– Не переживай ты так. Ничего в этом страшного нет. Зато мы получили награду. И вообще, не понимаю, зачем надо прятаться? - Откликнулся довольный Франко, мягко поглаживая заметно округлившийся кошелек. Действительно, сдавая на таможне плененных разбойников, за которых они получили немалую сумму, ставшую приятным дополнением к изъятым у разбойников награбленным ценностям, им пришлось раскрыть свое инкогнито, и цель поездки. Дальше, эти сведения наряду с описанием их внешности и предполагаемым маршрутом были немедленно переданы во все города, лежащие на их пути.
      И вот, подъезжая к Ламарре, Олег грустно ожидал очередного повторения успевшего осточертеть сценария. Метод встречи 'высоких гостей' в городах Иринии был удручающе однообразен. Приветствие главы города и наиболее богатых местных купцов, торжественный ужин и бал. При мысли о последнем Олег ухмыльнулся. Изначально показавшееся ему невероятно скучным и затянутым, мероприятие, уже на третий раз стало доставлять ему некоторое удовольствие. Стоило только догадаться, что репутация ужасного и мерзкого черного мага - некроманта, отпугивающая от него всех местных девиц имеет и свои плюсы. После этого, балы стали гораздо интересней. По крайней мере, для него…
      Это выглядело так: после торжественного ужина, когда объявлялись танцы, Олег становился в уголок, и тихо-мирно скучал, изредка бросая оценивающие взгляды на танцующие пары. Вереена, у которой по прибытии в Иринию возникли серьезные проблемы общения, виду плохого владения языком, обычно составляла ему компанию. Все остальные приглашенные сбивались в кучу в максимально отдаленном от них углу, где располагался Франко.
      В результате, создавалось парадоксальная ситуация, когда все гости теснились в одном из углов зала, оставив огромное свободное пространство Олегу с Верееной. Не теряющий времени даром, Франко в это время усиленно распускал слухи о Олеговой злобности, коварстве и жестокости, и 'уж-жасных' вещах которые 'этот некромант', любимчик САМОГО, - 'а иначе бы его уже давно… ну, вы меня понимаете…', любит проделывать просто так, от скуки.
      Затем Олег начинал скучать более демонстративно. В углах и по стенам зала начинали мелькать и шебуршиться зловещие тени, видимые только краем глаза, и исчезающие при прямом взоре, но вновь появляющиеся стоит отвернуться, тихий шелест складывался в слова, словно стремящиеся сказать что-то на неведомом языке… В общем в ход шел немалый арсенал психологических страшилок, понапридуманный Олегом в свободное время.
      Согласно местным правилам этикета, покидать официальный бал чествования до его завершения, означало нанести тяжкое оскорбление виновникам праздника. Наносить оскорбление двум магом, один из которых к тому же был темным, (цитадельские маги, с которыми традиционно и ассоциировалась темная магия, в большинстве своем были чрезвычайно злопамятными типами с богатой на всяческие пакости фантазией) никто не рисковал. Поэтому, местная аристократия, стонала, пугалась, но с бала не уходила.
      То, ради чего разыгрывалось представление, обычно начиналось после того, как из сгустившейся по углам тьмы начинали доноситься отдаленные голоса, молящие о пощаде, стонущие в муках, или изрыгающие проклятия, но до того, как каждый из присутствующих начинал слышать тихий, вкрадчивый голос, сулящий исполнения любых желаний за сущий бесценок - проданную душу. (К этому трюку Олег прибег лишь однажды, - в небольшом городке под названием Мерира, и больше использовать его не рисковал. Когда один из присутствующих мужчин, вместо того, чтобы выпить вина, упасть в обморок или зажать уши, как поступили большинство присутствующих, ответил согласием, в обмен на смерть какого-то своего врага, Олегу стоило гигантского труда удержать в себе демона, готового немедленно броситься исполнять это желание).
