Дверь снова открылась, оттуда вынырнул Хэн и втащил дроида внутрь.

Полуоглохший от взрывов и выстрелов офицер прижимал к уху наушник, в котором что-то хрипело и хрюкало. Наконец, сквозь хруст помех он разобрал: «… од один-пять… код один-пять…» Офицер замахал рукой солдатам.

— Отступаем! — крикнул он, не уверенный, что его услышат.

Они знали, что им не успеть, не убежать от механического чудовища, неспешно шагавшего следом за ними, поводившего остроносым рылом и метко плюющего лазерными зарядами по отступающим людям. Они поняли, что останутся здесь, когда над их головами промелькнул сне-голет; густой черный шлейф тянулся за ним, корабль водило из стороны в сторону, но он упорно правил на цель.

В кабине было очень жарко и дымно. Дым ел глаза, но пилот не хотел отвлекаться, чтобы вытереть слезы. Все равно на пульте не на что было смотреть, разве что на большую дыру с оплавленными краями, погасший дисплей и мигающее желтым табло с призывом немедленно катапультироваться. Хобби Кливиан был бы рад послушаться, но автоматика отказала примерно за секунду до того, как сдох компьютер.

Если добраться до базы, то можно еще успеть на транспорт. Повезет — он сумеет достаточно быстро найти врача, и тогда не придется слишком уж долго купаться в ванне с бактой. Несмотря на вечные шутки, Хобби не очень любил этот процесс. Собственно, он возвращался на базу, когда заметил бегущих по снегу парней и преследовавший их шагающий танк.

Генерал танковых войск Максимиллиан Би-ере лично докладывал Дарту Вейдеру:

— Да, мой повелитель, я добрался до главного генератора. Через пару секунд поле будет убрано. Можете отдавать приказ о высадке основных сил.,.

— Расстояние до цели один-семь-точка-два-восемь, — подал голос наводчик.

В перекрестье прицела уже были видны горбы куполов генератора. Виерс улыбнулся и нажал на гашетку. Танк плюнул огнем. И в то же мгновение пылающий снеголет Дерека Кливиа-на, по прозвищу Хобби, вдребезги разнес командную рубку танка. Вспыхнуло топливо, и через несколько мгновений на месте танка остались только воронка, обломки, останки человеческих тел и огонь.

Может быть, грохот близкого взрыва привел его в чувство, может быть, еще что-нибудь; Люк не хотел разбираться. Но он с трудом оторвал тяжелую голову от колючего снега. Все тело болело и не хотело повиноваться. Люк сел и задрожал от холода. Нет-нет, решил он. Ванна с бак-той ему совсем не понравилась. Никакого желания возвращаться в нее снова.

Он попытался подняться и упал. Недалеко дымились горбы генераторов и догорал взорван-ный танк. Кругом вперемешку валялись обломки — невозможно разобрать, что раньше было чем.

В кармане комлинк жалобным писком требовал подзарядки.

Люк выбросил ею и захромал в сторону южного склона, надеясь, что не все корабли улетели.

Очередной взрыв сотряс ледяные стены базы повстанцев; сверху посыпался снег и осколки льда. Самое безопасное место в ангаре — под брюхом последнего оставшегося корабля — было занято; там сидел перепуганный и перенервничавший Чубакка, раздираемый противоречиями. Он хотел бежать искать Хэна. Если сорвиголова-корел-лианин сейчас не появится, потолок пещеры определенно рухнет и погребет под снежной лавиной и корабль, и несчастного вуки. Чуй очень хотелось забраться в тот самый корабль и убраться как можно дальше с негостеприимной планеты. Время от времени вуки поднимал лапу и успокаивающе похлопывал по броне свой возлюбленный «Сокол». Укушу, с облегчением подумал косматый гигант, увидев, как из. снежного хаоса вынырнули три фигуры (Хэн тащил за руку Лейю, сзади, стеная, семенил Ц-ЗПО). Когда-нибудь я его обязательно покусаю…

Если бы вуки знал, что происходит снаружи, он разволновался бы куда больше. Рухнула, не выдержав кумулятивного взрыва, дверь южного входа, коридоры заполнили штурмовики — белые, доспехи, практически не заметные на фоне белого снега. Но фигура их предводителя была видна сразу даже в общей толпе: черный плащ и черная, словно ночь, броня. Дарт Вейдер, не торопясь, осматривал ледяные руины, бывшие когда-то базой повстанцев. Пару раз ему пришлось сделать шаг в сторону — когда с грохотом обваливался потолок коридора или лопалась от взрывов стена — но ни разу Повелитель Тьмы не убавил ни ширины, ни скорости шага. Солдаты бежали за ним.

