Стоя перед главной панелью гигантского Звездного Разрушителя, Дарт Вейдер казался огромным безмолвным богом.
      Он вглядывался в большое прямоугольное окно над панелью на бешеное поле астероидов, которые сотрясали его корабль, скользящий в пространстве. Сотни камней пролетали за окном. Сотни сталкивались друг с другом и разлетались яркими брызгами.
      На глазах у Вейдера один из самых малых кораблей разлетелся под ударами огромного астероида. Непоколебимый Вейдер повернулся и посмотрел на ряд из двенадцати голографических образов. Эти голограммы копировали в трех измерениях черты двенадцати командиров боевых кораблей. Образ командира, чей корабль только что был уничтожен, бистро растворялся - пожалуй, с такой же скоростью, с какой исчезали из виду блестящие обломки его корабля.
      Адмирал Пиетт и его помощник тихо подошли и встали за спиной хозяина в черной одежде. Тот повернулся к центральной фигуре. По мере того как капитан крейсера "Мститель" Ниида докладывал, его изображение меркло и снова вспыхивало под воздействием статики. Первые его слова уже были заглушены статикой:
      – …это было в последний раз, когда они появились на наших экранах. Принимая во внимание ущерб, понесенный нами, они должны были быть давно уничтожены.
      Вейдер не был согласен. Он знал о возможностях "Тысячелетнего Сокола" и был близко знаком с искусством его пилота.
      – Нет, капитан, - буркнул он сердито. - Они живы. Я хочу, чтобы все наши корабли вышли на поиски в поле астероидов. Они должны быть найдены.
      Как только Вейдер отдал приказ, капитан Ниида и одиннадцать офицеров полностью исчезли. Когда погасла последняя голограмма, Дарт Вейдер почувствовал за спиной присутствие двух человек и обернулся.
      – Что же случилось такое важное, Адмирал, что вы не можете подождать? - спросил он властно. - Говорите!
      Лицо адмирала побелело от страха, голос дрожал так же, как и тело.
      – …Император…
      – Император? - повторил человек под черной маской.
      – Да, - ответил адмирал. - Он приказал, чтобы вы связались с ним.
      – Выведите этот корабль из-под астероидов, - приказал Вейдер. - На позицию, откуда мы можем послать отчетливую передачу.
      – Да, милорд.
      – И подключите связь к моей личной камере.
      Пещера, в которой укрылся "Тысячелетний Сокол", была чернильно-черной изнутри и сочилась влагой. Экипаж "Сокола" заглушил все двигатели, чтобы ни единого звука не доносилось с корабля.
      В кабине Хан Соло и его спутники завершали выключение всех электронных систем. Когда это было сделано, служебные лампы померкли и интерьер корабля погрузился в такой же мрак, какой царил в укрывшей их пещере.
      Хан взглянул на Лею и адресовал ей короткую ухмылку.
      – Ну как, чувствуете романтику?
      Чубакка заворчал. Предстояло много работы, и вуки хотел, чтобы его друг переключил внимание на ремонт неисправного гипердвигателя.
      Хан, раздраженный, вернулся к работе.
      – О чем ты там брюзжишь? - буркнул он.
      Прежде чем вуки успел ответить, робот-секретарь смущенно приблизился к Хану и задал вопрос неотложной, по его мнению, важности:
      – Сэр, я боюсь спрашивать, но не касается ли приказ выключить все системы, кроме аварийной, также и меня?
      Чубакка выразил свое мнение одобрительным лаем, но Хан возразил:
      – Нет, - сказал он. - Ты, пожалуй, понадобишься нам - нужно поговорить со стариной "Соколом" и спросить, что случилось с гипердвигателем. - Он оглянулся на принцессу и спросил: - Как у вас с макроприводом, ваша светлость?
      Прежде чем Лея успела ответить, "Тысячелетний Сокол" подался вперед под ударом, пришедшимся в корпус. Все, что не было закреплено, полетело по кабине: даже гигант вуки, неистово заорав, едва удержался в кресле.
      – Держись! - крикнул Хан. - Что случилось?
      Си ЗПиО стукнулся об стенку, затем восстановил равновесие.
      – Сэр, весьма возможно, что астероид нестабилен.
      Хан посмотрел на него.
      – Я рад, что ты с нами, чтобы сказать нам об этом.
      Корабль еще раз дернулся, на этот раз еще сильнее. Вуки снова взвыл. ЗПиО отбросило назад, а Лея промчалась сквозь всю кабину прямо в поджидающие руки капитана.
