— Твое оружие… — сонно пробормотал Йода, глядя в воду у черных корней, — не нужно оно.

Люк оглянулся, покачал головой: «нет». Безоружным он не пойдет. Йода пожал плечами: «как хочешь».

Мрак в пещере прилипал к коже, Люк чувствовал, как он стекает черными каплями, оставляя влажные дорожки. Мрак был такой густой, что свет от клинка пропадал в нем. Люку даже казалось, что клинок потускнел. Но Скай-уокер шел вперед, касаясь стены самыми кончиками пальцев. Он не был уверен, что найдет выход, так как стоило ему сделать несколько шагов, и светлое пятно неба растворилось во тьме. Притрагиваться к стене — склизкой, покрытой плесенью — было противно, но Люк боялся убрать руку, чтобы не потерять единственный ориентир.

Со временем глаза привыкли, и Люк обнаружил, что кое-как различает очертание коридора, путаницу корней. Над головой его кто-то шуршал; Люк поднял меч, оказалось, что у потолка притаилась болотная змея, с холодной неподвижной улыбкой наблюдавшая за незваным гостем. Змея утекла куда-то во тьму.

Интересно, далеко ли его уведет коридор? Ощущения, что он спускался, не было: пол под ногами был ровный, без уклонов. Но снаружи дерево казалось меньше. Он шел так долго. Или он уже потерял чувство времени? А выхода все не видно. Или предполагается, что выходить надо там, где вошел?

Коридор вдруг расширился, Люк оступился, взмахнул руками, чтобы не упасть. И, разумеется, потерял стену. Скайуокер завертелся на месте, выставив перед собой меч.

Страх накатил удушливой черной волной, и он захлебнулся в нем.

Вот тогда он и услышал негромкое сипение.

Он знал этот звук.

Люк замер на месте, прислушиваясь, надеясь, что он ошибся, что это очередная змея или еще какая-нибудь местная живность, только не то, о чем он подумал. Сипение повторялось — размеренное, механическое, однообразное. Он помнил его по ночным кошмарам: дыхание существа, бывшего когда-то человеком.

Люк бросился к светло-голубому пятну, промелькнувшему в паутине, и вновь остановился. Это был не выход. Это было сияние лазерного меча в опущенной руке. Тусклый отблеск ложился на черные металлические доспехи, очерчивал складки плаща. Перчатка на руке, сжимающей меч, тоже была черной.

Дарт Вейдер шагнул вперед.

И вдруг светлая волна прокатилась по телу Люка. Весь мир в сердце этой пещеры, откуда не было выхода… Одним точным безукоризненным движением Люк отвел меч врага и ударил. Клинок попал в основание шеи. Почему-то Люк ожидал фонтана крови, хруст разрубаемой кости, но клинок прошел, как будто не встретив преграды. Голова отделилась от тела, подкатилась к его ногам. Потом земля вздрогнула: тело Повелителя Тьмы рухнуло навзничь.

Люк решил, что теперь-то страх должен пройти, и ошибся. Он нагнулся к трофею. Шлем и маска от удара о землю раскололись. Может быть, удастся вернуть равновесие, если он заглянет в лицо Дарта Вейдера?

Лицо под маской оказалось странно знакомым. И оно не принадлежало взрослому человеку. Загорелая кожа, облупленный нос, струйка крови на детских губах. Светлая прядка волос выбилась из-под шлема. Уже остекленевшие голубые глаза уставились в темноту, не отражая света. Люк судорожно, со всхлипом втянул в себя воздух. Он чуть было не наподдал по шлему ногой, только бы не смотреть на себя самого…

Он не скоро вылез из-под корней необычного дерева, но когда выбрался, взъерошенный, перепачканный в паутине и слизи, миниатюрный магистр все так же сидел, задумчиво пережевывая кору дерева гимер.

Никогда еще в истории линейного крейсера Его Императорского Величества «Исполнитель» его экипаж не видел такого — на капитанском мостике выстроились охотники за головами. Охотники, отвратительная профессия для отвратительных тварей. Таково было общее мнение, и тем не менее, в их гильдию входили представители практически всех рас и планет.

