- Конечно. - Подобрав оружие, он проследовал за Маком Рудером через край гребня и заполз под усыпанный листьями куст. Мигающие огоньки Каспы расстилались внизу под ними. Город лежал на дне чаши, окаймленной горными хребтами. В инфракрасных лучах казалось, что город состоит из лачуг. Его окружали потрескавшиеся и расколотые вершины скал, покрытые лишайниками и хвойными кустарниками склоны гор. Земля, вставшая дыбом, - чертовски неудобное место для того, чтобы воевать.
      Малыш? Мак Рудер назвал его малышом? Ну, из него, конечно, не получится хороший солдат и правильно, черт возьми, он будет держаться возле Мака Рудера. Капрал, по-видимому, знает, что делает.
      Пока еще никто не стрелял. Возможно, захват мятежных планет - плевое дело, как и было сказано?
      Он лежал в темноте и задумчиво щупал пальцами свою защитную одежду. Он потер ткань между пальцами, и она показалась ему чем-то вроде жесткой синтетики со скользкой поверхностью. В действительности материал состоял из полых композитных прядей графита и керамики. Любой удар, способный разрушить композит, вызывал мгновенное возникновение химических связей, которые превращали материал в жесткую сплошную пластину, распределяющую и поглощающую энергию пули и вспышки бластера. В сочетании с вакуумным шлемом эта облегающая одежда служила скафандром для работы в космосе.
      "Будем надеяться, что она сохранит мне жизнь", - подумал Синклер.
      - Хорошо, парни, - кивнул Мак Рудер. - Пошли. Растянитесь в цепь и глядите в оба. Нам надо взять город.
      Синклер бросился вниз по склону вместе с остальными солдатами группы "В". К рассвету они заняли почтовую контору Сектора № 3 и организовали в ней оккупационный штаб на окраине Каспы.
      Здание почты не представляло собой ничего особенного с эстетической точки зрения, но, на взгляд военного тактика, толстые каменные стены и маленькие окошки придавали ему неоспоримые достоинства редута.
      - Дьявол! Я думал, нам придется подраться, - проворчал Мак Рудер, стаскивая рюкзак, чтобы облокотиться спиной о каменную стену холла. Остальные бойцы расставили свои ружья и свалили снаряжение там и сям по всему открытому вестибюлю.
      - Они не кажутся опасными, - задумчиво проговорил Синклер, внимательно разглядывая немногочисленных прохожих, которые спешили мимо здания почты, опустив глаза... Небо по-прежнему было затянуто облаками, из их серо-черного покрывала доносилось нечто, напоминающее раскаты грома.
      - Ну, теперь пришли регулярные части, - пробормотал Мак Рудер.
      Синклер задумчиво смотрел на него. Мак Рудер выглядел как солдат: красивое лицо с квадратной челюстью и горбинкой посредине носа. Вызывающие голубые глаза на лице с высокими скулами, из-под шлема выбиваются пряди светлых волос. Под гибкой броней выступали бугры мускулистых плеч.
      Гретта Артина сидела рядом с ним, продев свою руку под руку капрала. Синклеру требовалось немало усилий, чтобы отвести взгляд от ее совершенных черт. Влюбилась ли она в Мака Рудера? По сравнению с таким мужчиной, какие шансы у подобных Синклеру Фисту?
      "Думай об Анатолии, идиот! Она вне пределов досягаемости, и можешь мечтать о ней, пока не вернешься домой, - конечно, если вырвешься живым с Тарги. А потом нет нужды страдать от разбитого сердца до тех пор, пока ты не узнаешь, что она вышла замуж за одного из преподавателей и уже ждет ребенка".
      Его мысли прервал голос Мака Рудера:
      - Возможно, они думали, что гарнизон слабый, но теперь здесь регулярные войска. Мы заставим их изменить мнение. - Мак прищелкнул языком. - И все же кто-нибудь должен был отважиться на выстрел. Не понимаю я этого. Как будто они просто позволили нам войти сюда.
      Гретта склонила набок голову, ее длинные каштановые волосы сияли в слабом свете.
