Имперцы заторопились, офицер схватил девушку и, закрывшись ею, как шитом, стал отступать к дверям. Оставив Р2Д2 догонять, Люк кинулся за отрядом. Но когда он добежал до маленького круглого зала, Лейи и остальных там не было. Позади он услышал лихорадочный посвист спешащего следом дроида. И в тот миг, когда он быстро повернулся к Р2Д2, то увидел, как перед «носом» оторопевшего робота с оглушительным грохотом опустилась огромная металлическая дверь.

Захлопнувшийся люк отрезал Люка от главного коридора. И когда он повернулся, высматривая, куда двинуться дальше, то увидел, как одна за другой с лязгом закрываются металлические двери, отсекая его и от прочих коридоров.

Свободен был только один проход. Делать было нечего, не сидеть же на месте неподвижной мишенью. Люк пошел вперед по коридору.

Р2Д2 остолбенело замер перед захлопнувшейся дверью. Прокатись он еще чутьчутывперед, и эта тяжелая дверь, превратившись в чудовищную гильотину, расплющила бы его в лепешку. Возможная перспектива превращения в металлический лом и электронный хлам потрясла беднягу-робота. Потом он приложил к двери «нос», облегченно свистнул и с еле слышным жужжанием отправился в обратную сторону.

Сжимая в потной ладони рукоять бластера, Люк вошел в зал — здесь царила мертвая тишина, разве что негромко шипел воздух. Люк нервно дернулся, разворачиваясь — звук ударил по нервам — но это всего лишь пар вырывался из неплотно закрученного вентиля. Люк был единственным живым существом в просторном зале, полном незнакомой аппаратуры, решетчатых платформ и контейнеров с химикатами. По крайней мере, так казалось сначала…

— Вейдер… — пробормотал Люк, озираясь, — Дарт Вей дер…

Некоторое время ничего не происходило, только пара становилось все больше: клубы горячего влажного воздуха, как туман, заволакивали зал. И… Наконец, из них шагнула рослая широкоплечая фигура, заключенная в черные доспехи. Тяжелый плотный плащ раздуло внезапным порывом сквозняка из открытых дверей. Не обращая внимания на обжигающий пар, Повелитель Тьмы прошагал по узкой площадке над камерой.

Люк сглотнул, сунул бластер в кобуру и вытер ладонь о штанину. Почему-то он не боялся. Он даже на всякий случай прошелся по собственным ощущениям: абсолютная уверенность в своих силах, решительная готовность встретиться с ситхом лицом к лицу — один рыцарь джедай против другого. Бластер ему был не нужен. Сила переполняла его, он, наконец, был готов к неминуемой схватке.

— Сила с тобой, молодой Скайуокер, — хмыкнул сверху Дарт Вейдер. — Но ты пока еще не джедай.

Люк замешкался было: его словно обдало холодной водой. Но снял с пояса меч. Голубоватый клинок в полутьме казался практически белым.

И в то же мгновение Вейдер активировал собственный меч, но не стал нападать. Он просто стоял на верхней ступени лестницы, держа меч в опушенной руке, и ждал. Самым кончиком он задумчиво водил по решетке у своей правой ноги, как будто рисовал на ней что-то, известное только ему. С решетки огненными бусинами капал расплавленный металл.

Ландо, Лейю и Чубакку охраняли шесть имперских штурмовиков. Эскорт вел пленников по внутреннему коридору Облачного города, когда вышедшие из бокового перехода двенадцать стражников в синем, во главе с помощником Ландо преградили имперцам путь.

— Код «фокус-семь», — негромко скомандовал Ландо, остановившись перед своим помощником.

И в то же мгновение двенадцать стражников, выхватив бластеры, взяли обалдевших им-перцев на мушку. Лобот хладнокровно с привычной ловкостью обезоружил шестерку солдат в белых доспехах. Один из отобранных у солдат ручных бластеров он вручил Лейе, другой отдал Ландо, а потом замер в ожидании следующего приказа.

— Отведите их в башню охраны, — сказал управляющий Облачного города. — И тихо! Чтобы никто не знал.

Стражники и помощник, прихватив оставшееся оружие, увели плененных штурмовиков.

