– Любопытно… - печально протянул Франко. - Слушай. Ариох… Я конечно понимаю, что вчера с этим словом я тебя подвел, и все такое… Но не мог бы ты смягчить свои условия? Ну сам посуди, как я буду на этом дне рождения? Все пьют, а я компотик хлебаю? Мне и так Ариола поставила условие, что после свадьбы я буду пить только с её разрешения. Пришлось пообещать. Думал, хоть в поездке оторвусь… А тут твое требование. Тебе, что так сложно выручить разок?
      – Ну, во-первых, знаю я ваши иринийские традиции. Выручишь так 'разок' без всяких условий, так ты потом на шею сядешь, и лапки сверху свесишь. Во-вторых, тебе, похоже, действительно требуется дополнительная стимуляция, а то так и прогуляешь все две недели. А так ты наизнанку вывернешься, но достанешь этот корабль уже в ближайшие дни. Ну и наконец, не люблю я, когда кто-либо раздает обещания от моего имени, особенно по пьяни. Вдруг бы тебе взбрело в голову еще чего-нибудь пообещать. Так что не смягчу, и не проси. Так как, обещаешь?
      – Даю слово, - мрачно выдавил Франко. - Ну и гад же ты! Совсем прижал. Хорошо хоть торговлей не занимаешься, иначе бы немало торговых домов разорилось!
      – С кем поведешься, от того и наберешься, - пословица в моем мире такая есть. Ну, и когда же начало праздника?
      – Да, в общем-то, он уже идет…
 

***

 
      Спустя четыре дня, стоя на палубе небольшого скоростного курьера, патрулирующего места, где раньше видели 'призрак', Олег вглядывался в простирающуюся перед ним морскую даль и мрачно размышлял. Идей не было. Похоже, практика будет провалена. Горизонт был абсолютно чистым, и не просматривалось ни намека на какой-нибудь корабль. Более того, расследование похоже накрывалось. Чем именно, Олег еще не решил, перебирая с полдюжины относительно приличных, и в два раза больше неприличных терминов. Однако ничего хорошего они не означали.
      Рядом стоял трезвый и весьма огорченный этим обстоятельством Франко, напряженно размышляющий о том же самом. Кроме провала практики, его беспокоили ужасающие мысли о том, что всю оставшуюся ему весьма длинную жизнь мага придется проводить полным трезвенником. Такая перспектива приводило его в ужас, и он начинал особенно тщательно вглядываться в горизонт, надеясь заметить неуловимый корабль. Но увы… Боги были глухи к мольбам молодого иринийца, и корабль-призрак не показывался.
      Со скуки Олег начал обдумывать и систематизировать все произошедшие с ним за это время события. Они складывались в какую-то цепь сплошных неудач. Начать с того, что, с трудом вырвавшись с праздника, - Олегу пришлось прибегнуть к банальной подмене, попросив Вереену набросить на себя иллюзию его облика, - он пришел в трактир, где была назначена встреча с небольшим запозданием, и обнаружил только наряд стражи да затирающую потеки крови служанку.
      Как удалось выяснить Олегу, в трактире незадолго перед этим случилась пьяная ссора завсегдатаев с какой-то пришлой компанией, судя по акценту - реирцев. В последовавшей за этим поножовщине было убито три человека, в том числе и кого-то ожидавший Ларк Ровани. Самое неприятное заключалось в том, что предупрежденные о подходе стражи реирцы убегая, зачем-то захватили все трупы, лишая тем самым Олега возможности использовать свои профессиональные навыки.
      Следующим звеном в цепи стал какой-то бесконечный поток приглашений на различные праздники, балы, маскарады, и тому подобные светские мероприятия, причем приглашения были сформулированы таким образом что отказ был бы тяжелым оскорблением, обрекающим приславшего приглашение вызвать Олега на дуэль. Об этом Олега любезно просветил Районер Васко. После того, как не поверивший этому заявлению Олег был вынужден проткнуть мечем (по условиям дуэли она проходила без использования магии) какого-то юного дворянчика, непременно желавшего присутствия некроманта на устраиваемом им рауте, Олег предпочитал приглашения принимать. Впрочем, его сильно выручала Вереена, нередко подменяя его на этих мероприятиях. Олег же в это время шлялся по порту, надеясь выяснить хоть что-нибудь полезное.