      Тряска прекратилась так же неожиданно, как и началась. Но Лея осталась в объятиях Хана. Она не пыталась вырваться, он мог почти поклясться, что она сильнее прижалась к нему.
      – О, принцесса, - сказал он, приятно удивленный. - Какая неожиданность!
      И тут она стала вырываться.
      – Пусти! - сказала она, пытаясь освободиться из его рук. - Я рассержусь.
      Хан увидел на ее лице знакомое выражение высокомерия.
      – Вы не выглядите сердитой, - солгал он.
      – А какой я выгляну?
      – Прекрасной, - правдиво ответил он с чувством, которое удивило его самого.
      Лея неожиданно смутилась, щеки ее порозовели, и, почувствовав, что краснеет, она отвела глаза. И она не пыталась высвободиться по-настоящему.
      Хан почему-то не мог упустить возможности добавить:
      – И возбужденной…
      Лея пришла в ярость. Будучи одновременно рассерженной принцессой и высокопоставленным сенатором, она быстро отошла от него и приняла наиболее царственный вид.
      – Мне жаль, капитан, - сказала она, пунцовая от гнева. - Но воспользоваться вашей поддержкой недостаточно для меня, чтобы возбудиться.
      – Ладно, надеюсь, вы не ждали большего, - буркнул он, злясь больше на себя, чем на ее колкие слова.
      – Я ничего не ждала, - равнодушно сказала Лея, - кроме того, чтобы меня оставили в покое.
      – Если вы уйдете с моего пути, я оставлю вас в покое.
      Вынужденная признать, что и впрямь она стоит слишком близко, Лея прыгнула в сторону и сделала попытку сменить тему.
      – Не кажется ли вам, что мы должны воспользоваться этим временем, чтобы отремонтировать корабль?
      Хан нахмурился.
      – Очень мило, - сказал он, не глядя на нее.
      Лея повернулась на каблуках и вышла из кабины. Хан стоял неподвижно, восстанавливая самообладание. Он тупо глядел на вуки и андроида, теперь притихших, которые были свидетелями инцидента.
      – Пойдем, Чуби, поплачем над этим летающим коротким замыканием, - быстро проговорил он, чтобы прервать паузу.
      Напарник согласно залаял, затем присоединился к капитану, и они вышли из кабины. В дверях Хан обернулся к ЗПиО, стоявшему в сумраке посреди кабины и, казалось, утратившему дар речи.
      – И ты тоже, горе золотое.
      – Должен признать, - бормотал робот, выходя из кабины, - что временами я не понимаю человеческое тщеславие.
      Прожектора крестокрыла Люка Скайуокера пронизывали тьму болотистой планеты. Корабль еще глубже погрузился в топь, но на поверхности оставалась его часть, достаточно большая, чтобы Люк мог вытащить необходимые запасы из складских отсеков. Он понимал, что корабль скоро затонет и, быть может, даже целиком. Его шанс выжить может возрасти, если он перетащит с корабля все припасы, какие там есть.
      Было так темно, что Люк с трудом мог разглядеть то, что находилось прямо перед ним. Из джунглей доносились разные фыркающие звуки, и он чувствовал, как по телу пробирается холод. Схватив пистолет, он готов был ответить выстрелом на любую попытку нападения из джунглей. Но все было спокойно, и тогда Люк спрятал оружие в кобуру и принялся распаковывать кладь.
      – Ты готов к приему энергии? - спросил Люк Р2, который молча стоял и ждал, когда его накормят. Люк в числе оборудования вытащил из корабля маленькую печь и включил ее, с удовлетворением отметив, что на маленьком нагревательном устройстве появилось слабое сияние. Затем он достал кабель и вставил его в выступ на месте у носа Р2. Когда энергия побежала по электронным внутренностям, стойкий робот засвистел от удовольствия.
      Люк сел и вскрыл контейнер с обработанными продуктами. Приступив к еде, он сказал роботу:
      – Все, что мне нужно, - это разыскать йоду, если только он существует. - Он нервно оглянулся на тени в джунглях и почувствовал страх, слабость и растущую неуверенность.
      – Вообще-то это место кажется странным, чтобы искать здесь Властелина Джедаев, - сказал он маленькому роботу. - У меня мурашки по телу бегут.
      Бибиканье Р2 говорило о том, что робот разделяет точку зрения Люка.