Лейю столь стремительный поворот событий застал врасплох. Но ее смятение превратилось в изумление, когда Ландо, человек, предавший Хэна, принялся снимать оковы с Чубакки.

— Нужно уходить отсюда, — сказал он. — И поскорее.

— Чем это ты занимаешься? — с интересом спросила принцесса.

— Вывожу вас отсюда… а на что это еще похоже, по-твоему?

Зато у Чубакки не было никаких сомнений, и изумляться он был не намерен. Как только мощные лапы оказались свободны, вуки, не дожидаясь объяснений, с рыком, от которого кровь стыла в жилах, набросился на своего освободителя и принялся его душить. И вовсе не в радостных объятиях.

— После того, как ты поступил с Хэном, — заметила Лейя, — я бы не стала тебе доверять…

— Лучше поверь ему! — вмешался из-за спи-ны вуки андроид. — Я так и знал, что здесь произошла большая ошибка!

Ландо, отчаянно пытавшийся вырваться из стальной хватки рассвирепевшего Чубакки, пустился было в объяснения:

— У меня не было выбора… — успел вымолвить он, но вуки перебил Ландо яростным рычанием.

— Ах, у тебя выбора не было!.. — протянула принцесса. — Слышишь, Чуй, оказывается, у него не было выбора.

— Я хочу помочь вам… — придушенно просипел Ландо.

— Не нужна нам твоя помощь!

Ландо силился что-то сказать, но не мог — хватка вуки не давала ему даже вздохнуть.

— Х-х-х-х-э…

— Что? — поинтересовалась принцесса.

— Похоже на «Хэн», — услужливо подсказал Ц-ЗПО

Чубакка чуть-чуть ослабил захват.

— Еще есть шанс спасти Хэна, — прохрипел Ландо. — Они на Восточной платформе.

— Чуй, — наконец вмешалась Лейя, — отпусти его!

По-прежнему кипя от гнева, Чубакка все же выпустил Ландо из могучих лап, но по-прежнему не спускал зло сверкавших глаз с Калриссиа-на. А тот упал на колени и явно старался надышаться на год вперед.

Когда принцесса и Чубакка повернулись и двинулись по коридору, Ц-ЗПО решил как-то сгладить ситуацию:

— Вы уж извините его, он же не человек, а вуки! — сказал он Ландо со спины Чубакки.

— Не спускай с него глаз, Чубакка, — посоветовала Лейя вуки, и тот угрожающе зарычал.

— У меня такое чувство, — тихо сказал сам себе наконец отдышавшийся Ландо, — что я делаю еще одну бо-ольшую ошибку.

Невысокий Р2Д2 потерянно слонялся по коридору, шаря сенсорами вокруг и стараясь обнаружить хоть какой-то след своего хозяина — или хоть кого-то живого. Он понял, что заблудился и даже потерял отсчет, сколько же он прошел.

Свернув за угол, Р2Д2 засек несколько движущихся по коридору объектов. Бибикая и высвистывая дроидские приветствия, он устремился к ним, надеясь, что замеченные им формы жизни не окажутся враждебными к маленькому ас-тродроиду.

Свист и гудки заметило какое-то создание, которое и закричало в ответ:

— Р2! Р2!

Это оказался Ц-ЗПО!

Чубакка, по-прежнему тащивший Ц-ЗПО на спине в полусобранном виде, быстро повернулся и увидел, как к нему катит упрямый Р2Д2. Но стоило вуки развернуться, как Ц-ЗПО, естественно, своего приятеля из виду потерял.

— Э-эй, погоди! — раздраженно потребовал андроид. — Ну-ка, повернись обратно,/ты, лохматое… Р2, торопись! Мы хотим спасти Хэна. Его захватил охотник за головами!

Р2Д2 устремился вперед, беспрестанно биби-кая и гудя, и Ц-ЗПО терпеливо отвечал на сбивчивый поток его лихорадочных вопросов.

— Да, знаю. Ладно хоть ты еще работаешь. Ладно, масса Люк сам о себе позаботится способен. — тараторил Ц-ЗПО, пока отряд бежал выручать Хэна.

