Наташа, хотя ей это стоило большого труда, заставила себя поднять голову. Поправив волосы, упавшие на глаза, она огляделась, словно пытаясь понять, где находится и что с ней.
      За окном - темная, с резким ветром ночь. Вокруг аппараты, аппараты и синяя лампочка под плафоном потолка. Нет, она, кажется, не спит, но удивительно - наушники молчат, А где же голос, который только что нашептал ей удивительную сказку о каких-то координатах, о тайге? Что это было: явь, сон или игра усталого воображения?
      Наташа встала, прошлась, чтобы окончательно стряхнуть дремоту. В дежурке было тихо-тихо. Мигая синеватым глазком, прямо на девушку смотрел аппарат. Наташа поправила наушники. Опять тоскливая потрескивающая пустота. Где же тот тревожный далекий голос? Ее руки судорожно вцепились в колесики настройки. Один поворот, другой - ничего! Девушка смотрела на аппарат растерянно и тревожно. Скажи, какая загадка! А в ушах звучали таинственные координаты: "100° долготы, 52° широты". "На всякий случай надо их записать",- решила Наташа и, взяв карандаш, склонилась над блокнотом.
      Нет, теперь она не только не могла уснуть над аппаратом, но даже задремать. До самого утра девушка сторожила каждый звук и шорох безбрежного эфира. Но сигналы не повторялись. Оставалось думать, что ей все померещилось, она просто услышала то, что ей очень хотелось услышать. Наташа загрустила.
      Когда утром в дежурку забежали подружки, они увидели Наташу по-прежнему молчаливую, задумчивую, с наушниками на голове.
      - Молчит? - осторожно спросила одна из девушек. Наташа протянула листок бумаги. Лица подружек засветились радостью.
      - Он жив!
      - Что же ты молчишь, Наташка! Координаты! Это же прекрасно!
      Наташа обернулась, устремив на девушку усталый, тоскливый взгляд. Потом тяжело вздохнула и сказала:
      - Да, координаты. Но не радуйтесь. Они, кажется, не из эфира, а...
      -- Откуда? - допытывались девушки, переглядываясь между собой.
      - Отсюда,- показала рукой Наташа.- Из головы...
      - Мы тебя не понимаем.- Девушки метнулись стайкой к подружке.Расскажи, что случилось...
      - Произошло все как-то странно,- проговорила Наташа и начала рассказ о ночном наваждении.
      Когда она кончила, девчата с минуту -молчали, не решаясь сразу что-либо сказать.
      - Я поверю, что во сне может пригрезиться все, о чем думаешь,- вдруг горячо и взволнованно проговорила Зина Кужель,- но только не координаты. Наташка, они пришли к тебе из эфира. Даю слово. Не веришь?
      Наташа встала, резко провела рукой по разгоряченному лбу, будто разом смахивая многосуточную усталость, и подошла к окну.
      Девушки теперь знали, что делать. Они, не медля ни минуты, позвонили начальнику ракетопорта. Он сразу, как говорится, двумя руками, схватился за координаты. Вскоре со взлетной дорожки стартовал реактивный самолет и, молниеносно набрав скорость, ушел на восток. Весь городок насторожился, ожидая вестей из далекого края.
      И вот - радость! Днем из Иркутска пришла радиограмма: ракетоплан Виктора найден, астронавт возвращается в Москву.
      Никто так не радовался этой неожиданной волнующей вести, как студенты астрономического городка. Еще бы! Ведь в том, что найден ракетоплан и спасен Виктор Машук, заслуга Наташи Гомон - студентки Института связи и телевидения. Вот какая она молодчина! Не жалея сил и здоровья, забыв про еду и сон, она выловила из эфира - этого хаоса шумов и приплясывающих свистов - несколько драгоценных слов.
      О Наташе говорили повсюду. Однако девушка не слышала похвал. Добравшись до общежития, она, не раздеваясь, повалилась на кровать. Подружки уже сами прикрыли ее простыней и прибрали сброшенные возле кровати туфли.