      – Хотя, - продолжал Люк, не забывая жевать. - Есть во всем этом что-то знакомое. Я чувствую…
      – Ты чувствуешь что?
      Это не был голос Р2! Люк вскочил, схватившись за пистолет, и развернулся кругом, вглядываясь во тьму в поисках источника них слов.
      Обернувшись, он увидел маленькое существо, стоявшее перед ним. Удивленный Люк немедленно шагнул назад: это существо, казалось, материализовалось из ничего! В высоту оно было не более полуметра, но, тем не менее, безбоязненно взирало на высокого юношу с жутким лазерным пистолетом в руке.
      Маленькое сморщенное создание было, пожалуй, в годах. Лицо изборождено глубокими морщинами и украшено острыми ушами эльфов, наводившими на мысль о вечной молодости. Длинные белые волосы были посередине разделены пробором и свисали по обе стороны сморщенного личика. Существо было двуногое и стояло на коротких трехпалых, почти как у рептилии, ногах. На нем были лохмотья, такие же серые, как болотный туман, и настолько рваные, что возраст их, похоже, был равен возрасту самого существа.
      В течение секунды Люк не мог решить, бояться ему или смеяться. Но затем, вглядевшись в выпученные глаза и почувствовав добрый нрав существа, он расслабился. Наконец, существо указало на пистолет в руке Люка.
      – Оружие свое убери. Я зла тебе не хочу.
      Помедлив, Люк убрал оружие в кобуру. Сделав это, он удивился, что побудило его так быстро поверить этому существу.
      – Я вот думаю, - снова заговорило существо. - Что ты делаешь здесь?
      – Я кое-кого ищу, - ответил Люк.
      – Ищешь? - широкая улыбка исказила сморщенное личико. - Ты нашел уже кое-кого, я бы сказал. Хе! Да?
      Люк попытался заставить себя не улыбаться.
      – Да.
      – Помочь тебе я могу… да.
      Неожиданно Люк почувствовал, что верит странному существу, но все же нельзя было полагаться на то, что эта кроха действительно может помочь ему.
      – Я так не думаю, - вежливо сказал он. - Видишь ли, я ищу великого воина.
      – В_е_л_и_к_о_г_о_ воина? - существо покачало головой, хлопая белыми прядями об острые уши. - Войны никого не могут сделать великим.
      "Странная фраза", - подумал Люк. Но прежде чем он мог ответить, Люк увидел, что маленького гуманоида привлекли тюки со спасательным снаряжением. Потрясенный, он смотрел, как существо роется в приспособлениях, которые он доставил сюда с Хота.
      – Отойди оттуда! - сказал он, удивленный странными маневрами существа.
      Р2 подобрался к груде тюков и остановился напротив существа, как раз на уровне оптических сенсоров. Увидев, как гость бесцеремонно роется в их имуществе, он пронзительным визгом выразил свое неодобрение.
      Странное существо схватило контейнер с остатками трапезы и отведало кусок.
      – Эй! Да это же мой обед! - воскликнул Люк.
      Но существо, положив кусок в рот, тут же выплюнуло его, морщась, как сушеная слива.
      – Тьфу! - сказало оно, отплевываясь. - Нет, спасибо. Как ты большой такой стал, если такое ешь? - оно оглядело Люка сверху донизу.
      Прежде чем удивленный юноша смог ответить, существо отбросило в сторону его пищевой контейнер и запустило ручку в другой тюк.
      – Послушай, друг, - сказал Люк, глядя на этого эксцентричного нахала. - Мы ведь не собирались здесь приземляться. И если бы я мог вытащить свой истребитель из этого болота, я бы так и сделал. Но я не могу. Так…
      – Не можешь корабль вытащить? Ты пытался? - заинтересовалось существо.
      Люк должен был признать про себя, что не пытался, но тут же сама идея показалась ему совершенно бессмысленной. У него не было необходимых приспособлений…
      Что- то в тюке привлекло внимание маленького существа. Люк потерял, наконец, терпение, увидев, как маленькое сумасшедшее создание что-то выхватило из тюка. Зная, что его спасение зависит от этих инструментов, он схватился за тюк. Но существо цепко держало свою добычу -маленький мощный фонарь - в голубой ладошке. В ладони существа загорелся маленький огонек, луч застыл на восхищенном лице, и гость немедленно приступил к изучению своего сокровища.
      – Дай сюда! - крикнул Люк.
