Гомолкo Николай Иванович
      ШЕСТОЙ ОКЕАН
      Научно-фантастический роман в двух книгах
      Роман Николая Гомолки давно полюбился ребятам. Редакция и автор получили много писем, которые говорят о возросшем интересе юного читателя к проблемам космических перелетов, к новейшим достижениям науки и техники.
      События последних лет - запуск автоматической ракеты, с которой была сфотографирована обратная сторона Луны, беспримерный полет Юрия Гагарина заставили автора внести в текст романа некоторые исправления. Ныне мы предлагаем читателю эту книгу в переводе на русский язык.
      СОДЕРЖАНИЕ
      Книга первая. За великую трассу .
      Книга вторая. Цитадель неба
      КНИГА ПЕРВАЯ
      За великую трассу
      Перевод Р. Ерохина
      Глава первая
      Лето наконец-то пришло! Веселое, в зеленом разливе лугов и полей, с ласковыми серебряными утрами, с тихими розовыми вечерами, с бурными и гулкими грозами... Пришло - и властно позвало в путь-дорогу.
      Олег сдавал последний экзамен. Отец как раз получил очередной отпуск и ждал его, чтобы вместе ехать в деревню, к тете Глаше. В каждом письме она приглашала племянника к себе. Мальчик жил мечтами о будущих встречах с деревенскими ребятами, сказочных рыбалках, об увлекательных походах по рекам и лесам Полесья.
      И вот - короткий басовитый гудок электровоза. Качнулись и поплыли станционные постройки, осветительные мачты, зеленые вагоны соседних составов, стеклянная крыша платформы. Прощай, Москва!..
      До самой станции, где жила тетя Глаша, Олег сидел у открытого окна, дышал и не мог надышаться упругим встречным ветром, пахнущим разнотравьем, сыростью приречных долин, дымком лесных костров. Рослый, худенький, с острыми любознательными глазами, он жадно всматривался вдаль. Тугой ветер пробивался под рубаху, надувал ее, приятно щекотал тело.
      Все дальше и дальше мчал поезд. За окном проплывали поля, гаи, речки... Казалось, они положены на огромный диск, который крутится по чьей-то могучей воле и относит их в сторону, за рамку окна.
      Ехали целый день. Станция приблизилась совсем неожиданно. Впереди показались две башни, темно-бархатный лесок, и мальчик не поверил своим глазам это ж Полянки, про которые так много рассказывал отец.
      Тетя Глаша, розовощекая стройная женщина, стояла на перроне с плащом в руках. Она радостно обняла племянника, воскликнула:
      - Как ты вырос, Олег! Не узнать...
      Деревня раскинулась на взгорке несколькими прямыми улицами, утопающими в зелени садов. Многие хаты сверху донизу были увиты диким виноградом.
      В деревне - ни звука, как-то полусумрачно, будто все вокруг замерло в тихой дреме.
      - Ну, как у нас, красиво? - спросила тетя Глаша.
      - Очень,- задумчиво проговорил мальчик, любуясь околицей.- Только жить здесь, наверно, скучно.
      - Почему?
      - Да так, вижу.
      -Что-то больно быстро ты все увидел,- возразила тетя Глаша.- Смотри, чтоб не ошибся...
      Вскоре Олег познакомился с деревенскими мальчишками. Вместе с ними ездил на покос, наблюдал, как работали тракторные сенокосилки, гонял в ночное колхозных лошадей, ходил на рыбалку. Нет, не было здесь скучно мальчику! Спустя неделю его трудно было узнать: загорел и силенок будто прибавилось. Даже голос изменился - Олег стал говорить ломким, приятным баском.
      Спал он с отцом на сеновале. До чего же это здорово - быть разбуженным на зорьке рожком колхозного пастуха! Легкая прохлада заставляет тебя сразу же вскакивать, делать зарядку и с суровым полотенцем на плече бежать к озеру...
      Сегодня Олег проснулся позже отца. Досадуя на себя, начал быстренько одеваться. Солнце еще не взошло, но рассвет занимался вовсю.
      - Не проспал рыбалку? - спросил он у отца. Тот сидел на завалинке и курил.
      - Негде нам рыбачить, Олег,- вздохнул отец.