Адмирал Пиетт с неудовольствием разглядывал охотников, осквернивших своим присутствием военный корабль, и радовался, что Повелителю Тьмы не взбрело в голову пригласить сюда всех известных охотников. Зато ситх изловчился собрать самых причудливых внешне. Адмирал даже не считал нужным скрывать свое отношение.

Первым в ряду стоял трандошан Босск, сын Крадосска, браконьер и преступник; он поворачивал голову, чтобы не выпускать из виду прохаживающегося вдоль строя Вейдера, и его мягкая колыхающаяся физиономия выглядела на редкость глупо. Рядом с ним стоял ганд Зукусс, не снимавший дыхательной маски; его раса не могла выжить в кислородной атмосфере. Гуманоид Денгар по кличке Расплата с Кореллии, напичканный имплантами и кибернетикой. Империя выдала ордер на его арест за дезертирство, тем не менее он рискнул явиться на зов, услышав, за чью именно голову назначена награда. Сверкающий зеркальной обшивкой терминатор ИГ-88. И, наконец, Боба Фетт.

Дарт Вейдер подолгу задерживался возле Фет-та. Может быть, из-за схожести характеров, предположил адмирал Пиетт. Если, конечно, у Повелителя Тьмы есть то, что принято называть характером. Пиетту нередко казалось, что под черным шлемом, за дыхательной маской, под блестящей броней нет никого, кроме абсолютной непроницаемой тьмы. И тогда адмирал заставлял себя вспомнить круглую камеру и обезображенный шрамами череп, обтянутый белой лоснящейся кожей.

Чтобы отвлечься, адмирал стал разглядывать необычные доспехи Бобы Фетта. Говорили, что ему повезло отыскать его во время бесчисленных путешествий. Говорили, что так были одеты воины, которые проивостояли самим рыцарям Ордена. Говорили, что это — боевые доспехи ман-далоров.

— Охотники, — негромко проговорил адмирал, заметив, что его помощник смотрит на него. — Зачем они ему понадобились? Мы справимся собственными силами.

Офицер не ответил, лишь молча кивнул, дав понять, что полностью разделяет мнение командира. Адмиралу передали записку. Зачем мы здесь, удивился Пиетт, поднимаясь к Вейдеру и охотникам. Мы всего лишь незначительные фигуры в игре, правила которой определяет Дарт Вейдер.

Ему пришлось подождать. Дарт Вейдер заканчивал инструктаж.

— … и дополнительная награда тому, кто найдет «Тысячелетний сокол». Вы вольны использовать любые методы, какие сочтете необходимыми, но мне нужны доказательства. Никакой дезинтеграции.

Ситх замолчал и «посмотрел» на адмирала.

— Мой повелитель, — сказал тот. — мы нашли их.

С таким везением только в сабакк играть, и то — против новичка, думал Хэн Соло, выскакивая из зубов космического червя перед самым носом имперского крейсера. Естественно, заметили их мгновенно. И тут же открыли огонь. Хорошо еще, что «разрушителю» приходилось то и дело расстреливать крупные астероиды, так что не вся его огневая мощь была направлена на «Тысячелетний сокол». Зато «Соколу» приходилось те же самые астероиды облетать, а «Возмездие» шел ровно, не сбавляя хода.

Хэн выбрал астероид покрупнее и рванул прямо на него. От традиционного визга принцессы заложило уши. В последнее мгновение Хэн ловко вильнул в сторону, и крейсер «поймал» камешек на уровне средних палуб. Одним астероидом меньше, а крейсер по-прежнему прет следом.

— Щас, — ответил Хэн на немой вопрос принцессы, буравящей ему спину злобным взором. Похоже, он опять в чем-то провинился. Между лопатками нестерпимо зачесалось. — Дай выскочить из астероидов, сразу врубим нашей малышке гипердрайв по полной программе.

Здорово будет единым махом сигануть на пару световых лет, оставив далеко позади имперский крейсер со всеми проблемами вместе. А уж как спокойно ему станет — нечего и говорить.