      Существо отбежало от приближающегося юноши, как капризный ребенок.
      – Мое! Мое! Или я помогать тебе но буду!
      Прижимая фонарь к груди, существо отступило назад и вскоре натолкнулось на Р2Р2. Не зная, что робот одушевлен, существо остановилось рядом с ним.
      – Мне не нужна твоя помощь, - сказал возмущенный Люк. - Мне нужен фонарь. Он мне необходим в этом грязном болоте!
      – Болото? Грязное? Здесь мой дом!
      Пока они спорили, Р2 медленно протягивал свою металлическую руку. Неожиданно его манипулятор схватил украденный фонарь, и тут же между двумя малышами завязалась возня. Вертясь в схватке, Р2 пробибикал несколько электронных "отдай".
      – Мое! Мое! Отдай! - кричало существо. И вдруг оно, казалось, обрело громадную силу и легонько стукнуло робота голубым пальцем.
      Р2 испустил громкий изумленный визг и немедленно отдал фонарь.
      Победитель ухмыльнулся, глядя на лежащий в его ладонях предмет, и довольно повторил:
      – Мое! Мое!
      Люк уже был сыт по горло мой ходячей древностью и посоветовал роботу прекратить баталию.
      – Ладно, Р2, - сказал он, вздохнув. - Оставь. А теперь пошли отсюда, маленький друг. Нас с тобою ждут дела.
      – Нет, нет, - возбужденно заговорило существо. - Я останусь с вами и помогу вам найти друга.
      – Я ищу не друга, - сказал Люк. - Я ищу Учителя Джедаев.
      – Совсем другое дело. Йоду вы ищете. Йоду!
      Упоминание этого имени удивило Люка, но все же он почувствовал недоверие. Откуда такой эльф может знать о Великом Учителе Рыцарей Джедай?
      – Ты его знаешь?
      – Конечно, да, - гордо сказало существо. - Я вас к нему отведу. Но сначала мы должны поесть. Хорошей еды. Пойдем!
      С этими словами существо покинуло лагерь Люка и утонуло в тенях болота. Луч фонаря постепенно темнел вдали. Люк стоял в нерешительности. Поначалу у него не было намерения следовать за существом, но все же, наконец, он шагнул в туман.
      Направившись в джунгли, он услышал, что Р2 засвистел и забибикал так, что рисковал пережечь свои цепи. Он обернулся и увидел, что маленький робот одиноко стоит возле миниатюрной печи.
      – Тебе лучше остаться здесь и присмотреть за лагерем, - сказал ему Люк.
      Но Р2 в ответ усилил поток звуков, продемонстрировав полный спектр своих электронных артикуляций.
      – Р2, успокойся, - сказал Люк. - Я в состоянии о себе позаботиться. Со мной все будет в порядке.
      Электронные сетования Р2 становились все слабее, по мере тот как Люк удалялся в джунгли. "Я, видимо, и впрямь спятил, - думал он, - раз иду за этим умалишенным существом бог знает куда". Но существо упомянуло имя Йоды, и Люк был готов принять любую помощь в поисках Властелина Джедаев. Он спотыкался во тьме о толстые и кривые корни, следуя за мерцающим вдали фонариком.
      Существо весело болтало, шествуя по болоту.
      – Хе… безопасно… хе… совершенно безопасно… да, конечно…
      Затем таинственное существо разразилось странным смешком.
      Имперские крейсера медленно двигались над поверхностью гигантского астероида. Где-то здесь укрывался "Тысячелетний Сокол", но где?
      Скользя над астероидом, корабли роняли на его поверхность бомбы, пытаясь заставить грузовой корабль подняться.
      Ударные волны сотрясали астероид, но "Сокола" не было и следа. Дрейфуя над астероидами, один из имперских крейсеров накрыл своей тенью чашеобразное углубление входа в пещеру, но обнаружить тоннель радары корабля не смогли. В этом отверстии, в расширяющемся тоннеле, незаметный для имперской аппаратуры, находился грузовой корабль. Каждый взрыв на поверхности заставлял его вздрагивать и вибрировать.
      На корабле Чубакка лихорадочно ремонтировал сложнейшую силовую систему. Чтобы добраться до приводов, которые вели к гипердвигателю, ему пришлось с головой зарыться в аппаратуру. Но почувствовав первый из взрывов, он высунул голову из переплетения проводов и издал встревоженный лай.
