Улыбка исчезала с лица Люка.
      Двое закованных в белое штурмовиков подняли безжизненное тело капитана Нииды с пола Имперского Звездного Разрушителя Дарта Вейдера.
      Ниида знал, что смерть будет наиболее вероятным следствием его злосчастной охоты на "Тысячелетнего Сокола", он знал также, что доложит Вейдеру и принесет формальные извинения. Но Черный Лорд не знал жалости к неудачникам. И Вейдер с отвращением уничтожил капитана.
      Черный Лорд повернулся, и адмирал Пиетт с двумя капитанами подошли с донесениями.
      – Лорд Вейдер, - сказал Пиетт. - Наши корабли закончили сканирование участка и не обнаружили ничего. Определенно, "Сокол" перешел на сверхсветовую. Вероятно, он уже где-то на другом конце галактики.
      Вейдер зашипел сквозь дыхательную маску.
      – Состояние полной готовности, - приказал он. - Проследить все возможные цели согласно последней траектории, и направьте флот на поиски! И чтобы больше никаких неудач! С меня достаточно, адмирал!
      Адмирал подумал о капитане "Мстителя", тело которого выволокли из комнаты, как мешок с крупой. И припомнил мучительную смерть адмирала Оззеля.
      – Да, милорд, - сказал он, пытаясь скрыть страх. - Мы их разыщем.
      Затем адмирал повернулся к помощнику.
      – Разверните флот, - сказал он. Когда помощник повернулся, чтобы направиться выполнять приказание, по лицу адмирала пробежала тень. Он не был уверен, что окажется удачливее, нежели Оззель или Ниида.
      Имперский Звездный Разрушитель Лорда Вейдера продвигался через космос. Защитная флотилия меньших по размерам кораблей держалась поблизости, а прикрывал тыл крейсер "Мститель".
      Никто ни на "Мстителе", ни во всем флоте Вейдера не знал, насколько они близки к своей цели. Когда "Мститель" двинулся в космос, вместе с ним, незаметно прилепившись сбоку огромной башни рулевой рубки, полетел грузовой корабль "Тысячелетний Сокол".
      В кабине "Сокола" стояла тишина. Хан Соло так быстро остановил корабль и отключил все системы, что затих даже разговорчивый Си ЗПиО. Он стоял неподвижно, и на позолоченном лице его застыло тревожное выражение.
      – Тебе следовало бы предупредить его прежде, чем выключить, - сказала Лея, поглядев на робота, стоявшего неподвижно и безмолвно, словно бронзовая статуя.
      – Ох, какая жалость! - иронично подхватил Хан. - Не хотел обижать вашего робота. По-вашему, отключить его за такое короткое время было так просто?
      Сама по себе стратегия Хана вызывала сомнения у Леи.
      – Я все еще не могу понять, на что ты пошел?
      Он пожал плечами. "Скоро поймет", - подумал он; как бы то ни было, другого шанса не оставалось. Он повернулся к напарнику.
      – Чуби, проверь ручное управление посадочными клещами.
      Вуки залаял, потом выбрался из кресла и направился к кормовой части корабля.
      Лея смотрела, как Чубакка разжал посадочные клещи, так, чтобы корабль мог немедленно отчалить.
      Тряхнув головой, она в изумлении повернулась к Хану.
      – Что ты собираешься делать теперь?
      – Флот отправился полностью, - сказал он, указывая в иллюминатор. - Я надеясь, что они, прежде чем перейти на сверхсветовую скорость, проведут стандартную имперскую процедуру - сбросят мусор.
      Принцесса секунду раздумывала, потом улыбнулась. В конце концов, сумасшедший, по-видимому, знал, что делал. Она вдохновенно погладила его по голове.
      – Неплохо, горячая голова. А что потом?
      – Потом? - сказал Хан. - Мы найдем где-нибудь поблизости безопасный порт. Есть другие идеи?
      – Будет видно. Где мы?
      – Здесь, - сказал Хан, указывая на маленькие световые точки. Возле системы Анот.
      Выскользнув из кресла, Лея подобралась поближе к нему, чтобы лучше видеть.