Чубакка тяфкнул, предупреждая, что просветов между астероидами стало побольше; поле редело. Вот если бы каким-нибудь чудом убрать с хвоста «разрушитель» (чтоб у него взорвалось что-нибудь в трюме!), лазерные пушки которого лупят «Соколу» в то самое место и заставляют его лететь, перекосившись на один бок, жизнь, определенно, все-таки стала бы прекрасна и удивительна. Хэн выровнял корабль. Астероидное поле закончилось — как всегда, неожиданно; просто вылетаешь ошалелой пробкой из бутылки и некоторое время не можешь поверить, что вокруг чистое пространство.

— Согласен, Чуй, — ухмыльнулся Хэн Соло в ответ на негромкий скулеж из соседнего кресла. — Давай освобождать это место. Ну, на этот раз они все-таки удивятся…

Прогноз не оправдался. Если кто и удивился, так экипаж и пассажиры «Тысячелетнего сокола», а больше всех — капитан собственной персоной. Еще одна попытка…

… и опять ничего.

Ничего!!!

Хэн от всей души врезал кулаком по пульту. Обычно это помогало, но на этот раз не удалось даже успокоиться. А «Сокол» тот как летел на субсветовой, так и продолжал заниматься тем же самым.

— Это не честно! — убежденно сказал Хэн Соло.

Басовитое рычание Чуй не предвещало ничего приятного. Вуки редко сердился на своего друга и капитана, но на этот раз длинная фраза, составленная из угрожающих «рррр», предназначалась именно ему.

— Не может такого быть. Я проверял. Очередная порция грозного рыка в его адрес.

— Говорю тебе, я проверял трансмиссию! Наверное.

— Скорости света не будет? — спросил сзади сладкий голосок невинной девочки.

— Я не виноват! — огрызнулся Хэн.

— Сэр, — вмешался Ц-ЗПО, — мы потеряли кормовой дефлектор. Еще одно прямое попадание, и наше бренное существование прекратится. К сожалению.

На корабле явно назревал бунт.

— Чего? — заинтересованно переспросил Хэн.

— Ну? — вновь поинтересовался тоненький голосок пай-девочки. — И что теперь?

Теперь? Теперь уже нет времени строить планы и читать показания бортового компьютера. Имперский крейсер почти прошел границу астероидного поля и вскоре будет иметь роскошный простор для маневра.

— Разворачивай корыто, Чуй, — сказал Соло вмиг онемевшему вуки.

Канониры «Возмездия» отвлеклись на пару-тройку залетных астероидов покрупнее, на несколько мгновений оставив «Сокол» в покое. За эти мгновения Чубакка успел проскулить осторожный вопрос: правильно ли он понял приказ? Хэн успел кивнуть.

— Ты меня слышал, — сказал он. — Мы поворачиваем. И дай полную мощность на носовой дефлектор.

За их спинами пассажиры устроили галдеж. Принцесса, удостоверившись в безнадежном сумасшествии капитана, требовала ответа: не собирается ли он атаковать крейсер, рискуя их драгоценными жизнями. Ц-ЗПО вслух высчитывал вероятность успешного исхода; математическими способностями он не страдал и постоянно сбивался. Чубакка время от времени рявкал через плечо.

Хэн отрешился от общего гвалта. Компьютер он отключил еще раньше, переводя «Сокол» на ручное управление. По красивой широкой дуге фрахтовик совершил разворот, и никто на нем не имел ни малейшего понятия, что же задумал их капитан.

— Слишком близко! — крикнул кто-то. — Он идет слишком…

Крик захлебнулся. И одновременно взвыли сирены. Капитан Нида знал, что обязан что-нибудь сделать, отдать какой-то приказ, но не мог придумать, как же именно ему поступить. Он вообще не мог думать. Только стоять и смотреть, как приближается «Сокол». Броня крейсера выдержала бы и не такое столкновение, но пилот небольшого фрахтовика летел прямо на иллюминаторы капитанского мостика. Ничего не останется, всплыла внезапная мысль. Даже трупов.