      Тогда до кого-нибудь из распорядителей доходила мысль, что дальнейшая скука темного мага может привести к печальным последствиям, и 'злобному некроманту' выделялась 'жертва'. Обычно это была более-менее симпатичная представительница местной аристократии, по каким-нибудь причинам не пользующаяся всеобщей любовью в 'свете'. Она подходила к Олегу на дрожащих ногах, обмирая от страха, и неловко начинала разговор, или приглашала на танец.
      Сразу же все менялось. Исчезали ужасы, Олег с активно проявляемым удовольствием принимал приглашение, и местные бонзы успокаивались… Ненадолго. Наступал второй акт пьесы 'злобный некромант'.
      В процессе беседы Олег мягко, но настойчиво выспрашивал у предложенной ему 'жертвы' о её жизни. Мало кто из девушек, мог при этом удержаться и не начать жаловаться на весь обижающий и не признающий её высший свет.
      Олег ахал и возмущался. Громко, так чтобы всем было хорошо слышно. Потом старательно изображал готовность оказать 'всяческую помощь'.
      – Да, да, как это нехорошо с их стороны! Как можно, так поступать с очаровательной девушкой! Ну ничего… Заходите вечерком, у меня есть пара талисманов, которые помогут вам разрешить все ваши проблемы… Призрачный убийца, может слышали? Нет? Ну, ничего, им очень просто управлять, я вас научу… - Все это говорилось громким, хорошо слышимым во всех углах зала шепотом.
      Девушка, выслушивая подобные обещания, млела от радости, начиная составлять в уме список заклятых подружек и конкуренток. Все остальные, тоже млели… От ужаса. Одно дело просто раздраженный темный маг, который в общем-то ни к кому из присутствующих не питал личной неприязни, и совсем другое, одна из них, имеющая кучу обид и претензий, и вдруг получившая в свои руки могущество.
      Общество активно бросалось в другую крайность. Вокруг Олега, образовывался водоворот прелестных девиц, старательно не допускающих до него прежнюю 'жертву', кавалеры вдруг обнаруживали, что Вереена прекрасна, что она является искренней и единственной любовью их жизни, и наперебой бросались приглашать её на танец.
      Однако, через короткое время, оставшийся в почти полном одиночестве в другом конце зала, начинал 'скучать' Франко.
      Устроив, таким образом, метания общества раза два-три, приятели, дожидались момента, когда оно разбивалось на две 'свиты' после чего, выражали 'искреннюю' благодарность отцам города устроившим такой замечательный праздник и, ссылаясь на усталость после дороги, и желание выспаться перед завтрашним путешествием отправлялись… в ближайший трактир, где долго смеялись над проделанной пакостью. Измученные представители высшего света воспринимали их уход с плохо скрываемой радостью.
      Но, увы. В Ламарре им предстояло работать, и посему было принято решение о нецелесообразности запугивания местного высшего света. К тому же, Ламарра была одним из крупнейших Иринийских портов, в котором нередко бывали маги, её население успело несколько попривыкнуть к магическим шуткам, и местные магнаты вполне могли написать жалобу ректору, буде прибывшие к ним практиканты чересчур расшалятся. Так что, развлечения отменялись, и предстояло скучнейшее выстаивание на очередном балу.
      Франко было легче. Как светлый маг, он не вызывал среди людей такого страха, как Олег, который воспринимался прямым наследником традиций цитадельских некромантов, в свое время нагнавших немало страха на купеческую республику. Как рассказал ему Франко, во время войны, здесь 'слега погуляли' некроманты из элитного гвардейского корпуса Рыцарей Отчаяния, удачно проникшие за линию фронта, и поднявшие приличную армию на местных кладбищах.
      В отсутствие светлых магов, сражавшихся на фронте, они натворили немало дел, оставив по себе глубокую память среди иринийцев, и сделали бы еще больше, если бы Альфрани лично не прибыл, как последний резерв Академии, чтобы оказать помощь союзникам. Против милорда оказались бессильны соединенные силы четверых некромантов, и вся армия поднятых ими зомби.
      С тех пор бессменный ректор Академии пользовался огромным уважением среди населения купеческой республики, а некромантов боялись больше прорыва инферно.