Корабль тонко и нудно стенал на одной ноте. Вуки периодически то рычал, то скулил. Ц-ЗПО с громкими нечленораздельными криками ломал себе руки. Принцессу мучил вопрос: не удариться ли ей в истерику или все же выдрать пару-тройку темно-рыжих кудрей из шевелюры Соло. Сам Хэн Соло тупо смотрел на цветную мозаику контрольной панели и чувствовал себя, как дома. То есть — вот-вот поймают и наломают бока.

— И как это понимать, Чуй? — спросил он с нервным интересом.

Чубакка тоже заметил, что часть приборов не удосужилась включиться в работу, но мог только пожимать плечами и рычать в свое оправдание.

— Может быть, мне выйти подтолкнуть? — язвительно поинтересовалась принцесса.

Похоже, решила, что истерика ей не к лицу. Еще Лейя начала подозревать, что корабль держится на честном слове кореллианииа. Сомнительная рекомендация.

— Сейчас выйдешь, — не замедлил откликнуться Соло, и принцесса прикусила язык.

Ц-ЗПО похлопал его по плечу, привлекая внимание:

— Капитан Соло… капитан Соло, не мог ли я предложить…

Хэн развернулся к ему. Оскал у кореллианина был почище, чем у Чубакки.

— Я подожду, — поспешно согласился с ним дроид.

Хэн глянул на обзорный экран. Потом — через колпак кабины. Что там, что там, все едино — белые «зольдатики» устанавливают на треногу базуку. Молодцы, догадались. Мощность будет достаточная, чтобы разворотить «Соколу» внутренности, но оставить экипаж и пассажиров в живых. Кто ж это среди них такой умный, хотелось бы знать?

— Это помойное ведро никогда не взлетит, — убежденно сказала принцесса.

Хэн сделал вид, что не слышал.

— Чуй, — сказал он напарнику. — Заводи. И давай надеяться, что ничего не перегорит.

Он стукнул кулаком по пульту. Огоньки на панелях подмигнули ему и погасли. Хэн замахнулся вторично. Корабль заурчал, как сытый маркот.

— У нашей малышки полно сюрпризов в кармашке…

— Для меня станет сюрпризом, если мы сдвинемся с места, — пробурчала принцесса.

Имперцы снаружи, наконец, закончили возиться с базукой и стали прицеливаться. — Чуй!!!

Вуки от неожиданности потянул штурвал на себя. «Сокол» грузно осел на корму. Что-то хрустнуло. Фрахтовик выплавил ионными двигателями потрясающего размера дыру в ледяном полу пещеры и — взлетел. Хэн сам себе не поверил, украдкой скрестил пальцы на удачу, но на Лейю посмотрел победоносно:

— Видела?

— Когда-нибудь, — с отвращением сказала принцесса, пряча в кармане руку с точно так же скрещенными пальцами, — когда-нибудь ты ошибешься. Я надеюсь, что смогу на это полюбоваться.

Хэн широко улыбнулся.

Вдаль уносилась ледяная пещера, разметанные по ней остатки базуки вместе с белыми скорлупками имперских доспехов (кто-то на «Соколе» включил автоматический пулемет, но там до сих пор спорили, кто это был), высыпавшая из бокового прохода новая порция «куколок», закованный в черный металл гигант, что шёл впереди, а потом вокруг была лишь сгущающаяся голубизна и манящие россыпи звезд.

Люк проводил взглядом улетевший фрахто-вик. Хэн гнал свою железку на ионных двигателях, словно забыв про антиграв. Люку даже думать не хотелось, во что кореллианин превратил пещеру. Он пошел к своему истребителю. От соседнего корабля ему помахал Ведж Антиллес. Люк тоже махнул ему. Если бы Ведж не заметил его посреди сугробов и не подобрал, он до сих пор тонул бы в снегу.

