Император обдумал эту возможность. Затем заговорил вновь:
      – Да… - задумчиво произнес он. - Он стал бы хорошим подспорьем. Это реально?
      Впервые за время этой встречи Дарт Вейдер поднял голову и заглянул в глаза повелителю.
      – Он будет с нами, - мягко ответил он. - Или умрет, мой господин.
      На этом свидание закончилось.
      Вейдер преклонил колено перед Императором, и тот протянул руку над верным слугой. В следующую секунду голографический образ полностью исчез, оставив Дарта Вейдера раздумывать над тем, что могло стать, быть может, планом самого хитроумного нападения.
      Индикаторные лампочки панели управления слабым светом озаряли безмолвную каюту "Тысячелетнего Сокола". Они освещали лицо принцессы Леи, сидевшей в пилотском кресле и размышлявшей о Хане. Погруженная в свои мысли, она постукивала рукой по панели перед собой. Она знала; что что-то с ней происходит, но не была уверена, что в состоянии выяснить, что именно.
      Неожиданно ее внимание было привлечено быстрым движением по ту сторону иллюминатора. Нечто темное, поначалу слишком быстро, чтобы его можно было разглядеть, метнулось в сторону "Тысячелетнего Сокола". Оно мгновенно присосалось к фронтальному окну кабины с помощью придатка, напоминающего мягкую проволоку. Заинтересовавшись, Лея подалась вперед, пытаясь разглядеть черное пятно. В этот миг внезапно распахнулись желтые глаза и уставились на нее.
      Потрясенная, Лея откинулась в кресле. Пытаясь успокоиться, она услышала мягкий топот ног и нечеловеческий писк. Затем черное пятно и желтые глаза исчезли во тьме пещеры астероида.
      Она перевела дыхание, встала и направилась в корабельный трюм.
      Экипаж "Сокола" завершал работу над силовыми установками корабля. Огни, до сих пор слабо мерцавшие, загорелись в полную силу. Хан закончил присоединять провода и принялся устанавливать на прежнее место панель пола, а тем временем вуки под надзором Си ЗПиО закончил ремонт панели управления.
      – Все в порядке, - доложил ЗПиО.
      И тут в трюм влетела запыхавшаяся принцесса.
      – Там что-то есть! - крикнула она.
      Хан оторвался от работы.
      – Где?
      – Там, снаружи.
      Они услыхали скрежет о корпус корабля. Чубакка взглянул наверх и встревоженно заворчал.
      – Что бы это ни было, похоже, оно старается проникнуть внутрь, - испуганно заключил ЗПиО.
      Капитан пошел к выходу из трюма.
      – Собираюсь поглядеть, что это, - заявил он.
      – Ты спятил? - Лея в изумлении уставилась на него.
      Звуки стали громче.
      – Вот что: мы только что собрали эту корзинку, - объяснил Хан. - И я не могу позволить, чтобы какой-нибудь шалопай разобрал ее на части.
      Прежде чем она смогла возразить, он схватил дыхательную маску и натянул ее на голову. Он вышел, и за ним, схватив маску, последовал вуки. Лея поняла, что как член экипажа она должна присоединиться к ним.
      – Если оно там не одно, - сказала она капитану, - вам может понадобиться помощь.
      Хан восхищенно глядел, как она берет третью маску и надевает ее на свое красивое, сосредоточенное лицо.
      Затем все трое вышли, оставив робота-секретаря плакаться в пустом трюме: - Но вы же оставляете меня совсем одного!
      Тьма за пределами "Тысячелетнего Сокола" была густой и гнетущей. На каждом шагу они слышали тревожные звуки, разносящиеся по сырой пещере.
      Было слишком темно, чтобы судить, где может укрываться существо. Они двигались очень осторожно, пристально вглядываясь во тьму. Неожиданно Чубакка, видевший в темноте лучше, чем капитан и принцесса, глухо заворчал и указал на нечто, движущееся в сторону "Сокола". Бесформенная кожистая масса бежала по верху корабля. Видимо, ее испугал крик вуки. Хан направил бластер на существо и выпустил разряд. Черное существо завизжало, замерло, упало с корабля и приземлилось к ногам принцессы.
      Ока наклонилась, чтобы разглядеть черную массу.
      – Что-то похожее на минокк, - сказка она Хану и Чубакке.
      Хан оглядел тоннель.
      – Их здесь может оказаться и несколько, - предупредил он. - Они всегда путешествуют группами. Ничто они не любят так, как прилипать к кораблям.
      Но Лею больше интересовала консистенция пола в тоннеле. Она находила тоннель необычным: пахло здесь не так, как в тех пещерах, где ей доводилось бывать. Пол был особенно холодным и словно прилипал к ногам.