      – Забавно, - сказал Хан, подумав немного. - Такое чувство, будто я уже бывал в этом месте. Надо проверить журналы.
      – Ты ведешь журналы? - на Лею это произвело впечатление. - Надо же, какой ты организованный.
      – Да, иногда, - ответил он, вчитываясь в сообщения компьютеров. - Ага, понятно! Ландо - это должно быть интересно…
      – Никогда не слышала об этой системе, - сказала Лея.
      – Это не система. Это человек. Ландо Калриссиан. Игрок, жулик, артист, вселенский негодяй. - Он помолчал, давая последнему слову улечься в голове Леи, затем подмигнул ей. - Парень в вашем вкусе… Система Беспин. Расстояние порядочное, но преодолимое.
      Лея взглянула на один из экранов компьютерного монитора и прочитала данные.
      – Горноразрабатывающая концессия, - отметила она.
      – Газ Тибанн, - добавил Хан, - Ландо играл в сабакк и выиграл шахты - по его словам.
      – Ты ему доверяешь? - спросила Лея.
      – Нет. Но он не испытывает любви к Империи - это все, что мне известно.
      Вуки заворчал в интерком.
      Мгновенно отреагировав, Хан включил несколько кнопок, получив новую информацию на экраны компьютера, и взглянул в иллюминатор кабины. - Вижу, Чуби, вижу, - пробормотал он. - Приготовь ручное рассоединение. - Затем, повернувшись к принцессе, Хан сказал:
      – Ничего не случится, милая, - он откинулся на спинку кресла и приглашающе посмотрел на нее.
      Лея тряхнула головой, затем весело улыбнулась и поцеловала его.
      – Умеешь ловить момент, - признала она. - Не слишком хорошо, но умеешь.
      Хан уже начал привыкать к комплиментам из "левой" руки принцессы и не мог сказать, что принимает их всерьез. Ему доставляло все большее удовольствие то, что она разделяет его саркастическое чувство юмора. И он был совершенно уверен, что ей это тоже нравится.
      – Отпускай, Чуби! - скомандовал он.
      На брюхе "Мстителя" распахнулся люк, и когда имперский крейсер рванулся в гиперпространство, он оставил шлейф мусора и не подлежавших ремонту механизмов громоздиться в черном вакууме космоса. Прячась среди этих отбросов, здесь находился "Тысячелетний Сокол", незаметно отсоединившийся от бока громадного корабля.
      "Наконец-то опасность миновала", - подумал Хан Соло.
      "Тысячелетний Сокол" включил ионные двигатели и помчался сквозь плывущий космический хлам к другой системе.
      Но среди обломков укрывался и другой корабль.
      И когда "Сокол" направился к системе Беспин, на другом корабле завелись ионные двигатели. Боба Фетт, самый отъявленный и бывалый свободный охотник в Галактике, развернул свой маленький, похожий на слоновью голову корабль "Раб-1" и начал преследование. Боба Фетт не желал упускать из виду корабль кореллианца. Голова Хана Соло стоила слишком много. И свободный охотник решил получить эту награду любой ценой.
      Люк чувствовал явный прогресс. Он бежал по джунглям, и Йода снова сидел у него на закорках. Люк с грацией газели перепрыгивал препятствия из листвы и корней деревьев, пробивающихся в трясине.
      Люк начал отделять себя от чувства гордости. Он испытал облегчение и, наконец, оказался в состоянии почувствовать себя полным Силы. Когда маленький инструктор уронил над его головой серебристую ленточку, Люк отреагировал мгновенно. Он обернулся и разрезал ленту на четыре блестящих куска, прежде чем она успела упасть на землю.
      Йода был удовлетворен и улыбнулся.
      – Четыре на этот раз! Ты чувствуешь Силу!
      Но Люк неожиданно оказался чем-то отвлечен. Он чувствовал что-то опасное, что-то злое.
      – Что-то не так, - сказал он Йоде. - Я чувствую, что… опасность… смерть…
      Он оглянулся, пытаясь увидеть, что же испускает такую мощную ауру. Он повернулся и увидел огромное кривое дерево: его почерневшая кора была иссохшей и сморщенной. У основания дерева находилась небольшая яма с водой, над которой сплелись корни, образуя вход в темную зловещую пещеру.