      Выслушав эти сведения, Олег качнул головой, прошептав себе под нос: - Похоже, их здорово допек этот загадочный корабль, если они сами пригласили такого ужасного меня к себе на помощь.
      Тем временем, торжественная делегация встречала их у ворот ратуши. Мэр города, достопочтенный Ринальдо Ассони, выступил с речью в честь 'доблестных магов, присланных мудрейшим мэтром Элиасом Альфрани на борьбу с злокозненным кораблем-призраком'. Олег едва удержался от искушения устроить какую-нибудь пакость, дабы 'мягко намекнуть' оратору, о том, что в данный момент путникам, куда большее удовольствие доставило бы хорошая ванна, и мягкая постель, чем бессмысленное выстаивание на жаре в ожидании пока он наговорится. Однако, наконец, прозвучало завершающее: 'А вечером будет устроен традиционный бал в честь высоких гостей', - Олег тяжело и обреченно вздохнул. - И торжественная часть была завершена.
      С чувством выполненного долга, вся компания направилась вслед за выделенным им провожатым к дому почтенного магната Районера Васко, изъявившего желание приютить высоких гостей на время выполнения ими задания милорда ректора. Как сообщил Олегу Франко, он являлся одним из богатейших купцов-магнатов Иринии. Основной специализацией рода Васко являлось кораблестроение, однако в последнее время под руководством Районера компания обратила пристальнейшее внимание на морские перевозки, торговлю тканями, пряностями, и работорговлю, добившись в этом немалых успехов, и значительно потеснив конкурентов.
      – Работорговец?! - Олег поморщился.
      – Да, а что такого? Почтенное, и весьма прибыльное занятие. - Удивился Франко. - Не забывай, рабство запрещено лишь в Валенсии, и этом богопротивном Фенриане. Впрочем, после недавнего переворота, там пришел к власти некий Виктор Крэгхист, и говорят, он вновь восстанавливает торговлю людьми. По крайней мере, на рабских рынках сейчас появилось немало фенрианцев. - При этих словах Олег поморщился: - Зря я тогда отказался его убивать, - подумал он про себя. - Ведь видел же, кто он такой. Надо было подослать к нему втихую змейку, и скольких проблем бы не было… - Однако вслух он сказал совсем другое.
      – Ты не вздумай при Ариоле ляпнуть насчет 'почтенного занятия'! А то она тебе мигом покажет, где раки зимуют! - Олегу припомнились обстоятельства его знакомства с юной целительницей, и он невольно улыбнулся.
      – Ну, что я, совсем тупой что ли, говорить такое своей невесте? Отлично понимаю, что это у неё больное место!
      – Невесте? Что-то я совсем отстал от жизни. И когда свадьба?
      – Да, невесте! Мне наконец удалось убедить отца, что ввиду её обучения в Академии, разница в финансовом положении наших семейств не является чем-то существенным, и лучшей партии мне не найти. Так что свадьба - этой осенью. Ты среди приглашенных. Я бы вообще хотел позвать тебя свидетелем, но… Сам понимаешь…
      – Да ладно… Понимаю конечно! Некромант - свидетель на свадьбе? Твой папаша бы повесился! И так нормально. Хорошо хоть позвал.
      – Обижаешь. Как-никак это ты ведь нас познакомил…
      За таким разговором они, наконец, добрались до дому, хотя наверно было бы правильнее, исходя из размеров и внешнего вида, назвать его дворцом, Районера Васко. Когда Олег поужинал, и вытянулся в огромной ванной, полной восхитительно горячей воды, у него мелькнула мысль что жизнь все же не такая плохая штука, как кажется на первый взгляд. Даже если этот взгляд обращен на прекрасную вампирессу, единственную из них, кто остался свежей и бодрой после целого дня пути. Мысль мелькнула и прервалась, оборванная раздавшимся стуком в дверь комнаты.