      Поставив ногу на пол, она почувствовала, как земля под каблуком вздрогнула.
      – У этого астероида странная структура, - сказала она. - Поглядите на пол. Он не похож на каменный.
      Хан опустился на колени, чтобы получше рассмотреть лал, и заметил, насколько он пластичен. Разглядывая пол, он старался установить, насколько далеко тот простирается, и определить контуры пещеры.
      – Здесь очень много влаги, - сказал он. Кореллианец встал и направил ручной бластер в дальний конец пещеры, затем выстрелил туда, откуда доносился писк минокка. Едва он выстрелил, как затряслась вся пещера и заколыхался пол.
      – Я боюсь! - крикнул он. - Пошли отсюда.
      Чубакка пролаял, соглашаясь, и бросился к "Тысячелетнему Соколу". Лея и Хан помчались следом, прикрывая лица от минокк, вихрем проносившихся мимо. Они подбежали к "Соколу" и взобрались на платформу, а затем на корабль. Едва они оказались на борту, Чубакка тщательно задраил люк, заботясь о том, чтобы ни один минокк не проскользнул на корабль.
      – Чуби, заводи! - закричал Хан, когда они с Леей пробежали в трюм. - Убираемся отсюда!
      Чубакка торопливо взгромоздился в свое кресло. Хан тем временем проверил приборы на панели управления.
      Лея, старавшаяся держаться бодрее, предупредила:
      – Они могут нас обнаружить задолго до того, как мы наберем скорость.
      Хан словно не слышал ее.
      Он проверил контакты, затем повернулся и помчался обратно в кабину. Но когда он пробегал мимо Леи, она отчетливо услыхала каждое его слово:
      – Комиссии сейчас не время обсуждать это.
      Тут же он оказался в пилотском кресле и стал заводить двигатель. В следующую минуту корабль наполнился воем главных двигателей.
      Лея спешила следом.
      – Я не комиссия! - крикнула она сердито.
      Не было ясно, слышал ли он ее. Неожиданно пещеротрясение стало вроде бы утихать, но Хан решил быстрее вывести корабль наружу.
      Лея стала пристегиваться к креслу.
      – Тебе не прыгнуть в световую скорость в поле этих астероидов, - сказала она, перекрывая шум двигателей.
      Соло ухмыльнулся, поглядев на нее через плечо.
      – Пристегнитесь, милая! - крикнул он. - Мы отправляемся!
      – Но тряска прекратилась!
      Хан не собирался останавливать корабль. Тот уже двинулся вперед, быстро минуя крутые ступени тоннеля. Неожиданно вуки в ужасе залаял, уставившись на передний экран.
      Прямо перед ними, полностью окружая вход в пещеру, выстроились белые сталактиты.
      – Вижу, Чуби! - крикнул Хан. Он сильнее нажал на дроссель, и "Сокол" рванулся вперед. - Держись!
      – Пещера сжимается! - закричала Лая, увидев, что отверстие уменьшилось.
      – Это не пещера!
      – Что?!
      ЗПиО в ужасе забормотал:
      – О, нет! Мы обречены! Прощайте, хозяйка Лея! Прощайте, капитан!
      Лея с раскрытым ртом смотрела на приближающееся отверстие пещеры.
      Хан был прав: это была не пещера. Когда они приблизились к выходу, стало ясно, что белые минеральные образования на самом деле являются гигантскими зубами. И было совершенно очевидно, что эти зубы сжимаются.
      Чубакка заревел.
      – Сворачивай, Чуби!!!
      Это был немыслимый маневр. Но Чубакка среагировал мгновенно и в который раз совершил невозможное. Он развернул корабль в сторону и наклонил его, прибавив скорость. Корабль промчался между двумя блестящими клыками. Не прошло и секунды после того, как "Сокол" вырвался из живого тоннеля, как челюсти сомкнулись.
      "Сокол" несся по каменной расселине, преследуемый титаническим слизнем пространства. Огромная розовая туша не собиралась упускать вкусную добычу, а потому вылетела из своей норы, чтобы поглотить убегающий корабль.
      Но чудовище двигалось медленно. В следующую секунду они оторвались от преследователя и вылетели в пространство. И тут же попали в другую смертельную опасность. "Тысячелетний Сокол" вновь оказался в поле астероидов.
      Люк задыхался: последний раз тест на выносливость едва не доконал его. Учитель Джедаев велел ему совершить марафонский пробег по джунглям планеты. И не только заставил совершить, но и сам сопровождал его в качестве наездника. Ученик, пыхтя и потея, неуклюже бежал, а учитель следил за его успехами, выглядывая из сумки, притороченной к спине Люка.