      - Я бы не связывалась с огнем Имперских войск. Что у них есть? Необученные шахтеры? Несколько импульсных ружей и гранат? Пара бластеров в таких руках едва ли достаточная сила, чтобы противостоять мощи Империи.
      - Они уничтожили гарнизон, - напомнил Синклер, срывая обертку со своего энергетического пакета. Он наблюдал за старухой, которая нерешительно взбиралась по ступенькам, взглядом испуганной птицы оглядывая закованных в броню солдат, расположившихся вдоль стен вестибюля. Остеохандроз согнул ее позвоночник, делая ее похожей на горбунью. Скрюченными от артрита и похожими на когти пальцами в старческих пятнах она прижала к груди большую сумку. Она медленно перебиралась со ступеньки на ступеньку, останавливаясь после каждого шага.
      - Помочь вам, мэм? - спросил Мак Рудер. Он встал и открыл перед ней толстую стеклянную дверь.
      Она закивала, испуганно дергая своей птичьей головой.
      - Я.., мне надо узнать.., узнать насчет медицинского страхования, - голос ее казался хрупким и сморщенным, как и покрытое морщинами лицо.
      Мак Рудер вытер ладонью губы и показал большим пальцем через плечо.
      - Обратитесь к сержанту Хэмлишу, вон туда.
      Избегая смотреть им в глаза, она кивнула и с трудом заковыляла к комнате сержанта на подламывающихся ногах.
      - Ну, вот вам опасная мятежница, - со смехом произнес Мак Рудер. - С сопротивлением на Тарге покончено. Мы поставили их на колени, парень!
      Синклер нахмурился:
      - Да, возможно. Когда я читал об экспедиции...
      - Древняя история, Фист, - сказала Гретта. - Что общего между историей и сегодняшней войной?
      Синклер слегка пожал плечами.
      - Ну, э, в исторических книгах можно найти много чего интересного.
      - Например? - спросил Мак Рудер. - Давно забытую и заброшенную тактику боя? Нужно придумывать новые планы, постоянно изобретать что-то. В этом ключ к успеху Звездного Мясника, ты знаешь. Думай, Синк! - Мак Рудер показал пальцем на свою голову и подмигнул.
      - Книги, а? - презрительно фыркнула Гретта. - Ты один из Седди, Синк?
      Краска жарко разлилась по его шее. Когда он смутился, то покраснел еще больше.
      - Нет. Я просто изучал все это, пытаясь добиться поступления в Риганский университет.
      Мак Рудер рассмеялся с полным ртом.
      - Недалеко пробился, да? Парень, в университет не попадешь, если только ты не гений, или если в твоих жилах течет благородная кровь - или по направлению, подписанному императором.
      - Да, знаю. Я думал, что получу его. Занял третье место на Межпланетном конкурсе.
      После его слов все молча уставились на него широко раскрытыми глазами.
      - Проклятые Боги! - прошептала Гретта. - Третье! И они все-таки не приняли тебя?
      Синклер вспыхнул и отщипнул крошку от своей питательной плитки. - Нет.
      Мак Рудер покачал головой:
      - Объяснили - почему?
      "Солги, Синк. Ты не можешь сказать им правду. Отныне придерживайся версии сироты".
      - Нет. Только то, что им очень жаль. Но.., я не должен отчаиваться и могу попытаться в следующем году.
      Гретта нахмурила брови:
      - Я знала одну женщину, которая добилась этого. Она заняла восемьдесят второе... - она внезапно замолчала, увидев выражение лица Фиста.
      - Наверное, тут замешана политика. Возможно, в какой-нибудь конторе была допущена ошибка, а?
      - Да, наверное.
      Последовало неловкое молчание, во время которого старуха вышла из кабинета сержанта Хэмлиша и прошла мимо них, стуча по полу тяжелыми башмаками. Ее испуганные глаза на короткое мгновение встретились с глазами Синклера, и она сразу же отвела взгляд. Он открыл перед ней дверь и наблюдал, как она ковыляет вниз по ступенькам, размахивая руками, чтобы сохранить равновесие.