Р2Д2 приветствовал его со своего места радостной трелью.

— Привет! — сказал ему Люк. — Готовь птичку к вылету.

— Удачи, Скайуокер! — крикнул ему Антиллес. — Увмдимся в точке встречи!

Люк улыбнулся ему, задвинул колпак кабины. В своем гнезде взволнованно зачирикал Р2Д2, предвкушая полет.

— Все в порядке, Р2, — Люк подключил шлем к интеркому. — Мы уже улетаем…

Дарт Вейдер, как темный призрак, шагал по развалинам снежной крепости, привычно не обращая внимания на то, что его свите приходится бежать следом за ним. И адмирал Пиетт, вообще не любивший чувствовать под ногами бренную землю — не говоря о такой холодной земле, как эта — не был исключением из прочих офицеров. Адмиралу не нравился Хот: скользкая поверхность, норовящая уйти из-под ног, низкая температура, пар, вырывавшийся изо рта при каждом вдохе и наводящий на мрачные мысли о расколотом шлеме скафандра и безвоздушном пространстве.

— Уничтожено семнадцать кораблей, — доложил адмирал Пиетт, чтобы не думать. — Скольким удалось уйти, пока неизвестно.

Не поворачивая головы, ситх произнес лишь два слова;

— Кореллианский фрахтовик?

Пиетт запнулся. Он предпочел бы обойти именно этот вопрос. Он посмотрел на других офицеров; те смотрели в разные стороны с одинаковым выражением на разных лицах.

— Наши сканеры следят. за ним, — уклончиво ответил он.

Вейдер остановился так неожиданно, что его свите пришлось проявить чудеса изобретательности, чтобы сохранить видимость внешнего достоинства — иными словами, не устроить большую свалку посреди коридора.

Солдаты расступились, и стала видна огромная брешь в белой стене и светлый росчерк инверсионного следа на голубом холодном небе планеты. Подняв голову, Дарт Вейдер следил, как тает след.

— Мне нужен этот корабль, — наконец, сказал он.

Капелька ледяной планеты быстро таяла, превращаясь в блестящую точку, точно такую же, как миллиарды искр, рассыпанных в черной пустоте космоса. По различие скоро проявится; блестящая точка исчезнет, и вот уже солнце Хота само съежится в такого же светляка и затеряется в общем рое. Но до этого еще далеко. Солнце Хота пока еще обливает жестким бело-голубым светом и выписывающий немыслимые кренделя фрахтовик, и полдюжины ДИ-истребителей, упрямо висящих у него на хвосте, и имперский «разрушитель», неторопливо следующий за ними, как дородная мамаша за стайкой детей.

Ионные двигатели «Сокола» стонали на высокой ноте, периодами переходя на пронзительный визг. Им вторил Чубакка.

— Я знаю, знаю, — не отрываясь от управления крикнул ему Хэн. — Я тоже их вижу.

— Кого? — нервно спросила принцесса. Хэн все-таки отодрал одну руку от рычагов и ткнул пальцем в два ярких треугольных пятнышка далеко впереди.

— «Разрушители». В количестве двух штук, — пояснил он сквозь зубы. — Идут встречным курсом.

— Я рада, что ты сказал, будто проблем не возникнет, — сообщила принцесса его затылку. — Иначе я бы разволновалась.

У кого проблемы? У него проблемы? Да, есть одна, не очень крупная, зато постоянная. Интересно, пристегнута эта проблема к креслу или нет, потому что компенсаторы он сейчас выключит, иначе двигателям никакой мощности не достанет.. . «Сокол» раскрутился по широкой спирали. Где-то что-то с грохотом обрушилось на пол. Кажется, все-таки не принцесса. Один из «колесников» попытался повторить маневр. Решил, что крутой. Не удержался на курсе, и его отнесло куда-то в сторону неотвратимо надвигающегося крейсера. Хэн заложил вираж еще круче прежнего. Сзади опять что-то загрохотало, вызывая безудержное желание повернуться. Оказалось, Лейя сидит, сцепив зубы и борется с завтраком, а Ц-ЗПО — это он с лязгом врубился в переборку — разлегся на палубе. Переборка выдержала, дроид — нет.