      Люк мягко ссадил Йоду с шеи на землю. Потрясенный ученик Джедая вглядывался в страшный мрак. Он с трудом дышал и едва мог говорить.
      Йода сел на изогнутый корень и взял в рот свою палочку. Ласково поглядел на Люка, но ничего не сказал.
      Люк задрожал.
      – Я чувствую холод, - сказал он, по-прежнему глядя на дерево.
      – Это дерево сильно благодаря Темной Стороне Силы. Слуга зла оно. В него ты должен идти.
      Люк содрогнулся от мрачного предчувствия.
      – Что там?
      – Только то, что несешь с собой, - загадочно произнес Йода.
      Люк тревожно взглянул на наставника, затем на дерево. Он молча решил направить свою храбрость, свою волю на то, чтобы встретить лицом к лицу то, что дожидалось его. Но он не мог взять с собой ничего, кроме…
      Но нет! У него есть лазерный меч.
      Включив оружие, Люк пошел по темной воде, что была в яме, к темному отверстию среди огромных уродливых корней.
      Но голос Учителя Джедаев остановил его:
      – Твое оружие! - окликнул он. - Оно не нужно тебе.
      Люк задержался и вновь посмотрел на дерево. Идти в эту злобную пещеру совершенно разоруженным? При том трепете, который испытывал Люк, он не был уверен, что находится в подходящей форме для подобного теста. Он сжал руки и помотал головой.
      Йода пожал плечами и стал безмятежно жевать палочку.
      Сделав глубокий вдох, Люк осторожно вошел в пещеру гротескного дерева.
      Тьма в пещере была такой плотной, что Люк мог чувствовать ее кожей, и такой черной, что свет лазерного меча казался полностью поглощенным, и Люк едва видел, что находится в метре перед ним. Он медленно шел вперед, а что-то скользкое касалось его лица, и туман, поднимающийся от мокрого пола, окутывая ноги, проникая в сапоги.
      Чем дальше он уходил во тьму, тем больше глаза привыкали к мраку. Он видел коридор перед собой, но когда пошел по нему, с удивлением обнаружил, что его полностью окутала зловонная мембрана. Словно сеть гигантского паука, вся эта масса плотно прижалась к телу Люка. Разрезав ее мечом, Люк ухитрился освободиться и расчистить проход впереди.
      Держа сияющий меч перед собой, он заметил на полу пещеры предмет. Опустив меч, Люк осветил черного лоснящегося жука величиной с ладонь. Тот мгновенно вскарабкался по скользкой стенке и присоединился к целой грозди своих сотоварищей.
      Люк сдержал вздох и шагнул назад. В этот миг он понял, что торопится к выходу, но удержал себя в руках и пошел дальше, в темную пещеру.
      Шагая вперед и используя луч-саблю, как тусклый фонарик, он чувствовал, что пространство вокруг него расширяется. Он старался разглядеть что-нибудь во тьме, изо всех сил пытался что-нибудь услышать. Но не было ни одного звука. Ничего.
      Затем - очень громкое шипение.
      Звук был очень знакомым. Он застал там, где стоял. Он слышал это шипение в ночных кошмарах; это было затрудненное дыхание существа, которое некогда было человеком.
      Во тьме появился свет - голубая вспышка включившегося лазерного меча. В его сиянии Люк увидел нависавшую фигуру Дарта Вейдера, поднявшего оружие для атаки, и тут же последовал выпад.
      Подготовленный, благодаря тренировкам Йоды, Люк ответил. Он взмахнул собственным лазерным мечом и отскочил в сторону. В тот же миг Люк развернулся к Вейдеру и, полностью сфокусировав разум и подчинив ему тело, собрал Силу. Почувствовав в себе ее могущество, Люк поднял меч и обрушил его на голову Вейдера.