      Когда же, наконец, пришла радиотелеграмма, девушки,- это можно понять,- сразу бросились из института в общежитие. Прибежали и, сгрудившись у кровати, взволнованно зашептались. Наташа спала безмятежным, крепким сном.
      - Может, разбудим? - предлагали некоторые, нетерпеливо порываясь к кровати. Но большинству девушек было ясно: пусть, спит, пусть набирается сил, новость от нее никуда не уйдет.
      Однако девушкам еще раз пришлось возвратиться к спящей Наташе. Часа через три, после полудня, в фойе общежития появился высокий стройный юноша в летной форме. Со смущенной улыбкой он попросил, чтобы из девичьей комнаты пригласили Наташу Гомон.
      Студентки в первый момент растерялись. Они недоуменно, искоса поглядывали на незнакомца, будто не понимая, чего он от них хочет. Но юноша настойчиво повторил свою просьбу. Тогда Зина Кужель шагнула вперед и с ноткой дерзости сказала:
      - Вызвать не можем. Она отдыхает...
      -- Я понимаю,- мягко перебил юноша.- Она устала, ей требуется отдых. Но мне на одну минуточку... Я был бы счастлив увидеть ее даже спящую...
      Студентки встрепенулись, заволновались, догадываясь, что настоянию молодого летчика они не вправе перечить,- перед ними Виктор Машук!
      И вот в фойе робко и как-то неловко вышла Наташа.
      Она была свежа, чиста, как наступающее майское утро. Это сходство тем более бросалось в глаза, что на ней было нежно-голубое простенькое платье. Две черные косы, уложенные на голове венком, лишний раз подчеркивали молодость и привлекательность их обладательницы.
      Виктор, конечно, смутился. Но, решив не пасовать, поправил непокорный рыжий чуб п смело шагнул навстречу девушке.
      - Так вот кто меня спас! Здравствуйте! Рад познакомиться...- Он крепко пожал протянутую руку.
      Наташа взволнованно и как-то нежно разглядывала парня.
      - Значит, я не ошиблась? Это не сон?.. Вы на самом деле подали сигналы? Что же случилось? Расскажите, пожалуйста,- попросила она.
      Виктор сел на диван, широкой ладонью снова пригладил волосы.
      - Турбина расплавилась... Сплав, видимо, не совсем... При посадке здорово покорежил машину... Вот и все. Когда пришел в себя, вижу: вся аппаратура поломана... Бросился к рации - не работает. Два дня сидел, ремонтировал. Потом включил. Батареи .были разряжены... Я даже не надеялся, что меня кто-нибудь услышит... Еще раз благодарю вас, Наташа,- тепло и сердечно сказал Виктор.
      Они говорили, говорили... Потом шли по широкой аллее парка. Вечерело. Сквозь густую листву лип струился белый свет фонарей. Высоко над головой, опоясанная багряными кругами, плыла луна. Было тихо, красиво, торжественно.
      Наташа не верила, что рядом с ней шагает тот самый Виктор Машук, которого трое суток настойчиво искали сотни людей. Искали, тревожась за его судьбу, за его жизнь. И вот она с ним говорит, слушает его...
      В разговорах и воспоминаниях незаметно прошло время. Услышав из репродуктора звуки гимна, Наташа заторопилась.
      - Я провожу вас,- предложил Виктор и шутливо добавил: - Доставлю в целости и сохранности, откуда взял.
      Но шутка не удалась. Наташа, недовольно сверкнув на своего попутчика глазами, как-то вдруг насторожилась и, такая недавно веселая,задорная, как бы замкнулась в себе.
      - Нет, нет! Благодарю вас! - Она, неприметно высвободив пальцы из его руки, как птичка, порхнула в сторону.
      Виктор недоумевал. "Вот те раз! -огорченно думал он.С чего бы это? Обиделась? Но за что?"
      Постояв немного, юноша смущенно улыбнулся и неторопливо зашагал домой,
      * * *
      Начались государственные экзамены. Наташа кончила институт с отличием и получила направление на работу в Минск. Девушка была довольна. Одно немного беспокоило ее - она покидает Виктора. Хотя, как известно, их первая встреча окончилась досадным недоразумением, они все же не переставали думать друг о друге. И, конечно, вскоре им представился случай встретиться снова.