      – Вер, открой, - окликнул он вампирессу, не желая прерывать свое занятие. Та как раз находилась в его комнате, заявив, что в предоставленных ей апартаментах слишком светло, скучно, да и вообще, она хочет быть рядом с Олегом, поскольку с ним веселее. Не дослушав её аргументов, Олег ухмыльнулся, бросил, - располагайся, - и направился в ванную, бурча себе под нос: мол, нашла себе клоуна… На самом деле, такое внимание Вереены было ему очень приятно.
      Из комнаты донесся приглушенный женский голосок, раздраженное шипение вампирши, а затем её же ядовитое хмыканье. В дверь ванной постучали, а затем, не дожидаясь его ответа, она открылась, и туда буквально влетела молоденькая рабыня в ливрее дома Васко, подпихнутая мощным толчком в спину. За ней вошла вампиресса, на лице которой было написана сложная смесь раздражения, ревности и едва удерживаемого смеха.
      – Вот. Это к тебе, - Вереена развернулась, собираясь выйти.
      – Постой. - Ошарашено произнес ничего не понимающий Олег, на всякий случай, ныряя поглубже в ванную, и радуясь про себя, что успел напустить туда достаточно пены. - Что это за вторжение? Что происходит?
      – Меня прислал управляющий. - С трудом сдерживая слезы, произнесла рабыня. - Помочь вам мыться… Спину потереть, к балу подготовиться… Ну вы меня понимаете?… - Не выдержав, она залилась слезами. - Я же не знала что у вас тут дама… Мне ничего ни сказали… Я захожу, а она на меня… ШИПИТ! Мне страшно! - донеслось сквозь всхлипывания.
      – Ладно, успокойся. Иди к себе. Как видишь, у меня есть, кому потереть спинку. И не бойся ты так! Ничего страшного. Ну не съест же она тебя!
      – Ты уверен? - Ехидно улыбнулась Вереена.
      Увидев мелькнувшие при улыбке клыки, девушка заревела еще громче.
      – Уверен! - Ответил Олег. - Я не разрешу. И не шипи на ребенка! Она же не по доброй воле. Она рабыня, ей приказали, вот и приходится исполнять. И вообще, кто мне недавно рассказывал, какая она не ревнивая, и как мне в этом повезло? А теперь что?! Стоит только девушке прийти, спинку потереть, как сразу шипение начинается.
      – Тоже мне, нашел ребенка… Молочные железы в платье не помещаются, а туда же, ребеночек. - Проворчала вампиресса, сдерживая смех. -Подумаешь, пошипела немножко… Нам, вампирам, между прочем положено так. Может, я покой твой охраняю, чтоб не тревожили тут всякие… детки. А ты иди, иди, милочка… Видишь, тут в твоих услугах не нуждаются!
      Выпроводив служанку, Вереена от души расхохоталась.
      – Ну и что ты смеешься? - поинтересовался Олег. - У девчонки ведь и правда выбора не было. Ей приказали, вот и пришлось исполнять. А ты сразу шипеть начала… Ненавижу рабство!
      – Да-а? - Протянула девушка. И что ты намерен делать со своей покорной рабыней, о мой господин? - Ехидным тоном поинтересовалась она.
      – Да какая ты рабыня?!! Ты сама-то в это веришь?
      – Конечно нет. А если без шуток, то слышал бы ты, сколько и чего эта девица наобещала управителю, чтобы он направил её к тебе, то не стал бы так переживать по поводу её печальной доли. Да и ничего с ней страшного не произошло… Подумаешь, шикнула маленько. Будет теперь думать, кому спину тереть напрашивается!
      – Ну ладно. Однако, раз уж прогнала помощницу, давай сюда, будешь мне сама 'спинку тереть'.
      – А вот фиг вам, ваше имперское темнейшество. Я честная вампиресса, и злобным некромантам спинки не тру! Особенно в преддверии бала, а то знаю я тебя… и себя тоже. Так 'спинкопотирательством' увлечемся, что на бал опоздаем. Так что никаких развлечений, вылезай из ванны, и живо собирайся!
      Услышав о бале, Олег не смог сдержать грустного вздоха. - А может, ну его а? Как они достали, эти расфранченные купцы со своими наштукатуренными дочками и супругами.