      Одним сильным ударом голова Вейдера была отделена от тела. Голова в шлеме упала и покатилась по полу пещеры с громким металлическим лязгом. Пока Люк изумленно глядел, тьма полностью поглотила тело Черного Лорда. Тогда Люк посмотрел вниз, на шлем, остановившийся перед ним. Секунду тот летал совершенно неподвижно. Затем шлем щелкнул и раскрылся, у треском развалившись надвое.
      Не веря собственным глазам, потрясенный Люк увидел, что шлем открыл ему не незнакомое, воображаемое лицо Дарта Вейдера, но его собственное лицо, глядевшее на него.
      Потрясенный, он с трудом вздохнул, ужасаясь этому зрелищу. И тут же внезапно, как и появилась, отрубленная голова растворилась в призрачной тьме.
      Люк вглядывался в темное пространство, где лежала голова и куски шлема. Голова его кружилась, и чувств, бушевавших в нем, было слишком много, чтобы их можно было выдержать.
      – Дерево! - говорил он себе. Все это было наваждением уродливой пещеры, какой-то шарадой Йоды, раздраженного тем, что Люк направился в дерево с оружием.
      Он сомневался в том, действительно ли он сражался с самим собой, стал добычей Темной Стороны Силы, стал фигурой столь же злобной, как Дарт Вейдер. И он думал о том, не было ли за всем тем, что он смог разглядеть, скрыто во мраке что-то еще.
      Прошло много времени, прежде чем Люк смог двинуться в обратный путь из глубокой темной пещеры.
      И пока он шел, маленький Мастер Джедаев сидел на корне и жевал веточку.
      Был закат на планете Беспин.
      Когда "Тысячелетний Сокол" приблизился к атмосфере планеты, мимо проплыли несколько из многочисленных спутников Беспина. Сама планета сияла оттенками заката, в котором укрылся грузовик Хана Соло.
      Когда, наконец, кореллианец опустил корабль, проведя его среди облаков, он и его экипаж впервые увидели газовый мир Беспина. И, когда они маневрировали в облаках, они увидели, что за ними следует какой-то летающий экипаж. Хан узнал этот корабль - это был двухструйный облачный мобиль. Он был удивлен, когда мобиль повернул, пойдя на сближение. Внезапно "Сокол" содрогнулся от лазерного огня, обрушившегося на корпус. Никто на "Соколе" не ожидал такого приветствия.
      Другой корабль направил в адрес "Сокола" радиограмму, искаженную статикой.
      – Нет! - огрызнулся Хан. - У меня нет разрешения на посадку. Я зарегистрирован…
      Но его слова утонули в громком разряде статических шумов.
      Двухструйный корабль явно не был намерен принять статику за ответ. Он вновь открыл огонь по "Соколу", заставляя его дергаться и вертеться при попадании.
      Громкоговорители грузового корабля заговорили чистым угрожающим голосом:
      – Остановитесь! Любое агрессивное движение станет причиной вашего уничтожения!
      У Хана иссякло желание делать агрессивные движения. Беспин был их единственной надеждой на отдых, и он не хотел настраивать против себя его суровых хозяев.
      – Очень внушительно, не так ли? - спросил деактивированный Си ЗПиО.
      – Я думала, ты знаешь этих людей, - проворчала Лея, бросив взгляд на Хана.
      – Да, - подтвердил Хан, - знал когда-то.
      Чубакка что-то проворчал, кивая Хану.
      – Это было давно, - продолжил Хан резко. - Уверен, что он все забыл. - Он задумался о том, что будет, если Ландо не забыл прошлое.
      – Предоставляется разрешение приземлиться на платформу 327. Любое отклонение от курса приведет к вашему…
      Хан гневно выключил радио. Почему его так встречают? Он явился с миром: почему Ландо отказывается понять, что прошлое - это прошлое? Чубакка заворчал и взглянул на Соло, который повернулся к Лее и ее роботу.
      – Он поможет нам, - сказал он, пытаясь успокоить их. - Мы вывернемся… в самом деле. Не беспокойтесь.
      – Кто беспокоится? - натурально солгала она.
      Но тут они ясно смогли увидеть Облачный Город на Беспине в иллюминатор кабины. Город был огромным и, казалось, плыл в облаках. Когда "Тысячелетний Сокол" приблизился к городу, стало очевидно, что вся обширная структура города поддерживается единственным стержнем. Основанием этому опорному черенку служил большой круглый реактор, плывущий в бурлящем море облаков.