      - Почему?
      -- Озера нашего нет.
      - Что ты выдумываешь, папа? Как это нет?
      - Посмотри!..
      Олег выбежал из сарая и остановился как вкопанный. Вдалеке, там, где до сих пор всегда он видел серебристую гладь озерной воды, темнела влажная котловина.
      - Что случилось? - не веря своим глазам, спросил мальчик.
      - Видишь, сбежало озеро...
      - Куда?
      - А кто его знает.
      - Как же оно так вдруг? - все еще не мог поверить Олег.
      - И вовсе не вдруг. Второй год вот так исчезает оно, а осенью снова появляется,- ответил отец и, чуть помолчав, добавил: - А почему - для всех загадка.
      - Я разгадаю ее! Я открою эту тайну,- горячо проговорил мальчик.- Как ты думаешь, папа, успею за лето?
      - Может, и успеешь.
      Отец встал, погасил свою неразлучную трубку и подался в хату.
      Олег не пошел завтракать. Понятно, не терпелось пареньку. Он сразу же бросился к озеру, обежал его вокруг, изучая берега. Усталый, вспотевший вернулся назад. Тетя Глаша накинулась на него - и завтрак простыл, и штаны в грязи вывозил. Разве так отдыхают городские мальчики?
      Но тут за Олега заступился отец.
      - Ничего, Глаша, пускай хлопец больше по росе бегает. Здоровее будет,сказал он.- А может, и тайну одну откроет.
      - Куда исчезает озеро? - усмехнулась тетя Глаша.
      - А хоть бы и так. Вы ведь не знаете?
      - Не знаем. А если бы и знали, какой оттого прок?
      - Прок немалый,- ответил серьезно отец.- И для нас, и для науки. Видно, здесь есть подземный грот или пещера.-И тут же спросил: - А много поблизости озер?
      - Целых пять,- ответила тетя Глаша и начала считать по пальцам: Криничное, Найденка, Камышинка, Круглое, Вересница. Столько же, если не больше, и речек.
      Отец вопросительно глянул на Олега. Его самого заинтриговало таинственное явление, и он беспокоился, как бы Олег, услышав, что озер много, а значит и работы хоть отбавляй, не отказался от своей затеи. Однако мальчик решительно произнес:
      - Завтра беру лодку и еду на озеро Криничное. Организовать такую поездку было нетрудно. В трех километрах от Полянок протекала речка Тура, в которую впадало несколько меньших речушек. А по ним дорога открыта к любому из пяти озер.
      - Тогда бери и меня в экспедицию,- попросил отец.- Вдвоем будет веселей. Идет? Так что, Глаша, готовь нас в путь-дорожку!
      Тетя Глаша всплеснула руками.
      - Неделю пожили и уже удираете? Виктор Сергеевич, не жалеешь ты свою сестру. Опять одной-одинешенькой быть мне в хате...
      -- Да мы на два-три дня. И вернемся...
      Отец велел Олегу сходить к соседям и попросить лодку.
      - Осмотри ее и запаклюй, если надо.
      - Ладно, папа, все сделаю,- обрадовался Олег и вприпрыжку выбежал из хаты.
      А Виктор Сергеевич постоял у окна, провожая глазами сына, потом заперся в своей комнате. Долго он не выходил оттуда. Тетя Глаша со двора через окно видела, как он расставил на столе какие-то пробирки и чтото колдовал над ними. Но она не стала расспрашивать. Знала - Виктор Сергеевич работает.
      Уставший, но довольный прибежал к вечеру с реки Олег. Он влетел на веранду и, по-военному козырнув, доложил:
      - Товарищ капитан, "Старая черепаха" в рейс готова!
      Виктор Сергеевич просматривал свежую вечернюю газету. Подняв голову и увидев сына в такой забавной позе, он от души рассмеялся.
      - Капитаном, Олег, будешь ты. Я - обыкновенным пассажиром. И название, значит, уже придумал?
      - А как же! По всей форме...
      - Должен сказать, название не совсем удачное. Я купил в магазине лодочный мотор. Приспособим - и будет настоящая моторка. Какая ж тут "Черепаха"?'
      Олег только теперь опустил руку и с укором посмотрел на отца.
