Арнолю пришлось немало поломать голову.
      Поль наконец выбился из сил. Его выпуклый лоб покрылся испариной. Он усталым взглядом обвел зал, взял очередную карточку, пробежал глазами по строчкам. Сразу исчезло чувство усталости. В карточке было написано: "Брат, сегодня вечером тебя ждет Горный Барс. Приходи! Не забывай, ты дал клятву своею кровью".
      Поль заволновался. Возникло опасение, что вожаки легиона могут помешать ему осуществить заветную мечту. "О великий боже! Пронеси беду стороной!" прошептал Арноль и спрятал карточку в карман.
      Заключительная часть пресс-конференции прошла менее интересно. Поль Арноль был не в настроении, не старался больше отвечать метко, шутливо.
      Все же, когда президент пресс-клуба стукнул молотком, объявив окончание форума, Поля окружила тесным кольцом возбужденная толпа журналистов, репортеров, которые торжественно вынесли его из прессклуба на руках. На шею Арнолю был повешен огромный венок с надписью: "Великому национальному герою Штатов, который оставит первый след человека на Луне",
      Сам президент пресс-клуба Дэвид проводил Поля домой.
      * * *
      Ровно в двенадцать часов ночи Поль Арноль с душевным трепетом остановился у подъезда знакомого трехэтажного здания.
      Казалось, в зале, куда вошел молодой легионер, никого не было. Но вот в одном углу кто-то пошевелился. Поль присмотрелся. Жестом руки его звал к себе владыка Легиона. Поль покорно подошел, поклонился и сделал левой рукой знак приветствия.
      - Брат! - сказал длинный, сухой человек в черном плаще и капюшоне.- Я твой судья и владыка Горный Барс. Ты наш верный и надежный легионер. Тебе хорошо известно: Штаты в опасности. Нужно уничтожить черных и красных дьяволов на Земле. Ты один из тех, кто готов это делать денно и нощно. Если бы все легионеры были такими, как ты, ровно через три месяца мы управляли бы Штатами. Хорошие слова сказаны тобой нашему народу в пресс-клубе. Брат, черный человек пошевелился, взял в руки неоновый крест,- мы желаем тебе успехов, удачи. Но, не обижайся на наше слово, ты можешь погибнуть, и пять миллионов долларов останутся в сейфах сенатора Уолтера. Подумай, брат, как сделать лучше.
      - Я заключил контракт,- ответил в отчаянии Арноль и почувствовал, что его плохо держат ноги.- В случае...- Он замялся, потом добавил: - Деньги получит отец.
      - Брат! - воскликнул черный человек, и в щелях маски по-кошачьи засветились глаза.-Ты совершил промах. Мы все знаем! Завтра ты оставишь Землю и, может быть, навсегда. Твои братья легионеры будут прославлять твое имя, будут помнить твой подвиг. Ты должен завещать пять миллионов нам!
      Поль Арноль едва сдержался, чтобы не вскрикнуть.
      Он отступил шаг назад, пошатнулся и упал бы, если бы не схватился за ореховую подставку, на которой стоял магнитофон.
      Длинная черная рука подняла багряный крест, поднесла к лицу молодого джентльмена.
      - Спокойно, брат, спокойно! Не забывай, ты - нащ сын. Мы приняли твою кровь, твое тело.
      Поль Арноль увидел, как откуда-то из темноты выплыл белый лист бумаги, лег перед ним на круглом маленьком столике.
      - Подпиши, брат! Мы - не твой отец, мы вытянем из Уолтера или эти деньги, или его жилы!
      Полю показалось, что ему приснился какой-то тяжелый, кошмарный сон, что пройдет минута - все это исчезнет, развеется и он облегченно вздохнет.
      Но это был не сон. Перед ним в скупо освещенной полутьме белела зловещая маска, за которой пряталось жестокое лицо Горного Барса.