      – Да ладно тебе! Обычай это. Не явишься, - оскорбление всему городу, - бал-то в вашу честь! Да и вообще, смотри на жизнь проще. Франко потяжелее, чем тебе приходится, но он же терпит. На тебя хоть местные купчихи с дочками не вешаются, скажи спасибо своему статусу некроманта. Один Франко отдувается.
      – Да, бедный Франко! Помнишь, как в прошлый раз его одна такая зажала в уголке? Он потом говорил, что эта… Как её? Забыл… Ну в общем ты помнишь, грудастая, его чуть не задавила.
      – Та вдовушка? У которой грудь опаснее проклятия мертвителей? Н-да. Такая на одну грудь положит, другой прихлопнет, и скажет, что так оно и было! У матери ты таким плоским родился!
      – Во-во. Вот тогда-то я и порадовался, что в Иринии некромантов боятся. А ещё…
      – Послушай, я уже поняла, что тебе категорично не хочется вылезать из ванны, и идти на бал, но увы - есть такое неприятное слово - НАДО! - перебила его вампиресса. - Так что хватит мне клыки заговаривать, вылезай, и собирайся!
      – Эх… Нет у тебя чувства прекрасного! - вдохнул Олег выбираясь из ванной.
      – Как это нет?!! - возмутилась Вереена, подавая ему полотенце.
      – А вот так! Так прекрасно было лежать в ванной, отдыхать… Еще прекрасней было бы если бы при этом ты составила мне компанию. А вместо этого, ты меня волочешь на очередной бал! И где у тебя после этого чувство прекрасного?
      – Ну нет, так нет. Считай, что его у меня заменяет чувство долга.
      Несмотря на заранее отрицательный настрой Олега, бал оказался не так уж безынтересен. Ему удалось познакомиться с городским магом, высоким худым и желчным мужчиной лет тридцати пяти на вид, по имени Велинс Керино. Они договорились, что завтра Олег подойдет к нему в башню для получения сведений по кораблю-призраку. Кроме того, Олег немного пообщался с радушным хозяином дома, Районером Васко, крепким сорокалетним брюнетом среднего роста с резкими и властными чертами лица. Поблагодарив за гостеприимство, Олег начал было расспрашивать про случившиеся нападения, и интересоваться их обстоятельствами, однако хозяин быстро удалился, сославшись на неотложные дела.
      В перерыве между танцами Олег выловил Франко. Однако на предложение свернуть программу, и отправиться спать, чтобы завтра с утра пораньше приступить к расследованию ириниец ответил категоричным отказом.
      – Ты что, с дуба рухнул? Такой праздник! Это же в нашу честь, некромант ты бесчувственный! Неужели не нравится? Я тут с такими девушками познакомился, мцу! Конфетки! Хочешь, и тебя познакомлю? Да и к тому же, завтра у нас заняться расследованием никак не получится. У хозяйской дочери именины. Мы приглашены. Учти, отказ будет тяжким оскорблением хозяина, так что не вздумай, как всегда отнекиваться!
      – Какие девушки, воздушник ты ветреный? Тебя в Антисе невеста ждет! А у меня Вереена шипеть сквозь клыки начинает, стоит только пригласить на танец какую-нибудь девицу из местных. И времени на всякие именины нам терять нельзя! Милорд дал нам месяц, причем неделя уже израсходована на дорогу, и еще столько же уйдет на обратный путь. Так что, кровь из носу, но за две недели мы должны с этим кораблем разобраться!
      – Да ладно тебе! Один день ничего не решает. Разберемся мы с этим кораблем, не волнуйся! Насчет же невесты: о чем она не знает, то ей не повредит. Если конечно, кое-кто не проболтается!
      – Не бойся. Не выдам я тебя. Хотя зря ты это, на мой взгляд. Если тебя к ней мало тянет, так что стоит отлучиться, - и сразу в загул, - нафига женишься? Никто ж не заставляет.