— Сэр, — воззвал он к сумасшедшему капитану, — я хотел бы…

— Или заткнись, — не оборачиваясь, посоветовал тот, — или заглохни.

Ц-ЗПО возмутился, но сказать ничего не успел, потому что Лейя протянула руку и выключила его вокодер.

— Чуй, а как там поживают наши дефлекторы?

Вуки выразился в том смысле, что очень неплохо поживают. И даже работают. Что его, лично, весьма изумляет.

— Хорошо — сказал Хэн, — на досветовой эти красавцы, может, и побыстрее нас, зато мы ма-невренней…

Вуки негромко пролаял короткую фразу. Хэн только пожал плечами, тихо радуясь, что принцесса не понимает этого языка. Ясен свет, что «раф-раф». А когда, предполагается, он будет считать курс? Сейчас все бросит и начнет. И будет такой «раф-раф», что… Чубакка протянул лапу и ткнул когтем в клавиатуру навигационного компьютера.

— Агрррх… раф! — сказал он. Хэн кивнул.

— А ну-ка…

Если кто-нибудь предположил, будто Хэн Соло до этого демонстрировал чудеса пилотажа, тот теперь убедился, что происходившее было лишь легкой разминкой. Лейя так вцепилась руками в кресло, что потом долго удивлялись, как ей удалось разжать их вновь. Вид принцесса имела бледный и смотреть пыталась только в пол. Потому что когда она закрывала глаза, вестибулярный аппарат принимался играть сам с собой в чехарду и другие подвижные игры. А когда открывала, то видела на обзорном экране такое, что немедленно хотелось зажмуриться.

Там в стремительном вихре мелькали приближающиеся «разрушители», куски звездного неба, лазерные лучи и ДИ-истребители. Не хотелось даже думать, как все это выглядело со стороны.

Со стороны всем участникам «соколиной» охоты казалось, что кто бы ни сидел сейчас за пультом этого фрахтовика средней грузоподъемности, он, определенно, сошел с ума. Пилоты ДИ-ис-требителей прекратили стрельбу еще до того, как получили соответствующий приказ, самостоятельно сообразив, что палят друг по другу и крейсерам, а не по изумительно верткой цели. На обоих «разрушителях» сочли, что неизвестный безумец собрался таранить их, только никак не может выбрать, с кого первым начать. Крейсер «Возмездие» следовал прежним курсом, потому что никто из присутствовавших на мостике офицеров не рискнул сообщить Дарту Вейдеру, что что-то идет не по правилам. Что думал по этому поводу Повелитель Тьмы, никто так и не узнал.

Счет пошел на мгновения. На одном из крейсеров — «Устрашителе» — догадались начать маневр расхождения, но быстро развернуть увесистую махину не удалось. На «Возмездии» тоже, наконец, забеспокоились и принялись разворачиваться. Один из истребителей попал под выстрел лазерной пушки с «Возмездия» и перестал существовать. Хэн Соло просто закрыл глаза и стал ждать, чем все это закончится.

Два в минусе, заключил он, открывая глаза через пару секунд, показавшихся ему длиннее вечности. Эй, есть еще здесь хоть кто-то, кроме меня?!

Крейсерам было некогда. Все три корабля все еще пытались разойтись с минимальными для себя потерями. Более мощный «Возмездие» чуть было не снес кормовую надстройку «Законотворцу». Тот, уклоняясь, с хрустом воткнулся в борт «Устрашителя», сминая обшивку. «Возмездие» потерял ход. В эфире стоял такой гвалт и ругань, что даже Хэн покраснел и выключил динамик.

Правда, на ходу еще оставался квартет истребителей-перехватчиков, вновь открывших огонь. Но их уже можно было не брать в расчет. Хэн и Чуй переглянулись. Готов? — спросил один. Второй утвердительно гавкнул. Тогда рискнем и будем надеяться, что не совершаем «последний прыжок».

— Они уже близко, — тормошила его Лейя.

— Да? Ну, смотри.

