- У него нет никакой поддержки. С каких это пор Тибальт должен возвышать безымянного, безродного... Бог мой, Или! Он ребенок, от которого отказалась какая-то убийца - проститутка. Если это в конце концов станет известным? Скандал...
      - Чушь! - рассмеялась она, и звенящие волнующие нотки ее смеха вывели его из равновесия.
      - Что ты сказала?
      - Чушь! Да и кто осмелится оскорбить человека, который разнес в клочки Сассу, и чья армия обожает своего военачальника?
      - Это еще одно слабое место. Или, я только что...
      - Нам нужно, чтобы Синклер Фист командовал вооруженными силами Риги. Ты понимаешь это? С ним мы расколем Сассу как орешек.
      - А Компаньоны?
      В глазах Или сверкнуло удовлетворение.
      - Синклер опять пустит в ход свои чудодейственные способности. Император, оставшись без Стаффы, они не сумеют противостоять Фисту. Я видела его в действии. Он потрясающ! Он завладеет Итреатическими астероидами до того, как Скайла Лайма заплетет свою косу.
      - Ну, а если я соглашусь с твоим предложением?
      - Думаю, что говорить о каких-то "если" не стоит. Ты знаешь, что он нам нужен.., как и я это знаю. Я послала тебе записи. Ты видел, как он разбил дивизионы Райсты.
      Тибальт вспыхнул от возбуждения:
      - Или, мне на самом деле тебя очень недоставало. Никто иной так стимулирующе не действует на меня, как ты. - Он встал, и ее чувственные глаза встретили его взгляд, едва заметная улыбка на ее губах таила.., триумф?
      Тибальт притянул ее к себе и начал жадно целовать.
      - Еще какие-нибудь срочные дела, император? - спросила она, проводя пальцами по встающему под шелковой тканью члену.
      - Посмотрим, - ответил он хрипло, нагибаясь, чтобы расстегнуть ее плащ. Раздевая ее и ложась рядом на густой ковер, он не мог до конца забыть образ женщины Седди.
      ***
      - Приветствую тебя, Стаффа кар Терма, - голос Синклера Фиста по переговорному устройству звучал устало.
      Сердце Стаффы забилось сильнее. Может ли он допустить, что Синклер Фист узнал его? Холод пробежал по его спине. Теперь Рига бросит на Седди всю свою мощь. Об этом позаботится Или. Она сделает все, чтобы замести следы. Да если он даже и сумел бы переговорить с Тибальтом - что пользы? Командир, сражающийся на стороне Седди?
      Стаффа взял себя в руки, полностью осознавая, что он, может быть, подписал смертный приговор Седди. Он оглядел закуток между скалами, превращенный в штаб.
      - Поздравляю тебя, - ответил Стаффа, пытаясь говорить ровно и приятным тоном.
      - Я бы с огромным удовольствием разбил тебя в пух и прах. Звездный Мясник. Я сожалею, однако, что это дело забрали из моих рук. Тебе осталось жить несколько часов. Мне отдан приказ выводить войска. Бомбардировка с орбиты довершит уничтожение Макарты. - Пауза. Затем:
      - Мне жаль. Но таков приказ Тибальта. Ты сам можешь еще сдаться.
      Стаффа глядел перед собой, не двигаясь. Отзвуки близящегося разгрома уже слышались в голосе Синклера Фиста. "Как жаль, Фист, что я не могу тебя увидеть. Я хотел бы заглянуть в твои глаза - зеркало твоей души - и увидеть, что ты за человек."
      - А твои шестьсот мужчин и женщин, запертых на пятом уровне? Ты обрекаешь их на гибель тоже?
      Голос Фиста был голосом больного человека:
      - Таков приказ императора. Я не могу ничего сделать. Я пытался.
      - Человеческая жизнь, Синклер, - самая дешевая вещь на свете. Ты узнаешь об этом. Я уже бывал на твоем нынешнем месте много раз. Я до сих пор испытываю боль за погубленных мною людей. Мне жаль даже того золотого медальона, который тоже будет похоронен под скалами. Ему надо бы быть среди людей - чтобы им могли все любоваться. Что же мы за люди - если разрушаем творения искусств?
      - Вероятно, мы на самом деле обречены. Боги не заботятся о нас. Их дыхание пропитывает Вселенную. Существование вызывает только страдания, Звездный Мясник. Боль, нищета, несправедливость - вот наше наследие. Власть единственное, что реально.
      - Миф, рожденный теми, кому это выгодно, - ответил Стаффа, и в голосе его зазвучала горечь. - Иллюзия, как и остальное...
      - Но именно эта иллюзия оказалась достаточно сильной, чтобы одержать верх в данный момент.
      - В этом и трагедия, - согласился Стаффа.