      "Сокол" подошел ближе к городу, и капитан мог видеть, как к посадочной платформе, подхватив оружие, движется встречающая группа. Как и в любой другой секции города, в группе находились люди, роботы и гуманоиды всех рас и видов. Одним из людей был вожак группы, Ландо Калриссиан.
      Ландо, элегантный смуглый брюнет, примерно тех же, что и Соло лет, был одет в серые брюки, голубую рубашку и синюю накидку. Не улыбаясь, он стоял на 327 посадочной платформе и ждал, когда высадится экипаж "Сокола".
      Хан Соло и принцесса Лея, с бластерами наготове, показались в проеме люка. За ними стоял великан вуки, в лапе у него был пистолет, а через плечо лента с предметами амуниции.
      Хан молча быстро оглядел грозную приветственную делегацию, бистро продвигающуюся в направлении по платформе. Начал дуть первый утренний ветер, заставляя полы накидки Ландо взлететь за спиной, подобно синим крыльям.
      – Мне это не нравится, - прошептала Лея Хану.
      Ему все это тоже было не по душе, но он не хотел ставить об этом в известность принцессу.
      – Все будет в порядке, - сказал он. - Поверьте мне. - Затем, желая предостеречь ее, добавил: Держите уши на макушке. Ждите здесь.
      Хан и Чубакка оставили Лею охранять "Сокол", а сами спустились по трапу навстречу Калриссиану и его разношерстной армии. Обе группы двигались навстречу друг другу до тех пор, пока Хан и Ландо не остановились в трех метрах друг от друга. Долгое время они молча смотрели в глаза друг другу.
      Наконец Калриссиан заговорил, встряхивая головой и кося глазами на Чубакку.
      – Ну что, хитрый, скользкий, негодный изменник? - мрачно спросил он.
      – Я все могу объяснить, старый приятель, - произнес Хан, - если ты согласишься выслушать.
      Все еще без тени улыбки, Ландо удивил и людей и роботов, когда заговорил:
      – Рад тебя видеть.
      Хан скептически поднял бровь.
      – Ты не злишься на меня?
      – Смеешься? - холодно спросил Ландо.
      Хан начал нервничать. Был он прощен или нет? Стража и помощники по-прежнему не опускали оружия, и поведение Ландо было загадочным.
      Пытаясь скрыть тревогу, Хан галантно заметил:
      – Я всегда говорил, что ты джентльмен.
      Услышав это, собеседник ухмыльнулся.
      – Еще бы, - захихикал он.
      Хан облегченно засмеялся. Наконец двое друзей при встрече стали вести себя так, как и полагалось после долгой разлуки.
      Ландо кивнул вуки, стоявшему за спиной своего босса.
      – Как жизнь, Чубакка? По-прежнему теряешь время с этим клоуном?
      Вуки приветственно зарычал.
      Калриссиан толком не понял, что означает это рычание.
      – Ладно, - сказал он, чуть улыбаясь. Он выглядел обеспокоенным. Но внимание его было отвлечено от этой груды мускулов и шерсти, когда он увидел Лею, начавшую спускаться по трапу. За этим чудесным видением следовал робот-секретарь. По пути он встревоженно оглядывался.
      – Хелло! Кого мы видим! - восторженно приветствовал ее Ландо. - Я Ландо Калриссиан, администратор этого сооружения. А кто вы?
      Принцесса оставалась холодно-вежливой.
      – Можете называть меня Лея, - сказала она.
      Ландо поклонился и мягко поцеловал руку Леи.
      – А я, - сказал робот, представляясь администратору, - ЗПиО, специалист по человеко-кибернетическим отношениям. К вашим…
      Но прежде чем ЗПиО успел закончить свою речь, Хан ухватил Ландо за плечо и оттащил его от принцессы.
      – Она путешествует со мной. И я не собираюсь ее проигрывать. Так что можешь забыть о ее существовании, - посоветовал он старому приятелю.