      - Что за путешествие на моторке? - будто жалуясь, сказал он.- Одно недоразумение...
      - А ты не волнуйся, сынок,- ласково улыбнулся Виктор Сергеевич.Моторчик прихватим на всякий случай. Главной двигающей силой у нас будут весла.
      Олег сорвал с головы кепку, подбросил ее вверх и радостно прокричал:
      - Да здравствует "Старая черепаха"!
      Виктор Сергеевич с теплой улыбкой посмотрел на худенькую, вытянувшуюся фигурку сына и снова взялся за газету.
      Тетя Глаша накормила Олега и сказала, чтоб никуда не ходил, пора спать: завтра спозаранок в дорогу. Но мальчику не сиделось. Он прошелся по дому, заглянул в комнату отца и незаметно шмыгнул на улицу.
      Виктор Сергеевич тем временем решил побриться.
      Он взял стакан и зашел на кухню набрать теплой воды. Глаша, что-то бормоча себе под нос, переставляла под лавкой бидоны. Увидев Виктора Сергеевича, она выпрямилась и удивленно развела руками.
      - Чудеса, да и только,- проговорила она.- Или у меня потемнело в глазах, или я так завертелась...
      - А что такое? - заинтересовался Виктор Сергеевич.
      - Вчера купила бидон керосину, а сегодня, гляжу,- пустой. И хоть бы одна дырка...
      Виктор Сергеевич повертел в руках бидон, потом посмотрел через распахнутую дверь куда-то вдаль и усмехнулся.
      - Тут, скажу тебе, Глаша, видно, есть какая-то связь: сначала озеро исчезает, потом керосин...
      Глаша замахала руками:
      - Да брось ты, ей-богу, смеяться. Керогаз надо разжигать... Скажи, ты вылил?
      - Клянусь, Глашенька, не я. Могу одолжить бензину. Правда, у меня его, что называется, в обрез.
      Глаша отказалась. Она взяла бидон и пошла к соседке. Вернувшись, скоренько разожгла керогаз и принялась мыть в тазу картошку. Виктор Сергеевич побрился, подошел к умывальнику.
      - Ага! Значит, полный порядок, сестрица? "Бульбу варят, бульбу жарят..."
      - "Бульба - мука, бульба - каша, расцветай ты, доля наша!" подхватила сестра и, весело блеснув глазами, добавила: - Слушай, Виктор, если вы пьете керосин или еще что-то с ним делаете, скажи, я буду ходить в лавку каждый день.
      - Ох, милая сестрица! Любопытства у тебя...- Он шутливо погрозил пальцем.- Хочешь знать, куда он девался?.. Нет, все равно не скажу.
      За окном пылала вечерняя заря. Виктору Сергеевичу вдруг захотелось пойти в поле, подышать прохладой. Но только он вышел на улицу, как из-за соседнего дома выбежала стайка ребят. Одни были в каких-то старых касках, другие держали в руках деревянные автоматы, третьи грозно размахивали пиками. Ребята окружили Виктора Сергеевича, а один из них, с длинными руками, выбежал вперед и крикнул:
      - Вы в плену! Пока не скажете, можно ли спрыгнуть с Луны на парашюте,не отпустим.
      - Расскажите! Расскажите Мы вас просим,- послышалось со всех сторон.
      - Ну и герои! Навалились оравой на одного, разве тут отвертишься.Виктор Сергеевич окинул мальчишек взглядом.
      Сзади в рубахе нараспашку стоял Олег. В руках у него тоже было что-то вроде ружья. Ясно, это он подговорил ребят.
      - Ну ладно, вояки,- сдался Виктор Сергеевич.- Так и быть, давайте потолкуем.
      Ребята пригласили его к дому, на скамейку.
      Вечер был тихий, погожий. На юге из-за горизонта выплыла черная угловатая туча, по ней беззвучно пробегали белые, какие-то выцветшие молнии. Над головой лениво шелестела листвой яблоня.
      Виктор Сергеевич подождал, пока мальчишки усядутся, и начал рассказывать. Говорил он неторопливо, время от времени останавливаясь, чтобы собраться с мыслями.
      Ребята сидели молча, боясь шевельнуться.