      - Но если ты испытываешь ко всему такое отвращение, зачем ты сражаешься? Зачем ты вызвал бессмысленное восстание на Тарге? Как ты можешь говорить о справедливости, если обрек свой собственный народ на бойню? Я не могу поверить твоим словам. Ты говоришь о боли, но твоя душа должна бы поперхнуться лицемерными словами!
      Стаффа поймал себя на том, что молча кивает головой.
      - Я не начинал бойню на Тарге. Но даже если бы я сказал тебе, как все произошло, ты бы мне не поверил. Седди полагают, что квант - шутка, которую сыграли Боги над Вселенной. Своего рода ирония. Возможно, так оно и есть. Я еще не нашел способа искупить свою вину, Синклер. Тем не менее я сражаюсь за Седди - не столько за их жизни, сколько за то, что они могут дать человечеству.
      - На самом деле? Такие жертвы ради дара убивать, интриговать, сеять смуту? Прости мне мое непонимание...
      - Надежда, - поправил его Стаффа. - Они могут научить тому, как выбраться из ловушки Запретных границ.
      Возможно, они могли бы помочь всем вернуться на Землю...
      - Еще один миф.
      - Нет, не миф. Мечта, - возразил Стаффа. - Цель всего человечества. То, чего у нас нет сейчас. Куда мы идем, Синклер? Когда ты покинешь планету, я буду мертв, мои останки будут погребены под скалами. Ты же совершишь нападение на Сассу, и надо быть искренним, конечно же, выиграешь. Ты даже можешь совершить чудо и захватить Компаньонов. Ну и что дальше? Где все закончится?
      Своими завоеваниями ты погубишь человечество. Мечты превратятся в радиоактивную пыль. Блестящая окалина разрушенных миров в окружении отравленной атмосферы. Заманчивое будущее, не так ли?
      - Разговор бессмыслен, Звездный Мясник. - Голос Фиста звучал устало. Твоя последняя надежда - выйти отсюда с поднятыми руками. Разве это не источник надежды?
      Стаффа рассмеялся.
      - Оказаться в руках Или? Ты говоришь серьезно? Скажи, а много ли ты о ней знаешь? Боги, ты ведь не доверяешь ей?
      - Ты предлагаешь Мне доверять заговорщику Седди? Не говори со мной о доверии. Из-за твоих Седди погибли мои родители. Я стал сиротой и был взят под государственную опеку. Я видел слишком много зла, причиненного Седди. Но я просто не знал, что мне так дорого будет стоить просто убрать тебя.
      Стаффа рассмеялся:
      - Нет, Синклер, что бы ты ни думал, победа за мной. Со мной лишь двести пятьдесят мужчин и женщин. Некоторые из них Посвященные, а большинство простые ученики.
      Но я сумел запереть в ловушке шестьсот твоих отборных воинов. Остальных же мы взорвали, сожгли и застрелили.
      - Побеждает в конце концов тот, кто контролирует ситуацию. Власть оставшаяся нам реальность. Я бы с удовольствием вступил в схватку с тобой и твоими Компаньонами, Звездный Мясник. Это было бы подлинное испытание. Но здесь наши силы не были равны.
      - Нет, равны.
      - Прощай, Стаффа кар Терма, как жаль, я не могу посмотреть в твои глаза.
      Переговорник умолк. Стаффа отступил на шаг назад и уселся на одном из деревянных стульев рядом с тяжелым столом, заваленным картами. Он глядел пустыми глазами на каменные стены, погруженный в свои собственные мысли.
      - Ты говорил искренне? - спросил его Браен.
      Стаффа оглянулся:
      - Я не слышал, как ты вошел.
      Браен стоял в дверном проеме, держась тонкими пальцами за дверной запор. Синяк на голове выглядел отвратительно. На нем была белоснежная одежда. Уставший старик уселся на грубую, вырубленную в скале скамью и тяжело выдохнул в холодный воздух. - Я теперь не слишком-то много шума произвожу, но я рад, что ты так настроен. Я имею в виду твои идеи.
      Стаффа поднял руки.
      - Реальность - искусственно созданная норма. Мы не ощущаем присутствия квантов на своем уровне сознания. Мы воспринимаем только потоки. У Кайллы заняло много времени, чтобы узнать направление - и много мысли, чтобы полностью понять химеру действительности.
      - Кванты и Бог - вот что единственно реально, - кивнул в знак согласия Браен.
      Они долго сидели молча, думая о своем. Большинство мониторов теперь уже навсегда умолкли. Другие жужжали, ожидая, когда отключится электричество.