— Сейчас столкнемся! — взвизгнул вахтенный.

— Защитное поле, — слова застревали в пересохшей глотке, но голос капитана прозвучал на удивление спокойно, почти безучастно. — Он, должно быть, сошел с ума.

— Берегись!!!

Нет, безумен был тот, кто решил отказаться от обычных обзорных экранов в пользу иллюминаторов, промелькнуло в голове у капитана за мгновение до удара. Экипаж и офицеры попадали на пол; кто-то потянул за собой и застывшею посреди мостика капитана.

Удара не было. Время шло, а удара все не было. Капитан Нида осознал, что лежит, прижимаясь щекой к холодной решетке палубы, и считает секунды. Тогда он поднял голову.

За нетронутым иллюминатором рассыпались пригоршни звезд. «Сокол» исчез, как мираж.

— Проследите его, — приказал капитан, понимая, что в вакууме миражей не бывает. — Он может пойти на вторую попытку.

Не такой уж и сумасшедший — капитан Нида решил смягчить диагноз, вынесенный неизвестному летчику. Но — из тех ненормальных, кто ест, спит, живет в кокпите своего корабля. В Академии ему приходилось встречать подобных ребят. Вопреки широко распространенному мнению продолжительность их жизни была значительна.

Экипаж отлипал от палубы, возвращался к обязанностям, но как-то нервно и дергано.

— Странно, — сказал оператор радарной установки. — Так не бывает.

— Чего не бывает? — неприязненно переспросил капитан.

— Корабль не наблюдается ни на одном из наших экранов, — пояснил оператор. — Радары не видят его, сэр.

В вакууме все-таки появился один мираж. И довольно большой грузоподъемности.

— Так действительно не бывает, — сказал капитан, поворачиваясь к первому помощнику. — Может ли корабль такого размера нести маскирующее устройство?

— Никак нет, сэр! — бодро откликнулся первый, уже успевший привести себя в полный порядок. — Сэр, он мог перейти на скорость света, сэр!

Капитан Нида подавил нарастающее желание отправить помощника чистить гальюн. Недомерок, выскочка, ситх его раздери, с дипломом… Капитан в лучших традициях Имперской Академии занялся мысленным счетом.

— Тогда зачем же он атаковал? — спросил Нида. — Летчик мог прыгнуть в гиперпространство, как только вышел из астероидного поля. Не слишком ли сложный маневр у него получился?

— Со всем уважением, сэр… — первый помощник, действительно, был слишком молод для своего положения, поэтому оператор, не задумываясь, перебил его.

— Капитан, сэр, — сказал он, — раз нет следов корабля, то какая нам разница, каким образом он исчез? — он посмотрел на зардевшегося первого помощника и добавил. — Логично было бы предположить, что летчик перешел на скорость света. Прочие объяснения логике не поддаются, сэр.

Логично было бы предположить, что действия пилота фрахтовика не поддаются ни логике, ни здравому смыслу, решил про себя капитан Нида, не догадываясь, насколько близок он был к истине.

Подбежал кто-то из младших чинов.

— Капитан, сэр, — коротко козырнул он. — Дарт Вейдер требует новых данных о преследовании фрахтовика. Что ему передать?

Чтобы шел прямиком в преисподнюю… Капитан Нида выпрямился так резко, что хрустнули позвонки. Первый помощник смотрел на него, младший чин не спускал с него глаз, даже оператор радарной установки ждал, что будет дальше.

Нида взял себя в руки. Мальчишки, подумал он с сожалением. Сплошные мальчишки. Год за годом Академия присылает необученный молодняк.

— Приготовьте «челнок», — сказал он. — Я отвечаю за неудачу. Я лично принесу извинения повелителю Вейдеру. Тем временем разверните корабль и еще раз просканируйте этот сектор.

Ударный крейсер «Возмездие» медленно совершал поворот за поворотом. Но в пространстве не было и следа небольшого фрахтовика.