Хэн вытер о колено взмокшую ладонь, протянул руку и толкнул рычажок. И — ничего не случилось. Только из-под одной из панелей высыпался сноп искр; запахло горелой изоляцией. Хэн повторно пощелкал тумблером, хотя уже знал, что ничего не получится.

— На что смотреть? — горько спросила принцесса.

— Если мне будет позволено высказаться, — подал голос опять включившийся ЦЗПО, — то со всем моим уважением, сэр, я еще раньше заметил, но вы не захотели.. .

— Я-то не захотел?! Я и сейчас ничего не хочу! Чубакка поднял морду к потолку и завыл.

— Что случилось? — не унималась принцесса. Хэн все-таки повернулся к ней.

— Ты будешь долго смеяться, — сказал он. — Но у нас проблемы.

— … что вся основная система гипердрайва повреждена, мы не можем уйти в прыжок, — победоносно закончил свою речь Ц-ЗПО и огляделся.

В рубке царила мертвая тишина. — Точно, проблемы, — не без удовлетворения повторил Хэн Соло.

Ледяная планета вновь опустела. На следующую ночь бурана не случилось, и на снежную-равнину выбрался снежный монстр вампа. Он залез на торос и долго нюхал морозный воздух. Ветер пах чем-то кисловатым, неприятным, щекочущим ноздри. Зато следом за чужеродным запахом чуткий нос вампы уловил восхитительный аромат.

Снежный монстр вампа запрокинул белую морду к черным, обсыпанным звездами небесам Хота, к щербатой луне, и над равниной раздался тоскливый жалобный плач, знаменитая ночная песня вамп. Снежный монстр созывал собратьев на пиршество.

Люк любил то мгновение, когда истребитель активирует крылья, выходя на боевой режим и обретая радующую пилота «инженерную гармонию», но сейчас его «крестокрыл» летел, сложив крылья в одну плоскость. Люк не торопился уходить в прыжок. Он хотел спокойно обдумать события нескольких последних дней. А удобнее места для отвлеченных размышлений, чем открытый космос, он едва ли мог отыскать. Позади таяла льдинка Хота. Впереди далеким костром пылал балдж галактики. Люк сверился с картами и сообразил, что двигается практически вдоль кореллианского торгового маршрута. Если так продолжать, то, миновав Беспин и Йаг'дхуль, он упрется прямо в Кореллию. Можно будет передать привет родне Хэна Соло… Беда только в том, что он понятия не имеет, есть ли у Хэна хоть какая-нибудь родня.

М-да… Что-то думает он совсем не о том, о чем собирался…

Думай — не думай, а результат-то будет один и тот же. Что бы он раньше ни делал, он все время ждал решения от кого-то другого. Даже с командованием справился, честно говоря, не слишком хорошо… Люк решительно ввел в компьютер новый курс. Конечно же, первым откликнулся Р2Д2 — негодующим свистом дал понять, что ему что-то не нравится. Люк как-то забыл, что именно астродроид был навигационным компьютером истребителя.

— Все в порядке, Р2, — успокоил его Скайуо-кер. — Прокладываю новый курс.

Новый взрыв электронных трелей и даже, кажется, хрюканье. У вуки он набрался новых слов, что ли?

— Нет, Р2, мы не пойдем в точку рекогносцировки, — последнее слово далось Люку с трудом.

Эта новость так изумила маленького астро-дроида, что он раскричался на всю Вселенную.

— Мы направляемся в систему Дагоба, — сказал ему Люк, прочитав на экране перевод художественного свиста.

Р2Д2 не успокоился, но деловито зажужжал, подсчитывая количество горючего.

— Нам хватит, — сказал Люк.

Р2Д2 был другого мнения, но Люк заподозрил, что астродроид слегка приврал. Они устроили диспут, в конце которого Р2 выдвинул неоспоримый довод.

— Нет, — возразил ему Люк. — Мы там не нужны.

— Бип! Чирик! Дат! Би-бип! Бип!

Люк пространно объяснил неуступчивому ас-тродроиду, что, в конце концов, из них двоих он, Люк Скайуокер, занимает пусть неофициальный, но признанный остальными пост командующего Альянса. Р2Д2 тут же поправил, что не пост, а звание, и не командующего, а командора.