      Так все было интересно - дух захватывало! Смотри-ка ты, а они и не знали. Оказывается, миллион лет назад сутки на земле были короче, чем теперь. И все дело в том, что Луна тормозит вращение Земли. А это разве не чудо; когда на небе появляется Луна, она словно тянет к себе Землю, и земная кора чуточку приподымается.
      - И человек в это время становится на несколько граммов легче,закончил Виктор Сергеевич.
      Некоторое время стояла тишина. Ребята ждали, что отец Олега будет еще рассказывать. Но он смотрел за село, куда-то вдаль, изредка бросая взгляд на часы и не произнося ни слова. Тогда один из мальчишек не удержался:
      - А не может Луна оторвать от Земли какую-нибудь высокую гору? Я видел их, есть такие - выше туч!
      - Не может,- просто ответил Виктор Сергеевич и тут же хотел объяснить, почему не может, но не успел: помутневшее небо вдруг взорвалось ярким пламенем.
      Все вскочили, насторожились, глядя на восток. Там, оторвавшись от Земли где-то за чертой горизонта, метнулась вверх огненная стрела. Она наискось перечеркнула небо и спряталась почти в самом зените. Пылающий хвост ее скоро пропал, но путь этой удивительной стрелы был отчетливо виден: через весь небосклон протянулась белая тропинка, будто выстланная ватой.
      - Наконец-то! - сорвалось с губ Виктора Сергеевича.
      Дети удивленно посмотрели на него.
      - Виктор Сергеевич! - послышались вокруг голоса.- Что это такое? Вы знаете?
      Но Виктор Сергеевич не успел ответить. Разрезая черно-синие глубины неба, молнией взвилась новая стрела.
      - Это одно из великих чудес, создаваемых человеком,- наконец проговорил отец Олега, опускаясь на скамью и обнимая обступивших его ребят.- Мы строим межпланетную станцию - Малую Луну!
      Ребята зашептались. А высокий, с длинными руками, который брал Виктора Сергеевича в "плен", спросил:
      - А зачем она, Малая Луна?
      Виктор Сергеевич оживился.
      - Зачем, спрашиваешь? Надо, ребята, надо! Мы шагаем в космос. А там во все стороны безграничное пространство, где никогда еще не бывал человек. И много удивительного там. И Солнце не так светит, и звезды лучше оттуда видны. Вот полетят туда наши ученые, установят телескопы и будут смотреть и на Луну, и на Марс, и на Солнце. А может, построят на Малой Луне вокзал, и будут там люди ждать ракет, которые повезут их по точному расписанию на любую планету.
      - Ух ты! - восхищенно воскликнул Олег и протиснулся поближе к отцу.
      - А еще Малая Луна нужна как заправочный пункт для космических кораблей,- продолжал Виктор Сергеевич,- Как это понимать? Давайте рассуждать вместе. Чтобы стать спутником Земли, ракете надо развить скорость до восьми километров в секунду. Это сколько в час? Ну!
      Ребята зашевелились, снова зашептались.
      -- Двадцать восемь тысяч восемьсот километров,- первым подсчитал Олег.
      - Правильно,-" сказал Виктор Сергеевич.- Видите, как много. Астрономическая цифра. А чтобы вовсе оторваться от Земли и взять направление на Луну, ракете требуется еще больший разгон - одиннадцать и две десятых километра в секунду! Развить такую скорость, стартуя с Земли, ей очень трудно. А спутник сам необычайно быстро будет лететь по своей орбите, и эту скорость получит ракета. Достаточно небольшого толчка, чтобы она совсем преодолела земное притяжение, а там - лети, куда хочешь.
      Виктор Сергеевич замолчал, посмотрел на небо. Тихо, таинственно мерцали звезды. На юге по-прежнему маячила туча. Изредка она вспыхивала бледным огнем, будто хотела и никак не могла воспламениться.
      На улицу из домов выбежали все - и стар, и мал.
      И неудивительно - такая необыкновенная новость!
      В прежние времена люди смотрели на небо с тревогой, с ужасом. Пролетит какая-нибудь комета, ворвется в атмосферу метеор - и столько нагонит страху на всех! Конечно, считали, что это какое-то божье знамение,- быть войне или голоду.
