- Чудесные, славные дни прожили вы на космической станции,- проговорил президент, откинувшись на спинку кресла,- Но это уже пройденный этап. Теперь, Иван Иванович, мы разрабатываем новую трассу полета.
      - На Луну, конечно? - лукаво улыбнулся Денисов. За квадратными стеклышками пенсне задумчиво светились его умные глаза.
      - Да, коллега, туда...
      - Мы уже думали об этом... И даже имеем кое-какие свои соображения.
      - Это хорошо. С удовольствием выслушаем вас,продолжал президент.- Но есть одно сомнение: относительно посадки ракеты. Большинство авторитетов советуют выбрать площадку на Море Дождей. Это, видимо, самое удобное место.
      Брови Ивана Ивановича подскочили вверх, и он сдержанно проговорил:
      234
      ь- Площадка эта, Алексей Гаврилович, совсем не подходит. Море Дождей гибель для ракеты.
      - А что такое? - На лице президента отразилось недоумение.- Не позволяет почва?
      - Да,- ответил Иван Иванович, перелистывая страницы в своей папке.Хотя астрономы всего мира хорошо знают вроде бы каждую складку на Луне, там еще немало белых пятен и загадок. Во время наблюдений мы получили некоторые данные...
      - Ну-ну? - с нетерпением ждал самого главного президент.
      - Поверхность Луны не одинаковая по своим физическим качествам: грунты пылеподобные - на равнинах и каменистые - в горных местностях. Так вот, грунт на Море Дождей такой рыхлый и мягкий, что не сможет удержать на себе даже небольшого камня. Ка мень тонет в нем, как в воде.
      - Так, так...
      -- Интересно, Алексей Гаврилович, и то,- продолжал Денисов,- что пыль эта покрывает Море Дождей толстым, в несколько десятков метров, слоем. И если ракета совершит там посадку - она потонет в пепельной бездне. Более правильно будет назвать Море Дождей - Пепельным Морем...
      Президент нахмурился, в глазах его отразилась упорная работа мысли. Сообщение действительно было важным и неожиданным. На Луне даже с Земли видны сотни огромных кратеров потухших вулканов. Вулканы эти когда-то дышали огнем, выбрасывали из недр Луны горы пепла. Спутник Земли прожил сравнительно небольшую, но горячую жизнь и замер навсегда, предоставив людям любоваться холодными пустынями и скалистыми цепями гор.
      - Хорошо. Согласимся, что это так, что Море Дождей не подходит. Где же в таком случае выбрать посадочную площадку? Вы думали над этим? - спросил президент после некоторого раздумья.
      Денисов встал и подошел к карте Луны, висевшей на стене.
      - Конечно, думали. Вот тут, Алексей Гаврилович,- показал он карандашом.- На дне цирка Платона. Как известно, он представляет собой кольцеобразную гору. Кратер цирка большой - девяносто два километра в длину и шестьдесят один - в ширину. Дно его твердое и может быть надежной посадочной площадкой для наших путешественников. В этом я совершенно убежден.- Окинув быстрым взглядом всю карту Луны, Денисов продолжал: Полет на Луну - это превосходно! Он поможет нашей науке открыть много нового, расширить ее горизонты. В результате наших последних наблюдений у меня лично укрепилась вера, что на Луне мы найдем настоящие клады. Это руды, драгоценные камни, это, если хотите знать, новые минералы, которых нет на Земле. Понятно, Луна создана из тех же известных нам элементов, что и Земля, но нельзя забывать, что там они находились и находятся в иных условиях: незначительная сила притяжения, отсутствие кислорода и воды, очень резкие колебания температуры. Так что логика, Алексей Гаврилович, подсказывает: на Луне, когда люди, наконец, до нее доберутся, будут сделаны исторической важности научные открытия.
      - Вот и превосходно, Иван Иванович. Хорошо, что вы уверены в этом. Кстати, вам и карты в руки,- весело проговорил президент.
      Денисов оживился.
      -- Значит, Алексей Гаврилович, и я буду в составе новой экспедиции?