      - Я запечатал Мэг Комм, - сказал Стаффа. - Лучше пусть он погибнет, чем окажется в руках риганцев. Теперь это кажется лишь какой-то дурацкой затеей. Если Фист говорит правду - и не блефует, то нас скоро расплавит обстрел флота Райсты. За всем этим - Или Такка, нет сомнений.
      - А как же тоннель? Тот, что ты открыл с нижних уровней. Совсем никакой надежды? - Глаза Браена на мгновение блеснули. - Может быть, хотя бы несколько человек могут туда пройти. Дойти до...
      Стаффа грустно улыбнулся:
      - Мы не можем спрятаться от глаз в пространстве. Но мы попытаемся. - Он горько засмеялся.
      - Это шанс. У нас не так много соломинок, за которые можно было бы ухватиться.., а твое замечание меняет дело...
      ***
      Мак Рудер пошевелился, чтобы изменить положение, потому что неровный камень упирался ему в спину через броню. Он вместе с другими воинами сидел, погруженный в темноту, лишенный зрения. Наверху раздался какой-то слабый звук - в потолке сдвинулся камень. Мак почувствовал, как все напряглись. Как недавно последняя вспышка бластера осветила пещеру? Скала упала. Двое из его людей были тяжело ранены обвалом. Он поглядел на индикатор содержания атмосферы. Кислорода становилось все меньше. Не так много времени им остается. Его легкие уже не насыщались достаточно кислородом. В голове ощущалась какая-то легкость, рот пересох. На мгновение он включил инфрафонарь, чтобы увидеть пустые лица, на которых читалось отчаяние. И выключил, сберегая батарейки. Все снова погрузилось в тьму.
      "Синк? Где ты? Что происходит? Как давно прекратилось сражение? Как давно последний толчок сотряс их нестабильное убежище? Что это все значит? Пытается ли Синк найти Седди?" Он моргнул в темноте и откинул голову на скалу, сразу же ощутив, как холод сквозь броню проникает в него, пытаясь высосать его тепло.
      - Мак? - позвал хриплый голос. - Линия снова включена. С нами хочет говорить Седди.
      Мак Рудер подключился к линии, которая была проведена в его нишу в скале.
      - Да.
      - С тобой говорит Командующий Компаньонов Стаффа кар Терма, Мак Рудер.
      "Будь проклят этот спокойный голос! Значит, вот с кем мы сражались!"
      - Да?
      - Только что я говорил с Синклером Фистом. Оказалось, что Или Такка узнала меня. Они считают, что моя смерть важнее вашего спасения. Фисту отдан приказ уводить войска, а через несколько часов нас разбомбит с орбиты флот Райсты Брактов.
      Мак содрогнулся, потому что в голове Стаффы звучала уверенность. Он мрачно ответил:
      - Через несколько часов? - Жар, возникший в глазах, превратился в слезы. "О, Синклер, прошептал он беспомощно. - Не дай нам умереть здесь. Не в этой темноте."
      - Извините, - продолжал твердый голос. - Я бы...
      Я бы спас вас, если бы мог. В пяти метрах от вас проходит тоннель. Мы могли бы взорвать его.
      - И что тогда?
      - Вам решать. Выйдете ли вы безоружными?
      Мак кусал губы, чтобы спрятать охватившее его отчаяние. Вокруг него сгустилась тьма, и она делала отчаяние еще острее.
      - Как мы узнаем, что это не обман? Что вы не заманиваете нас в ловушку?
      Спокойный голос продолжал:
      - Я даю вам слово - как Синклер в свое время дал слово Бутле Рету.
      У Мака внутри все сжалось. Он мямлил в переговорник:
      - Мы... Да... Да...
      - Вы услышите стук. Там будет заложено взрывное устройство. Вы отведете людей от него.
      ***
      Войдя в пустое инженерное сооружение, Синклер начал мерить пространство с беспокойством обреченного человека. Монитор в центре комнаты как будто смеялся над ним, изображая срез Макарты. Вокруг него по стенам слепо глядели выключенные мониторы.
      Он то и дело бросал взгляд на хронометр. Минуты, казалось, ползут так медленно, что это становилось своего рода садистской пыткой. Он зло покачал головой и выругался. Он был не в состоянии подавить охватившее его отчаяние. "Мак должен умереть.., и я не могу сделать ничего, чтобы спасти его."
      - Первое подразделение, докладывайте, Мейз! - рявкнул он в переговорник, слыша свой собственный, хриплый от напряжения голос. Минуты, отсчитываемые хронометром, казалось, текут бесконечно.
      - Мы начали наступление! - голос Мейз пытался покрыть шум боя. - Мы сумели пробиться горной машиной. Они нас ждут.
      - Проклятие! - прогремел голос Синклера, что-то вдруг щелкнуло в его мозгу. - У нас уже нет времени! Они умрут там!