      Оба молодые, задорные, жаждущие познать и обнять своими страстными руками всю планету, найти то счастье, ту особенную земную радость, что предназначалась только им, они не могли не подружиться.
      Незаметно, день ото дня крепла эта хорошая юношеская дружба. Узнав о назначении Наташи, Виктор загрустил. Он даже предложил ей отказаться от работы, чтобы только остаться в Москве. Но Наташа категорически отклонила такой совет.
      И вот Наташа - в Минске. Встретили здесь девушку приветливо, радушно. Она стала одной из сменных дежурных на радиолокационных установках. Эта была интересная и ответственная работа. Хотя календарные листки отсчитывали 196... год, не везде еще на свете торжествовали правда и справедливость. Совсем недавно отгремели взволновавшие весь мир события во Франции и Италии. Врезались в память сообщения газет о настоящих "боях" во французском парламенте. Пять суток подряд там шла борьба между коммунистами и социалистами, с одной стороны, и пужадистами - с другой, за принятие новой демократической конституции. На пятые сутки весь мир узнал - победили коммунисты и социалисты. Ликование в Париже... Красные знамена над Марселем...
      А Римская эпопея?.. Выступление Арджини... Сговор Сулини... Ничто не помогло реакции! Итальянский народ смело перешагнул рубикон своей судьбы. Была объявлена война безработице, нужде.
      За океаном, уцепившись за богатейший материк планеты, доживал свои дни старый одряхлевший мир. Разъяренные от ненависти к миру социализма миллиардеры готовили войну против страны Советов. На ее территорию засылались сотни шпионов, организовывались провокации, диверсии.
      Военщина в Штатах бесновалась. Почти каждую ночь с западных военных баз стартовали ракетопланы, направляясь на восток, чтобы пролететь над территорией Советского Союза и собрать шпионские сведения.
      В придачу - воздушные шары. Гонимые ветром, они сотнями устремились к границам нашей родины, неся на борту то шпионскую литературу, то призванные сеять смерть бактерии, то зажигательные бомбы.
      Навстречу ракетопланам, взмывая вихрем, летели зенитные ракеты. Из-за туч, полыхая огнем, низвергались обломки и хоронили под собой залетных гостей.
      Но вот воздушные шары... С ними сладить было труднее. Они шли целыми потоками, и некоторые из них, конечно, прорывались.
      Служба связи и оповещения у западных рубежей нашей родины стояла на страже.
      Наташе приходилось нелегко. Все чаще и чаще ночи выдавались неспокойными, тревожными. Сидя за пультом локатора, надо видеть все: и как, стартовав из Минского ракетопорта, уходит в дальний путь межконтинентальный лайнер, и как идет своим курсом учебный самолет, и как летит воздушное такси. Но среди мирных и добрых знаков, что раз за разом вспыхивают на молочно-синеватом экране, вдруг замечаешь что-то чужое... Да, в этом квадрате и в это время не должно быть наших машин. Скорее надо включать сигнальные кнопки, оповещать сторожевые посты!
      Полгода уже работала Наташа. Сколько она перехватила в небе подозрительных полетов и путешествий будь то с визами или без виз! Более того, налаживая аппараты, она все глубже вникала в их устройство и работу. Однажды, устраняя неисправность триодов, девушка задумалась, нельзя ли повысить их чувствительность. Вскоре вместе со сменным инженером она разработала новую схему размещения триодов. Опробовав аппараты с такой схемой, все были поражены - да это же здорово! К Наташе пришел законный авторитет. Теперь никого не удивляло, что к недавней студентке обращаются за советами и добрым словом.
      И вдруг - неприятная история... Девушка из планового отдела радиолокационного центра однажды рассказала Наташе, что их начальник Федоров нечист на руку - недавно присвоил крупную сумму денег, предъявив фиктивные документы на ремонт аппаратуры. Наташа, возмущенная, набросилась на подругу:
      - А ты молчишь? Советоваться пришла? Что тебе после этого сказать? Трусиха ты, вот что!
      - Так ведь начальник...