— Пусть так, но отдавать приказы я могу. Сейчас я отдаю приказ сам себе — лететь на Дагоба. За принцессу не беспокойся, с ней, скорее всего, Хэн и Чубакка…

Зря он вспомнил об этом. Лейя нравилась и ему, но у Хэна лучше подвешен язык, и вообще, кореллианин знает, что делать с девушками, а он, к стыду своему, должен признаться, не очень…

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Люк стал искать в картах Дагоба. Р2Д2 — тоже. Астродроид быстрее обнаружил, что системы там нет.

— Не беспокойся, — сказал ему Люк. — Она там.

— Фью?

— Доверься мне.

Астродроид ехидно чирикнул свое мнение о возможности человека читать навигационные карты и заткнулся. Возможно, задумался. Прошел час, прежде чем он вновь подал голос.

— Да, Р2?

На этот раз астродроид осторожнее подбирал выражения.

— Нет, — Люк рассмеялся. — голова у меня не болит. И не кружится. И в сон меня не тянет. Я себя хорошо чувствую. И вообще, помолчи немного, я хочу сам управлять кораблем.

Интересное складывалось положение. Сбежать от преследователей в обычном пространстве — нельзя, скорости примерно равны. Уйти в гиперпрыжок — нельзя, гипердрайв занимается чем угодно, только не работой. Стряхнуть, проявляя чудеса изобретательности в области высшего пилотажа — а что толку? Тем более, что проявлять некому, потому что за пультом оставлена принцесса Лейя со строгим наказом ничего не трогать, только громко кричать, если прямо по курсу окажется объект размером больше ее кулака. А экипаж в полном составе — Хэн и Чуй — устроил консилиум у скончавшегося гипердрайва. Ц-ЗПО предложил свои услуги и был изгнан в рубку к принцессе, чтобы та не слишком скучала.

— Горизонтальный бустер…

Чубакка повозился немного у дублирующего пульта, прорычал подтверждение. На его личный взгляд, бустер был в полном порядке. Что ж, за горизонтальную тягу можно не беспокоиться…

— Аллювиальный демпфер… Интересно, кому-нибудь еще приходилось чинить столь капризный агрегат, как гипердрайв, в условиях непрерывного обстрела? А настраивать?! Хэн чувствовал себя дантистом, вынужденным сверлить пациенту зубы с помощью отбойного молотка. — Чуй? — Гр-рр…

Здесь тоже порядок.

Хэн высунул голову из разваленного кожуха гипердрайва.

— Чуй, дай мне гаечные ключи.

Чубакка схватил инструменты. Мгновение Хэн смотрел на вуки, вуки преданно ел его взглядом. Соло вздохнул.

— Знаешь, Чуй, — честно сказал он, — я понятия не имею, как мы выкрутимся на этот раз.

Чубакка обнадеживающе гавкнул в ответ.

Во-во, разумеется… Конечно, он найдет выход. Как всегда. Наверное. Хэн протянул руку за ключами, и в это мгновение «Сокол» тряхнуло сильнее прежнего. Сначала внутрь гипердрайва свалился не удержавшийся Хэн. Потом Чубакка уронил сверху коробку с инструментами. Раздался протестующий вопль, и Хэн выскочил наружу взъерошеннее обычного. Вуки изобразил умильную улыбку, но кореллианину было не до того.

— Это не лазеры, Чуй, — сказал он приятелю. — Мы во что-то вписались.

— Хэн! — Лейя исправно следовала инструкциям. — Хэн, иди сюда!

Друзья бодрой рысью помчались по коридору. Хэн успел первым. УХ ты!!! Можно подумать, что имперского крейсера на хвосте ему было недостаточно для большого личного счастья…

— Астероиды, — мрачно сообщил он, как будто кроме него никто не видел кувыркающихся обломков.

Лейя без возражений уступила ему пилотское кресло.

— Чуй, — Хэн надеялся только, что его голос звучит достаточно спокойно. — курс 2-7-1.

Вуки посмотрел на него, как на сумасшедшего. Принцесса забеспокоилась.