На Восточной посадочной платформе стоял корабль под названием «Раб-1», и два городских стражника через распахнутый боковой люк заталкивали в трюм раму с замороженным телом Хэна Соло. Боба Фетт приказал: как только он окажется в пилотской кабине, сразу задраить люки. А сам быстро взобрался в свой корабль по лесенке трапа, опущенной из люка рядом с грузовым.

Потом, не мешкая, Фетт запустил корабельные двигатели, и «Раб-1» медленно покатился через платформу на взлет.

Ландо с Лейей и Чубаккой, выскочив на платформу, только и успели увидеть, как корабль Фетта, похожий на летающий череп, взмыл в оранжево-пурпурное закатное сияние Облачного города. Чубакка завыл и, подняв бластер, выпустил длинную огненную очередь вслед взлетевшему звездолету.

— Бесполезно, — вздохнул Ландо. — Слишком далеко.

Все, исключая Ц-ЗПО, смотрели, как удаляется уносящий Хэна Соло корабль. Но андроид, по-прежнему притороченный за спиной Чубак-ки, увидел то, чего остальные еще не замечали.

— О нет! Нет! Чуй, сзади! — вскричал он.

Появившееся отделение имперских штурмовиков уже выхватило бластеры и открыло огонь. Первый выстрел едва не задел принцессу Лейю. На вражеский огонь немедленно ответил Ландо, через миг завязалась перестрелка, и над платформой впыхнули ослепительные ало-зеленые росчерки энергетических зарядов.

Р2Д2 целеустремленно бросился к лифту и спрятался'внутри, с безопасного расстояния поглядывая на бой.

Перекрикивая шипение лазерных лучей и шум и звон боя, Ландо проорал:

— Давайте туда, внутрь! Живее!

И сразу же устремился к открытой кабине лифта, на бегу отстреливаясь от штурмовиков.

Но Лейя и Чубакка не двинулись с места. С решительным видом они вели непрерывный огонь по атакующим имперцам. Под меткими и смертоносными выстрелами одной женщины и одного вуки штурмовики падали навзничь, белая броня на руках, на груди и животах лопалась дымящимися пробоинами.

Высунувшись из лифта, Ландо старался привлечь внимание одиноких стрелков, жестами подзывая их к себе. Но этих двоих словно охватило яростное исступление, они будто намеревались сполна воздать за свое пленение, за потерю того, кого оба любили. И, обуреваемые жаждой мести, они явно хотели перебить всех прислужников Галактической Империи.

А Ц-ЗПО хотелось лишь одного — оказаться где угодно, только не здесь. Не имея возможности убраться с поля боя куда подальше, бедняга мог только отчаянно взывать о помощи.

— Р2, помоги же мне! — во весь свой механический голос кричал андроид. — И как меня угораздило попасть в такое? Горше смерти судьба — висеть на спине у вуки!

— Уходите! — орал Ландо. — Быстрей же! Быстрей!

Лейя и Чубакка, похоже, очнулись и, прикрывая друг друга, побежали к нему, уклоняясь от бьющих совсем рядом вражеских лучей. В конце концов они вскочили в поджидавший лифт и в щель между закрывающихся створок еще успели разглядеть кинувшихся к ним уцелевших штурмовиков.

Клинки встретились. Скайуокер чувствовал, как при каждом ударе вздрагивает массивная платформа. Легкость, с которой он вел бой в их прошлую встречу, растворилась, как будто тогда Вейдер играл с ним, не воспринимая всерьез, и только сейчас решил показать, на что он способен. И то — в половину силы. Если бы Люк сохранил способность размышлять здраво, он, наверняка, задумался бы: а зачем? Но он нападал, преисполненный гневом и яростью, и теснил, все дальше теснил медленно отступающего ситха к краю платформы. Он легко отвоевал еще один шаг. Обрадовался — и вновь ошибся.

Пот лил с него градом, в груди горело; дыхание же Повелителя Тьмы оставалось по-прежнему ровным.

— Страх не действует на тебя, мальчик — одобрительно прогудел Вейдер, спокойно и твердо парируя яростные удары Скайуокера. — Ты выучил больше уроков, чем я ожидал.

— Увидишь, я полон сюрпризов, — пообещал Люк, обрушивая на противника очередной мощный удар.