      Ландо бросил долгий взгляд через плечо, когда они вместе с Ханом шли по платформе. За ними следовали ЗПиО и Чубакка.
      – Это будет нелегко, мой друг, - сказал Ландо с сожалением, затем он повернулся к Хану. - Что привело тебя сюда?
      – Ремонт.
      Притворный ужас исказил лицо Ландо.
      – Что ты сделал с моим кораблем?
      Ухмыляясь, Хан оглянулся на Лею.
      – Ландо доводилось владеть "Соколом", - пояснил он. - И он иногда забывает, что лишился его самым честным образом.
      Ландо пожал плечами, признавая правоту Хана.
      – Этот корабль часто спасал мне жизнь. Это самый быстрый кусок металлолома в Галактике. Что с ним случилось?
      – Гипердвигатель.
      – Мои люди могут заняться им хоть сейчас, - сказал Ландо. - Мне ненавистна мысль, что "Тысячелетний Сокол" лишился сердца.
      Группа прошла по перешейку, что соединял посадочную площадку с городом. Красота города была поразительной. Они видели многочисленные маленькие площади, окруженные смутными контурами башен, шпилей и зданий. Строения, в которых помещался деловой центр Облачного Города и его управление, отливали белизной, ярко сверкая в лучах утреннего солнца. Многочисленные инопланетные расы составляли население города, и многие из этих граждан лениво бродили по улицам, не обращая внимания на гостей с "Сокола".
      – Как идут твои дела в Управлении добычей? - спросил Хан у Ландо.
      – Не так хорошо, как хотелось бы, - ответил Калриссиан.
      – Мы лишь небольшой форпост, и не слишком самостоятельны. Много проблем со снабжением и… - администратор заметил веселую ухмылку Хана. - Что здесь смешного?
      – Ничего, - хихикнул Хан. - Никогда не подозревал, что такой жуткий прожектер станет респектабельным лидером и бизнесменом, - в глубине души Хан не мог не признать, что он удивлен. - Тебе это идет.
      Ландо задумчиво поглядел на него.
      – Похоже, ты захватил с собой воспоминания, - он покачал головой, улыбаясь. - Да, сейчас на мне лежит ответственность. Это цена удачи. И знаешь что, Хан? Ты был полностью прав. Это переходит в норму.
      Оба захохотали, заставив одного-двух прохожих повернуться в их сторону. Си ЗПиО шел позади, зачарованно разглядывая толпу инопланетян, плывущие машины, нереальные сказочные здания. Он вертел головой, пытаясь запечатлеть все, что видел, в компьютерных ячейках.
      Глазея по сторонам, он прошел возле двери, выходящей на тротуар. Услышав как она открывается, он увидел серебристое устройство ЗПиО, которое остановилось и уставилось на своего золоченого собрата. ЗПиО услышал доносящиеся из-за двери гудки и свист.
      Он заглянул туда и увидел стоящего в прихожей робота знакомой конструкции.
      – О, устройство Р2! - восхищенно крикнул он. - Я почти уже забыл их язык.
      ЗПиО прошел в комнату и тут же почувствовал, что он и устройство Р2 в комнате не одни. Он удивленно вскинул руки вверх, и удивление застыло на позолоченной пластине лица.
      – О, Боже! - воскликнул он. - Они похожи на…
      И тут же полыхнул лазерный разряд и ударил в его грудь, заставив заметаться по комнате. Бронзовые руки и ноги ударились о стену и осели дымящейся грудой вместе с остатками механического тела.
      Дверь лязгнула, закрываясь.
      Ландо вел группу в свой офис, показывая по пути интересные объекты. Они шли по белым коридорам. Никто не заметил отсутствия ЗПиО - все были увлечены обсуждением жизни на Беспине.
      Но Чубакка вдруг остановился и, оглянувшись, понюхал воздух. Затем он пожал широкими плечами и пошел следом за остальными.
      Люк был совершенно неподвижен. Позиция, в которой он находился, не вызывала у него чувства напряжения, усталости или неудобства. Ничего из того, что так мешало ему поначалу. Он стоял, полностью установив равновесие, на одной руке. Он знал, что Сила находится с ним.