      - Да,-ответил президент.-Вы же протоптали, можно сказать, в космос первую тропинку.
      Денисов благодарно кивнул головой. Потом снова вернулся к карте Луны и спросил:
      - Алексей Гаврилович, не можете ли сказать, какая будет основная задача этой экспедиции?
      - Задач много, и все важные, Иван Иванович. Скажу одно: на Луне нужно будет установить ретрансляционную телевизионную станцию и построить научный городок.
      - Да что вы! - воскликнул Денисов, и глаза его радостно заблестели.Возможно ли это?
      - Уже разработан проект первой стройки на Луне,- продолжал президент.Правда, это звучит несколько фантастично. Но мы живем, коллега, в такое время, что даже самые смелые мечты сбываются на наших глазах. Установим ретрансляционную станцию какие большие возможности откроются для телевидения. Передачи из Москвы будут смотреть жители Вла дивостока и Минска, Пекина и Парижа, Дели и Рима... Вы понимаете, что это значит? Победа человека над расстоянием, стирание границ между возможным и невозможным...
      Дружеская беседа ученых затянулась. Денисов еще долго делился своими впечатлениями о путешествии на космическую станцию, мечтал о будущем полете на Луну, рассказывал о достижениях и открытиях своей экспедиции.
      Президент внимательно слушал Денисова. Изредка он вставлял свои замечания, с некоторыми мыслями не соглашался, кое-что записывал в блокнот.
      Он был рад успеху экспедиции Денисова, а еще больше радовался тому, что должно произойти в ближайшее время.
      - Ах, какой я все-таки невнимательный, так задержал вас,- вдруг спохватился президент.- В Астрономическом клубе вы сегодня читаете свой доклад. Готовиться же надо.
      - Ничего, ничего, Алексей Гаврилович.
      В это время возле высокого книжного шкафа послышался мелодичный низкий гудок и вспыхнул овал телевизофона. Белокурая девушка сообщила с экрана:
      - Алексей Гаврилович, к вам пришел товарищ... Президент заметил за нею худощавого человека в сером клетчатом костюме и сразу узнал его.
      - Просите!-сказал он, поднимаясь, чтобы встретить гостя.
      В кабинет вошел молодой мужчина среднего роста, с энергичным волевым лицом.
      - Приветствую, товарищ президент! - сказал он, скромно улыбаясь.
      Алексей Гаврилович по-дружески пожал ему руку и, показывая глазами, предложил:
      - Знакомьтесь, это-профессор Денисов, наш славный путешественник.
      - О, какая приятная для меня встреча! - воскликнул посетитель на английском языке, протягивая руку Ивану Ивановичу.- Вилли Рендол. Рад познакомиться с вами.
      Денисов удивился, услышав это имя, и некоторое время широко раскрытыми глазами смотрел на инженера.
      Он ничего не мог понять: по радио же сообщалось, что Рендол строил космическую ракету, потом оставил завод, что го искала вся полиция Штатов... И вдруг он здесь!
      - Насколько я знаю, вы - инженер Штатов? - поанглийски сказал Иван Иванович.
      Вилли Рендол растерянно улыбнулся.
      - Да, я инженер... Но я хотел быть честным, и потому в Штатах мне не нашлось места.
      Иван Иванович взял Вилли Рендола под руку и провел его к дивану. Напротив в кресло сел президент.
      - Иван Иванович,- сказал Алексей Гаврилович,- а вы, если хотите знать, в долгу перед товарищем Рендолом.
      Денисов пожал плечами, глянул в глаза инженеру, стараясь понять, о чем речь.
      - Да-да,- продолжал президент,-- вы должны поблагодарить нашего гостя. Это он привез весть о диверсанте на Малой Луне.
      - Вы знали про Назарова? - удивился Денисов.
      - Да, знал,- скромно ответил Вилли.- Но моя помощь чуть не опоздала...
      - Нет, нет, она не опоздала,- заметил Алексей Гаврилович.- В раскрытии Назарова мы шли, оказывается, параллельными путями, товарищ Рендол, и ваше сообщение ускорило развязку.