      Действительно, за время этих скитаний ему удалось узнать интереснейшую вещь. Оказывается, их любезный хозяин был единственным из городских магнатов, кто не пострадал от нападений призрака. Еще за несколько месяцев до того как проклятый корабль впервые потопил свою первую жертву он переориентировал большую часть своей торговли на сухопутную доставку грузов. Свои многочисленные торговые эскадры он распродал. Впрочем, моряки не были на него обижены. Выходное пособие он давал вполне приличное, к тому же заранее включал в пункт о продаже условие, о найме той же команды. Те же немногие корабли, что остались в его владении всегда возвращались целыми и невредимыми.
      Благодаря этому, Районер Васко обрел огромный авторитет среди жителей Ламарры, и уже никто не сомневался в его победе на выборах мэра, которые должны были состояться в начале следующего года.
      Все это казалось Олегу весьма подозрительным, однако, когда он поделился своими мыслями с Франко, как с местным уроженцем хорошо разбирающимся в иринийских обычаях и интригах, тот поднял его на смех.
      Действительно, каким образом ничего не понимающий в магии торговец может быть связан с проклятым кораблем, о котором ничего неизвестно даже лучшим магам мира? Несомненно, его удачливость есть лишь проявление хорошо развитой торговой интуиции, и не надо клеветать на радушного хозяина, изо всех сил старающегося угодить дорогим гостям. И если его старания так раздражают не любящего праздники некроманта, который в этом скоро совсем уподобится своим клиентом, то это еще не повод вешать на него всех собак!
      Подумав, Олег был вынужден согласиться с этими аргументами, тем более, что заявление Франко вполне согласовывалось с полученной от Висса информацией. Бывший рыцарь Отчаяния, выслушав от Олега описание свойств корабля-призрака, категорично заявил, что даже не представляет, каким образом можно было бы совершить подобное. Поднять погибшую команду, - это да, ничего особо сложного для человека владеющего хотя бы начатками некромантии. Но вот наделить свойствами нежити сам корабль… Один из лучших некромагов павшей Черной Цитадели, сейчас по всей видимости являющийся лучшим некромантом этого мира, откровенно заявил, что даже не представляет, каким образом это могло быть проделано.
      Единственно чем он мог помочь расстроенному Олегу, был совет поднять кого-нибудь из моряков погибших при атаках корабля, и использовать его в качестве компаса. По словам Висса, зомби высокого уровня обычно обладают чутьем, указывающим им где находится их убийца.
      К сожалению, все пригодные для создания такого зомби тела находились под водой, и были совершенно недоступны. По крайней мере, и Франко, и магистр Керино, то есть все доступные для Олега маги воды, категорично утверждали, что подъем человеческого тела с глубины свыше пятисот метров, где находился самый доступный из погибших кораблей, сильно превышает их возможности.
      Так что, увы, от такого простого способа обнаружения пирата-призрака приходилось отказаться.
      От мрачных размышлений Олега отвлек голос Франко: - Слушай, ты вот постоянно таскаешь за собой гитару. Даже сейчас прихватил. Так спел бы что-нибудь, а? Такая тоска взяла, ну сил никаких нет. Да еще и пить нельзя! Спой, правда!
      – Ты, что, совсем? - Олег покрутил пальцем у виска. - Какие песни? Ты, что думаешь, эти призраки заинтересуются, и приплывут поближе, послушать идиота - менестреля вздумавшего устроить морской концерт? На магию песни рассчитываешь? - И тут его осенило. Он отвернулся, лихорадочно обдумывая пришедшую на ум идею: - Магия песни… Магические песни… На крайний случай… А ведь может сработать, может!
      Не обративший на это внимание Франко продолжал: - Ну что ты все время такой хмурый. Как подменили тебя на этой практике. Раньше и выпить, и погулять очень даже не дурак был, а теперь стоишь на балах как столб, с дамами не танцуешь, на приветствия не отвечаешь, ну прямо классический некромант из детских страшилок!
      Олег улыбнулся. У подменявшей его на балах и прочих светских мероприятиях Вереены были большие проблемы с иринийским языком, которым она практически не владела. Из-за этого вампирессе и приходилось изображать максимальную надменность, дабы избежать нежелательных бесед. Судя по словам Франко, удавалась это ей просто блестяще, так что даже хорошо знающий его приятель до сих пор ничего не заподозрил.
      – Разворачиваемся, - приказ лон капитану, не обращая внимания на недоуменные взгляды Франко. - У меня появилась идея. Кажется, мы все же сможем прижучить этот паскудный корабль. Только мне необходима помощь магистра Керино.