— Ты куда это собрался? — настороженно спросила она.

Хэн показал вперед.

— Чтобы преследовать нас там, — весело сказал он, — имперцам нужно потерять последние капли разума.

— Позволю напомнить вам, капитан Соло, — ввязался Ц-ЗПО, — что шансы успешного полета через астероидное поле на нашей скорости равны приблизительно двум тысячам четыреста шестидесяти семи к одному.

Хэн только отмахнулся:

— Никогда не говори мне под руку о шансах!

— Не стоит лезть туда только для того, чтобы произвести на меня впечатление, — это опять Лейя не вытерпела.

Хэн подмигнул ей.

— Держись, лапочка, — посоветовал он. — Мы сейчас немножко полетаем!

У принцессы округлились глаза. Потом Лейя села в кресло и туго затянула привязной ремень.

Открыла рот. Закрыла. Насупилась. И стала смотреть только в пол.

Хэн ощутил, как на него накатывает волна странного чувства. Такое с ним было далеко не впервые, но обычно ему было некогда анализировать ощущения. Как сейчас. Он устроился поудобнее, штурвал лег в ладони. На приборы он не смотрел, не хотелось. Да в такие минуты ему не нужны были никакие приборы… Корабль был живой, они с ним были одной крови, одной плоти. Он летел, потому что ему так хотелось. Хэн рассмеялся.

На обманном маневре ему удалось пропустить один из обломков так близко, что преследовавший его ДИ-истребитель заметил опасность только тогда, когда астероид разнес его в клочья. Что ж, по крайней мере, у парня были имперские похороны, решил Хэн, краем глаза заметивший вспышку.

Крейсер сбросил ход, пробираясь по полю и выстрелами расчищая себе дорогу. Хэн опять радостно засмеялся, волна веселья уже перехлестывала через край. Пилоты на истребителях были потрясающе хороши. Давно он не встречался с подобным противником. Хороши, но не достаточно безумны, сказал Хэн сам себе, закладывая очередной вираж.

«Исполнитель», чудовищное порождение верфей Фондора, сошел с орбиты вокруг Хота. С флангов к нему пристроились два «разрушителя»; вокруг вился рой ДИистребителей — эскадрильи охраны. Адмирал Пиетт, еще не привыкший к высокому званию, но быстро усвоивший, как легко можно его потерять, довольно давно ушел с мостика и теперь в нерешительности бродил возле дверей в каюту Дарта Вейдера. Двери были открыты нараспашку — как правило, Вейдер пренебрегал даже малейшими мерами безопасности.

Черный шар с блестящей поверхностью был единственным предметом в каюте, который с натяжкой можно было назвать мебелью или деталью обстановки. Вейдер никого не подпускал к нему, только дроидов, которых привез с собой. Да никому бы и в голову не пришло туда сунуться по доброй воле.

Когда ожидание стало бессмысленным, шар раскрылся. Повелитель Тьмы сидел в его центре, спиной к адмиралу. Пиетт посмотрел на него и подумал, что сейчас потеряет сознание. Он вздрогнул при мысли, что, возможно, он — единственный, кому довелось увидеть подобное зрелище. Сначала он даже не понял, в чем дело. Силуэт Повелителя был неправильный, не такой. И лишь миг спустя адмирал догадался: шлема йе было. Были мощные плечи, покрытые черным плащом. Горловина доспехов, с трудом вмещавшая могучую шею. Не было только шлема. Адмирал возблагодарил всех известных ему богов, что видит Вейдера со спины. Он не был уверен, что переживет встречу лицом к лицу. Голый безволосый затылок покрывала уродливая паутина давних шрамов. Белая, как у трупа, кожа лоснилась. Вокруг Повелителя Тьмы беззвучно порхало металлическое черно-красное насекомое, время от времени аккуратно касаясь суставчатой лапкой стыков дыхательной маски.