      Принцесса Лея, заваривавшая поврежденный клапан, прекратила работу и поглядела вверх. Бомбы рвались очень близко.
      Си ЗПиО взглянул на Лею и нервно тряхнул головой.
      – О, боже! - сказал он. - Они нашли нас!
      Все молчали, словно боялись, что звук их голосов вырвется наружу и выдаст их местоположение. Корабль вновь тряхнуло взрывом, менее сильным, чем предыдущие.
      – Они удаляются, - сказала Лея.
      Хан Соло разгадал их тактику.
      – Они просто смотрят, не удастся ли кого-нибудь спугнуть, - сказал он. - Здесь нам ничего не грозит.
      – Что-то подобное я уже слышала, - сказала Лея чуть раздраженно.
      Не обращая внимания на ее сарказм, Хан прошел мимо нее, возвращаясь к работе. Проход в трюм был так узок, что он, поравнявшись с принцессой, не мог не прижаться к ней. Или мог?
      Принцесса в замешательстве смотрела, как он работает, затем отвернулась и занялась своим делом.
      ЗПиО игнорировал это странное человеческое поведение. Он был очень занят, пытаясь установить связь с гипердвигателем. Стоя у центральной панели контроля, ЗПиО издавал необычные свистящие и бибикающие звуки; мгновение спустя панель контроля засвистела в ответ.
      – Куда девался Р2, когда он мне так необходим? - вздохнул робот. Ему было трудно перевести ответ панели. - Не знаю, где наш корабль обучался общению, - заявил он Хану, - но его диалект оставляет желать лучшего. По-моему, сэр, он говорит, что поляризовалось энергосоединение на негативных осях. Боюсь, что нам придется его восстанавливать.
      – Конечно, я его восстановлю, - огрызнулся Хан, затем обратился к Чубакке. - Восстанови его.
      Он заметил, что Лея закончила сварку, но рычаг не приходит в действие. Она боролась с ним, он просто не двигался. Хан направился к ней, собираясь помочь, но она холодно повернулась к нему спиной, продолжая работу.
      – Полегче, ваша светлость, - сказал он. - Я всего лишь хочу помочь.
      Продолжая сражаться с рычагом, Лея спросила:
      – Не был бы ты так любезен прекратить называть меня официально?
      Ровный тон принцессы удивил его. Он ожидал ответной реакции или, в лучшем случае, холодного молчания. Но в ее голосе отсутствовал язвительный тон, к которому он привык. Неужели она решила, наконец, подвести черту их безжалостному поединку воли?
      – Разумеется, - вежливо сказал он.
      – Иногда ты сам создаешь затруднения, - ответила она.
      Он с этим согласился.
      – Да, действительно, - но тут же добавил: - Но и вам следовало бы быть полюбезнее. Да что там, согласитесь, что порой вы считаете, что я - парень что надо.
      Она отпустила рычаг и потерла уставшую ладонь.
      – Порой, - сказала она, слегка улыбнувшись, - быть может… Особенно, когда ты перестанешь вести себя подло.
      Не добавив к сказанному ни слова, он взял в свои ладони ладонь Леи и принялся массировать.
      – Прекрати! - запротестовала Лея.
      – Что прекратить? - спросил он.
      Лея испытывала волнение, смущение, растерянность. Но чувство собственного достоинства взяло верх.
      – Прекрати это! - еще раз произнесла она. - У меня грязные руки!
      Хан улыбнулся, словно принимая попытку Леи извинится, продолжая держать руку и смотреть прямо в ее глаза.
      – У меня тоже грязные руки, - сказал он. - Чего вы боитесь?
      – Боюсь? - она вернула его взгляд в упор. - Испачкать руки.
      – Поэтому вы и дрожите? - спросил он. Он видел, что на нее действует его близясь и прикосновения, и выражение его лица смягчилось. Тем временем он протянул руку и схватил ее вторую ладонь.
      – Думаю, я вам нравлюсь потому, что я негодяй, - сказал он, - мне кажется, что в вашей жизни было маловато негодяев, - произнося эти слова, он медленно притягивал ее к себе.
      Лея не сопротивлялась. Сейчас, глядя на него, она думала, что никогда еще он не казался таким привлекательным. Но она все же была принцессой.
      – Мне нравятся симпатичные мужчины, - прошептала она.
      – А я не симпатичен? - поддразнил Хан.
      Чубакка высунул голову из верхнего отсека и, незамеченный, с интересом наблюдал за происходящим.