— Я тоже, — последовал равнодушный ответ. В два легких, почти ласковых касания Вейдер выбил оружие из его ладони. Рукоять весело запрыгала вниз по лестнице. Люк дернулся следом, но сверкающий алый клинок скользнул вниз, целя в ноги. Люк подпрыгнул. Он знал, что приземлится у подножия лестницы, но воздух внезапно стал плотным, жестким на ощупь и больно ударил его на верхней точке прыжка. Люк обрушился вниз и скатился по лестнице следом за своим мечом.

Он тряхнул головой в надежде, что в ней прояснится, и все встанет на место. Стало. И платформа, и лестница, и стены камеры, и рослая фигура в черных доспехах, возвышающаяся на платформе. Люк оглядывался в поисках меча и чуть было не упустил мгновение, когда его противник одним прыжком, идеальным по точности движений и потрясающим по скорости, — для такой тяжелой фигуры — очутился рядом с ним. Плащ взметнулся, как крылья у хищной птицы.

Скайуокер едва успел откатиться. Меч искать было поздно. Люк ждал, что зал содрогнется, но ноги Вей-дера коснулись земли абсолютно бесшумно.

— Твое будущее — быть рядом со мной, — раскаты могучего голоса доносились как будто из-под небес. — Оби-Ван это знал.

— Нет! — крикнул Люк, стараясь прогнать волны мрака, в которых тонули мысли.

— Оби-Ван многого не сказал тебе, — продолжал ситх, не обращая внимания на его крик. — Идем.

Не слушай его, приказал сам себе Люк. Не слушай… Бен предупреждал, что Вейдер постарается обмануть, сбить с толку, заманить в ловушку темной стороны… Но что-то подсказывало: Вейдер не лжет. И это было самое страшное. Люк отползал от приближающегося ситха, пока не уперся лопатками в гидравлический лифт.

— Я лучше покончу с собой, — храбро заявил Скайуокер.

Дарт Вейдер коротко покачал головой.

— Это необязательно, — сказал он.

Алый клинок так стремительно оказался у самого лица Люка, что тот потерял равновесие и ухнул во внезапно открывшуюся шахту карбо-нитовой камеры.

Слишком просто, — с неудовольствием отметил Дарт Вейдер, отворачиваясь и деактивируя меч. — Может быть, Император несколько переоценил тебя, мальчик.

Карбонит потек в камеру. Вейдер ждал. Матрица мира слегка исказилась: мальчишка спасался бегством. Действительно, через пару секунд раздался запальчивый голос:

— Время покажет!

Чтобы доставить пареньку удовольствие, Вейдер не сразу развернулся в том направлении, куда стремилась укрыться жертва. Потом поднял маску к потолку, где за шланги цеплялся Скаиуокер. Прикинул расстояние. Недурно, но можно лучше.

— Впечатляюще, — одобрил он. — Почти впечатляюще. Хорошо прыгаешь.

Люк спланировал вниз, на платформу, по другую сторону ямы. Протянул ладонь, и его меч послушно прыгнул к нему. Неплохо. Ситх широко улыбнулся под металлической маской; от непривычного движения свело губы.

— Оби-Ван постарался, — сказал Дарт Вейдер, активируя собственный меч. — Страх контролировать ты умеешь.

Мальчишка кивнул, облизав пересохшие губы.

Что ж, продолжим урок.

— Дай волю гневу, — предложил ситх. — Я уничтожил твою семью. Всех. Отомсти.

Борьбу, происходившую в мыслях мальчишки, можно было не только почувствовать — просто увидеть. На веснушчатом круглом лице все было написано: и внезапно вспыхнувшее желание, и воспоминание о том, как опасно злиться в бою, и решительное утверждение в собственной правоте…

Мальчишка пошел вперед, тесня Повелителя Тьмы.

— Только ненависть позволит тебе уничтожить меня, — Вейдер шутя качнул установившееся было равновесие в мыслях мальчишки. — Воспользуйся ей.