      - А если начальник, значит, ему все можно? Ну нет, мужества у тебя не хватает. Это я вижу сразу...
      На следующий день о недостойной проделке Федорова знал весь радиолокационный центр. Секретарь комитета комсомола, встретив Наташу, похвалил:
      - Молодец! Давно пора взяться за него.
      В бухгалтерии заработали комиссии, из министерства приехали контролеры. Федоров ходил угрюмый, подавленный. Но он не думал сдаваться. Наташе передали, что на одной из вечеринок он, подвыпив, поклялся жестоко отомстить ей. Наташа только усмехнулась. Пусть угрожает! Что он может сделать? Работает она хорошо, добросовестно, он сам не раз объявлял ей благодарности.
      Федоров ждал случая, чтобы нанести ответный неотразимый удар. И этот случай вскоре подвернулся.
      Однажды в радиолокационный центр пришло сообщение, что в городке Приднепровске на территорию важного завода упал чужой воздушный шар. От взрыва сгорел один цех. Из Приднепровска запрашивали, почему не было предупреждения о приближении опасности.
      Дежурные операторы заволновались. Сразу же началась проверка метеорологических данных, перечитывались записи в журналах. И удивительно та роковая ночь была на редкость спокойной! Ни на одном из экранов никто из дежурных операторов не заметил посторонних воздушных объектов. Высказывались разные догадки.
      В радиолокационный центр срочно был вызван Федоров. Попросив сводки погоды и журналы с записями, он надолго закрылся в своем кабинете, что-то высчитывал, прикидывал.
      Наконец в операторскую вошла взволнованная секретарша.
      - Наташа Гомон, к начальнику...
      Девушка, удивленно пожав плечами, вскочила со стула. Подруги почувствовали, что вызов Наташи в такой момент не сулит ничего хорошего. Они знали об угрозах Федорова. За присвоение государственных денег его едва не сняли с работы. Но он нашел мягкие сердца, дал десятки обещаний и в результате отделался, как говорят, легким испугом - ему вынесли по партийной линии строгий выговор.
      Наташа неторопливо вошла в кабинет. Тихо поздоровалась. Федоров сидел за столом из орехового дерева, обложенный со всех сторон папками и картами. Наташа только мельком взглянула на его лицо и сразу увидела, что в притворно-сочувственном взгляде серо-зеленых глаз ее начальника притаилась бешеная злоба. Чем она вызвана, было легко догадаться - на столе лежала развернутая карта воздушных наблюдений. Через один из квадратов была проведена жирная красная линия...
      - Видите,- начал Федоров, постукивая карандашом по карте, - случилось несчастье... Я всегда предупреждал, что легкомыслие и самоуверенность страшные враги человека. Вот они вас и подвели...
      -- Меня? - не поверила Наташа.
      Федоров криво усмехнулся. В глазах его мелькнули нехорошие огоньки.
      - А то кого же? Думаете, сожженный цех - это так себе, пустячки... Возьмите карту и подумайте, как случилось, что вы просмотрели в вашем секторе опасный воздушный объект.
      Предупреждения подруг сбывались,
      Федоров нанес, наконец, заранее подготовленный удар. Он мстил...
      Наташа закусила губы, заставила себя не волноваться. А сухой, басовитый голос не умолкал:
      - Здесь мною все проверено, учтено. Шар был в вашем секторе. Вы его не заметили. Вот и надейся на вас! Скажите, у вас нет родственников за границей?
      Это было уже чересчур. Наташа посмотрела горячим, гневным взглядом на расплывшееся, с двойным подбородком лицо Федорова и, не сдержавшись, крикнула:
      - Клевета!.. Нечестно! Вы... хотите...
      От отчаяния и обиды запершило в горле. Прикрыв лицо руками, Наташа выбежала из кабинета. Ее обступили сотрудники, начали расспрашивать, успокаивать. Но горькая обида не давала выговорить ни слова. Наташа выбежала из операторской на улицу. Ей хотелось побыть одной.