      Уголком глаза Синклер заметил сержанта, направляющегося в мужской туалет. Ну, даже сержанты иногда ходят туда.
      - Так что ты узнал из своей истории войн? - тон Мака Рудера неуловимо изменился.
      - Не концентрируйте все силы в одном месте, - пробормотал Синклер, думая о старухе, которая быстро ковыляла по неровной мостовой.
      Снаружи пролетел военный вертолет, увешанный тяжелыми бластерами и импульсными орудиями, установленные на нем громкоговорители еще раз проревели условия оккупационного режима. Гулко разносились слова: "Действует военное положение. Желающие получить разрешение на поездку, медицинское обслуживание или помощь полиции должны зарегистрироваться у военных властей. Все просьбы будут рассмотрены в порядке поступления. Сохраняйте спокойствие и сотрудничайте с военными властями". И он полетел дальше, жужжа в душном воздухе.
      Синклер пожевал губу и посмотрел вверх на сгущающиеся тучи. Он уже начинал ненавидеть Таргу - и ведь в него еще ни разу никто не выстрелил.
      - Ну, это противоречит всем аксиомам военной науки, - заметил Мак Рудер. Каждый знает, что "разделяй и побеждай" - старейшее привило ведения войны. Сила позволяет проводить и оборонительные, и наступательные действия, которые рассредоточивают войска...
      - Проклятые Боги! - закричал Синклер, вскакивая на ноги. - Где ее сумка?!
      - Что? - лицо Мака Рудера исказилось.
      - Бежим, догоним ее! - Синклер схватил свою винтовку. - Эй! Кто-нибудь, проверьте кабинет сержанта, нет ли там сумки.
      Он ринулся вниз по лестнице, не обрывая глаз от старухи, которая завернула за угол серого здания со следами минометного обстрела. Гретта и Мак Рудер следовали за ним, на ходу надевая шлемы и пристегивая ружья.
      Ноги Синклера успели ступить на неровный булыжник мостовой, но что случилось потом, он вспомнить не мог. Казалось, мир под ним обрушился, а потом поднялся и прихлопнул его сверху. Он помнил, как катился по жестким булыжникам, время и пространство перестали существовать, остался только огонь, дым и куски, летящие в воздухе, как снаряды.
      Оглушенный до звона в ушах, он пытался вдохнуть воздух в обожженные легкие. Подвигал ногами и руками, убедился, что они работают. Он с трудом встал на ноги, качаясь из стороны в стороны. Его боевое оружие держалось на пряжках, прикрепленное к броне скафандра, и болталось в пределах досягаемости. Он как раз нашаривал оружие, когда мимо головы с треском промелькнула вспышка фиолетового света. Резко пригнувшись, он упал на колено и выстрелил в окно на верхнем этаже, откуда неслись выстрелы. Фасад здания содрогнулся от удара, пыль летела из трещин в кирпичах.
      Синклер обернулся и увидел Мака Рудера, с трудом поднимающегося на ноги. Здание почты превратилось в груду пыли и обломков. На глазах у Синклера одна из боковых стен зашаталась и упала на боковую улицу.
      - Святые Боги! - прошептал Синклер. Никто не мог уцелеть после такого взрыва. Каким-то образом ему удалось собрать остатки рассудка и поднять Гретту. Мак Рудер тупо смотрел перед собой затуманенным взором, из его носа текла кровь. Он бросился к дальней стороне проспекта. Действуя интуитивно, он поднял винтовку, выстрелом разнес перед собой дверь и втолкнул своих спутников в темноту и неизвестность.
      ***
      - Мы ведем опасную игру, Браен. - Магистр Хайд вздохнул с астматическим хрипом, брови его хмурились, он смотрел на встроенный монитор, где женщина с каштановыми волосами методично разрушала глыбы пульсарным пистолетом.
      - Проблемой психологического оружия является присущая ему ненадежность.
      Они сидели бок о бок на каменной скамье, вырезанной в глубине балкона, прилепившегося к базальтовой скале над долиной Макарта. Впервые за много дней туманным облакам не удалось одержать верх над неизбежным солнцем. Сейчас долину заполнила зелень растений, и солнце согревало всходы.