      – Да тянет меня к ней, тянет! Просто… Она ж не дворянка. А у них там строго - до свадьбы ни-ни. Вот я и соскучился. А тут такие возможности!
      – Теперь понятно, чего тебя так срочно жениться потянуло. Ладно, развлекайся. А я, пожалуй, все же пойду.
 

***

 
      На следующее утро, встав пораньше, Олег отправился в башню местного мага. Мысль захватить с собой Франко отпала, едва возникнув, ввиду отсутствия приятеля в его апартаментах. Вереену же пришлось оставить для ответов на различного рода вопросы хозяина, буде такие возникнут. И вот, сейчас, Олег медленно шел в полном одиночестве, любуясь утренним городом, и старательно не обращая внимания на раздающиеся за спиной шепотки. За время своего путешествия по Иринии он успел привыкнуть, что его плащ некроманта постоянно вызывает нездоровый ажиотаж, и старался не появляться в нем на улице, однако, отправляясь с официальным визитом к собрату-магу, не мог нарушить правил академического этикета.
      Внезапно, когда он уже подходил к башне, его окликнули: - Господин некромант! Подождите!
      Олег обернулся. К нему быстрым шагом направлялся мужчина средних лет, одетый по распространенной среди Иринийских моряков моде, в яркую куртку и широкие штаны. Одежда его была изрядно потрепанной, всем своим видом свидетельствуя многочисленных жизненных передрягах в которые доводилось побывать её владельцу.
      – Скажите, вы и есть тот некромант, который направлен к нам для борьбы с кораблем-призраком?
      – Да, это я. Ариох Бельский, выпускник кафедры некромантии темного факультета Валенсийской Академии тысяча пятьсот пятьдесят четвертого года, - официально представился Олег, благоразумно умолчав о том, что окончил только первый курс. - С кем имею честь?
      Судя по обращению и остаткам позолоты на некогда весьма приличном костюме, обратившийся к нему человек был отнюдь не из простых матросов, так что он решил придерживаться максимально аристократического стиля общения.
      – Ларк Ровани, бывший суперкарго 'Летучей рыбы', одного из первых кораблей потопленных 'Призраком'. Вы не могли бы уделить мне немного времени для беседы?
      – С удовольствием, лэр. Однако сейчас я спешу, у меня назначена встреча. Возможно вечером? Где я могу вас найти?
      – Увы, вы ошиблись, я не имею чести принадлежать к дворянскому сословию. А найти меня очень просто. На закате я всегда нахожусь в 'Треххвостой селедке', - это трактир в портовой части города. Спросите, там вам любой покажет. Вот только… - бывший суперкарго замялся.
      – Что? - подбодрил его Олег.
      – Это матросское заведение… Дворяне и маги там не бывают. Ваше появление может вызвать некоторое… волнение. - Ларк кивнул на черный плащ некроманта на плечах Олега.
      – Это не проблема - улыбнулся тот. - Мне, между прочим, тоже не улыбается выслушивать шепотки за своей спиной. Не волнуйтесь, на встречу с вами я приду переодетым.
      – Благодарю вас, лэр. Я буду ждать. Поверьте, мне есть, что вам рассказать. Слухи, что при атаке 'Призрака' никто не выживает, лгут. Я своими глазами как-то раз видел в порту матроса с 'Рыбы'. Знаете, когда наш корабль подвергся атаке, меня там не было, я как раз отправился на 'Осьминога' чтоб договориться о продаже части фуража для лошадей, у нас его растащили крысы. Но я точно знаю, что Якобс оставался на судне. И тут я вижу его рожу на каком-то зашедшем сюда корыте, явно реирской постройки!
      – Благодарю вас, мэтр, - прервал разошедшегося моряка Олег. - Я верю, что вы обладаете важнейшими сведениями, однако должен спешить. Встретимся вечером, и тогда вы мне все расскажите. - С этими словами Олег кивнул новому знакомому, и направился к дверям башни.