      - Как устроились, где живете? - спросил Иван Иванович Рендола после того, как тот рассказал о событиях на ракетостроительном заводе, о приключениях во время путешествия через океан.
      - Живу неподалеку от Москвы, в санатории "Звездный дождь",- охотно заговорил Вилли,- Отдыхаю, изучаю русский язык. Чувствую себя так, словно заново на свет родился.- Инженер замолчал на минуту, потом продолжал: Приезжайте к нам, Иван Иванович, сыграем в городки. Только сейчас я понял, насколько увлекательна эта русская игра!
      Денисов пошарил в своих карманах, достал какую-то красную карточку и показал ее Рендолу.
      - О! Так и вы будете жить в нашем санатории?! воскликнул Вилли.- Какое чудесное совпадение: у меня столько к вам вопросов, товарищ Денисов. Кстати, вы поможете мне ближе познакомиться с Москвой...Рендол поднялся с дивана, подошел к окну,- Все эти дни я любуюсь Москвой, этим увлекательным городом. Я хожу по ее улицам и никак не могу поверить, что я свободен, что меня никто не подкарауливает и не выслеживает, что я дышу чистым воздухом, что я - человек!
      Вилли прислонился к подоконнику, на мгновение закрыл глаза. Вспомнились Нелли, Феми и Джоннп, оставшиеся далеко-далеко за океаном.
      Что с ними сейчас? Как живут они?
      * * *
      ...Выцветшее, блеклое небо. Каштаны с запыленным ми, увядающими листьями. Бесконечная дорога... Пустынная, грустная, ведет она куда-то три фигуры, от которых не отстают три черные тени...
      Это женщина с двумя детьми... Куда они идут?
      Серый расплавленный гудрон прилипает к подошвам старых туфель. По спине женщины ручейками стекает пот, в голове только одна мысль - об этой длинной, мучительной дороге...
      Пешком пройден весь родной штат. Но нигде эта женщина с двумя детьми не может найти себе ни работы, ни приюта.
      Вот она сворачивает под густой каштан, возле кото.рого слышно журчание ручья, и, обессиленная, опускается на рыжую, выжженную траву.
      Женщина наклоняется, набирает в пригоршни воду, поит мальчика и девочку.
      Это - Нелли, жена Рендола. Ее не узнать: худое, пожелтевшее лицо, опущенные плечи, понурый, болезненный взгляд. Она пожертвовала своим глазом, выкупила домик, чтобы построить свое маленькое семейное счастье. И вдруг все перевернулось вверх дном. Вилли не дали жить в Штатах, не дают и ей, и детям...
      После отъезда Рендола за океан, после неудачи лучшего агента Коллинга Айды Фолк сенатор Уолтер возненавидел домик инженера в Сан-Критоне, его семью.
      И хотя по закону он не мог отнять этот домик, но все же задался целью сделать это, выжить семью Рендола.
      По ночам в квартиру к Нелли врывались гангстеры, ломали мебель, выбивали окна, издевались над бедной женщиной с детьми. Это были страшные ночи. Но всякий раз после такого погрома Нелли снова наводила порядок в доме.
      Налеты бандитов, однако, не прекращались.
      И вот перед Нелли нет больше ничего, кроме этой бесконечной пыльной дороги.
      Но жена Рендола не согнулась, не пала на колени перед этим ненавистным ужасным миром. В ее душе жила надежда: она верила, что Вилли не забыл о ней, что он вырвет ее из этого ада, что они еще найдут счастье.
      * * *
      Президент Академии наук подошел к Рендолу, положил ему руку на плечо.
      - Задумались? О семье?
      - Да, волнуюсь и скучаю по жене и детям. Хоть бы не случилось чего-нибудь с ними. Они же там одинокие, беспомощные. Уолтер на все может пойти.
      - Не грустите, и ваши Штаты не без добрых людей,- заверил инженера Алексей Гаврилович.- Их не дадут в обиду...
      ...Три человека стоят перед широко распахнутым окном, дышат свежим, упругим воздухом, любуются Москвой. Город поет, шумит, ликует. И на сердце у Вилли Рендола становится светлее и спокойнее.