      Теперь же у всех в глазах были только любопытство и восторг. Вечерние газеты и радио успели сообщить о начале строительства Малой Луны, о том, когда и сколько будет запущено ракет, как их будут там, в космосе, собирать в определенном месте, монтировать.
      Давно растаял в ночном небе след последней ракеты, а люди и не думали расходиться. Всюду слышались разговоры о необыкновенном стальном острове, который будет строиться за тысячи километров от Земли, о космических ракетах, о завтрашнем дне нашего неба. Потом вдруг посреди села заиграл гармонист. Да так весело-подмывающе, что, казалось, всё сейчас пустится в пляс. И впрямь, улица зашевелилась, поплыла с людьми на призывные чарующие звуки.
      - А нам пора, Олег, спать,- сказал Виктор Сергеевич.- Завтра ведь в поход!
      Они попрощались и пошли. Село с прямыми освещенными улицами напоминало какой-то сказочный городок. Лампочки на столбах, светлые окна домов - все сияло, зачаровывало. А тут еще этот гармонист! Вовремя он заиграл, позвал к себе людей, очень вовремя!
      Глава вторая
      Услышав резкий телефонный звонок, Уолтер тотчас сел в постели. Он свесил ноги с кровати, надел ночные туфли и сладко потянулся.
      - Кому там не спится? - недовольно проворчал он, поднимая трубку,Кого вам? Уолтера? Он спит! - зло крикнул сенатор и швырнул трубку на рычаг.
      На столе лежала кипа утренних газет. Уолтер развернул первую, что попалась под руку,- "Дейли компас", пробежал глазами по заголовкам - и сонливость будто рукой сняло. "Ракетная станция над Землей",
      "Русские на полдороге к Луне", "Советы хотят завоевать Марс"... По спине Уолтера пробежали мурашки.
      - Что такое?! Русские обогнали нас...
      Снова зазвонил телефон.
      На этот раз Уолтер узнал голос своего друга, президента атомной фирмы Фрэнка Уэста.
      - Хелло, Фрэнк! - стараясь не выдать своего волнения, бодро приветствовал он Уэста.- Как спалось? Плохо? Видно, русские приснились? Да? Ну вот, я все наперед знаю. Не все? Что, например? Очень важная новость? Хорошо, сейчас же еду!
      Сенатор торопливо оделся и подошел к огромному трюмо, стоявшему в углу комнаты. Хотя Уолтеру давно перевалило за пятьдесят, он был бодр, подвижен. Огромная голова крепко сидела на могучей шее, лицо - продолговатое, волевое, со сжатыми тонкими губами - было довольно моложаво.
      Повязывая галстук, он поглядывал в окно. Солнце только что взошло и копошилось над горизонтом в дымных облаках.
      Сенатор вышел из спальни.
      В столовой на столе его уже ожидал завтрак - паюсная икра, устрицы, чашка кофе.
      Уолтер проглотил несколько устриц, выпил кофе.
      Хватит, некогда! Каждая минута бизнесмена стоит денег. Он снял трубку, набрал номер и, вытирая рыжеватые усики, крикнул:
      - Воздушный автомобиль!
      Вилла Уолтера стоит в одном из лучших уголков города, на острове посреди реки Гудзон. Из ее окон открывается живописный вид на широкую речную даль, на длинную песчаную косу, за которой привольно и широко разлегся океан. Океана не видно, но там, за косой, всегда щетинится лес мачт океанских кораблей. На другой, противоположной стороне лежит город. Издали он красив, прямо-таки очарователен... Остров утопает в зелени садов и платановых аллей. Здесь живет неисчислимое множество птиц. Утром они так чудесно поют, что слушаешь их и забываешь обо всем на свете. Жить в таком тихом и уютном уголке одно удовольствие.
      Уолтер гордился своей богатой виллой, сказочной красоты яхтами, райским садом. И кто знает, может, через несколько недель эта вилла станет известной всему миру. Она замелькает на страницах газет и журналов, ее будут показывать в кино. Это будет заслуженная слава, ведь тут живет не кто-нибудь, а сенатор Уолтер, владелец компании "Ракета энд индaстри". Его космические корабли скоро дадут возможность парням Штатов захватить запущенный русскими огромный искусственный спутник Земли, который бороздит небесные просторы где-то там, между Землей и Луной. Конечно! Иначе не быть ему Уолтером...