      Тихий наставник Йода сидел на его пятках. Люк полностью сконцентрировался на своем знании и оторвал от земли сразу четыре пальца. Это не отразилось на равновесии.
      Решимость Люка позволила ему обучаться довольно быстро. Он был жаден к знаниям и тесты, предназначаемые для него Йодой, его не смущали. И сейчас он чувствовал уверенность, что когда он покинет планету, он будет полноценным Рыцарем Джедай, готовым сражаться лишь за благородные цели.
      Люк становился все сильнее и сильнее, и Сила, растущая в нем, позволяла делать настоящие чудеса. Успехи Люка все больше радовали Йоду. Однажды, когда Йода стоял неподалеку, Люк заставил Силу поднять над землей и удерживать два тюка со снаряжением. Йода был удовлетворен, но заметил, что Р2Р2, наблюдал за этими невероятными событиями и испускал недоверчивые гудки.
      Властелин Джедаев поднял руки и поднял при помощи Силы над землей маленького робота.
      Р2 завис. Его ошарашенные внутренние цепи и сенсоры пытались обнаружить невидимую мощь, заставлявшую его находиться в воздухе. И вдруг невидимая рука сыграла с ним другую шутку. Вися в воздухе, маленький робот перевернулся вверх ногами. Его конечности в отчаянии забились, голова беспомощно завертелась.
      Когда йода, наконец, опустил руку, робот и два тюка стали падать. Но лишь одни тюки шлепнулись на землю, Р2 опять завис.
      Повернув голову, Р2 обнаружил, что его юный хозяин, протянув руку, предохраняет его от опасного удара.
      Йода покачал головой: быстрая реакция и наблюдательность Люка произвели на него впечатление.
      Йода вспрыгнул ему на руку, и они направились к дому. Но кое о чем забыли: Р2 остался висеть в воздухе, отчаянно бибикая и свистя, пытаясь привлечь их внимание. Йода всего лишь сыграл с ним очередную шутку. Когда Люк и Йода ушли, Р2, медленно опустившись на землю, услышал вдали ехидное хихиканье Властелина Джедаев.
      Чуть позже, когда светило опустилось за листву болотной растительности, Р2 чистил корпус истребителя. Из шланга, который шел из водоема к насадке на его боку, била мощная струя воды. Тем временем Люк и Йода сидели на поляне, и глаза Люка были закрыты.
      – Будь спокоен, - говорил ему Йода. - Через Силу ты многое увидишь: другие места, другие мысли, будущее, прошлое, старых друзей. Давно ушедших…
      Люк потерял себя, сконцентрировавшись на словах Йоды. Он уже не чувствовал тела и позволял сознанию плыть вместе со словами наставника.
      – Мой разум полон образами.
      – Контролю ты должен научиться над тем, что увидишь, - говорил учитель. - Нелегко, не сразу.
      Люк закрыл глаза, расслабился и стал освобождать разум, стал контролировать образы. Наконец что-то появилось, неясное поначалу, что-то белое, аморфное, постепенно изображение прояснилось. Похоже, это был город, который, казалось, плыл в белом бурлящем море.
      – Я вижу город в облаках, - сказал он наконец.
      – Беспин, - установил Йода. - Я тоже вижу. Друзья твои там? Концентрируйся, и увидеть их сможешь.
      Концентрация Люка усилилась. Город стал более четким. Он смог разглядеть формы, людей, которых он знал.
      – Я вижу их! - воскликнул Люк, раскрывая глаза. Затем внезапная агония тела и духа охватила его. - Им больно! Они страдают!
      – Это их будущее ты видишь, - сказал Йода.
      "Будущее", - подумал Люк. Значит, боль, которую он чувствовал, еще не испытана его друзьями. Поэтому, возможно, что будущее не неизменно.
      – Они умрут? - спросил он наставника.
      Йода покачал головой и едва заметно пожал плечами.
      Люк открыл глаза. Он встал и начал собирать снаряжение.
      – Они - мои друзья, - сказал он, опасаясь, что Мастер станет отговаривать его от того, что он задумал.