— Ни за что! — выдохнул тот. — Я не стану рабом темной стороны…

Вейдер чуть было не расхохотался. Какая экспрессия. Великолепно. Ситх медленно отступал к краю карбонитовой камеры. Мальчишка был так предсказуем… Сейчас он ударит сбоку, и очень сильно, надеясь уронить противника в расплавленный карбонит. Как же однообразно…

Люк нанес удар ситху в бок, Вейдер вовремя блокировал клинок, но потерял равновесие, и неловко свалился в зев камеры. Люк опустил меч. Колени его дрожали. Да что там колени! Ныл каждый мускул. Темный прилив в мыслях медленно ослабевал. Люк огляделся, осторожно заглянул за край камеры. Вейдера внутри не было.

Что за…

Вейдера не было ни на платформе, ни в зале, нигде. Люк деактивировал меч и повесил его на пояс. Еще раз осмотрелся. Никого. Сила тоже молчала. Где бы ни пребывал Вейдер, по ту сторону мира было пусто.

Люк пошел вдоль стены, с любопытством разглядывая погасшие пульты. Похоже, отсюда можно было управлять не только морозильной камерой. Еще одни двери, еще один зал. Диспетчерская. Насколько он мог судить, отсюда шел мониторинг реактора — одного из тех, что давали энергию городу и почти сорока тысячам антигравитационных двигателей, поддерживающих город в воздухе. Тут же было большое окно, за ним — светлое небо. И на этом золотисто-розовом фоне черный силуэт огромной фигуры казался плоским, двумерным… Люк схватился за меч.

К его удивлению, Вейдер даже не пошевелился. Даже не потянулся за оружием. Его ладони были пусты. Руки висели безвольно.

— Нападай, — сказал ситх. Мягкий настойчивый голос слой за слоем снимал все преграды, какие мог выставить Люк. — Убей меня.

Люк сделал шаг вперед. И остановился.

— Отомсти, — искушал его голос, — и спасешься…

Люк остался на месте. Нет, так неправильно, думал он. Вейдер был безоружен. Ну да, самого Повелителя Тьмы подобное обстоятельство едва ли смутило… Значит, нужно уклониться от битвы в надежде на другой шанс? Шанса может ведь и не быть. Сейчас он может избавить Галактику от последнего повелителя ситхов… Нельзя медлить!

Другого случая не подвернется!

Один из приборов сорвался со стены и врезал Люку между лопаток. Скайуокер с трудом удержался на ногах, развернулся и аккуратно разрезал на две половинки летящий в него монитор. Ожившая машинерия и электроника словно взбесились. Аппаратура кидалась на Люка как отдельными приборами, так и большими узлами. Провода взяли на себя роль силков и стремились опутать юного воина по рукам и ногам. Мелкий инструмент просто вообразил себя роем кусак и вился вокруг, норовя ткнуть или вцепиться исподтишка. В довершение всего сверху обрушилась труба воздухообменника; Люк отскочил в сторону в самый последний момент. Вейдер попрежнему не шевелился.

В конце концов, какой-то особо громоздкий предмет — кажется, один из пультов — пролетел мимо, едва не лишив Скайуокера головы, и проломил пластик окна. Воздух взвизгнул и устремился в дыру, прихватив с собой все, что было в диспетчерской.

Посреди хаоса возвышалась неподвижная, черная, как ночь, фигура. Дарт Вейдер даже пальцем не пошевелил.

— Ты побежден, — сумрачно пророкотал ситх. — Либо ты пойдешь со мной, либо с Оби-Ваном. Во втором случае, ты умрешь.

В его голосе ясно слышалось сожаление.

Что-то ударило его меж лопаток, Люк упал. Ветер сбил с ног, закрутил, поволок за собой. Люк прикрыл голову, острые зубья пластика ободрали плечо и спину. Когда стремительное вращение прекратилось, он сообразил, что висит над шахтой, крепко вцепившись в раму окна. Под ногами разверзлась бездна. Люк зажмурился.

Он удивился, как никогда в жизни, когда сумел прикрепить меч на пояс, и только после этого ухватился за раму и второй рукой. Подтянулся. В диспетчерской никого не было — до тех пор, пока густые тени в одном из проемов не превратились в хорошо знакомый силуэт.