      Когда сенатор поднялся на крышу виллы, воздушный автомобиль уже дрожал, готовый к отлету. Сев в мягкую кабину, Уолтер закрыл дверцы и дал знак водителю. Мотор взревел, и машина неслышно оторвалась от бетонной площадки.
      ...Внизу проплывает главный город Штатов. Он разметнулся во все стороны громадами высоченных домов, корпусами заводов, площадями, улицами, арками мостов. Смотришь - и, кажется, ни конца ему нет, ни края... В стороне стеклянно блеснул Гудзонов залив. На берегу океана с постамента высоко поднялась бронзовая женщина с факелом в руке. Статуя Свободы! Уолтер блаженно усмехнулся: она по-прежнему зорко смотрит за океан. Сенатор был рад ее "материнской" заботливости. Это ведь там где-то - в Греции, Испании, Турции - гуляют ее бравые парни, сыновья Штатов.
      Своим факелом она освещает им путь, показывает, куда нести прогресс, культуру и славный американский образ жизни. "Не грусти, старая,- думает, улыбаясь, сенатор.- Твой факел мы разожжем еще ярче. Знай, скоро мы с тобой будем насаждать цивилизацию среди жителей Марса..."
      С высоты видны улицы, площади, заполненные машинами и людскими потоками. Трудно сейчас ездить по главному городу Штатов. На улицах столько машин, что они плетутся не быстрее пешеходов. Сенатор Уолтер давно уже сменил свои лимузины на воздушный автомобиль. Разве настоящий, уважающий себя бизнесмен станет ползать черепахой на улице! Воздушная дорога - это да! Быстро, удобно, приятно!
      Наконец среди сотен небоскребов показался из тумана самый высокий Эмпайер-Стейт билдинг. Сто два этажа взметнул он под самые тучи, на высоту трехсот восьми метров.
      Воздушный автомобиль сделал круг над ним, опустился на посадочную площадку. Здесь стояло уже около десятка точно таких же машин. Навстречу Уолтеру шла возбужденная группа людей. Среди них он сразу увидел Фрэнка Уэста. Тот шел впереди всех, приветливо размахивая шляпой и что-то выкрикивая.
      Горячий ветер бил в лицо, трепал полы макинтоша.
      - Хелло, Уолтер!
      - Хелло, джентльмены!
      - Мистер Уолтер,- пожимая сенатору руку, взволнованно заговорил Фрэнк Уэст.- Вы не находите, что ваши ракеты строятся очень медленно? Посмотрите, что делают русские. Это же наглость - опять летают у нас над головой! Да, да, убедитесь сами. Они преспокойно летают над Штатами, а нам остается одно - пожимать плечами...
      На середине крыши небоскреба стоял нацеленный ввысь, как пушка, огромный телескоп. Уолтер зашел в помещение обсерватории, припал к окуляру телескопа. В белесом мареве заколыхался какой-то предмет. Бесспорно, это был новый спутник Земли.
      - Какая высота? - спросил сенатор.
      - Три тысячи километров.
      - Наши парни будут там! - решительно проговорил Уолтер.- Мистер Уэст,выходя из обсерватории и стараясь придать своему голосу спокойный и даже веселый тон, обратился он к своему другу,-а русские, однако, неплохо стараются. Нам будет за что поблагодарить их.
      - Хо-хо-хо! - вдруг засмеялись все, догадавшись, что сенатор намекает на недалекое будущее.
      - Это слова настоящего джентльмена,- возвышенно проговорил Уэст.Только одно условие, сэр: не захватывать на Луне урановых руд.
      - Урановых? А они там есть?
      - Есть! - уверенно ответил Фрэнк Уэст. Он сделал величественный жест рукой и полез во внутренний карман пиджака. Достал книжечку в переплете из желтой кожи и протянул Уолтеру фотоснимок.- Смотрите, здесь урана, как утверждают ученые, больше, чем на Земле,- показал он на цветные расплывчатые полоски спектра.
      Глаза Уолтера, обычно холодные, будто отлитые из стали, заблестели.