      Глава вторая
      Случилось необычное: впервые в истории главный город Штатов был разбужен глубокой ночью. Нет, над ним не гремела канонада, не проносились вражеские ракетопланы... Ночное безоблачное небо было спокойно-торжественным. На нем, как и всегда, горели тысячи звезд. Жители города выбегали на улицы и площади, стремительно поднимались в лифтах на верхние этажи небоскребов, взбирались на крыши.
      Где-то завывали полицейские сирены, гудели колокола. Казалось, город обезумел. Толпы людей двигались к Унион-скверу. Стоял неистовый шум. В воздух взлетали шляпы, кепи, букеты цветов. Какой-то толстяк в экстазе разбрасывал над толпой долларовые бумажки...
      Высоко в небе над городом висел огромный шар, излучавший мягкий желтый свет. Вокруг него, на черном бархате неба, всплывали, растекаясь вправо и влево, огненные слова:
      "Луна - народу Штатов. Покупайте акции на участки! Вы будете самыми богатыми людьми в мире. Один доллар на Земле - миллионы на Луне".
      Торгашеский азарт, жажда наживы затуманили уму крупных и мелких бизнесменов. Они неистово кричали, пробиваясь вперед, падали, вставали, отрясая с коленок пыль, и снова бежали... Лица их были потны и жалки. Пронырливые, жадные глаза налились кровью...
      А вокруг- над фасадами ресторанов, кинотеатров, над дверьми ночных кабаре - оторопело и лихорадочно сверкали, то подмигивая, то приплясывая, огни реклам. Из открытых окон баров и кинозалов доносились пронзительные звуки джазов.
      До самого утра буйствовал огромный, потрясенный невиданной сенсацией город.
      Но едва взошло солнце, вся огневая мишура, все мятущееся и яркое, словно по мановению волшебного жезла, исчезло, сникло. Небоскребы и кварталы фешенебельных дворцов теперь были похожи на обыкновенные каменные утесы, угрюмые и молчаливые.
      Угас прибой огней и кричащих реклам. Но деловая азартная жизнь города только начиналась.
      Первый день продажи акций на участки на Луне... Бизнесмены тряслись в горячке: скажи пожалуйста, какой небывалый подвернулся бизнес! Дворец "Король Республики" - высочайшее здание на Унион-сквере сделался похожим на огромный муравейник. Здесь разместилась главная маклерская биржа по продаже акций. На пятнадцати этажах - более трех тысяч касс.
      В огромных залах и фойе не видно людей - одни только шляпы и модные кепи. Под расписанным и украшенным тяжелой люстрой потолком - синеватое облако сигаретного дыма.
      В конце большого зала, возле зарешеченного окна, высокий и плечистый джентльмен, стоя на сплетенных руках своих коллег, произносит речь. Слов не слышно, он энергично машет руками, горделиво встряхивая головой...
      И вот на двух противоположных стенах в плетеных золотых рамах вспыхивают молочно-белые экраны.
      Толпа замирает. Черные шляпы сгрудились плотнее, жмутся к стенам. На экранах появляется добродушное лицо сенатора Уолтера... Он вытирает платочком пот и, не торопясь, говорит:
      - Поздравляю вас, дорогие соотечественники, с большим праздником. Сегодня мы разделим самый жирный пирог, дарованный нам самим небом. Видит Бог, мы умеем жить, мы знаем цену жизни и ее красоту.
      У нас существует право доллара и больше никаких прав! Луна - наша, потому что у нас доллары. Мы построим там отели, железные дороги, рестораны. Кто хочет завтра проснуться богатым, немедленно покупайте акции нашего концерна. Сегодня каждый квадратный метр Луны - доллар. Завтра за эту цену вы его уже не купите. Леди и джентльмены, мой давнишний друг Фрэнк Уэст купил все Море Дождей. Летом он приглашает вас отдохнуть в его небесном санатории. Торопитесь! Подсчитывайте доллары! К вашим услугам открываются кассы...- закончил сенатор и, обнажив плешивую голову, церемонно поклонился.
      Открылись окошечки хрустальных кабин, на стенах и окнах загорелись названия участков на Луне, цифры их стоимости. Зашелестели чеки...
      Необычная торговля началась...