      Йода тряс головой и об успехах отзывался крайне пренебрежительно.
      К тому времени, когда они вернулись на расчищенный участок, где их дожидался Р2Р2, усталость почти полностью одолела Люка. Но у Йоды был уже наготове другой тест.
      Прежде чем Люк успел справиться с дыханием, сидевший за спиной маленький Джедай вывесил перед его носом металлическую ленточку. Люк в одно мгновение выхватил луч-саблю и неистово взмахнул им… Но он был недостаточно быстр - ленточка целехонькой стукнулась об землю. Измученный Люк опустился вслед за ней.
      – Я не могу… - простонал он. - Слишком устал.
      Йода, не проявляя признаков симпатии, буркнул:
      – Она разлетелась бы на семь частей, будь ты Джедаем.
      Но Люк знал, что он не Джедай, пока, во всяком случае. А невероятная тренировочная программа, назначенная Йодой, едва не вышибла из него дух.
      – Думаю, я был в хорошей форме, - прохрипел он.
      – Да, но по чьим меркам? - взвизгнул маленький инструктор. - Забудь свои старые мерки. Разучись!
      Люк всей душой хотел отказаться от старых навыков и заставить себя учиться тому, что преподавал Властелин Джедаев. Это была тяжелая тренировка, но со временем силы и способности Люка возрастали и даже скептичный наставник стал выглядеть более обнадеженным. Но это было нелегко.
      Многие часы Йода проводил, читая своему ученику лекции по искусству Джедаев. Сидя под деревьями возле домишки Йоды, Люк внимательно прислушивался к урокам и легендам мастера. Люк слушал, а Йода пожевывал свою палочку, короткий прут с тремя веточками на конце.
      И были физические тесты всех видов. В частности, Люк много трудился, совершенствуя свой прыжок. Однажды он почувствовал, что способен показать свое умение Йоде… Мастер, сидя на бревне возле водоема, услышал приближающийся по зарослям громкий хруст.
      Неожиданно по ту сторону пруда показался Люк. Он бежал к воде. Ступив на берег, он прыгнул и высоко взлетел в воздух, но немного не долетел и упал в воду, забрызгав Йоду.
      Голубые губы Йоды разочарованно опустились.
      Но Люк не собирался отступать. Он твердо решил стать Джедаем и, как бы глупо он ни чувствовал себя во время этих попыток, выполнял каждое задание Йоды. Поэтому он не спорил, когда Йода приказал ему встать на голову.
      Поначалу он неуклюже перевернулся и, покачавшись несколько секунд, прочно установился. Казалось, в этом положении он находился часами, но это было легко по сравнению с тем, что он испытывал раньше. Конституция его стала такой жесткой, что он мог добиться полного равновесия, даже когда Йода уселся ему на подошвы.
      Но это била лишь часть упражнения. Йода дал сигнал, похлопав его по ноге палочкой. Медленно, осторожно, не утрачивая сосредоточенности, Люк оторвал от земли одну руку. Тело слегка качнулось, но Люк удержал равновесие и стал поднимать лежавший перед ним небольшой камень. Но внезапно раздалось бибиканье и свист Р2.
      Люк рухнул. Йода едва успел спрыгнуть.
      – О, Р2, в чем дело? - воскликнул, рассердившись, Люк.
      Р2Р2 бешено носился по кругу, пытаясь передать сообщение с помощью серии электронных визгов. Люк видел, как робот подъехал к болоту. Люк поспешил следом и тут только понял, что хотел сказать ему робот.
      Стоя на кромке болота, Люк увидел, что его истребитель весь, за исключением кончика носа, погрузился под воду.
      – О, нет! - простонал Люк. - Нам его не вытащить теперь!
      Подошел Йода и раздраженно топнул ногой, услышав эти слова.
      – Ты так уверен? Чему я учу тебя? Ты хоть что-нибудь слышал из того, что я говорил?
      Люк взглянул на наставника, затем, с сомнением, на болото.
      – Мастер, - сказал он, - камни поднимать - это одно, но это - совершенно другое.
      Йода рассердился не на шутку.
      – Нет! Нет разницы! - закричал он. - Разница в твоем уме! Вышвырни разницу! Нет тебе больше от нее пользы!
      Люк поверил мастеру. Если Йода говорит, что это возможно, значит, надо попытаться. Он взглянул на затонувший истребитель и подготовил себя к максимальной концентрации.
      – Ладно, - сказал он наконец. - Я попробую.
      И вновь он сказал не те слова.
      – Нет, - сказал недовольно Йода. - Не пробовать. Делать. Делать. Или не делать. Не пробовать.
      Люк закрыл глаза. Он попытался представить контуры, форму, почувствовать вес крестокрыла. Он сосредоточился, вообразив, как корабль поднимается из темной воды.