      – Зачем? Что, я не справлюсь? - тут же заинтересовался Франко. - И что ты задумал?
      – Не скажу. Сюрприз будет. - Олегу захотелось немного поиздеваться над приятелем. - А что касается того, справишься ты или нет, то мне необходимо знать точное расположение 'Морского демона'. Ты знаешь позывные его маячка? - Франко покачал головой.
      – Но зачем тебе знать, где находится этот затонувший патрульный? Я же уже говорил тебе, что поднять со дна тела невозможно!
      – Увидишь! - Олег хищно улыбнулся. - Знаешь, кто может быть лучшим охотником за призрачным пиратом?
      – И кто же? - с любопытством спросил молодой маг.
      – Призрачный патрульный! - торжествующе ответил некромант.
 

***

 
      Увы, по прибытию в Ламарру, планы встречи с городским магом, и немедленного выхода к месту затопления военного фрегата пришлось отложить. Причиной этому была неуправляемая ярость впавшей в истерику вампирессы, твердо заявившей Олегу, что если он не избавит её от общения с местным высшим обществом, то она лично загрызет, свернет шею, оторвет все выступающие детали, и после этого грязно надругается над телами местных аристократок. Учитывая боевой опыт бывшей 'ночной тени' Олег счел вероятность исполнения ею своих обещаний достаточно высокой.
      Тем не менее, он не мог сдержать своего любопытства, и вежливо спросил, как именно она собирается 'грязно надругаться' над телами.
      – Подниму в качестве зомби, отрежу головы, и буду играть ими в крокет! - выпалила вампиресса, и тут же, уловив через канал связи обрывки мыслей Олега, подозрительно поинтересовалась: - А ты что подумал?
      – Да так, ничего… А можно спросить, в чем причина столь бурных чувств по отношению к Ламаррскому дворянству?
      – Полюбуйся! - она бросила Олегу надушенное дорогими духами письмо. Развернув, тот принялся за чтение.
      'Благородный лэр. На прошлом балу, вы произвели на меня неизгладимое впечатление. Ваша мужественность сквозящая в каждом движении, ваше неприятие светских условностей, и подлинно аристократическая сдержанность зажгли во мне пылающий огонь страсти. Молю Вас, посетить меня сегодня вечером в моем одиноком жилище, дабы скрасить мою будущую безутешную жизнь сладкими воспоминаниями о ночи в объятьях истинного владыки Смерти. Навечно ваша, Анетта Фальцони'. Письмо было написано на валансеа, языке, занимавшем ту же нишу, что и французский язык в восемнадцатом веке, или английский в современной России.
      – Я ей покажу мужественность! Я её такую мужественность покажу, на все посмертие закается! Зайти вечерком? Обязательно!!! И ты меня не останавливай! Будет знать, как меня мужиком обзывать! Весь прошлый бал на меня пялилась. Стерва крашенная! - дождавшись пока Олег закончит читать продолжала свой монолог Вереена.
      – Ну что ты кипятишься. Ты ведь действительно изображала мужчину, то есть меня. Считай это данью твоим актерским талантам. Подумаешь, очаровала какую-то сбрендившую бабу. Ну что тут такого страшного? - Постарался успокоить кипящий вулкан Олег.
      – Да-а?!!! Сбрендившую бабу, говоришь?! А что ты скажешь на это? - Яростным движением вампиресса бросила на журнальный столик еще восемь листков бумаги с исходящими от них нежными запахами.
      – Значит так! На сегодняшний бал ты идешь самостоятельно. - Постепенно успокаиваясь, заявила девушка. - Хватит. Наподменялась. Все равно я практически ничего не понимаю из того, что там говорится, а еще одного вечера этих бабских приставаний могу и не выдержать. Да и мужчины нервничают. Вдруг кто-нибудь на дуэль вызовет, а я и не пойму. Ты ведь опозоришься!
      – Все равно вы этот корабль поймать не можете. Так что какая разница, где ты будешь ошиваться, в порту или на балу… В общем, меняемся. Ты идешь на бал, а я в порт. Перекушу, да и хоть отдохну немного в приличном обществе, а не среди этих возомнивших о себе расфуфыренных торгашей, позорящих звание дворянина. - Урожденная графиня дель Нагаль действительно весьма тяжело воспринимала особенности иринийского обычая, согласно которому, любой достаточно разбогатевший торговец, основавший собственный торговый дом, автоматически получал статус магната, приравниваемый к дворянскому титулу.