Люк едва успел выхватить клинок. На этот Вейдер взялся за него всерьез. Каждый удар был настолько силен, что Люк тратил практически все свои силы, чтобы просто устоять на ногах. Плечи давно онемели, рук он не чувствовал. Он не знал, сколько времени пройдет до того мгновения, когда он выпустит меч, но чувствовал — осталось недолго. Явно не хватало обычной выносливости.

«Недоучка…» — отчаянно подумал Люк.

Они уже выбрались на узкие мостки, нависающие над пропастью шахты. Вейдер повел раскрытой ладонью — Люка бросило навзничь. Острие темно-красного клинка вновь выписывало вензеля перед самым его лицом.

Ожил один из динамиков, спрятанных в стенах. Слова, отражавшиеся от стен гигантской рукотворной пещеры, разобрать было сложно. Ветер выл и уносил прочь обрывки фраз.

— … правляются на… площадку три-два-семь. Все… безопасности привести. ..

— Им не сбежать, — качнул шлемом Вейдер. — как и тебе. Бежать некуда.

Еще один шаг. Люк, угрожая ему, поднял меч. Вейдер вновь покачал головой.

— Ты побежден. Бесполезно сопротивляться. И тут Люк в волне Силы почувствовал брешь: изо всех сил ткнул мечом в сторону черной фигуры. Голубоватый клинок с шипением скользнул вдоль защиты, вонзился в доспехи — туда же, куда Люк попал в прошлый раз. Ситх пошатнулся, застонал. На миг Люк захлебнулся волной чужой боли, его скрючило, бросило на мостки. Ситх продолжал приближаться.

Люк опять наугад ткнул клинком. На этот раз Вейдер не промахнулся, легко, без напряжения, он отвел меч противника в сторону. Люк закричал от резкой боли в запястье. Что-то мягко ударилось о мостки, упало за край и исчезло.

Мальчишка зажал правую руку левой, как раз над отрубленной кистью. Вейдер молча смотрел, как Скайуокер сделал неверный шаг назад и чуть было сорвался с мостков. На его счастье мостки продолжались узкой металлической балкой.

Шаги эхом разносились по коридору. Позади дробно топотала погоня. Поворот, еще поворот. Ворота, ведущие к докам, распахнуты настежь. Сквозь них виден «Тысячелетний сокол» — стоит на площадке, и охраны вокруг него нет. До спасения просто рукой подать…

Ворота закрылись.

Белую стену испачкали безобразные подпалины; солдаты открыли огонь. Лейя ударила кулаком по коробке замка. Ничего не случилось, только руку отбила. Чубакка пытался сдержать погоню, открыв стрельбу в ответ. Ландо прижал принцессу к стене, стараясь не думать, что его тело — не слишком надежная преграда для лазерного луча.

— Они сменили код замка, — пробормотал он.

— Р2! — верещал робот-секретарь. — Контрольная панель! Отключи систему!

Астродроид и без подсказок уже копался в замке. Во все стороны сыпались искры.

— Внимание! Говорит Ландо Калриссиан! — кричал Ландо в коммуникатор. — Империя осуществляет вторжение в город! Объявляю всеобщую эвакуацию… Советую всем покинуть город до того, как подойдут основные силы Империи…

Астродроид истошно завизжал, из-под колпака головы показался тонкий жгут черного дыма. Едко пахнуло сгоревшей изоляцией. Вуки чихнул и, не прекращая стрелять, потер нос одной лапой. Потом оттащил Р2Д2 от панели. Астродроид злобно мигал и ругался.

— У кого есть идеи получше? — яростно спросила принцесса, пытаясь вырваться из объятий Калриссиана.

— У меня, — выдохнул Ландо, отпуская ее. — Поищем другой путь на площадку.

Он отключил коммуникатор. В этом городе он уже сделал все, что положено (и что не положено — тоже), теперь осталось исправить то, что напортачил. Калриссиану было жаль терять Облачный город, но другого выхода он не видел.

— Меня не вини! Я всего лишь переводчик. Считается, что я не должен отличать сетевой разъем от розетки! — Ц-ЗПО, кажется, не замечал, что творилось вокруг.

А вокруг царил хаос.