… Ветер гнал над пустыней тучи песка. Два тусклых пятна отмечали места на небе, где должны были быть оба солнца. Было душно, и город был пуст, но не так, как обычно во время бури. Он знал наверняка, что, в какой бы дом он ни вошел, там никого нет — только пыль на полу. Не будет даже вещей. На краю площади ветер рвал в клочья полосатый навес над лотком с фруктами. Он нагнулся, взял один палли — они давно высохли. Он пошел вдоль по улице, с трудом выдирая из сухого песка увязающие по щиколотку ноги. По сторонам он не смотрел, он и так знал, куда придет…

… Они ждали его — как обычно, на террасе, что вела во внутренний двор. Они всегда были там, стоило ему захотеть, и он возвращался к ним. Он знал: его ждут. Высокий сухопарый мужчина — ветер треплет длинные волосы и играет поношенным темным плащом — и смуглая крепко сбитая женщина с усталым лицом и встревоженными глазами…

Робот принес черный шлем и осторожно, почти ласково опустил на голову ситха. Щелкнули застежки.

— Да, адмирал? — прокатился по помещению гулкий бас.

Пиетт сглотнул горький ком тошноты.

— Обнаружили кореллианский фрахтовик, повелитель, — торопливо сказал он, надеясь, что на его липе не написано никаких эмоций, кроме положенных по уставу. — Корабль только что вошел в астероидное поле. Слишком опасно преследовать его там…

— Астероиды не волнуют меня, адмирал, — перебил его Вейдер. — Мне нужен этот корабль, не извинения. Сколько вам нужно времени?

— Немного, — сказал Пиетт, чувствуя, как подгибаются колени. — Скоро вы получите его, повелитель.

— Да, адмирал, — медленно согласился Дарт Вейдер, закрывая глаза и желая сейчас одного из двух: пусть кошмар либо отпустит его, либо вернется совсем, -. .. скоро.

— Ну, — весело заметил Хэн Соло, — кто-то здесь говорил, что жаждет быть неподалеку, когда я ошибусь, или мне послышалось?

Принцесса не удостоила его взглядом.

— Беру свои слова назад, — неохотно признала она.

— Крейсера сбавляют ход, — сказал ей Хэн, потому что на экраны ее высочество тоже не смотрела.

— Хорошо, — сухо ответила Лейя. Интересно, в чем он на этот раз провинился?

Хэн полюбовался на астероидный суп, кипящий вокруг них.

— Если мы задержимся здесь подольше, то нас размелет в муку, — сказал он.

— Я против, — еще суше отозвалась принцесса.

Можно подумать, он только об этом грезил всю свою жизнь! Хэн посмотрел на Чуй; вуки не отводил взгляда от кошмара за колпаком рубки и тихонечко ныл.

— Нам надо бы вылезти из-под этого душа…

— В этом есть смысл, — согласилась принцесса.

— В муку?! — запоздало испугался Ц-ЗПО и закрыл фоторецепторы металлическими ладонями.

— Вот поэтому я собираюсь подобраться поближе к камешку покрупнее…

Вот тут-то они и подскочили.

— Ближе?! — вскрикнул Ц-ЗПО, чей искусственный мозг не справлялся с кульбитами мыслей кореллианина.

— Ближе?! — взвизгнула принцесса.

У Лейи, голова была вполне естественного происхождения, но тоже отказывалась переваривать услышанное.

— Рррууй? — в переводе получалось все то же самое, что у предыдущих ораторов, только гораздо громче.

Чубакка тоже не понимал, с чего это их капитан, спокойно рисковавший собственной шкурой, чтобы спасти их жизни, теперь, кажется, вознамерился пришибить всех собственноручно.

Хэн полюбовался произведенным эффектом, потом облюбовал астероид побольше и с загадочной ухмылкой направил к нему корабль. На настойчивые вопросы он с завидным упорством отвечал только, чтобы его не отвлекали, иначе он точно ни за что отвечать не будет.

Жизнь была бы хороша и удивительна, если бы не истребители на хвосте. Ну почему всегда кому-нибудь необходимо испортить тебе настроение? Хэн из-под опушенных ресниц следил за мешаниной астероидов: изумительной красоты скопления скал выстраивались в причудливые скульптуры. Истребители не отставали, но огонь прекратили, так что он почти что забыл о противнике — до того мгновения, когда заметил внизу гигантских размеров каньон. Стены рассекали узкие щели, дно каскадом спускалось к ровной площадке.