      Почти одновременно все трое обращают свои взоры к небу. Там, где-то высоко-высоко, летит по своей орбите Малая Луна.
      ...На всех материках люди вглядываются в вечерний час в далекие глубины неба. С помощью даже небольших оптических приборов они находят среди тысяч знакомых звезд и созвездий новую звезду. Она то вспыхивает, как огонек далекого костра, то гаснет, то снова разгорается ярким мерцающим светом. И во все концы Земли с этой необыкновенной звезды летят позывные:
      - Говорит советская космическая станция!
      - Говорит Малая Луна!
      ...Над Землей была создана и жила своеобразной жизнью мирная лаборатория передовой советской науки.
      А в это время в конструкторских бюро, в кабинетах институтов уже обсуждались планы нового небывалого скачка человека - полета на Луну.
      Эпилог
      Советская наука отмечала свое торжество.
      Тысячи лет мечтал человек выйти за рубежи своей планеты, узнать, что представляют собой межзвездное пространство, Луна, Марс, Венера...
      И вот пришло это время! Началась новая эра - эра великих открытий и победного шествия Человека по Вселенной.
      Слава человеческому разуму, его стремительным и неудержимым мечтам!
      Мечты! Они для человека - крылья. Они - его счастье и радость. Труд создал человека. В труде родилась мечта. Она удесятерила силы человека, вознесла его над миром. Благодаря мечте человек создал первый рычаг, которым он сдвинул с места камень в своей первобытной пещере. Она натянула тетиву лука, направила легкую стремительную стрелу в чрево зверя, дала людям огонь, выплавила из руды железо, бросила в почву животворные зерна хлебов...
      Из людской мечты возникли поселения, села, города. Заполучив ее порыв, человек стал хозяином земли, привел в движение ветряные и водяные мельницы, заглянул в далекие тайники природы, заставил природу подчиниться его воле...
      Мечта вела за собой Колумба, Магеллана, Седова мужественных и смелых сынов Земли.
      Мечта звала к лучшему будущему, к свободе и счастью, к весне и солнцу,- и за нею шли рабы Спартака, коммунары Парижа, трудящиеся России, солдаты Мао Цзе-дуна...
      Человеческая мечта! Для нее нет границ. Родившись, она не может погибнуть, исчезнуть без следа, ибо ее рождает бессмертный разум человека.
      Посмотрите вокруг - море электрических огней, величественные белокаменные дворцы, корпуса могучих заводов и фабрик, голубые линии каналов, пестрые ковры нив и лугов, ажурные мачты высоковольтных передач все это было когда-то мечтой.
      Мечта не ведает покоя, не ищет себе тихого пристанища. Она всегда там, где человек. А где мечта - там труд и созидание, кипенье жизни и великое, непреодолимое движение вдеред!
      ...Покорена стихия воды и огня, разгаданы заветные тайны природы. Человек приказывал - и ему служила энергия каменного угля и паря, потоки электронов, радиоволн, сила лучистого Солнца. Он изучил и покорил мир молекул, сам создал новые вещества.
      Казалось - вот и рубеж, дальше которого ступить невозможно. И на этом рубеже, как часовой, стоял неразгаданный атом. В него не могли проникнуть ни луч солнца, ни взгляд человека. Но люди направили туда свою мечту. И произошло чудо: атом расщепился, раскрыл свою чудесную кладовую и на Землю хлынули огромные потоки неведомой доселе энергии...
      И вот тот самый невидимый атом, в который с таким трудом проникла человеческая мечта, вдруг сам подхватил Человека, дал ему силы и понес вперед и вперед...
      Да, это атом сейчас вращает турбины могучих электростанций, это он ведет составы поездов по железным дорогам, переделывает пустыни в цветущие поля, дарит людям свет, тепло, богатство, счастье...
      Да, это атом, сила которого в свою очередь была помножена человеческим разумом и его мечтой, понес в межзвездные космические пространства первых покорителей Вселенной.
      Слава Человеку, его всесильному разуму и крылатым, дерзновенным мечтам!