Такой паники здесь давно не было. Кто-то выскакивал из помещений, волоча те пожитки, которые успел собрать; кто-то просто мчался по улицам и переходам, надеясь укрыться или найти корабль и улететь подальше отсюда; кто-то успел даже упаковать чемоданы. Люди и не-лю-ди толкались, сбивали друг друга с ног, кричали. В нескольких местах завязались яростные перестрелки.

В одной из них участвовали и беглецы. Р2Д2 снимал панель с замка на дверях, остальные отстреливались от имперских солдат. Астродроид пищал и свистел.

— О чем ты говоришь? — отозвался Ц-ЗПО из сетки со спины вуки; он единственный, кто смотрел в сторону Р2Д2. — Нас не интересует гипердрайв на «Тысячелетнем соколе»! Его починили! Просто открой эту дверь и перестань отвлекаться, ты, глупый ленивец!

Астродроид триумфально чирикнул — дверь открылась.

— Я никогда в тебе не сомневался! — возликовал Ц-ЗПО. — Ни на секунду!.

— Вперед! — крикнул Ландо. — Или мы никогда отсюда не уберемся…

Упрашивать не пришлось. Беглецы нырнули в проем, а доблестный астродроид окатил подбежавших солдат пеной из огнетушителя. Прежде, чем развеялось облако, Р2Д2 покатил следом за остальными на посадочную площадку 327.

Он как раз вкатывался на трап, когда из шлюза донесся истошный вопль робота-секретаря:

— Ой! Аи! Ой-ей!

Что-то звонко ударилось о верхний комингс. — Пригнись, ты, безмозглое существо! Больно ведь! Мама!!!.

Астродроид удовлетворенно хрюкнул: с его большим другом все было в порядке. Ц-ЗПО он нашел на полу в коридоре. Р2Д2 подцепил манипулятором сетку, в которую был упакован его товарищ, и поволок в трюм. Голова робота-секретаря звонко билась о палубу.

Лейя решительно заняла кресло Хэна; она даже мысли не допускала, что кто-то другой — особенно, Ландо! — сядет в него. Калриссиан не стал спорить. Он следил за ее действиями через ее плечо и иногда подсказывал, когда Лейя ошибалась тумблером. «Тысячелетний сокол» готовился к экстренному взлету.

— Сбежать едва ли получится, — Повелитель Тьмы, последний из ситхов, возвышался над

Люком, как ангел смерти. — Не заставляй меня. Ты пока не понимаешь, насколько много ты значишь для всех нас… Ты только попробовал на вкус Силу. Пойдем со мной, вместе мы сможем положить конец никому не нужному конфликту и принести порядок в Галактику…

Привычные фразы не срабатывали, но ситх продолжал увешевать, предлагать приманки, уламывать.

— Если бы ты только знал власть темной стороны…

— Я никогда не пойду с тобой! — выкрикнул Люк, стараясь заглушить мягко рокочущий голос.

— Оби-Ван не рассказывал, что случилось с твоим отцом? — вдруг спросил ситх.

— Он рассказал достаточно! — хрипло крикнул Люк, отползая дальше по балке. — Он сказал, что ты убил его…

— Нет, — перебил его мягкий вкрадчивый голос. — Люк… Я — твой отец.

Наверное, в это мгновение Вейдер мог его убить, взять голыми руками, с ним вообще можно было делать все, что угодно. Люк ошеломленно смотрел на черную фигуру перед собой, пытаясь отвернуться, закрыться, но стены, выстроенные из потоков Силы, опадали, словно сухая шелуха. Отец, повторил Люк про себя.

— Нет! Нет, это не правда. Так не может быть… — его голос сорвался.

— Не доверяй глазам, — посоветовал Вейдер. — Зорко одно лишь сердце. Самого главного глазами не увидишь.

Он убрал меч и протянул сильную крепкую руку, чтобы помочь юноше подняться. Люк отшатнулся.

— Нет! — крикнул он. — Нет! Нет! Нет! Кошмар никак не кончался. Можно было закрыть глаза, зажать уши, но и по ту сторону мира линии складывались в знакомый рисунок.

— Люк. Ты можешь уничтожить Императора. Он предвидел это, и такова твоя судьба. Пойдем со мной, и мы вместе будем править Галактикой. Как отец и сын. Пойдем со мной. Это — единственный путь.