      И, сосредоточившись, он услышал плеск воды и бульканье пузырей, а затем появился нос крестокрыла. Он секунду подержался над поверхностью воды, затем с плеском вновь погрузился в воду.
      Люк устало сделал глубокий вздох.
      – Я не могу, - сказал он в отчаянии. - Он слишком большой.
      – Размеры не имеют значения, - настаивал Йода. - Они не при чем. Посмотри на меня. Судишь обо мне по размерам, верно ведь?
      Люк молча покачал головой.
      – А лучше не надо, - посоветовал Властелин Джедаев. - Потому что мой союзник - Сила. И могучий союзник. Жизнь ее сотворила и вырастила. Ее энергия окружает нас и связывает. Мы существа из света, а это роли не играет, - сказал он, ткнув мышцы Люка.
      Йода сделал широкий жест, чтобы показать, как велика вокруг них вселенная.
      – Почувствовать Силу ты должен. Почувствовать ее поток. Силу вокруг себя. Здесь, - сказал он, указывая. - Между мной, тобой, деревом, камнем.
      Пока Йода объяснял, Р2 вращал куполообразной головой, пытаясь засечь эту "Силу" с помощью своих сканеров. Он разочарованно свистел и гудел.
      – Да, везде, - продолжал Йода, не обращая внимания на маленького робота. - Ждет, чтобы ее почувствовали и использовали. Да, даже между этим камнем и землей.
      Тут Йода повернулся и поглядел на болото, и вода тут же забурлила. Нос корабля высунулся вновь.
      В изумлении Люк глядел, как истребитель плавно вырвался из водяной темницы и величественно поплыл к берегу.
      Он молча поклялся больше никогда не употреблять слова "невозможно". Потому что рядом, стоя на пьедестале из трех корней, находился Йода, который, не затратив ни малейших усилий, заставил корабль подняться на поверхность и скользить к берегу. Люк с трудом поверил своим глазам. Но он понимал, что это наглядный пример искусства Джедая.
      Р2, столь же пораженный, но не столь задумчивый, разразился серией громких свистков, затем спрятался за гигантскими корнями.
      Крестокрыл вылетел на берег и плавно остановился.
      Люк благоговейно приблизился к Йоде.
      – Я… - начал он, сбитый с толку. - Я не могу поверить.
      – Вот, - патетически заключил Йода, - в чем твоя беда.
      Люк потряс головой, раздумывая о том, сможет ли он когда-нибудь стать Джедаем.
      Свободные охотники! Один из самых презираемых в Галактике, этот класс аморальных стяжателей включал в себя членов всех мастей. Это было гнусное занятие, и часто оно привлекало гнусных существ. Некоторые из этих существ были наняты Дартом Вечером, и сейчас стояли перед ним на мостике Имперского Звездного Разрушителя.
      Стоя поодаль рядом с одним из капитанов Вейдера, адмирал Пиетт разглядывал эту пеструю толпу. Они видели, что Черный Лорд пригласил самую причудливую компанию охотников за удачей, в том числе и Босска, с мягкого мешковатого лица которого на Вейдера пялились огромные кровавые глаза.
      Рядом с Босском стояли Зукусс и Денгар, двое гуманоидов, разукрашенные шрамами в бесчисленных переделках. Бывалый, потрепанный, хромированный робот ИГ-88 тоже был здесь, стоя рядом с Бобой Феттом, чья дурная репутация была хорошо известна. Вольный охотник-человек, Боба прославился благодаря своим крайне неразборчивым методам. На нем был увешанный оружием хромированный скафандр, из тех, что носили Воины Зла, разбитые Джедаями в войнах Клона. Несколько нанизанных на шнур скальпов дополняли отталкивающий образ. Один вид Бобы Фетта вызвал у адмирала дрожь отвращения.
      – Свободные охотники! - произнес Пиетт с презрением. - Зачем ему приваживать их сюда? Повстанцы от нас не убегут!
      Прежде чем капитан успел ответить, к адмиралу подскочил корабельный контролер.
      – Сэр, - произнес он торопливо. - Мы получили сигнал первостепенной важности с "Мстителя".
      Адмирал Пиетт прочел сигнал и поспешил с докладом к Дарту Вейдеру. Приближаясь к группе, Пиетт услышал последние наставления Черного Лорда.
      – Для того, кто найдет "Тысячелетнего Сокола", назначена существенная награда, - говорил он. - Вы вольны применять любые методы. Но мне нужна добыча, а не обломки.
      Подошел адмирал, и Лорд Сита замолчал.
      – Милорд! - возбужденно прошептал адмирал, - они обнаружены!

9