Люк громко пыхтел, он уже выдыхался от последнего теста на выносливость. Наставник джедаев велел ему пробежать марафон — напрямую через густые заросли. А планета-то — сплошные джунгли. Причем Иода не только отправил Люка в изматывающий кросс, но и решил составить ему компанию. Пока взмокший от пота претендент на звание джедая бежал по пересеченной местности и боролся с собственным дыханием, маленький магистр джедаев наблюдал за тренировкой ученика из-за его спины, сидя в за-плечной котомке.

То и дело Йода качал головой и недовольно ворчал под нос, сетуя на недостаточную выносливость юноши.

В конце концов, они вернулись к поляне, где их терпеливо ожидал Р2Д2. Люк к этому времени от усталости едва с ног не валился. Но когда он, спотыкаясь, ступил на поляну, оказалось, что у Йоды наготове еще один тест.

Не успел Люк отдышаться, как наставник швырнул из-за его спины сверкнувший перед глазами юноши кусок металла. Люк мгновенно активировал лазерный меч и лихорадочно замахал им. Но он оказался недостаточно проворен, и железка — целехонькой — с глухим стуком упала наземь. В полном изнеможении Люк рухнул на влажную землю.

— Я не могу… — простонал он. — Слишком устал.

Йода, не проявляя ни малейшего сочувствия, ответил:

— Если б ты сделал из одного куска семь, тогда бы ты был джедаем.

Но Люк знал, что он не джедай — пока еще не джедай. И разработанная Йодой весьма насыщенная программа обучения отнимала у юноши все силы — их едва хватало, чтобы дышать.

— Мне казалось, я был в хорошей форме, — прохрипел он.

— Да, только вот по каким стандартам? — озадачил его учитель. — Забудь о прежних мерках! Отучись от них! Забудь насовсем!

Люк с готовностью забыл бы обо всем, чтобы с готовностью принять то, чему его научит магистр джедаев. Подготовка была суровой, время шло, и сила Люка росла, способности развивались. Даже его скептичный маленький учитель считал, что не все так безнадежно. Но приходилось ему несладко.

Долгие часы Йода проводил, объясняя своему ученику, кто и что такое джедай. Они сидели под сенью деревьев возле домика Йоды, и Люк внимательно слушал рассказы и наставления учителя. И пока Люк слушал, Йода время от времени покусывал свои посох из дерева гимер — короткий кривой сук с тремя маленькими веточками на конце. Должно быть, в торбочке у учителя опять закончились запасы коры.

И было еще множество разнообразных физических упражнений. Особенно напряженно Люк работал над совершенствованием прыгучести. И вот однажды он почувствовал, что готов продемонстрировать Йоде свои успехи.

Когда учитель устроился на бревнышке возле широкого пруда, он услышал громкий шелест и треск — кто-то ломился через подлесок. И вот на том берегу пруда появился бегущий из леса Люк. Приблизившись к воде, он с разбегу прыгнул к Йоде. Взлетев высоко в воздух, Люк перекувырнулся на лету, но вместо того, чтобы ловко приземлиться на ноги, он, не долетев до противоположного бережка, шумно шлепнулся в пруд, обдав Йоду водой с головы до ног.

Насквозь промокший наставник неодобрительно поджал синеватые губы. Вот, показал, — уныло подумал Люк.

Но сдаваться он не собирался. Люк твердо вознамерился стать джедаем, пройти все проверки щедрого на выдумки Йоды. А то, что порой он чувствовал себя глупым. .. Это неважно. Главное — цель…

Так что Люк не ныл и не хныкал, когда Йода велел ему встать на руки. Поначалу было несколько неудобно, но Люк нагнулся, поднял ноги вверх и, пошатавшись недолго, наконец утвердился на руках. Он словно бы стоял в этой позе несколько часов, но сейчас это давалось куда легче, чем могло бы оказаться до начала обучения. Концентрация внимания достигла такого уровня, что Люк прекрасно держал равновесие — даже когда Иода запрыгнул ему на ноги и уселся там как на насесте.