      Браен мрачно кивнул:
      - Круги внутри кругов, друг мой.
      - Вероятность - одно дело, - Хайд остановился, закашлявшись, - но человеческий мозг? Ха! Целые века более великие умы, чем наши, изучали, шарили и нащупывали путь в поисках ответа на вопрос, что такое душа. Необходимость играть роль орудия, господа, заставляет меня нервничать.
      Браен проворчал что-то, глядя на монитор, где Арта Фера, чья гибкая фигурка вырисовывалась на фоне вечернего неба, выпустила последний разряд. Еще одна скала на склоне холма разлетелась в облако пыли.
      - Вы думаете, она попала, куда надо?
      Браен переменил позу, чтобы облегчить боль в бедре.
      - О, да. Посмотрите на выражение ее лица. Видите жестокое удовольствие? Нет сомнения, ее инстинкты развились полностью. Все, в чем она теперь нуждается, это в соответствующем направлении и координации.
      Голос Хайда был полон отвращения:
      - Шпионим! Как агенты Имперской безопасности!
      - Сейчас не время клеймить наше давнее времяпрепровождение, Магистр, кисло возразил Браен. Проклятие, если бы только он в этом случае не был с ним согласен. Если бы это был любой другой, а не Арта, он бы...
      "Я становлюсь престарелым идиотом! Не время для слюнявой сентиментальности. Она не твоя дочь, она никто, Браен. Предмет. Солдат для выполнения конкретной задачи. Генералы, обожающие свой личный состав, не выигрывают войн!"
      - Но она одна из наших, - запротестовал Хайд.
      Браен подпер ладонью свой дряблый подбородок и наклонил набок голову, разглядывая своего старого компаньона. Он говорил мягким, серьезным голосом, заставляя согласиться с тем, что, по его убеждению, было рациональным.
      - Так ли это? После того, как мы так долго держали ее у этариан, после того, как мы забросили ее так далеко, можем ли мы назвать ее своей?
      Хайд замигал.
      - Ну, э-э, она чрезвычайно хорошо показала себя на экзаменах. Ее обучение, как вы можете видеть, и подсознательный квантовый отбор сделали ее необыкновенно талантливой...
      - Орудием, - закончил Браен монотонным голосом. Он покачал головой, избегая смотреть Хайду в глаза.
      Вместо этого, он дотронулся до кнопки, и голографическое изображение Арты Фера, перезаряжающей свой импульсный пистолет, исчезло.
      - Мы так много сделали, друг мой, - напомнил Хайд, пытаясь утешить его. После всех этих лет, после всех жертв...
      - Что значит еще одна молодая девушка, а? - горько фыркнул Браен и потер свои запавшие глаза. - Где конец этому, Хайд? Я наблюдаю вот уже почти триста лет. На протяжении моей жизни, наверное, почти сто миллиардов людей умерло в страданиях и нищете, их планеты гибли во взрывах войн, сжигались радиацией, уничтожались болезнями и климатическими катастрофами. - Он вгляделся, взгляд его глаз был мягок. - Я спрашиваю тебя, видишь ли ты улучшение в жизни людей? Временами у меня возникает чувство, что мы - всего лишь какой-то злокачественный эксперимент.
      Хайд положил тонкую, как былинка, руку на плечо Браена.
      - Помните наше кредо? Жизнь - знание, а знание - энергия. Энергия вечна, ее нельзя уничтожить, можно только рассеять. - Хайд снова закашлялся и, скривившись, сплюнул мокроту. - Смерть неизбежна, но это не навсегда. В конце концов, все возвращается назад к Господу.
      Браен ответил ему кривой ухмылкой.
      - Навсегда - нет. Вселенная продолжает расширяться в некоторых местах, тогда как другие области втягиваются в гравитационные колодцы Великих Притяжении. Поэтому мы находимся либо на пике расширения, или в начале сжатия. В любом случае, конец наступит еще через пятнадцать миллиардов лет или около того. Он показал скрюченным пальцем на Хайда.