      О, Поль знает о его подвигах. Ему самому нравились холодная -рассудительность, бесцеремонность и жестокость Барса.
      Что оставалось делать? Поль склонился над столиком и, не читая, подписал бумагу.
      - Брат! Будь готов бороться за свою честь, за свой дом, за Легион! Иди!..- каркнул старчески-надтреснутым голосом Горный Барс и поставил неоновый крест в левый угол зала.
      Полю почудилось, что кто-то дал ему сзади хорошего пинка. Он согнулся и выбежал из ужасного здания. Было такое ощущение, словно кто-то нагло, на глазах людей, средь бела дня залез в его карман, забрал все деньги.
      По свежий воздух, яркие огни города, перед которыми, казалось, бледнели даже звезды в небе, постепенно возвратили Полю способность рассуждать. Почему он обязательно должен погибнуть? Нет, все расчеты сделаны точно, риск невелик.
      "Я получу все пять миллионов,- думал он.- Из них, правда, придется выделить немного Максу, Робу и, конечно, в кассу Легиона. Однако я не буду в убытке. Нет, нужно сделать так, чтобы Робу и Максу не понадобилось вознаграждения. Тогда их долю получит Легион и я стану богатым, черт побери!.."
      Поль зашагал быстрее. На площади стояли сияющие лаком и золотом роскошные лимузины. Тысяча чертей! Не все пропало, есть верные гарантии, что и Элси, и доллары будут принадлежать ему.
      Город еще не спал. Из баров и ресторанов доносились песни, крики, звон хрусталя. Но он ничего не замечал. Перед глазами Поля стояли лица Макса, Роба, Элси и багряный неоновый крест.
      Глава семнадцатая
      19 июня.
      Виктор по-прежнему почти со мной не разговаривает, держится подчеркнуто строго, сдержанно. Потому я чаще, чем когда-либо, обращаюсь к дневнику - моему верному другу.
      В нашей Галактике ничего примечательного не произошло. Но в мире много интересного. Нынче газеты сообщили, что на Луну отправлена первая космическая ракета Штатов. Командир корабля Поль Арноль произнес довольно воинственную речь. Чудаки! Мало того, что они уже раскупили по частям Луну, они собираются установить пошлины для кораблей других стран, которые будут туда прилетать.
      Во Франции, Болгарии, Польше общественность заявляет против этого решительный протест. Претензия Штатов на Луну - беспрецедентный случай в истории.
      И чего они так стараются? Конечно, их генералы мечтают построить на Луне атомные военные базы, чтобы держать всю Землю под постоянной угрозой космической войны. Владельцы компаний и монополий уже наметили участки для своих рудников! Злые, бездарные маньяки! Я верю-они при такой политике обзаведутся только шишками на лбу.
      Пресса Штатов подняла бешеный вой, клевещет на советЬкую науку, дает восхищенные отзывы о качествах ракеты "Анаконда". Правда ли это? Почему-то не верится. Боюсь, чтобы их стремление к первенству в завоевании Луны не таило в себе какой-нибудь авантюры.
      Кто такой Поль Арноль? Говорят, он вовсе не профессиональный космонавт. Никто ничего не слышал о Максе и Робе. Я считаю, что хотя управление ракетой почти полностью осуществляется с Земли, на борту нужно иметь опытных, умелых, закаленных людей.
      20 июня.
      Был в ракетопорту. Заокеанская ракета как раз проходила 170-ю тысячу километров. Специально назначенные инженеры и ученые, следившие за ее полетом, сказали, что график движения ракеты выдерживается точно. Там был также Иван Иванович Денисов, он больше других интересовался полетом заокеанских коллег. Оно и понятно. Нелегко сознавать, что не он и его друзья первыми ступят на Луну.
      Неожиданно я заметил, как опечалились его глаза.
      В чем дело? Что такое с Денисовым? Другие тоже заметили неожиданную перемену в настроении ученого. К нему подошел главный инженер ракетопорта.