Нет, решил Люк. Всегда есть еще один выход. Должен быть… Он оглянулся — где-то далеко под ногами дно шахты тонуло в розовой дымке. Люк отпустил руки и шагнул в пустоту.

Дарт Вейдер нагнулся над поручнями, провожая взглядом стремительно удаляющуюся фигурку. Мальчишка кувыркался в потоке ветра, как тряпичная кукла. Потом его швырнуло на стену и затянуло в вентиляционное отверстие. Ситх хмыкнул.

Мир, сузившийся до размеров трубы, вращался вокруг него. Скайуокер бился о стены, обдирал уцелевшие пальцы, стараясь уцепиться хоть за что-нибудь, чтобы замедлить падение. Но стены были гладкие, словно лед. Потом все внезапно кончилось. Он лежал ничком на дне шахты, прижимаясь щекой к прохладной поверхности и с наслаждением думая, что все кончилось.

Как выяснилось, не все. Створки под ним разошлись, и Люк ухнул вниз, задохнувшись от свежего ветра, ударившего в лицо. Он висел под плоским, серым днищем летающего города, внизу были только оранжевые и золотистые облака клубящегося газа, и единственной опорой для разбитого тела оказалась тонкая и непрочная, даже на вид, антенна.

Люк сумел закинуть одну ногу на поперечину. Какое-то время он провисит здесь, потом либо воздух из вентиляционного отверстия смоет его в оранжевую бездну, либо он потеряет сознание от боли… итог будет тот же самый. Пальцы сорвались со скользкого штыря антенны.

— Бен… — простонал Люк. — Бен… прошу тебя… Лейя…

— Похоже на три истребителя, — сказал Ландо Чубакке, разглядывая изображение на мониторе. — Их мы быстро стряхнем.

Лейя без выражения смотрела на оранжевые и розовые облака, мелькавшие вокруг корабля. Ландо даже захотелось провести ладонью у нее перед лицом — удостовериться, что принцесса в сознании. Он бы так и поступил, если бы не Чубакка. От Лейи он в лучшем случае заработает по физиономии, вуки может и голову оторвать. Учитывая, как разворачивались события.

— Жаль, — вздохнул Калриссиан, вспомнив об Облачном городе. — Расклад был хорош. Даже слишком хорош, чтобы выиграть.

— Люк, — пробормотала принцесса.

— Что? — не понял Калриссиан.

— Нам надо вернуться, — принцесса все так же смотрела прямо перед собой немигающими глазами. — Я знаю, где Люк.

Чуи недоверчиво взвыл. Ландо был с ним согласен.

— Девушка, ты ничего не забыла? — спросил он, — Л истребители?

Вой превратился в рычание.. — Чуи, не спорь и возьми курс на мачту реактора.

— А Дарт Вейдер? — не сдавался бывший управляющий Беспина.

Вуки замахнулся на него кулаком. Ландо проворно отскочил.

— Хорошо, хорошо, хорошо! Не волнуйся ты так…

«Тысячелетний сокол» заложил мертвую петлю вокруг одного из веретенообразных облаков.

Сильный ветер раздул его плащ, когда Вейдер шатнул на посадочную площадку 327. В оранжевом небе таял след фрахтовика, потерявшегося среди облаков. Зрелище позабавило ситха. Сколько еще раз ему придется наблюдать улетающего кореллианина? Наша встреча не была случайностью, всплыла в памяти давно забытая фраза. Ничто не происходит просто так. Кто это сказал?

Мальчишка… Мальчишка все еше здесь, под городом, висит на одной из антенн. Отчаянный человечек цепляется за свою жизнь. Он еще не готов умереть. Хорошо. Но придется спасать непутевого отпрыска…

— Приготовьте челнок, — приказал Дарт Вейдер офицерам.

Лейя старалась сохранять спокойствие. Получалось с трудом. Тогда она попыталась хотя бы казаться спокойной, но когда Ландо ткнул пальцем в иллюминатор, вздрогнула.

— Смотрите, там кто-то есть…

— Это он, — сказала она. — Чуи сбавь скорость. Еще… Зависни под ним. Ландо, открой верхний люк.