      – Да, - прошептала она. - Но ты…
      Прежде чем она смогла договорить, Хан привлек ее к себе и почувствовал, прижимая губы к ее губам, как она дрожит. Казалось, прошла вечность, прежде чем он отпустил ее. Но это время она не сопротивлялась.
      Когда они, наконец, разъединились, Лее понадобилось некоторое время, чтобы перевести дух. Она попыталась вернуть прежнее достоинство и изобразить некое возмущение, но это оказалось непросто.
      – Ладно, сорвиголова, - начала она. - Я…
      Но тут она прервалась и вдруг обнаружила, что целует его, прижавшись к нему еще теснее, чем прежде. Долгое время между ними было долгое и покойное согласие. Затем Лея стала освобождаться, и чувства и мысли ее пришли в порядок. Она отвела глаза и стала пробираться к выходу. В следующее мгновение она вышла из кабины.
      Хан молча глядел ей вслед. Затем до его сознания дошло присутствие удивленного вуки, чья голова высовывалась из люка в потолке.
      – Ладно, Чуби, - сказал он нарочито громко. - Пособи-ка мне с этим клапаном.
      Туман, рассеянный натиском дождя, прозрачными клубами кружил возле болота. Под дождем катил одинокий робот Р2. Он искал своего хозяина.
      Сенсорные приспособления Р2Р2 посылали импульсы в электронные нервные окончания. Слуховые сенсоры реагировали на мельчайший звук - порой даже слишком интенсивно - и переправляли информацию в компьютерный мозг робота.
      Для Р2 в этих топких джунглях было слишком сыро. Он нацелил оптические сенсоры на маленький земляной дом у кромки темного озера. Маленький робот, полностью подавленный почти человеческим ощущением одиночества, приблизился к окну вплотную. Р2 вытянул вспомогательную ногу, заглянул внутрь, оказавшись на уровне окна.
      Он надеялся, что никто не заметит дрожи его цилиндрического тела и не услышит испуганный электронный шепот.
      Каким-то образом Люк Скайуокер ухитрился поместиться в домике, где все было прекрасно приспособлено для его маленького хозяина.
      Скрестив ноги, Люк сидел на полу на высохшей грязи в гостиной, заботясь о том, чтобы не ушибить голову о низкий потолок. Перед ним находился стол, на столе стояли несколько контейнеров. В них было нечто, похожее на рукописные манускрипты.
      Со своего места Люк видел, как маленький повар перемешивает дымящиеся коренья, крошит, разрезает, посыпает травами и суетится, расставляя перед юношей блюда. Когда существо в очередной раз высунулось из кухни, Люк напомнил:
      – Я же вам говорю, что не голоден.
      – Спокойно, - произнесло существо. - Время для еды.
      Люк пытался быть вежливым.
      – Послушайте, - сказал он. - Это хорошо пахнет. Не сомневаюсь, что это очень изысканное блюдо. Но я не могу понять, почему бы нам сейчас не повидать Йоду!
      – Джедаям сейчас тоже пора есть, - ответило существо.
      Но Люк был настойчив.
      – Туда долго добираться? Это далеко?
      – Недалеко. Будь терпелив. Скоро его увидишь. Почему ты хочешь стать Джедаем?
      – Надо думать, из-за отца, - сказал Люк, подумав тут же, что о своем отце он толком ничего не знал. Все, что объединяло его с отцом - это лишь лучевой меч, переданный ему Беном.
      Люк заметил любопытство в глазах существа после упоминания об отце.
      – О, твой отец, - сказало существо, усаживаясь и принимаясь за обильную трапезу. - Могучий Джедай был он. Могучий!
      Юноша подумал, что существо насмехается над ним.
      – Откуда ты знаешь о моем отце? - спросил он, начиная сердиться. - Ты даже не знаешь, кто я. - Он обвел взглядом необычную комнату и покачал головой. - Не знаю, что я делаю здесь.
      Тут он заметил, что существо отвернулось от него, и говорит, обращаясь в угол комнаты. Это была уже последняя капля. Зачем это немыслимое существо разговаривает с воздухом?
      – Нехорошо это, - раздраженно говорило существо. - Не будет этого. Я не могу учить его. Терпения у него нет.
      Голова Люка повернулась туда, куда смотрело существо; "Не могу учить. Нет терпения". Совершенно сбитый с толку он осмотрел и по-прежнему ничего там не видел. Затем ситуация стала для него такой же отчетливой, как глубокие морщины на лице существа. Его уже проверили - и не кто иной, как Йода.