      - Черт побери, мистер Фрэнк. Надо спешить со строительством ракет. А то попадем на Луну к шапочному разбору. Уран! - воскликнул он и ткнул пальцем в небо.- Там, над головой, уран! Это отлично, джентльмены! Это новые миллионы долларов!.. Даю слово, он будет наш. Наш!..
      Фрэнк Уэст извлек из коробки сигару, предложил сенатору. Они закурили. Уаст был в сером, свободного покроя костюме. Густые черные брови, длинный с горбинкой нос придавали его лицу мужественный вид. Он умел быть сдержанным, осторожным и вел свои дела с нарастающим успехом. Правда, в последние дни его немного начала беспокоить та популярность, которая росла вокруг персоны сенатора.
      - Заключим контракт, мистер Уолтер,- отойдя от группы, тихо, но настойчиво проговорил Фрэнк Уэст.- Даю десять миллионов долларов за доставку моей экспедиции на Луну! Это много, мистер Уолтер, очень много...
      Сенатор прикусил губу. Окинул взглядом дали города. Сперва какое-то беспокойство отразилось на его лице, потом он улыбнулся:
      - Это подачка нищему, милый Фрэнк, а не деловое предложение. Не ожидал, чтоб атомный король мира был таким мелочным.
      Уэст подскочил, как ужаленный.
      - Мелочным? Десять миллионов долларов вам мало? Вы же можете купить на них целое государство. Не понимаю вас, сенатор,- развел он руками.
      - Государства покупайте вы,- сухо отрезал Уолтер,- а мне нужно больше - вся планета. Даже еще больше - Луна, Марс! И я это получу без вашей помощи, мистер Уэст. Всего доброго, джентльмены! - Уолтер резким движением запахнул полы макинтоша и быстро зашагал к стоянке воздушных автомобилей.
      - Мистер Уолтер, мистер... Пятнадцать! - крикнул вслед ему Фрэнк Уэст.- Семнадцать...
      Однако Уолтер уже ничего не слышал, даже не обернулся. С бешеной скоростью завертелся винт автомобиля, и машина легко и плавно взлетела над небоскребами.
      "Здорово же я его огорошил,- усмехаясь, Думал тем временем Уолтер,Что ж, пусть побесится. Пусть! Ха, ему нужен уран! Ха-ха-ха! А мне он не нужен?" - уже смеялся он.
      Шофер удивился веселому настроению хозяина и вопросительно посмотрел на него.
      - На Уолл-стрит! - приказал Уолтер и принялся внимательно разглядывать проплывающий внизу город, словно видел его впервые.
      Глава третья
      Второй день Олег с отцом в дороге. Сегодня они ночевали в могучем бору, у крутой излучины Дрыгвянки. Берег тут высокий, песчаный, и путешественники легко нашли место для привала. Никакого шалаша не ставили. Развели костер под сосной, сготовили ужин. Конечно, лакомились настоящей рыбацкой ухой. Олег постарался! Хоть и в городе рос, да рыбацкое дело освоил что надо. Потом легли спать.
      Не успел Олег разглядеть на чистом небе даже самых крупных звезд, как сон одолел его. И ничего удивительного - целый день махал веслами!
      Проснулся он от кошмаров ночи. Приснилось ему, будто на них напали бандиты, захватили лодку, а его с отцом собирались расстрелять. Олег, конечно, не сдавался, пытался освободить связанные руки, громко закричать. Но это было очень трудно. Что-то давило на грудь, заставляло сжиматься в комочек. И когда, наконец, собравшись с силами, он хотел криком отчаяния позвать людей на помощь,- темень вдруг раздвинулась и он увидел чистое высокое небо.
      Громко и радостно пели птицы. На сосне-сухостоипе что-то звонко выстукивал дятел. На землю сыпалась кора, труха высохшего дерева.
      Олег даже улыбнулся. Как хорошо, что это был только сон! И все же не терпелось посмотреть, на месте ли лодка. Мальчик осторожно поднялся, глянул на отца, который беззаботно спал, зажав в руке трубку с рогатой мордочкой чертика, и побежал вниз к реке.
      Лодка стояла на месте. Только воды в ней заметно прибавилось. Что значит - дырявая! Как ни следи, как ни конопать щели, а вода все же где-то просачивается.