      - Что с вами, Иван Иванович? - поинтересовался он.
      - Присмотритесь, пожалуйста, к ракете. Мне кажется, ее размеры недостаточно велики,- сказал он задумчиво и тихо.- Прошу вас, проверьте...
      Главный инженер направился к вычислительной машине, нажал на какие-то кнопки и застыл в ожидании. Вскоре крайний из аппаратов щелкнул, выбросив на стол бумажку. Инженер некоторое время рассматривал ее, потом быстро подошел к Ивану Ивановичу.
      - Смотрите!
      Денисов поднес бумажку к маленькой синей лампочке. Вдруг он резко поднял голову, обернулся к служащим телевизионной станции и ученым.
      - Друзья! Одно из двух: или наши соперники применили для двигателя ракеты какое-то неизвестное нам интенсивное топливо, или...- Он вдруг умолк и, опустив голову, добавил: - Вы сами должны догадаться...
      -- Не хватит, чтобы возвратиться обратно? - спросил Вилли Рендол, который тоже находился здесь.. Иван Иванович посмотрел в глаза Вилли.
      - Да,- выдохнул он.
      - Но в ракете же зять Уолтера! - воскликнул Рендол.- Не может быть, чтобы сенатор рисковал его жизнью...
      - Э, милый, подожди,- остановил его Денисов.- Здесь может быть определенный расчет. Вы не помните, как однажды там, в их Атланте, один джентльмен, желая разбогатеть, застраховал свою мать на 500 тысяч долларов и посадил ее в самолет одной богатой компании. Самолет взорвался в воздухе. Погибла мать джентльмена и более 30 пассажиров. Что же джентльмен придумал? Послал с матерью багаж, в котором была спрятана адская машина. Он и получил бы эти 500 тысяч долларов страховки, если бы не поторопился и не выдал себя. Вот какие там приключаются истории...- окончил Иван Иванович и закурил.
      - Зачем же Уолтеру богатеть? - возразил кто-то.- Арноль - небогатый человек. Говорят, отец его всего-навсего владелец небольшого консервного завода.
      - Значит, он- плохой жених...- отрезал Денисов.- Одним словом, свадебного путешествия у него не предвидится...
      Открытие Денисова насторожило всех. Я внимательно следил за дальнейшими показаниями приборов. "Анаконда" пролетела большую часть пути и уже приближалась к Луне. Опасения за жизнь иностранных коллег уменьшились. Я уже, признаться, мало верил в предупреждение Денисова.
      На другой день поздно ночью ученые, инженеры, штурманы собрались у телевизора. На ярком, с округлыми краями экране по-прежнему двигалась ракета. Скорость ее с каждой минутой увеличивалась. Да, она падала на Луну. Мы замерли в напряженном ожидании: вскоре произойдет посадка - один из самых ответственных моментов полета.
      Экран мигает. Уже почти половину его заняло изображение рябоватой поверхности Луны. Оно грозно надвигается на экран пирамидальными пиками и широкими овалами. Вот уже видна каждая расщелина, каждый самый маленький кратер.
      - Сейчас...- сказал не то с каким-то отчаянием, не то с тоской в голосе Денисов, когда "Анаконда" вышла на границу торможения.
      Я, признаться, закрыл глаза руками. Катастрофа казалась неминуемой. И вдруг все облегченно вздохнули, зашевелились. Я глянул на экран. В передней части ракеты как будто выросли усы - пышные, длинные. Они начали торможение! Потом ракета скрылась.
      Я посмотрел на Ивана Ивановича. Он положил мне на плечо руку, спокойно и бодро сказал:
      - Молодцы! Торможение провели правильно.
      - Где же ракета? - воскликнул кто-то.
      - Сейчас увидите...
      Прошло несколько минут напряженного ожидания.
      И вот в правой стороне экрана появилась серая сигара корабля. Ракета делала круговой облет Луны.