      – Много злости в нем, - настаивал карликовый Учитель Джедаев. - Как и в его отце.
      Из пустого угла комнаты донесся голос Бена Кеноби.
      – Мы уже об этом говорили. Он обучится терпению.
      Люк больше не мог ждать.
      – Я могу стать Джедаем, - вмешался он. Возможность стать членом благородного союза для него значила больше, чем для кого-либо другого. - Я готов, Бен… Бен, - обращался юноша к невидимому наставнику, оглядывая комнату в надежде увидеть его. Но по-прежнему он видел лишь Йоду, сидящего напротив него за столом.
      – Готов ты? - скептически спросил Йода. - Что ты знаешь о готовности? Я готовлю Джедаев восемьсот лет. И помалкиваю о том, кого готовлю.
      – А почему нельзя мне? - спросил Люк, обиженный словами Йоды.
      – Чтобы Джедаем стать, - замогильным голосом произнес Йода, - нужна глубочайшая ответственность, серьезный ум.
      – Он способен на это, - сказал Бен, заступаясь за юношу.
      Взглянув в сторону невидимого Кеноби, Йода указал на Люка.
      – За этим я долго наблюдал. Всю жизнь он вдаль смотрит… на горизонт, на небо, в будущее. Где бы он ни был, что бы ни делал, ум его всегда не с ним. Приключения, увлечения… - Йода бросил на Люка пронзительный взгляд. - А Джедаям требуется не это.
      Люк попытался вступиться за свое прошлое.
      – Я следовал чувствам.
      – Ты безрассуден! - вскричал Властелин Джедаев.
      – Он обучится, - пришел успокаивающий голос Кеноби.
      – Он слишком стар, - возразил Йода. - Да, слишком закостенел в своих привычках, чтобы начать учиться.
      Люку показалось, что голос Йоды слегка смягчился. Быть может, у нею оставался шанс.
      – Я многому научился, - сказал Люк. Теперь он не мог отступить. Он слишком далеко зашел для этого, слишком многое перенес, слишком многое потерял.
      Говоря, Йода, казалось, глядел сквозь Люка, словно пытаясь выяснить, как много тот знает. Он обернулся к Кеноби.
      – Он закончит то, что начинает? - спросил Йода.
      – Мы зашли далеко, - ответил Кеноби. - Он единственная наша надежда.
      – Я вас не подведу, - сказал Люк, обращаясь к Йоде и Кеноби. - Я не боюсь. - И, действительно, в этот миг юный Скайуокер мог встретиться лицом к лицу с любой опасностью.
      Но Йода не был слишком оптимистичен.
      – Будешь, парень, - предупредил он. Властелин Джедаев медленно повернул к нему лицо, и на этом сморщенном личике возникла странная слабая улыбка.
      – Хе! Будешь!
      Когда, наконец, голограмма Галактического Императора заговорила, голос ее по глубине превзошел даже голос Вейдера. Само присутствие Императора было довольно жутким, но звук его голоса заставил мощное тело Вейдера содрогнуться от страха.
      – Ты можешь выпрямиться, мой слуга, - приказал Император.
      Вейдер немедленно выпрямился. Но он не отважился взглянуть в глаза повелителя и поэтому опустил взгляд на собственные сапоги.
      – Что случилось, мой повелитель? - спросил Вейдер со всем почтением жреца, обращающегося к богу.
      – Существует серьезная внешняя сила, - произнес Император.
      – Я чувствую ее, - мрачно ответил Черный Лорд.
      Император продолжал, подчеркивая в голосе угрозу.
      – Наше положение рискованное. У нас появился новый враг, способный принести нам гибель.
      – Нашу гибель? Кто?
      – Сын Скайуокера. Ты должен уничтожить его, или он покончит с нами.
      – Скайуокер?
      Мысль была невероятна. Откуда Император мог знать об этом парне?
      – Он не Джедай, - возразил Вейдер. - Он лишь мальчишка. Оби Ван не мог его обучить настолько, чтобы…
      Император прервал его.
      – Сила в нем велика, - настаивал он. - Он должен быть уничтожен.
      Секунду Черный Лорд молчал.
      Быть может, существовал иной путь, способный принести выгоду Империи.
      – Если его повернуть на Темную Сторону Силы, он станет могучим союзником, - предположил Вейдер.