      1953-1954-1958 гг.
      КНИГА ВТОРАЯ
      Цитадель неба
      Перевод Б. Бурьяна
      Мать Земля, мы изучили тебя до песчинки, мы обошли и объехали все твои пути-дороги, заглянули в самые недоступные уголки. Мать Земля, мы сыны твои!
      Ты дала нам силу, разум, стремительные мечты, ты нас вскормила, вспоила..
      И вот перед нами новая дорога - на Луну. Тяжкий путь, далекий путь!.. Но мы не устанем и в таком пути...
      Перед необыкновенным путешествием мы оглядываем твои просторы, любуемся чудесными ландшафтами. Какая вокруг даль! Она раскинулась во все стороны то полями с перелесками, то синими в сверкании рос лугами, то цепью невысоких холмов; она встала во весь рост могучим сосновым бором, полным песен и торжественного шума.
      А дальше посмотри - там море... Оно кажется грозным, пустынным. Но море - колыбель жизни. Первая крохотная клетка была разбужена его исполинским дыханием. Море породило океан жизни. Он кипит, звенит, поет, этот океан, переливаясь разными тонами красок, и конца ему нет и края.
      А некогда на Земле были пустынные моря, голые скалы, мертвый воздух. Возникла жизнь - вместе с ней появилась и красота.
      Кто соткал узорчатые ковры из цветов и трав на лугах, кто наполнил воздух свистом крыльев и звоном песен? Жизнь!
      Кто поднял, поставив один к одному, стволы крепких дубов и стройных берез, кто одел их листвою, дал им цепкие, сильные корни, кто создал стаи рыб, огромных китов, стада лосей, зубров и быстроногих оленей? Жизнь!
      Кто дал Земле хозяина, рачительного и заботливого, смелого и неутомимого, властелина дум и желаний, созидателя и борца, каким является Человек? Жизнь!
      Она - могущественна, стремительна, неугасима..
      У нее было когда-то начало; конечно, ей не будет конца. Как же иначе: жизнь сильнее смерти!
      Смотри: синим, ласкающим взгляд озером разлились вокруг, не ведая границ, зацветающие льны.
      Послушай, как шепчут усатые, склоненные к самой земле колосья ржи. Тебе понятен этот неторопливый шепот - своеобразная песнь радости и изобилия.
      В нерушимом покое вековая дремучая дубрава. Там тишина, прохлада, чуть мерцающие в тусклом свете звонко-стеклянные родники. Войди под тенистую сень, полюбуйся, как струятся сквозь кроны деревьев солнечные лучи, как сказочной красотой зажигают они светлые полянки.
      Вон там, на краю Земли, разматывается выброшенный откуда-то из-за горизонта огромный вал темно-синей тучи. Сверкает молния, зигзагами перечеркивая небо,-и по всей округе протяжно прокатывается гром.
      Все стихло, замерло. Минута - и откуда-то налетел ветер. Сначала его порывы слабы и несмелы. Но вот он взыграл сильнее, погнал по земле прошлогоднюю пожухлую листву, всколыхнул вершины сосен - и они отозвались протяжным стоном. Грооа близка!
      Уже слышно влажно-тревожное дыхание тучи, уже вокруг разлит освежающий, бодрящий аромат озона. Какое удивительное возбужденно-радостное чувство охватывает тебя в такие, полные ожидания минуты...
      Но смотрите - туча над головой! Несколько крупных капель падает на горячую, истомленную жаждой землю. Шевелится листва деревьев, приподнимаются травы. Молния сверкает снова. Туча как будто раскалывается на части, расползаясь по всему небу, и тогда ливень - бурлящий и стремительный - сплошной стеной обрушивается на травы, деревья, кусты.
      Сердце невольно замирает, и в этот момент видишь и чувствуешь, как сразу вокруг все обновляется, становясь необычно дорогим, милым, неповторимым.
      Счастливые мгновения... Тебе, как никогда, понятны единство и неразрывная слитность всей земной природы.
      Есть чудо Вселенной: возникновение и существование мириадов звезд раскаленных солнц. Но еще большее чудо наша Земля, планета, на которой мы живем.