Однако это была всего лишь часть испытания. Йода подал знак, постучав Люка по ноге своим посохом. Тот медленно, осторожно, сосредоточенно оторвал от земли одну руку. Тело его чуть качнулось от изменившегося распределения веса — но Люк удержал равновесие и потом, сосредоточившись на ровном потоке Силы, приподнял перед собой несколько небольших валунов и попытался выложить из них знак в воздухе.

Но тут к своему хозяину примчался вовсю свистевший и бибикающий Р2Д2.

Люк свалился, учитель Иода успел спрыгнуть с падающего тела. Недовольным тоном юный ученик поинтересовался у робота:

— Ну что такое, Р2? Что стряслось?

Р2Д2 лихорадочно закружился, пытаясь выдать сообщение чередой электронного чириканья. Люк смотрел, как робот устремился к болотцу. Юноша заторопился следом и наконец понял, о чем ему пытался рассказать бдительный дроид.

Стоя у кромки воды, Люк увидел, что его истребитель почти целиком скрылся под темной гладью, торчит лишь последний кусок кормы.

— О нет! — простонал Люк. — Нам же его никогда не вытащить!

К нему подошел Иода и, услышав восклицание Люка, в досаде топнул ногой.

— Так уверен ты? — ворчливо поинтересовался он. — Уже пытался? Вечно твердишь ты: не могу да не могу. Совсем меня не слушаешь, м-мм? — Его маленькое морщинистое лице сложилось в маску строгости.

Люк взглянул на рассердившегося учителя, потом с сомнением покосился на затонувший космический корабль.

— Учитель, — скептически промолвил он, — одно дело камни поднимать, но тутто…

Похоже, Йода осерчал не на шутку.

— Нет! Не другое! — вскричал он, яростно дергая большими ушами. — В голове у тебя другое! Выбрось! Больше не нужно тебе!

Своему наставнику Люк верил. Если Йода говорит, что это возможно сделать, значит, он должен попытаться. Он посмотрел на погрузившийся в воду истребитель и постарался максимально сосредоточиться.

— Ладно, — наконец вымолвил Люк. — Все-таки я попробую.

Ну вот, опять он брякнул что-то не то.

— Нет! — с нетерпением в голосе сказал недовольный Йода. — Нет, пробовать не надо. Делай. Делай! Или не делай. Пытаться не надо.

Люк закрыл глаза. Он постарался мысленно увидеть очертания истребителя, представить себе его форму, ощутить его вес. И он сконцентрировался на том, как движется корабль, поднимаясь из плена сумрачных вод.

Сосредоточившись на этой картине, Люк услышал бульканье и хлюпанье, а потом зажурчавшая вода потекла с корпуса истребителя. Нос корабля медленно выполз на поверхность, замер на миг, а потом с громким всплеском вновь исчез под водой.

Люк обессиленно опустил руки и глубоко вздохнул.

— Не могу, — уныло сказал он. — Он слишком велик.

— Размеры значения не имеют, — настойчиво втолковывал ему Йода. — Не имеют! Посмотри на меня! Можешь судить обо мне по моим размерам, хм? М-мм?

Люк только головой помотал.

— И правильно сделаешь, — заметил наставник джедаев. — Сила на моей стороне. Могучий союзник. Жизнь — ее основа, ее исток. Ее энергия окружает нас, связывает. Не только грубая материя мы, джедай светиться должен, должен видеть свечение остальных.

Иода сделал рукой широкий жест, показывая бесконечность Вселенной вокруг него.

— Почувствуй ее! Почувствуй поток Силы. Почувствуй Силу, которая тебя окружает. Почувствуй ее, — сказал он, указывая сухой лапкой, — между тобой и мной, между тем деревом и камнем.

Пока Йода объяснял сущность Силы, Р2Д2 крутил куполообразной головой, безуспешно стараясь обнаружить своими сканерами и приборами упомянутую «Силу». Потом он разочарованно свистнул, обиженно бибикнул.

— Да, повсюду она, — продолжал Иода, не обращая внимания на роботаестествоиспытателя, — почувствовать нужно ее и воспользоваться ею. Есть она между этой землей и тем кораблем!