      У меня в душе были и радость, и недовольство. Хотелось сказать Денисову;
      - Первенство за ними! Нам придется только повторить чужие подвиги. Эх, Иван Иванович!..
      Не знаю, каким образом, но он угадал мои мысли. Подойдя ко мне, крепко сжал плечо, тихо сказал:
      - Не огорчайся, парень, выигрывает тот, кто умеет ждать!
      Изображение ракеты на какое-то время отодвинулось за рамку, исчезло. Минута - и на экране, заняв всю его площадь, появилось лицо человека с довольной, гордой улыбкой. Черный, с иголочки смокинг, яркосиний галстук в крупные горошины. Нетрудно было догадаться: это Поль Арноль. Сделав жест, достойный театрального героя, он заговорил:
      - Мистер президент! Леди и джентльмены Штатов и всего мира! Слушайте и смотрите на нас! Мечта человечества осуществлена. Мы приблизились к Луне, она под нами. Хэлло, друзья! Полет прошел отлично. Самочувствие у нас самое наилучшее. Элси, я верю и надеюсь: ты видишь меня. Мне не достает твоей руки, твоих глаз и губ. Готовься к встрече на Земле. Мы выполним задание Штатов.
      Пусть знает весь мир - с этой минуты наша страна увеличивается на один штат. Губернатором его по приказу президента назначен я. Слушайте и смотрите все, все! Первая передача с борта "Анаконды" оканчивается. Экипаж ракеты готовится к насадке. Мы развернем полотнище флага Штатов в кратере Коперника. Да здравствует новый штат! Слушайте и смотрите наши следующие передачи...
      Хотя Арноль говорил по-английски, все присутствующие в этом зале понимали его. Олег посмотрел на Рендола. Этот всегда спокойный человек сегодня нервничал. Мускулистое продолговатое лицо было напряжено, глаза сузились. Морщины на высоком лбу как будто стали глубже.
      Я понял его настроение. Он никогда не мог терпеть самодовольных болтунов - и вдруг такая речь Арноля! Если бы этот иностранный пустомеля был близко, я уверен, что Рендол, не сдержавшись, грянул бы своим зычным басом:
      - Хватит! Слезай!
      Иван Иванович Денисов стоял в стороне, наблюдал за всеми и улыбался. О чем он думал? Трудно сказать. На лице его можно было заметить пренебрежение к зазнавшемуся иностранному "колумбу", но, мне кажется, он все же немного жалел Поля Арноля. Неужели угадывал его незавидную дальнейшую судьбу? Или верил, что советская экспедиция будет горда не такими мелочными подвигами?
      Мы возвращались домой вместе с Виктором. Конечно, комментировали последнее событие. Я почувствовал в его словах какое-то безразличие к предстоящему нашему полету. "Все это ненужная выдумка! - говорил он.Луна... Луна... Подумаешь, новость! Что Луна даст людям? Она ж мертва, пустынна. Ее саму природа обобрала до нитки. Так нет же, затрачивают средства, готовят людей, строят махины - и все для того только, чтобы потом сказать: "Мы прилетели на Луну. Смотрите, какие мы молодцы!" А пользы от этого - ни на грош".
      И трудно сказать, было ли это всерьез продумано или говорилось просто так.
      Я, конечно, не согласился с ним. Мы спорили горячо, бурно, затем я спросил: "Может, ты откажешься лететь? У тебя же такие рассуждения..."
      Он умолк и несколько минут шел, как будто думая о чем-то про себя. Затем, резко остановившись, сказал:
      -А знаешь, ей-богу, отказался бы. Но ты летишь, и я от тебя не отстану!" - "Боишься, что славу всю заберу?" - спросил я насмешливо. Он ничего на это не ответил. Я вижу: мы все более и более отдаляемся друг от друга. Жаль!