      Надо было проверить поставленную на ночь жерлицу. Олег взял черпак и стал выплескивать из лодки воду.
      Проснулся отец, вышел на берег. В зубах его дымилась трубка, на голове красовалась соломенная шляпа.
      -Затонула "Черепаха"? - поинтересовался он.
      - Воды набралось - по колено! Где-то протекает... - Ничего. Мы не в море.
      Олег заскреб черпаком по днищу, потом взял весло и вскочил в лодку. Речной плес - полукруглый, широкий - с двух сторон огибали высокие камыши.
      Поднималось солнце в туманной поволоке, огромное, тяжелое. Воздух пьянил своей свежестью... Услышав скрип уключин, из прибрежных кустов испуганно взлетели птицы.
      Сухо зашелестел о лодку камыш. Олег выбрался на небольшую прогалинку, за которой начиналась речная быстрина, и остановился. Вот и жерлица. Не без волнения мальчик начал выбирать леску. Так и есть - что-то попалось! И, видать, большое! Вода вокруг лодки заходила ходуном. Олег закрыл глаза. Что за рыбина?
      В душе его так все и затрепетало. Удача! Вот почему ему не спалось, докучали кошмары.
      Отпустив леску, Олег через минуту начал выбирать ее снова. И снова ошалело завертелась добыча в воде. Теперь мальчику удалось увидеть - на крючке сидел сом! И скажи ты, здоровый, как поросенок.
      Как Олег ни старался, он так и не смог ничего поделать с норовистым обитателем речных глубин. Пришлось позвать на помощь отца.
      Вдвоем они кое-как вытащили сома на отмель. Но и тут он не давался в руки. Олег прибил его веслом.
      Минут десять стояли путешественники возле сома и все не могли им налюбоваться. Толстый, усатый, с дымчатыми полосками, он был похож на маленькую речную торпеду. Потом Олег открыл его пасть и начал доставать крючок. И вдруг глаза мальчика сверкнули любопытством. У сома во рту торчали две блесны.
      - Вот прожорливый. Железа нахватался,- сказал Виктор Сергеевич, рассматривая блесны.- Тебе повезло, Олег, с другими рыбаками он, оказывается, легко прощался.- Вдруг его кустистые брови подпрыгнули вверх. На одной из блесен была нацарапана какая-то надпись.- А, чтоб тебя! Да тут не блесна, а целое письмо,- протянул Виктор Сергеевич находку сыну.Смотри!
      Долго они разбирали едва заметные буквы. Наконец удалось прочитать: "Витька-Водяной". Это была нехитрая выдумка рыбака: так он, видимо, метил собственные блесны.
      - Эх!.. А я думал, там написано что-нибудь необыкновенное,- вздохнул Олег и замахнулся, чтобы выбросить находку в речку.
      Но отец остановил его.
      - Погоди, это наш трофей. Сохраним. А теперь пора и завтракать. У нас же вчерашняя уха осталась. - А куда денем сома? - спросил Олег.
      - Не волнуйся, не пропадет.
      Подкрепившись, путешественники покинули свое пристанище. Солнце уже гуляло высоко в пебе, то прячась в быстрых косматых тучках, то выныривая из них на чистую просинь. Река сморщилась, как гармошка.
      Лодку бросало на волнах, относило в сторону. За весла сел Виктор Сергеевич.
      Олег удобно примостился на носу лодки, на постланной соломе, и стал наблюдать за рекой. Сперва думалось о найденной блесне, потом мутные облака над головой напомнили мальчику о Малой Луне. Подумать только, небо уже отдано инженерам-строителям! Там строится настоящий научный городок.
      - Папа,- вдруг спросил Олег,- у какой это планеты кольцо есть?
      - У Сатурна.
      - Скажи, а люди когда-нибудь снимут его?
      - Зачем?
      - Чтоб на Землю надеть. Эх, как красиво было бы! - мечтательно произнес мальчик.
      Виктор Сергеевич с улыбкой покачал головой. Потом сказал:
      - Ты вот лучше за рекой следи. Чтоб нам не прозевать тот таинственный коридор, по которому уходит озеро.
      Олег тряхнул белесой чуприной.