      - Сколько еще страданий можно вместить в пятнадцать миллиардов лет?
      - Жизнь - больше, чем страдание, брат. Жизнь - еще и теплые летние утра, пение птиц, удобные...
      - Ба!
      - Вы - злой старик! - Хайд хлопнул себя по коленкам и откинулся назад, подставив обрюзгшее бледное лицо солнечному теплу.
      - В Каспе погибло почти двадцать тысяч. А мы с вами сидим на солнышке и беседуем об удовольствии? Наши миры вот-вот затянет в водоворот. Через несколько лет, брат, целые планеты погибнут в огне расплавленных скал. Какое безумие ждет нас?
      Хайд снова закашлялся, его губы напряженно шевелились.
      - Тем больше оснований для нас наслаждаться теми немногими мгновениями, которые дает нам настоящее, Магистр. Помните свое кредо. Не существует ничего, кроме "Здесь и Сейчас". Прошлое - всего лишь запасенная в мозгу энергия. Будущее состоит из горизонтов вероятности - квантовый скачок к ожидаемым наблюдениям. То, чего вы боитесь, всего лишь описано при помощи этих квантовых волновых функций в вашем мозгу. Будущее нереально.
      - Пока. - Браен помолчал. - Поэтому, как и вся реальность, в конце концов, оно может быть прослежено до небытия. Я все же боюсь.
      Браен заметил в долине какое-то движение и, обернувшись, увидел, как из рощицы, находящейся на расстоянии нескольких сотен ярдов, вынырнули три лошади. Они рысцой направились к небольшому ручейку и опустили в него морды, чтобы напиться. В молчаливом восхищении он наблюдал за ними, и в то же время видел, как толстые белые клубы облаков поднялись далеко на севере над Каспой. Пророчество! Как раз сейчас, в соответствии с его инструкциями, сопротивление должно было взорвать командные пункты риган. Еще больше крови на его руках.
      - Полагаю, меня беспокоит то, что у нас нет выбора. - Браен сплел пальцы, покрытые будто пергаментной кожей, под костлявым коленом. - Мне не нравится чувствовать себя пешкой, брат. Я был потрясен, наблюдая, как старые Магистры падали под властью этой машины. С тех дней ничего не изменилось.
      - Только теперь вы должны иметь дело с этой машиной. - Хайд опустил голову, его расплывчатые черты выражали беспокойство.
      - Интересно, кто кого надувает? - проворчал Браен с сухим смешком. - Кто из нас на самом деле манипулятор?
      Понизив голос, Хайд ответил:
      - Вы, Браен, единственный, кто у нас есть. Ни у кого больше нет вашей силы. Никто другой не является достаточно умным, сильным, способным сохранять такое хрупкое равновесие.
      - Действительно, ну, я дурачил всех до сих пор - мне кажется. Ну, хорошо, брат, а если вы найдете меня мертвым в постели в один из этих дней, что вы собираетесь делать?
      Браен скосил глаза на объемистое тело Хайда.
      Магистр закашлялся и сплюнул еще раз.
      - Умру на месте от своих больных легких, чтобы не пришлось подставлять себя под проклятый шлем.
      - Нежизненное решение.
      - Не более, чем ваша смерть. - Хайд усмехнулся и снова закашлялся. - Нет, я покончу с собой прежде, чем сяду в кресло и приложу к голове эти ужасные провода. Мэг Комм очистит мой мозг, как луковицу.., и без всякого результата.
      Они сидели молча, и Хайд думал о своей непригодности. Почему все это казалось таким безнадежным, черт возьми?
      - Мы все еще не получили сообщения о том, куда совершит прыжок Звездный Мясник. - Браен улыбнулся, наблюдая, как одна из лошадей опустила голову и подняла хвост, игриво толкнув боком черного жеребца. Через мгновение они уже фыркали и скакали, гоняясь друг за другом в обычных лошадиных играх. Лошадям было так хорошо на Тарге.