      Была пора - жизнь на ней только зарождалась.
      Пришло время - и Земля стала одним из форпостов познания и завоевания необъятных космических пространств. Природа создала Человека. Но он не стал ее рабом. Нет! Он заставил природу покориться, овладев ее несметными богатствами. Человек - властелин. Человек - творец! Коль это так, может ли он непродуманно расточать великие блага Земли, богатства природы, созданные для его процветания и счастья?
      Когда-то казалось, что в недрах Земли - неисчерпаемые кладовые каменного угля, нефти, всевозможных руд, что дремучие леса, покрывающие целые материки, не отступят под натиском людей и за тысячелетия, что никогда не обмелеют бурные, порожистые реки, всегда будут урожайными засеянные Человеком поля.
      Так казалось... Но каждый прожитый день - это гигантский шаг человечества вперед. Густо дымят над городами трубы фабрик и заводов. Строятся новые домны, железные дороги. Всюду - на дорогах, на полях, в воздухе - машины, машины... Это работают на Человека железо, уголь, нефть.
      И Человек задумался: надолго ли хватит запасов в подземных кладовых? Как утверждают некоторые ученые, каменного угля осталось на двести лет, железа почти на такой же срок, а нефти только на восемьдесят лет. А дальше?.. Неужто погаснут печи мартенов, умолкнут гудки фабрик и заводов? Неужели цветущая планета, опоясанная мириадами электрических огней, залитая волнами зреющей ржи, вдруг навеки застынет без тепла, света и радости?
      Нет! Такого никогда не будет! Мы взяли в плен атом, разгадали его тайны. Двадцать миллионов градусов тепла таит в себе это маленькое солнце. Тепло - это хлеб, жизнь, движение, полет.
      Каменный уголь больше не понадобится для домен и паровозов. Из него будут делать одежду, обувь, красивые легкие ткани, он пойдет в лечебницы, чтобы уничтожить болезни.
      Нефть потечет по трубам туда, где умелые машины и ловкие руки переделают ее в спирт, жиры, каучук.
      Леса - краса земли - падали под топором дровосека, исчезали бесследно в штреках шахт, сгорали в печах, превращаясь в пепел и дым. Пусть стоят, раскинув зеленые шатры, манят к себе человека и щедро дарят ему тень, прохладу, будоражащие сердце запахи.
      Так должно быть, так будет! И во имя этого будущего мы говорим: берегите Землю! Она - наш дом, наш необыкновенный корабль, мчащий нас по необъятному океану Вселенной.
      Берегите каменный уголь, нефть - они созданы при.-родой не для печей!
      Охраняйте фабрики кислорода - наши чудесные леса. Срубили одно дерево - посадите десять. Вам будет легче дышать, отраднее будет ваш отдых. Исчезнут леса - песчаные бури овладеют планетой.
      Никогда не высохнут моря, а вот реки могут обмелеть и исчезнуть с лица Земли. Следите за реками, берегите их чистые, кристальные воды. Пусть себе текут на просторе, радуют взоры людей, несут на своих волнах. искристые отблески солнца...
      Чтобы цвели всегда наши нивы и пшеничный колос украшал наш государственный герб, будьте заботливыми хозяевами полей.
      Берегите Землю, дорожите ею!
      Завтра мы откроем люк ракеты, сядем в кабины.
      Мы направляемся в небывалое путешествие по зову сердца, по воле разума. Глаза смотрят остро и внимательно, дышится легко и свободно,
      Завтра - в полет! Быстрее поворачивайся, Земля, выходи на небесный простор, скиталица Луна. Столетиями ты взирала с высоты на влюбленных, теперь ты увидишь мужественных, дерзновенных завоевателей космоса!..
      На западе садится солнце. Синеватая дымка, ниспадая откуда-то сверху, окутывает простор. Вечереет. Прощай, радость Земли - великий солнечный день!