      Когда ложился спать, невольно подумал о Наташе. Дружит ли Виктор с нею? Несколько дней нигде ее не видел. Не забывается последняя встреча. Как искренне она говорила! И последние ее слова... Нет, она не любит Виктора, не любит!
      Глава восемнадцатая
      Сенатор Уолтер встретил Фрэнка Уэста на пороге.
      - Хэлло! Очень рад видеть,- весело проговорил он.- Как дела фирмы?
      - О-о, вери гуд! - протягивая хозяину руку, довольно ответил Фрэнк Уэст.
      - Вы не опоздали. Заходите, полюбуйтесь: наши парни черту рога сбивают. Знаете, сэр, я утверждал и сейчас утверждаю: величайшим полководцем нашего времени является Доллар! Он выигрывает такие битвы, что любой генерал может позавидовать. Как вы думаете?
      Фрэнк Уэст вежливо улыбнулся:
      - Я преклоняюсь перед вашим полководцем, сэр, уже более сорока лет и полностью согласен с вами в оценке его достоинств.
      Долговязый лакей с усиками распахнул перед ними дверь. Сенатор проводил своего старого друга в гостиную, где белел огромный экран телевизора.
      - Включаю Луну,- не без гордости проговорил сенатор, настраивая аппарат.- Эй, парни, где вы?
      Некоторое время экран был чист. По нему пробегали лишь продолговатые волны-сполохи. Потом мелькнули какие-то тени, и в матовом окне зашевелилась, как огромный футбольный мяч, Луна.
      - Вот она, наша красавица! - сказал Уолтер, самодовольно поглаживая бритый подбородок.- Должен вас обрадовать: все идет по плану. Акции нашего концерна поднялись еще на несколько пунктов. Вы слышали, сэр? - не оборачиваясь к Уэсту, спросил сенатор.
      - Я завидую вам. Необыкновенный спрос на акции "Ракета энд индустри" вызвал переполох у большинства предпринимателей страны. Их концерны и компании переживают спад. И все это из-за вас, сэр.
      - А мне наплевать,- бросил сенатор.
      Он настроил телевизор на другую волну. Потянулись горные цепи, крутые овалы цирков, черные щелп. И вот рука Уолтера вздрогнула, застыла. Фрэнк Уэст услышал его приветливый голос;
      - Хэлло, мистер Арноль! Очень рады вас видеть. Посмотрите на меня, мой мальчик.
      Поль Арноль учтиво поклонился, приложив руку к груди. На его губах блуждала радостная улыбка.
      - Вы славно потрудились, Арноль! Ты, сказать правду, удачлив, как черт! Готовитесь к посадке?
      - О да, сэр! Надеюсь, вы не забыли: там меня ждут чек на пять миллионов и моя Элси.
      - Конечно, конечно... Когда посадка?
      - Скоро.- Поль посмотрел на часы.- Макс, приготовиться!
      Уолтер и Уэст застыли в неподвижных позах. Сенатор волновался. Он глубоко дышал и морщил лоб. Затем помахал космонавтам рукой, пожелал:
      - Успехов вам, сыны Штатов!
      Уэст внимательно следил за экраном. Он думал о Море Дождей, о первых рудниках, которые он обязательно откроет там, чтобы разработать урановые залежи, о курсе акций...
      - Лишь бы они удачно прилунились,- проговорил тихо сенатор.- Элси! Элси! Иди сюда. Разве тебя не интересует корабль Арноля. Слышишь?
      Элси выглядела посвежевшей. Черное декольтированное платье поблескивало, переливалось огнями, как будто было соткано из самоцветов.
      - Я волнуюсь, па,-- сказала она.- Мне почему-то страшно.
      - Помолись богу. Тебе станет легче,- посоветовал сенатор.
      Между тем ракета замедлила падение и пошла в круговой полет вокруг Луны.
      - Не кажется ли вам, что двигатели прекратили свою работу преждевременно? - спросил Фрэнк Уэст сенатора.