      - Прогноз отдает предпочтение Риге, - Хайд откинул назад голову и потер переносицу, засопел, пытаясь прочистить заложенный нос. Он продолжал, говоря в нос:
      - Кажется, Рига предложила Стаффе больше, чем Сассе. Командующий не может испытывать симпатию к этой теократии, у которых мозги, как у летучих мышей, и которые погрязли в сибаритстве и доносах. Этот жирный Сассанский прыщ? Бог? Должно быть, Стаффа помирал от смеха при одной мысли об этом. - Хайд замахал опухшими руками. - Нет. Рига, при всех ее недостатках, по крайней мере, позволит Стаффе сохранить его мутировавшее чувство самоуважения.
      - Странное положение, Хайд, гадать о том, что мог предпринять этот человек. - Браен сменил позу, чтобы облегчить постоянную боль в бедре. - Из них всех он наименее предсказуем.
      - Да ну, брат, - проворчал Хайд. - У Стаффы нет секретов. Им движет статус и деньги. И еще власть. Простой, но гениальный человек. Сасса и Рига знают, что игра уже началась. Тот, кто соблазнит Стаффу большим количеством побрякушек и обещаний, получит весь свободный космос. Тот, кто пропустит свой шанс, погибнет.
      Браен возразил:
      - Вы считаете, что Рига может предложить Командующему больше, чем Сасса. Я согласен, но обдумайте следующие соображения. В конце концов, Стаффе придется иметь дело только с одной силой. Не думаю, чтобы ему понравилась роль полицейского, в конечном итоге. Его люди не вынесут такой скуки. Стаффа знает это.
      - Поэтому?
      - Поэтому Стаффа обрушится на победителя. - Браен вздохнул, заметив, что лошади скрылись из виду.
      - И ему было бы намного легче повернуться и уничтожить Сасса, к которому он не испытывает никакого уважения.
      Браен снова сменил позу.
      - Вы говорите так, будто создание Претора - человек.
      Браен прикоснулся к кнопке, и снова возникло голографическое изображение Арты Фера в пещерах Макарты, где она клала пистолет на место. Она приостановилась, ее совершенный гладкий лоб прорезала морщинка беспокойства, как-будто она все еще не могла понять своего таланта к разрушению.
      - Возможно, он действительно человек. Однажды он был влюблен.
      Хайд громко рассмеялся, после чего снова зашелся в приступе кашля. Он вытер глаза и уставился на старого друга.
      - Становишься сентиментальным, Браен?
      Магистр покачал, головой:
      - Нет, Хайд, дружище, - ответил он грустно. - Просто спрашиваю себя, какое право имеют два трясущихся дряхлых старца вмешиваться в будущее человечества. Спасители ли мы, Хайд.., или марионетки в руках смерти и зла?
      Глава 6
      Стаффа кар Терма лежал в темноте, вытянувшись на спине. Мягкие шорохи и жужжание механизмов "Крислы" вокруг него должны были подействовать на него успокаивающе. Вместо этого в мозгу его снова и снова прокручивалось то последнее мгновение, когда орудия "Крислы" разнесли боевой корабль Претора в пыль, а с ним - единственную женщину, которую он когда-либо любил.
      "Я убил ее. Откуда мне было знать?" Он поднял руку и потер двумя пальцами глаза. "А мой сын? Жив ли он? Или я и его тоже убил? Седди... Седди должны знать".
      Каким был его сын? Старый вопрос, который преследовал его многие годы, снова и снова возвращался к нему. Он попытался разобраться в своих чувствах и потерпел неудачу. Попытки мыслить рационально привели к еще большему беспорядку в голове, и он начал понимать то состояние, в которое его привели слова Претора, "Теперь я понимаю, старик. Я был твоим экспериментом, не так ли? Вот откуда гордость в твоих глазах. Ты взял осиротевшего мальчика и использовал его для своего эксперимента. С помощью тренировочных машин ты подавил мои эмоции, превратил меня в биологического робота. Рационального, логичного, без капли эмоций, кроме жажды добиться успеха. Боже мой. Претор, каким же насмешливым чудовищем ты был".