      Мы долго с упоением и любовью всматриваемся в широко распахнутую даль. Мы прощаемся с тобой, Земля! Мы будем видеть тебя издали, окутанную голубой воздушной лентой. Лети по своей орбите, планета-корабль, знай, что ты наша песня, надежда, радость, ты будешь для нас заветным маяком и компасом.
      Мы кланяемся на север и юг, на восток и запад и с трепетным чувством берем каждый по горсти сырой земли. Пусть она будет нашим талисманом, свидетелем всех наших дел: коль будут подвиги - подвигов, коль встретятся трудности - трудностей, а случись неудача - пусть будет с нами и в этот трудный час!
      Мы пойдем только вперед, с мыслями, устремленными в будущее, в наше счастье. Иного пути мы не знаем. Всегда и всюду: за далью далей, за теменью бесконечных ночей - мы будем радоваться и страдать за тебя, Земля.
      Люди, берегите Землю, будьте внимательны к ней!
      Она наша мать, наше утешение и радость. Она наша жизнь и будущее.
      Скорее вращайся, Земля, лети навстречу лучезарному Солнцу! Завтра осуществится заветная мечта человечества. Впервые твои сыны покинут земной простор, направляясь в далекое, небывалое путешествие. Каким бы ни был результат его, ты будешь гордиться своими сыновьями.
      На западе трепещет, угасая, заря. Всюду, сколько хватает глаз,- огни, огни, огни... Огромный огненный купол приподнял величественное ночное небо.
      Вернемся ли когда-нибудь на Землю? Вернемся! Обязательно!
      Мы оставляем заповедь:
      - Люди, любите Землю, дорожите ее богатствами и красотой!
      Глава первая
      Серый зимний вечер, подсвеченный трепетно-ярким заревом электрических огней, воцарился над городом. Улицы сразу приобрели нарядный вид, превратясь в бурлящие реки: по ним лились одновременно три совершенно не похожих друг на друга потока - машин, людей и света. Ансамбли зданий, невесомые арки над входами в парки и сады, витрины магазинов выглядят в этом свете как-то по-новому и по-новому радуют глаз прохожего.
      Воздух чист и морозен. Возле тротуаров высокие липы раскинули отяжелевшие от инея ветви, стоят, блестя в потоках света, будто принарядившиеся на какоето торжество красавицы.
      Их торжество - весна. И она, если судить по незлобному дыханию ветра да по оледенелым возле водосточных труб тротуарам, не за горами.
      На улицах, площадях, на главном проспекте шумно, как днем. Город живет бурной, неутомимо-стремительной жизнью. Все куда-то идут, торопятся, но людской поток, хотя его поглощают широко распахнутые двери магазинов, кинотеатров, дворцов культуры, нисколько не уменьшается.
      Вот из невысокого длинного здания, украшенного мраморными колоннами, стремительно выбежала девушка. Как легко затеряться в толпе, раствориться в пестром мелькании шляп, воротников, шарфов, пальто! Но фигура этой еще довольно молодой девушки, ее походка невольно привлекают внимание. Почему у нее такое взволнованное лицо, обиженный взгляд? Что случилось?
      Наташа смотрит на знакомые очертания зданий, на шумную толчею толпы, и сердце ее в отчаянии сжимается, замирает. Еще бы! Девушка мечтала, надеялась, стремилась к чему-то прекрасному и светлому. Где все это? Ее оскорбили, грубо попрали ее права. Что же делать? Конечно, бороться! И не одной, а вместе с друзьями. Федоров, разумеется, негодяй, но он хитер, изворотлив, и не так просто его вывести, как говорится, на чистую воду. Начиная борьбу, Наташа ошиблась, понадеявшись только на свои силы.
      На перекрестке улиц девушка остановилась, поджидая, пока пройдет очередной поток машпн. И вот зеленым огоньком мигнул светофор. Наташа перебежала проспект, подняла воротник пальто и зашагала по знакомой липовой аллее.
      На улице Янки Купалы, подойдя к двухэтажному особняку, она открыла калитку и, взбежав по ступенькам террасы, позвонила.
      Дверь через минуту отворилась, и полная круглолицая женщина, вежливо улыбаясь, спросила:
      - Это вы, Наташа? Так рано? У вас же, вы говорили, комсомольское собрание.