      * * *
      Сенатор Уолтер, заложив руки за спину, медленно прохаживался по комнате. На диване синего плюша сидели Фрэнк Уэст и генерал Коллинг. Они густо дымили сигарами, молчали. Бритое лицо Коллинга блестело, как медь. Под рыжими жесткими бровями таращились выпуклые глаза.
      Уолтер остановился, посмотрел в огромный проем окна и принялся удовлетворенно насвистывать какой-то бравурный мотив. Там, на улицах, гудела, пробиваясь к двору, толпа. Там плыло его богатство.
      Какая это могучая сила - золото! Оно - властелин жизни, законодатель, источник радости и наслаждения, оно возводит города, зажигает огни, превращается в бомбы...
      Золоту поклоняются, как богу. И вот, в конце концов, пришло время, когда оно хлынуло рекой в его, Уолтера, сейфы. Дрожите, люди! Теперь Уолтер - король Земли и Луны, владелец банков и биржи. Там, за океаном, есть над чем поработать. Он постарается сделать так, чтобы снова забушевала война. К дьяволу это наскучившее и набившее оскомину "мирное сосуществование"! Земля одна, и на ней должен властвовать капитал!
      Сегодня сенатор стал известен всему миру. На столе - ворох телеграмм. В каждой - поздравления, приветствия, пожелания. Фрэнк Уэст и генерал Коллинг приехали, чтобы лично засвидетельствовать свое почтение сенатору, Уолтеру, конечно, приятна эта любезность. Она лишний раз свидетельствует о том, какую силу и власть обрел он в Штатах за последние месяцы. Это были на редкость удачливые месяцы. Он, Уолтер, еще подумает и, возможно, выставит свою кандидатуру на ближайших президентских выборах...
      - Продолговатое, изрезанное морщинами лицо сенатора сияло от торжества и возбуждения. Он не мог удержаться, чтобы, повернувшись к гостям, патетически не заявить:
      - Джентльмены, вы знаете мой девиз: не успею чего-либо пожелать, как уже беру руками! Я приказал построить двадцать космических ракет. Я еще перекую, джентльмены, нашу серебристую Луну в золото. Слово чести! Пусть господь приговорит меня к вечным мукам, если я не достигну этого.
      Фрэнк Уэст, хмыкнув, заставил себя улыбнуться.
      Ему не нравилась заносчивость сенатора. Когда-то президент атомной фирмы сам мечтал послать экспедицию на Луну, открыть там первые урановые рудники. Но Уолтер - эта старая хитрая бестия - смешал его карты. Теперь Уэсту ничего не оставалось, как терпеливо выслушивать преуспевающего босса и заискивающе улыбаться. Так сложилась ситуация: от милости сенатора в дальнейшем будут во многом зависеть дела фирмы.
      - Джентльмены, позвольте пригласить вас отобедать со мной,- сказал сенатор, отходя от окна.
      Генерал Коллинг поднял голову, будто просыпаясь, и, прищурив глаза, проговорил:
      - А вы опередили меня, сенатор. Благодарю за гостеприимство, но я уполномочен с глазу на глаз передать вам приглашение в ресторан "Золотой метеор". Там уже ждут нас!
      Уолтер, смущенный неожиданным поворотом беседы, насторожился. В словах генерала он почуял намек на какую-то таинственную могущественную силу, против которой бороться ему просто рискованно. Но гордость за себя, за свой высокий титул сенатора вызвали в нем сопротивление.
      - Извините, генерал,- мягко сказал Уолтер,- сегодня у меня, как вы знаете, необычный день. Я ступил одной ногой на Луну. Я завладел небом... Вы мой гость, и я хочу вас видеть в своем доме.
      - Вы забываетесь, сенатор,- сдержанно заметил на это Коллинг,- вы хотите завладеть небом, не испросив разрешения у бога...
      Уолтер недоуменно заморгал глазами. Генерал го-*' ворил явно не от своего имени. Неужели Коллинг агент, а может быть, и лидер "Синдиката убийц"? Могущество этого синдиката было хорошо известно в Штатах. Он верховодил преступным миром всего государства, вел тайную торговлю, контролировал деятельность крупнейших политиканов, следил за ростом прибылей миллиардеров,
      Чтобы не выдать своей растерянности, сенатор шутливо бросил:
      - Я послал богу свои молитвы...- и тут же осекся, встретив холодный и отсутствующий взгляд Коллинга.