      – Послушай, - робко начал Олег. - Я, конечно, понимаю твои чувства, но видишь ли, я кажется, нашел способ достать этот чертов корабль.
      – Ты что, хочешь, чтоб я и сегодня изображала из себя твоего двойника? - подозрительно вопросила вампиресса. - Учти, я категорично против!
      – Вообще-то нет. - Поспешил успокоить её Олег. Думаю, мне может пригодиться твоя помощь в бою. - Продолжал он, выходя из комнаты, и спускаясь по лестнице.
      – Это уже гораздо лучше! - довольно улыбнулась Вереена. - А как же раут у мадам Везони, на который тебя звали сегодня. - Беспокойно переспросила она спустя пару минут, когда они вышли из парадного и направились к конюшне.
      – А никак. - Беспечно откликнулся Олег. - Если какой-нибудь идиот сочтет себя оскорбленным, я с удовольствием проделаю в нем несколько новых отверстий для лучшей вентиляции его заплесневевших мозгов. Больше я не собираюсь потакать дурацким обычаям, тем более сейчас, когда появилась реальная возможность достать этот чертов корабль и его хозяев!
      – Как? Вы наконец-то нашли способ уничтожить этот проклятый корабль? - заговорившись Олег не заметил выходящего из дверей конюшни Районера Васко, с интересом прислушивавшегося к их разговору, и наконец решившегося вмешаться. - Но ведь говорят, он неуловим?
      – Да. Припомнил одно малоупотребимое заклятие. Никакая неуловимость его не спасет! Да и не только корабль! Я и до его хозяина доберусь! - расхвастался Олег.
      – Хозяина? Какой хозяин может быть у призрачного корабля?
      – Скорее всего, какой-нибудь колдун, где-то раздобывший мощное заклинание и источник силы. Валенсийский маг не стал бы мараться, а какой-нибудь случайно выживший Цитаделец - убегать от магов. Так что магов можно исключить. Остаются колдуны.
      – Но с чего вы взяли, что этот хозяин вообще существует?
      – Но это же элементарно! Раз корабль грабит купеческие караваны, значит он кому-то передает их груз, - мертвецам деньги и драгоценности ни к чему, честное некромантское! Если бы корабль не передавал награбленное, то давно бы затонул - сколько кораблей было им ограблено! Вот и получается… А тот кому он передает грузы, скорее всего и есть хозяин, либо его представитель. И очень скоро я возьму его за жабры! - зловещим тоном добавил Олег.
      – О! Понятно. Что ж, осмелюсь пожелать вам всяческих успехов в сем благородном начинании. Однако позвольте осведомиться, вы действительно твердо намерены отказать в присутствии ларессе Везони?
      – Я же сказал! Мне некогда заниматься подобной чепухой! Такое впечатление, что ваши идиоты - аристократы категорично не хотят, чтобы я избавил вас от корабля-призрака. Ни минуты покоя! Из-за этой бесконечной череды балов у меня элементарно не хватает времени на расследование. Если бы я не припомнил заклинание, то корабль-призрак так и остался не пойманным. Так что плевать мне на оскорбленные чувства этой Везони. Если хотят, то могут прислать мне вызов. А я еду к магистру Керино. Мне понадобится его помощь. - Высказавшись, он решительным шагом вошел в конюшню, на ходу отдавая приказание слугам быстро заседлать его Звездочку, и каких-нибудь лошадей для Франко и Вереены.
      – Значит, говоришь, заклятие вспомнил. - Тихо прошептал ему в спину магнат. - Жаль, очень жаль. Я надеялся обойтись без крайних мер. И что тебе на балах не гулялось? Сколько денег я на них угрохал! - Он развернулся и направился к дому. Зайдя в кабинет, он вызвал управляющего, и когда тот явился, коротко приказал: - Вариант 'крайний'. Действовать немедленно. Объект сейчас едет к магу, потом в порт. Для исполнения выдай Эребу стрелу из наших трофеев.
      – Тех самых? - Переспросил управляющий. - Осмелюсь напомнить, стрела осталась последняя.
      – Да, именно тех! И защитный амулет. Оттуда же. Надеюсь, для мага-недоучки этого хватит. Предупреди Эреба, что в случае неудачи акции он обязан уйти живым. Оставлять тело некроманту нельзя.
      – Как прикажете. - Управляющий коротко поклонился и вышел быстрым шагом.
 

***