      - Окончилось...- заставила себя солгать девушка и, не задерживаясь, прошла в свою комнату. Включив свет, она быстро разделась. Взгляд невольно остановился на столе. Новенькие, в пластмассовой оправе часы... Раскрытая недочитанная книга... А что это - откуда-то письмо? Размашистый почерк, знакомый адрес. От Виктора!
      Радость, возникшая так неожиданно, горячей трепетной волной обдала ее всю от ног до головы.
      Письма Наташа ждала давно. Что оно принесло ей?
      Будто опасаясь чего-то неведомого, а скорее всего просто так, от девичьего волнения, она закрыла глаза и разорвала конверт.
      В памяти ярко и четко вырисовывался образ Виктора: руки заложены за спину, лицо простое, спокойное, и, если приглядеться, кажется серьезным. Но глаза выдают его настоящий характер - улыбаются, горят озорством, молодым задором.
      - Здравствуй, Виктор! - прошептала Наташа, развертывая листок бумаги. Припала глазами к первым строкам и забыла обо всем на свете.
      * * *
      Это случилось несколько месяцев тому назад под Москвой. Они - Наташа и Виктор - познакомились в Галактике - городке Института межпланетных сообщений.
      Наташа в то время оканчивала Институт связи и телевидения. Перед выпуском студентам приходилось много времени отдавать практике, чтобы стать настоящими специалистами своего дела. Наташа не только обучалась вести прием разных депеш и шифрованных телеграмм, но и по нескольку часов дежурила в радиорубках ракетопорта. Это была по-настоящему ответственная работа.
      Однажды по городку разнеслась тревожная весть ракетоплан, которым управлял курсант специальной школы астронавтов Виктор Машук, потерпел аварию.
      По трассе полета ракетоплана от Москвы до Байкала начались поиски. В эфир летели позывные, но все напрасно - Виктор не отвечал. Что же случилось? Катастрофа? Но где, в каком месте? Самолеты, посланные на поиски, безрезультатно возвращались на базы, не удавалось найти каких-либо сигналов и в эфире.
      И все же никто не верил в гибель астронавта. Поиски продолжались. Вновь и вновь вылетали на трассу самолеты, вертолеты, внимательно прощупывался эфир. Особенно настойчива была Наташа Гомон. Несколько суток подряд она сидела в аппаратной, не отходя ни на минуту от рации.
      .Часто забегали к ней подружки, заглядывали служащие ракетопорта. Но удивительно - девушку будто приковало к аппарату чужое горе. Низко склонясь в черных наушниках, она сидела почти неподвижно, ссутуля плечи, и ждала, ждала...
      Особенно тяжело приходилось ночью. За окном - мрак, посвистывает, скользя по стенам, ветер, а в комнате душно, непривычно тихо. Сидишь, сидишь и не замечаешь, как сон неслышно кладет на плечо мягкую лапу, прижимает к столу. Что ни говори, нужны крепкие нервы и воля, чтобы, вот так ночь за ночью бороться с дремотой. А в эфире - тишина. Умолкли, затерялись где-то голоса десятков сотен коротковолновых станций. Крутишь ручки настройки, светлый лучик бежит по шкале - и вот в наушниках звучит запоздалый голос диктора, слышно надоедливое щелканье "морзянки", а иногда и музыка. Нервы напряжены, слух обострен. Вот-вот, кажется, светлый лучик замрет и послышится голос Виктора Машука. Где же ты, мужественный астронавт? Что с тобой? Почему молчишь? Отзовись!
      Но эфир безмолвен, безрадостен, как темная ночь за окном.
      В конце третьих суток Наташа заметила, что стала выбиваться из сил. Сон подступал более настойчиво, чем накануне, более бесцеремонно сводил веки, тума
      нил сознание. И в одну из таких минут, когда она, будто пьяная, клонилась головой к лежащей на столе руке, откуда-то вдруг послышался слабый, едва слышный голос: "Я - в тайге... Я-в тайге... Координаты 100° долготы, 52° широты".