      Восторженная радость разом померкла в душе сенатора. Вот тебе и день всевластия... Уолтер достал из коробки сигару, задымил. Руки его незаметно дрожали.
      Фрэнк Уэст, почувствовав себя лишним при этом разговоре, поклонился и поспешно покинул кабинет.
      Генерал Коллинг сразу приободрился, встал с дивана и, шагнув навстречу Уолтеру, сказал:
      - Я вас, сенатор, понимаю с полуслова. Почему же вы не хотите понять меня? - Потом, осмотревшись по сторонам, поинтересовался: - Кстати, нас не могут подслушать, записать разговор?
      - Не беспокойтесь, генерал. Кроме сейфов, здесь ничего нет.
      - Сейфы? - еще больше оживился Коллинг.- Это как раз то, что нам сейчас нужно.- Его зеленоватые глаза торжествующе сверкнули.- По поручению нашего синдиката я хочу оставить в ваших сейфах наше слово. Оно стоит недорого - 50 000 долларов! - Заметив, как вздрогнул Уолтер, генерал засмеялся.- Признайтесь, не ждали? Ха-ха-ха! Коллинг и синдикат - что тут общего? Правда? Открою вам глаза: я связан с ними, как небо с землей. Теперь, я думаю, вы все поняли. Одевайтесь, нас ждут!
      Уолтер замер в нерешительности, раздумывая. Потом перевел взгляд на генерала и в отчаянии махнул рукой. Нет, перечить синдикату рискованно. Это равносильно самоубийству.
      Подойдя к телевизофону, он нажал кнопку и, когда засветился экран, приказал суетливому человеку с усиками:
      - Воздушный автомобиль!..
      - Есть, сэр!
      - Поторопитесь...
      Вскоре Уолтер сидел в компании крикливо одетых молодчиков. Среди них нетрудно было определить заправил преступного синдиката, державшего в послушании многих магнатов. Уолтеру было известно, что щупальца этого синдиката простирались даже в апартаменты Белого дома.
      Глава третья
      Наташа приникла глазами к знакомым, написанным смелой размашистой рукой строчкам. Девушке стало даже жарко, когда она прочла:
      "Ты далеко от меня. Но ничто нас не разлучит - ни время, ни расстояние. Ко мне пришла ослепительная, как солнце, радость. Я ничего не замечаю вокруг себя. Если бы снова увидеть тебя - смотрел не насмотрелся бы... Ты такая добрая, смелая, ласковая. Помнишь нашу первую встречу в парке? Помнишь, я хотел проводить тебя, а ты шутливо увернулась и побежала домой одна. Теперь я с улыбкой вспоминаю те минуты.
      А тогда растерялся и, сказать по совести, даже рассердился. Мне казалось, что ты просто хотела посмеяться надо мной. Прошло время - и я все это увидел в ином свете. Да, чтобы девушку уважали, она должна быть гордой.
      Наташа, пиши о своих новостях и знай, что каждая твоя радость будет радостью и для меня. Как идет работа?.."
      Девушка облегченно вздохнула. Тоска, отчаяние, тревога, только что клокотавшие в душе и обессиливавшие ее, внезапно исчезли, не оставив и следа. Строчки письма были, как маленькие родниковые ручейки - их хотелось пить жадно и бесконечно. Наташа еще и еще раз пробегала их глазами, желая убедиться, что все написано так, как она прочитала.
      - Виктор! - шептали уста.- Ты пришел мне на помощь. Спасибо тебе! Мне было тяжело, горько, обидно. И ты сердцем почувствовал...
      Подойдя к окну, Наташа прижалась лбом к холодному стеклу. В саду, на сизом снегу, как на экране, отражались желтые прямоугольники света. Рядом вырисовывалась замысловатая вязь тополевых ветвей. Лениво падали снежинки. Там, где-то далеко-далеко, за пологом темной ночи, горят огни подмосковного городка. Что делает теперь Виктор? В письме он ни словом не упоминает о своей работе. Скоро ли будет подготовлена на Луну космическая ракета? В Москве Виктор много говорил об этом. Он мечтал о полете. Вообще, Виктор мечтатель...