      # Сноска: Мэтр - уважительное обращение к лицу недворянского сословия.
      Разговор с магом Олега не обрадовал. Сведения, изложенные им, были весьма полезны, однако носили в основном негативный характер. Описания корабля были более-менее точны - фрегат, обводы которого свидетельствовали о его реирском происхождении, с рваными парусами и командой состоящей из зомби и скелетов. Появляется неожиданно, из тумана. Приближается с большой скоростью к торговым караванам, после чего берет на абордаж. Причем не абы-какой корабль, а тот на котором находится самый ценный груз. Корабли после захвата затапливает. Выживших из команды атакованных кораблей не было.
      Все эти сведения были получены от экипажей кораблей входящих в пострадавшие караваны и видевших призрачного пирата издалека, удирая от него на всех парусах.
      Каким-то образом призрак способен определять наличие на борту кораблей магов. К таким кораблям он не приближается, максимум - мелькнёт на горизонте, и, почуяв мага, скрывается в тумане. Так что сейчас все торговцы вынуждены, снаряжая корабли нанимать мага для сопровождения.
      Было организовано несколько военных экспедиций, с целью уничтожить корабль, однако успеха они не имели. Корабли с магами не встретили ни малейших следов загадочного корабля. Патруль же из трех военных фрегатов вышедший в море для очередного обхода без магов (морские тропы последнее время буквально заполонили пираты с Реирского архипелага), в порт не вернулся. Вышедший на поиски корабль с Велинсом Керино на борту - городской маг принимал самое деятельное участие в охоте, на маршруте который должен был проходить патруль смог обнаружить сигнал магической метки одного из фрегатов. Сигнал 'Морского демона' шел из-под воды, неопровержимо свидетельствуя о печальной участи патрульных кораблей.
      На горизонте был замечен корабль, обводы которого были схожи с принадлежащими кораблю-призраку. Велинс устроил погоню, однако, несмотря на то, что маг находился на скоростном разведчике, чья скорость, даже без магии, намного выше, чем у фрегата, и к тому же Велинс использовал все свои, отнюдь не маленькие волшебные силы для ускорения хода, преследуемый корабль оторвался от него без особого труда и скрылся в тумане. При этом опытный маг ощущал легкие колебания магического фона, причем не только в темной, но и в светлых областях манапотока, что для классической некромантии было делом абсолютно невозможным.
      Выслушав рассказ мага, Олег направился к своему временному дому, в особняк Районера Васко. Он никак не мог представить, каким образом корабль мог обрести такие свойства. Описания его возможностей выходили за все известные ему законы некромантии. Олег собирался немедленно связаться с Виссом, для получения квалифицированной консультации.
      Однако, все его намерения, так и остались благими пожеланиями. На входе он был перехвачен радушным хозяином.
      – Доброе утро, господин Бельский. Вы вчера так рано нас покинули. Неужели вам не понравился бал?
      – Все было великолепно, благодарю Вас. Просто я несколько устал с дороги, и хотел выспаться. Сегодня у меня будет тяжелый день, нужно опросить свидетелей, поговорить с моряками, видевшими корабль, договориться насчет судна… - с намеком сказал Олег, которому совершенно не улыбалось тратить время на продолжительную светскую беседу.
      – Как? Вы не будете присутствовать на празднике? - Наигранно схватился за голову магнат, изображая полнейшее отчаяние. - Но моя дочь так на это рассчитывала!
      – Простите, сударь. К сожалению, проблема вашего города слишком серьезна, а милорд Альфрани дал нам слишком мало времени, чтобы иметь возможность тратить его на различные праздники! Передайте вашей дочери мои поздравления, а мне необходимо заняться расследованием!
      – Но ваш спутник!
      – Что, мой спутник? - недоумевающе нахмурился Олег.
      – Многоуважаемый лэр Вассини вчера обещал Эльмире - это моя дочь, что сегодня вы будете на нашем празднике! Мы так на это рассчитывали! А вот кстати и он сам, - радостно закончил магнат, заметив спускающегося с крыльца Франко.