      Сквозь туман в его чувствах части головоломки начали становиться на место. Но в чем заключалась правда? Был ли его мозг нормальным раньше, или только сейчас психологический механизм освободил его от состояния заданности? Он глубоко вздохнул, усмиряя свои мысли, подавляя чувства, и пытаясь вспомнить то, что ему было известно о физиологии и химии мозга.
      На основе сложного взаимодействия физиологии и химии мозг создал свои критерии нормального поведения. И во время этого процесса он создал сеть нейтральных связей, которые составляют память и позволяют ей освоить новую стратегию.
      "И все это было нарушено скрытым пусковым механизмом Претора". Стаффа сжал кулак и ударил по спальной платформе. "Итак, что же произошло? Слова Претора вызвали естественную реакцию, которая вступила во взаимодействие с обратной связью мозга для поддержания химического равновесия. Но какое состояние соответствует мне подлинному?"
      Вот в чем была настоящая проблема. Неужели Претор закрыл от него часть его сознания на все годы, или же ключевые слова "конструкция, машина и творение" создали эмоциональный дисбаланс, рассчитанный на то, чтобы, в конце концов, уничтожить его?
      Ответ на этот вопрос покоился в могиле Претора.
      Остался тот факт, что был послан сигнал в подсознание.
      Стаффа встал и беспокойно начал ходить по своим апартаментам. Ответ должен заключаться в последних словах Претора. В какой-то момент в их разговоре старый змей дал ему подсказку. Даже среди крушения своего мира Претор не смог бы удержаться от одного, последнего опыта, но какого? Стаффа снова и снова воспроизводил разговор в микленской больнице, слово за словом. Так, много было сказано, что много подразумевалось. Но какая из фраз содержала подсказку?
      Стаффа нахмурился и положил подбородок на сжатый кулак. "Он делает ставку на мою гордость и самонадеянность - Стаффа мрачно усмехнулся. - Да, это для него привычно". Слова "нет души" снова и снова звучали в мозгу у Стаффы; старик без конца повторял их. "Нет ответственности перед господом?.. Мое воспитание уничтожило в тебе это.., убило в тебе личность.., создание без совести.., тобой движут деньги и власть..."
      Выражение лица Стаффы стало жестким. "А что еще, Претор? Как еще человек измеряет свою ценность? Власть - вот единственная мера. Этот урок я хорошо усвоил".
      Призрачный отзвук детского плача донесся до него сквозь годы. Жалобный, осуждающий. Стаффа закрыл глаза, но тогда его стали преследовать печальные глаза Крислы. Ему не удавалось избежать мягкого осуждения, укора ее желтого взгляда. Невидимая рука сжала его сердце холодным обручем.
      - Я не знал, что он захватил тебя, - прошептал Стаффа призраку. Неудивительно, что ты так бесследно исчезла. Во всем свободном космосе только Претор мог купить такую секретность. Я должен был догадаться, любовь моя. Я должен был знать.
      Душа его содрогнулась от одинокого плача сына. Чувство вины захлестнуло и смешалось с горем. "Почему это происходит со мной?"
      Претор заявил, что у него совесть, как у рептилии. "А я сказал, что не интересуюсь совестью". Человека, который стремится объединить весь свободный космос для того, чтобы бросить вызов Запретным границам, совесть только обременяла бы. "Разве ты не видишь, Претор? Ставки слишком высоки. До тех пор, пока человечество разделено, пока мы враждуем и сражаемся друг с другом, мы никогда не сломаем сковывавшую нас клетку".
      Он замотал головой, рассердившись на себя. "Вот существенный момент, который ты не учел, Претор. Ты забыл, что научил меня мечтать, стремиться ко вес более великим свершениям. Я должен править свободным космосом".
      ... И тебя в конце концов, постигнет неудача.., неудача.., неудача...
      Стаффа резко повернулся. Злая улыбка растянула его жесткие губы. "Это и есть ключ, не так ли, Претор? В течение всего нашего разговора ты смеялся надо мной, очень хорошо зная, что уничтожил в моей личности всякую сентиментальность - изгнал, как ты справедливо сформулировал. Вот почему тебя удивило, что я полюбил Крислу. Она могла бы разрушить заданность, в конце концов. Ты вынужден был забрать ее у меня. Это погубило бы эксперимент испортило бы твое "величайшее произведение".