      Если бы он знал, как ей тяжело! Федоров уволит ее с работы - в этом нет сомнения, а может, и до суда дело дойдет. Только нет! Она будет бороться, не даст себя в обиду. Федоров, как и всякий подлец, воспользовался случаем. И надо было обрушиться такой беде! Пролетел шар, пожаром уничтожен цех...
      Все же Наташа не верила Федорову. Воздух - это стихия. Мало ли откуда могло занести шар в Приднепровск. Она в ту ночь, как всегда, внимательно следила за аппаратами. Нет, ошибки быть не могло!
      Что делать? Написать Виктору? А разве он у нее единственный друг? И здесь ведь есть друзья. И неплохие, кажется. Они должны помочь.
      За окном плыла ночь. Она шелестела черными лапами ветвей, шуршала легкой поземкой - на дворе дул ветер. Наташа видела, как прямо перед ее глазами на стеклах окон все отчетливее вырисовывался причудливый ледяной узор. Вглядываясь в замысловатый морозный рисунок, она почему-то с облегчением подумала о завтрашнем дне. Все будет хорошо, все станет на место...
      Отойдя от окна, Наташа направилась к гардеробу.
      В маленьком нижнем ящичке лежит небольшая пачка конвертов, перевязанная красной ленточкой. Здесь воспоминания и мечты, здесь ее любовь, ее прошлое и, может быть, будущее...
      Развернув на коленях аккуратно сложенные листочки, девушка на миг залюбовалась ими. Это были первые Викторовы записки.
      "Буду ожидать возле кинотеатра, под башней, в 7 часов".
      "Зачем ты пошла на концерт одна? Я скучал и хотел было вернуться домой, но Зина Кужель напросилась, чтобы проводил ее до гастронома. Она хорошая девушка, но какая-то, право, неуравновешенная..."
      "Я все дни ожидал твоего звонка. Не выдержал, пришел навестить, но не застал. Кажется, ты нарочно прячешься от меня. Может быть, между нами возникло недоразумение? Обязательно хочу встретиться. Звони. Виктор".
      Наташа невольно прижмурила глаза. И сразу же воспоминания, нахлынув целым потоком, завладели сердцем. Как хорошо жить на свете, когда где-то есть любимый человек. Она уважала Виктора, верила в его чувства. И в этот момент девушке сильно захотелось поговорить с кем-либо, поделиться мыслями.
      К друзьям идти далеко, а Виктор был с нею рядом.
      Она села за стол, приготовила лист бумаги, И сердце ее заговорило:
      "Виктор, я только теперь начинаю понимать, что ни один человек на земле не может жить, не зная самого святого и заветного чувства - чувства дружбы. Дружба для человека, что солнце. Она его согревает теплом, вдохновляет на подвиги, зовет вперед, живит его радости и надежды. Дружба это высшая награда человеку от человека. Не правда ли? По-моему, в дружбе доказываем мы свою искренность. Дружить,- значит, быть искренним и преданным. Иной дружбы я не понимаю.
      Признаюсь, меня очень тронуло твое письмо. Я начинаю убеждаться, что у нас во многом сходные мысли и чувства. Мы понимаем друг друга, и этому не смогут помешать ни расстояние, ни горе, ни неудачи. Знать, что о тебе всегда думает и заботится другой человек..."
      В передней зазвенел звонок. Не успела Наташа встать из-за стола, как в комнату вошли гости.
      - Что же это ты, Наташа, забилась в клетку, как синица? Ночь-то вон какая...- с веселой укоризной проговорил Юзик Хлебцевич, снимая пальто, на воротнике которого таяли, угасая, яркие снежинки.
      Вожак комсомольцев радиолокационного центра, веселый компанейский парень, Юзик часто заходил к операторам, радистам. Любил пошутить, незаметно дать совет, а то и просто поговорить по душам. Вместе с ним пришла низенькая, с черными глазами девушка.