      - Через сколько секунд?
      - Признаться, не заметил,- ответил Уэст.- Думаю, не выдержан график... Пока на это не похоже. Слава богу, ракета летит.
      Сенатор Уолтер взял Элси за руку, притянул к себе.
      - Позвони в космопорт,- сказал он озабоченно.- Спроси, как проведено торможение, почему ракета не идет на посадку?
      Элси побледнела. Она не догадалась, а скорее почувствовала сердцем: случилось что-то страшное, непоправимое. Почти машинально Элси набрала номер.
      - Мистер Уолтер! - зашептал Уэст, обернувшись к своему приятелю.- Я ничего не понимаю. Объясните! Ракета делает повторный кольцевой оборот вокруг Луны. Это же не предусмотрено. Она потеряла управление...
      Элси выронила трубку: она все слышала.
      - Поль! О, Поль, ты погиб ради меня! - Элси в отчаянии заметалась по гостиной.
      Сенатор сжал плечи дочери, усадил ее в кресло.
      - Успокойся, не все еще потеряно. Твой мальчик вернется, он будет жить!
      Он сам подошел к телефону. Из космопорта сообщили, что корабль Арноля начал торможение точно в установленное время, вышел на круговую орбиту Луны и вдруг потерял управление. С кораблем прервана радиосвязь. Что случилось неизвестно.
      - Не станет ли ракета спутником Луны? - спросил сенатор.
      - Нет, сэр,-отчетливо проговорил голос в трубке,- не станет.
      - Надо немедленно предпринять что-то! Чем им можно помочь?
      - Помочь не удастся. У нас нет надежных ракет, сэр. Корабль мистера Арноля ровно через десять часов должен врезаться в скалы Луны.
      Сенатор опустил поседевшую голову и молча покинул гостиную.
      - Па, не оставляй меня одну! Будь со мной! - закричала со слезами в голосе Элси.
      - Детка, ты должна... мы все должны примириться с судьбой,- ласково проговорил сенатор, остановившись в дверях и не оборачиваясь.- Поль национальный герой Штатов. Его будут помнить в веках.
      Элси еще некоторое время видела перед собою его черную спину, и ей показалось, что это не спина отца, а стена - глухая и непроницаемая. Элси закрыла лицо руками. Плечи ее содрогнулись от рыданий.
      * * *
      - Какой удивительный мир! - воскликнул Макс, разглядывая через широкий иллюминатор крутые каменистые бока Луны.
      Потное лицо бывшего рыбака светилось радостью.
      Вскоре их экипаж выполнит самое главное задание развернет звездно-полосатый флаг Штатов над кратером Коперника. Пусть видит вся Вселенная! Теперь мысли Макса были на Земле. Там, в столице Штатов, для него приготовлен чек. У него будут деньги, он купит самый лучший рыболовный траулер и заживет тихо, спокойно, богато. Макс замурлыкал какой-то веселый мотив.
      - Ты доволен? - спросил Поль Арноль.- Как видите, мальчики, нам сопутствует удача. Мы удивили весь мир. Это называется чистая работа. Так, Макс?
      - Конечно. Только, сэр, мы ведь еще не произвели посадку.
      - Сядем, не беспокойся. Самое опасное позади,- бодро ответил Арноль и, думая о чем-то своем, ухмыльнулся.
      Между тем ракета достигла границы ночи и дня, вошла в густую непроглядную темень. Совсем иным стало небо. На нем по-новому засиял оранжево-голубой шар Земли.
      Поль стал к пульту управления и приказал Максу сделать несколько фотоснимков.
      - О кей! - выкрикнул он.- На посадку!..
      Солнце выглядывает из-за зубчатого горизонта Луны. Видно, как бежит вспять тень. На Луне снова занимается день. Пора!
      На экране телевизора возникает фигура грузного, в мешковатом костюме человека.
      - Готово, капитан? - спрашивает он нетерпеливо.