      Вид у молодого мага был не ахти. Его помятая физиономия и покачивающаяся походка неопровержимо свидетельствовали о неумеренных вечерних возлияниях, а сонный взгляд то и дело закрывающихся глаз - о том, что ночью у него было более интересное занятие, нежели банальный просмотр сновидений.
      Заметив беседующих, Франко направился в их сторону, приветственно махая руками.
      – Ну, я пойду, - поспешил откланяться мэтр Васко. - Не буду мешать вашему разговору с другом. - Помните, мы с дочерью очень рассчитываем на ваше присутствие на празднике!
      – Ариох, привет! Слушай, тут такое дело… - начал разговор Франко, подходе к стоящему у калитки Олегу.
      – Привет алконавт! Нет, это у меня к тебе дело! Какого черта ты даешь обещания от моего имени? Если сам не собираешься принимать участие в расследовании, то хоть мне не мешай! С этими вашими вечными праздниками, и не заметишь, как пролетит время!
      – Ну, я, в общем-то, об этом же… - смутился ириниец. - Понимаешь, я вчера немного перебрал… Ну и сдуру пообещал что мы сегодня будем на этом её дне рождения. Знаешь, эта Эльмира, такая девушка! М-мцу! И так хотела видеть нас на празднике. Она, оказывается, очень любит магов, - Франко мечтательно закатил глаза. - Да, очень… Выручи, а? Я ведь слово дал. Да и один день особой роли не играет…
      Олег задумался. Приятеля действительно надо было выручать. Слово дворянина, а тем более мага, данное даже по такому пустяковому поводу весило немало, и не явись Олег на праздник, это грозило Франко 'потерей лица'. Поступить так с другом Олег естественно не мог. Но и спускать все на тормозах было нежелательно, а не то водник мог окончательно обнаглеть, и начать раздавать обещания от его имени. Тут его осенила идея. Он улыбнулся.
      Франко заметно занервничал: - Каждый раз, когда я вижу у тебя подобную усмешку, - слегка подрагивающим голосом произнес он, - это означает, что ты замыслил очередную пакость. И что-то мне подсказывает, что на этот раз пакость направлена на меня!
      – Какой ты догадливый…, - медленно протянул Олег.
      – Не делай этого! - перебил его Франко.
      – Чего не делать?
      – Того, что ты задумал. Не знаю что, но это мне не нравится!
      – Ну, как хочешь. А я как раз решил выручить тебя и все же заглянуть на этот день рождения.
      – Э-э-э… И при этом ты не планируешь запугивать до полусмерти всех присутствующих?
      – Нет!
      – Не собираешься подсыпать слабительного зелья в праздничный торт?
      – Нет! За кого ты меня принимаешь?
      – За самого ехидного, вредного и хитромордого из моих приятелей! Ну и что ты задумал? Признавайся!
      – Да ничего особого. Так… Сам понимаешь, подвести тебя я не могу, так что появиться на этом чертовом приеме мне придется. Но в обмен, я требую с тебя слово, что ты не выпьешь ни капли вина до тех пор, пока корабль-призрак не будет уничтожен.
      – Что?!! Ты шутишь? - в голосе Франко звучал страх и надежда.
      – Да никоим образом. Между прочим, это именно ты утверждал, что праздники не помеха, и мы легко и быстро уничтожим этот корабль. Так что я просто поменял все местами. Вначале уничтожим корабль, а потом празднуй на здоровье. Тем более ты сам говоришь, что дал слово
      – Но как же сегодняшний праздник?
      – А что праздник? Зайду ненадолго, не подставлять же тебя. Точнее зайдем. Сегодня у меня встреча в 'Треххвостой селедке'. Один моряк, бывший суперкарго уничтоженной призраком 'Летучей рыбы' обещал поделиться любопытными сведениями. Он говорит, что видел своего якобы погибшего во время атаки приятеля живехоньким. Правда любопытно?
      Пробегавший мимо слуга, вдруг споткнулся, выронив пустое ведро. Затем, подхватился, и быстрым шагом направился в дом. Однако ни Олег, ни франко не обратили на его поведение ровным счетом никакого внимания.