      Стаффа горько рассмеялся. "Моя ахиллесова пята - бесчеловечность, отсутствие совести. Вот почему ты назвал меня машиной". Глаза Стаффы сузились и превратились в щелочки. "Ты сделал из меня получеловека. Претор".
      Но освободили ли его эти три слова? Разрушили ли они заданность совсем! Гнев смешивался в нем с отчаянием. "Ты должен найти себя, Стаффа, или Претор в конечном итоге одержит победу. Если тебе суждено увидеть осуществление твоей мечты, ты должен знать, что означает быть человечным, как сказал Претор, "чувствовать тот дух, который дышит в живых существах".
      Он набрал в легкие воздуха, задержав дыхание, чтобы остановить внезапное тревожное биение сердца. "Претор, сначала я найду своего сына, если он жив. А потом найду себя".
      ***
      - Мне щекотно, - сказала она, когда его пальцы, лаская ее, легонько скользнули по шелковистой прохладной коже ее бедер.
      Глубоко втянув в себя воздух, Тибальт со свистом выдохнул.
      - Почему ты пришла ко мне, Или? Ты же не любишь меня.
      Она повернулась к нему, откидывая через плечо массу густых блестящих волос, чтобы видеть его лицо на измятой постели. Ее длинные ноги сбили золотистые простыни в скомканную груду во время их страстного совокупления. Она придвинулась поближе, как будто притянутая жаром его тела, и положила мускулистую ногу на его живот. Одна из ее грудей прижалась, сплющившись, к его предплечью. На мгновение он был поглощен зрелищем контраста между яркой белизной ее кожи и глубоким черным цветом его собственной.
      Он заглянул в ее пронзительные глаза, находящиеся так близко от его глаз.
      - Возможно, мне нравится вкус власти, император, - ее голос имел тот же привкус соли, что и мускусный запах ее постепенно становящегося прохладным тела.
      - Может быть, вы представляете собой окончательный триумф.
      Он слегка вздрогнул, когда она начала легонько пощипывать губами его грудь. Ее острый язычок вызывал дрожь в позвоночнике.
      - И ты никогда не беспокоилась о последствиях в том случае, если нас разоблачат? - с трудом проговорил он, что потребовало концентрации всех его сил. Густые черные волосы щекотали его кожу.
      Она рассмеялась:
      - Кто? Твоя дражайшая супруга? Так императрица уже знает. Ни Мари, ни ее льстивое семейство не представляют никакой...
      - Они знают? - дурное предчувствие заставило сжаться его сердце. Он уставился прищуренными глазами на богатые ярко-красные шелковые драпировки над головой.
      Или снова рассмеялась, показывая белые зубы, а от глаз разбежались морщинки смеха.
      - Конечно, мой господин. Ш-ш-ш! Не тревожься. Я обо всем позаботилась. Никто не пойдет против меня, Тибальт, никто! - выражение ее лица стало жестким, подчеркивая значение ее слов.
      - Возможно, в твоем положении ты не сможешь угрожать своей жене - или ее могущественному семейству. - Ее язык пробежал по его верхней губе, она легла на него сверху. В дыхании ее чувствовался запах мяты. Она прибавила:
      - С другой стороны, твои родственники опасаются, что кто-либо из них может быть арестован за измену, воровство, взятки или любое другое подходящее преступление. Я прослежу, чтобы ее осудили, Тибальт, и приговорили к смертной казни.
      Теплая волна облегчения захлестнула его, вытеснив тот страх, который на мгновение охватил его.
      - А если подозрения возникнут у Совета? Эти мелочные...
      - Если в тебе недостаточно мужества, чтобы справиться со своим собственным Советом, то ты не можешь быть императором.
      - В самом деле.
      - Тогда чего же нам опасаться, даже если бы мы занимались любовью на ступеньках Императорского Совета Риги? - горячо прошептала она, пробуждая к жизни его мужское естество.