      – И значит, - добавил Йода, - решай, как бы тебе получше им услужить. Если уйдешь сейчас, помоги им, ты сможешь. Но ты уничтожишь все, ради чего они боролись и страдали.
      Эти слова заставили Люка застыть. Юноша сел на землю, и мрачное уныние овладело им. Неужели он и в самом деле уничтожит все, над чем трудился, а заодно, может быть, погубит друзей? Но как он может не пытаться спасти их?
      Р2 воспринял отчаяние хозяина и покатился, чтобы стать рядом с ним и предоставить ту помощь, на которую он был способен.
      Чубакка, чья озабоченность отсутствием Си ЗПиО постепенно возрастала, оторвался от Хана и прочих и отправился на поиски исчезнувшего робота. Он мог полагаться лишь на инстинкты вуки, когда брел по незнакомым проходам и коридорам Беспина.
      Следуя своим чувствам, Чубакка миновал коридор, ведущий к наружной стороне Облачного Города и вошел в огромную комнату. Из входа доносились лязги металлических существ и низкое бормотание созданий, которых он никогда не встречал.
      Комната, которую он обнаружил, была свалкой металлолома - складом испорченных машин и прочего хлама.
      Посреди разбросанных кусков металла и перепутанных проводов стояло четверо похожих на свиней существ. На головах их густо росла шерсть, частично закрывавшая складчатые свиные морды. Эти гуманоиды, называемые на планете угнотами, были заняты тем, что разбирали металлические части и бросали их в яму с расплавленным металлом.
      Чубакка вошел в комнату и заметил, что один из угнотов держит знакомый кусок позолоченного металла.
      Свиноподобное существо уже занесло руку, чтобы бросить кусок металлической ноги в шипящую топку, как вдруг Чубакка заревел на него и разразился неистовым лаем. Угнот уронил ногу и в ужасе бросился к своим сородичам, чтобы найти среди них укрытие.
      Вуки схватил металлическую ногу и поднес ее к глазам, внимательно разглядывая. Он не ошибся. И тогда он гневно зарычал на перепуганных угнотов, а те затряслись и захрюкали, как свиньи.
      Солнечные лучи падали в круглый холл, предназначенный для Хана Соло и его компании. Холл был бел и просто обставлен - кушетка, стол и еще кое-что. Каждая из четырех дверей в круговой стене вела в примыкающее помещение.
      Хан глядел в окно на панораму Облачного Города. Зрелище захватывало дух даже у такого звездного жокея… Он смотрел на мелькающие между строениями облачные мобили, на людей, снующих по улицам. Лицо обдувалось прохладным ветерком, и ему, во всяком случае сейчас, дела не было до остальной Вселенной.
      За его спиной открылась дверь, он повернулся и увидел принцессу, стоящую в проеме холла. Она была обворожительна. Одетая в красное платье и облачно-белую мантию, спадавшую на пол - ничего красивее Хану до сих пор встречать не приходилось. Темные длинные волосы были перехвачены лентой, что мягко подчеркивало овал лица. И она глядела на него, улыбаясь его замешательству.
      – На что ты так уставился? - спросила она, начиная краснеть.
      – Кто уставился?
      – Ты глупо выглядишь, - сказала она.
      – А ты выглядишь здорово.
      Лая смущенно отвела взгляд.
      – ЗПиО еще не вернулся? - спросила она, пытаясь сменить тему.
      Соло был наготове.
      – Э? Да. Чуби отправился за ним. Он отсутствует уже много времени. - Он кивнул на кушетку. - Идите сюда. Я хотел бы поговорить об этом.
      Она немного подумала над предложением, затем подошла и села рядом. Хан был более чем рад ее уступчивости и протянул руку, чтобы обнять ее. Но прежде чем это удалось, она заговорила вновь.
      – Я надеюсь, что с Люком и флотом все в порядке.
      – Люк? - он начал раздражаться. Сколько будет длиться эта игра в недотрогу? Это была ее игра, ее правила, а он был выбран для этой игры. Она была слишком мила, чтобы противиться ей.
      – Уверен, что с ним все хорошо, - произнес он. - Наверное, сидит где-нибудь и думает: А чем они там занимаются?