— Нет, вы требуете невозможного, — сокрушенно промолвил Люк, отошел в сторону и уселся на землю.

Йода вздохнул, проводив юношу взглядом, и опустил голову.

Затем он повернулся и взглянул на болотце. Устроился поудобнее, сонно прикрыл глаза, вытянув вперед лапу. Вода забурлила, и из нее с приглушенным бульканьем и журчанием вновь показался нос истребителя.

Люк изумленно охнул, когда из водной гробницы неторопливо восстал его корабль и величаво двинулся к берегу. И тогда юноша поклялся себе больше никогда не говорить «невозможно»: стоя на кривом корневище, будто на пьедестале, низенький Йода без всяких усилий вытащил корабль из болота и направил его к берегу. Застыв на месте, Люк едва верил своим глазам. Но он понимал, что ему дан наглядный и убедительный пример того, как владеет Силой подлинный мастер-джедай.

Не меньше был изумлен и Р2Д2, но он, замигав красным и синим индикаторами и издав серию не слишком философских громких вы-свис-тов, кинулся прятаться за гигантскими корнями.

Истребитель медленно поплыл по воздуху к берегу, затем мягко опустился на землю и замер.

Люк опять почувствовал себя глупым. Он робко приблизился к Иоде.

— Я… — потрясение начал он, — я просто не могу поверить!..

— Вот почему, — заявил Иода, — у тебя ничего не получается.

Люк смущенно покачал головой. Сможет ли он хоть когда-нибудь назвать себя джедаем?

Капитан Нида знал, что наиболее вероятным последствием его неудачи может оказаться смерть. Также он знал, что, тем не менее, ему придется найти убедительное объяснение неудачи. И что Повелитель Тьмы может и не сдержаться…

И это предварительное знание вовсе не утешало его, когда он растянулся на решетчатом^олу коридора, хватаясь за горло и тычась лицом в черный сапог.

— Извинения приняты, капитан Нида, — прогудел сверху предельно вежливый низкий голос.

Пала тьма.

Дарт Вейдер перешагнул через бездыханное тело, и двое солдат уволокли экскапитана. Вейдер повернулся к Пиетту и двум его офицерам, замершим возле пульта в причудливых позах. Как будто кто-то, игравший с ними в детскую игру, крикнул: «замри!» Все ждали, кто начнет первым. Пиетт сглотнул застрявший в горле ком, осторожно потрогал воротничок. Нет, кажется, пока еще все в порядке.

— Мой повелитель, — сказал он осипшим голосом, — мы просканировали пространство системы и ничего… гхм, ничего не нашли. Определенно, «Тысячелетний сокол» перешел на скорость света. Сейчас он может, гхм, оказаться уже на другом краю Галактики.

Он снова потрогал воротничок и горло под ним. Вопросительно посмотрел на Вейдера. Ситх ждал, и только размеренное шипение воздуха в маске нарушало гнетущую тишину. Какое-то эхо в Силе подсказывало ему, что адмирал ошибается. Наконец:

— Всем экипажам — состояние боевой готовности, — изрек Вейдер. — Рассчитать возможные системы по последнему известному курсу следования.

— Мы найдем их, мой повелитель, — заверил Пиетт, стараясь гнать мысли о только что унесенном отсюда теле капитана Ниды и бесповоротном увольнении своего предшественника.

— Только не подведите меня, — предупредил его Дарт Вейдер, как будто читая мысли, — адмирал.

«Возмездие», имперский крейсер класса «звездный разрушитель», величественно плыл в пространстве, замыкая растянувшийся длинной цепочкой шестой звездный флот. Дарт Вейдер не спешил покидать опустевшую и уже никому не нужную систему бело-голубой звезды.

Никто на «Возмездии» и на всей армаде, даже сам Повелитель Тьмы, не догадывались, насколько близка была от них вожделенная добыча. Пока «Возмездие» патрулировал пространство в поисках фрахтовика, он тащил его на себе — сзади, на кормовой надстройке, подальше от радаров и сканеров.

Внутри рубки «Сокола» царили непривычная тишина и спокойствие. После «посадки» Хэн ухитрился вырубить всю аппаратуру за пару секунд — включая словоохотливого Ц-ЗПО, застывшего посреди помещения с выражением крайнего удивления на золотистом лице.

— Мог бы, по крайней мере, предупредить его, — неодобрительно прошептала принцесса, разглядывая новое бронзовое украшение рубки.

— Ошибочка вышла, — охотно признал свою вину Соло. — Я не собирался оскорблять достоинство твоего дроида. Думаешь, легко было все тут выключить за такое короткое время? А почему ты шепчешь?

Ее высочество задумчиво почесало нос, спохватилось и спрятало обе ладони под себя: в такой позе достаточно легко получалось всего лишь одно движение. Лейя его и сделала, с сомнением пожав плечами.

— Не понимаю, что ты затеял, — сказала она. Хэн тоже пожал плечами. Спорить на эту тему ему не хотелось. Вскоре девочка сама все поймет; пусть потерпит немного. Он посмотрел на второго пилота. Чубакка радостно оскалил зубы.

— Капитан Соло, на этот раз вы зашли чересчур далеко.

Вуки опять оскалился, но на этот раз — угрожающе.

— Нет, Чубакка, я не буду молчать! Почему никто меня не слушает?

Оказывается, принцесса воспользовалась паузой и вновь включила Ц-ЗПО. Лучше бы она этого не делала. У Чубакки просто когти чесались повыдрать из дроида проводки. Хэн остановил его:

— Проверил бы ты ручное управление на «когтях»…

Вуки выбрался из своего кресла. Хэн проводил его взглядом, потом под бормотание дрои-да-секретаря еще минут десять объяснял любопытной принцессе, что такое «когти» и зачем им ручное управление, потом они немного поспорили — просто так, для разминки — потом Лейя захотела что-то спросить, но Ц-ЗПО перебил ее:

— Я действительно не понимаю, как это нам поможет. В экстремальных обстоятельствах самой приемлемой альтернативой будет сдаться на милость врага. Может быть, Империя будет достаточно милосердна…

Лейя протянула руку и выключила робота.

— Спасибо, — сказал ей Хэн.

— Ну, и как же ты представляешь себе свой следующий шаг?

До чего любознательно ее высочество. Хэн тут же признался себе, что у него не очень обширный опыт общения с особами королевских кровей; едва ли он может считаться авторитетом в этой области. Может быть, они все такие?

— Когда-нибудь им надоест, и они улетят, — сказал он, имея в виду имперский флот. — А если они будут следовать стандартным имперским правилам перехода на скорость света, то сначала они сбросят мусор…

Лейя, с явным отвращением на симпатичной мордашке, обдумывала предложенную стратегию. То ли ей не нравилось лететь вместе с отходами, то ли сомневалась в успехе всего предприятия, то ли слово «мусор» навевало неприятные воспоминания. То ли хотела поинтересоваться, откуда ему известны стандартные имперские правила… Хэн тщательно спрятал ноги в офицерских сапогах (привычка ходить в них так и осталась при нем, куда ж денешься) под кресло и стал надеяться, что принцесса не заметит ударения на слове «если».

И тут принцесса одобрительно похлопала его по плечу. Хэн от изумления даже забыл огрызнуться.

— Здорово, сорвиголова, — улыбнулась Лейя. — Неплохо придумано. Должна признать, что иногда тебе в голову приходят светлые мысли. А потом что?

— А потом нам нужно найти безопасное место и починить конвертер. Есть какие-нибудь идеи?

— Где мы находимся?

— Здесь, — Хэн ткнул пальцем в конфигурацию ярких точек на световой карте. — Рядом с системой Аноат.

Лейя выскользнула из кресла, чтобы получше разглядеть карту. В результате как-то так получилось, что она дышит Хэну в затылок. Было щекотно, но очень приятно.

— У меня такое чувство… — начал кореллианин. Лейя немедленно пересела к кресло второго пилота и заледенела.

— … что я здесь уже был, — закончил Хэн фразу. — Надо проверить бортовой журнал.