      - Синк! - кричала Мейз в отчаянии. - Мы уже умираем здесь. Мы не можем взять этот коридор, не взорвав себя самих, а Седди стреляют. Моральный настрой падает. Я не могу отдавать приказы...
      На шее у него вздулись жилы:
      - Ты должна приказывать своим людям! Ты вызволишь Мака из ловушки. Ты меня слышишь?
      - А я говорю, что мы не можем! - кричала Мейз. - Мы тоже любим Мака. Ты знаешь. Проклятие, Синк, но мы в таком же отчаянии, как и ты.., но как много нашей крови потребуется для спасения Мака?
      В горле у Синклера заклокотали беззвучные рыдания. Горячие слезы потекли по его щекам. Кулаки его сжались, а мышцы напряглись. Хриплым голосом он приказал:
      - Выходите, Мейз. Выводи людей.
      Он оборвал связь. Сквозь пелену слез он видел Мхитшала, который стоял, потупив глаза, бледный как полотно.
      Потом он вышел вон.
      Переговорник снова ожил. На мониторе показались грубые черты Райсты.
      - Фист?
      - Что тебе надо? - его челюсть выпятилась вперед, а кулаки сжались.
      Райста не колебалась:
      - У тебя остался час на эвакуацию войск, потом я приступлю к исполнению приказа императора. - Экран потух.
      Он снял бластер с пояса и вдрызг разнес монитор. Его отчаяние, его беспомощность вылились во вспышку ярости.
      Немного успокоившись, он мутным взглядом оглядел обломки. Физически изможденный, он собрал свою волю в кулак и опустошенный, лишенный всяких эмоций, качаясь, вышел под яркое полуденное солнце. На едва сгибающихся ногах он пересек скалистую площадку и подошел к ЛС. Он прислонился к одной из гидравлических труб и ничего не выражающим взглядом уставился на гору Макарта.
      - Мак... Мак. Я должен уходить. - Опустив голову, Синклер подошел к ЛС. Он залез в кабину и поглядел на свои небольшие руки. Мхитшал и пилот сидели на командирских сиденьях. Головы их были склонены, они нервничали. Все молчали.
      Нервным голосом Синклер произнес:
      - Мхитшал.., я...
      Он попытался сглотнуть комок:
      - Приказ... Приказ о всеобщей эвакуации. Выводите наших людей и всех.., на орбиту. - Силы, казалось, покинули его. Он откинул голову на подголовник, тело его прогибалось от собственной тяжести.
      ***
      Скрытые пещеры Макарты задрожали. За спиной у Стаффы разламывались скалы, и воздух перерезали фиолетовые световые нити. Пульсирующий огонь прорезал пространство в дюйме от его головы. Он ощутил, что щеку его обожгло.
      Воздух тыл тяжелым, наполненный энергетическими разрядами. В темных углах таилась смерть, хитро поглядывая на него через окровавленные тела, разбросанные по тоннелю.
      Загнанный в отделение для чтения, Стаффа приготовил бластер и ждал. Риганцы сменили позиции в узком скалистом проеме, чтобы снова начать обстрел. Разряд, выпущенный Стаффой, издал чавкающий звук и вошел в плечо мужчины - оно как раз было видно из-за края стены. Когда тот с криком показался в проеме, очередной выстрел Стаффы разбил его надвое. Увидев цель в тоннеле, Уилли тоже выпустил заряд из своего бластера.
      Где-то внизу взорвалась еще одна бомба риганцев, по коридорам прокатилось гулкое эхо. Кто-то дико закричал. Звуки боя, заглушались поворотами тоннеля.
      Убитый лежал, неловко раскинув руки, его ничего не видящие глаза смотрели перед собой, среди изуродованных частей тела, кусков окровавленного мяса. Они как будто прочили Стаффе ужасы, которые ждут его в скором времени.
      Он моргнул, потряс головой, чтобы избавиться от страшного образа.
      Еще два штурмовика-риганца появились в поле зрения Стаффы - и разорванные фиолетовыми нитями, упали в кучу мертвых тел. Женщина дернула ногой - головы на ее теле уже не было - и замерла.
      Коридор окутывали клубы дыма, пахло горелым человеческим мясом. По отполированным камням струилась ручьями кровь.
      Из всепоглощающей тьмы раздался чей-то рев:
      - Отходите! Все назад! Эвакуация! Быстро!
      Огонь перешел в отдельные выстрелы и взрывы. Стаффа заметил риганца, в отчаянии бросившегося отступать по тоннелю. Отдельные выстрелы и взрывы уступили место гулу бегущих, тяжело обутых ног. Тоннели остались для мертвых. Воцарилась тишина.
      - И что теперь? - задал вопрос Уилли, стоявший наискосок от него, у стены.
      Стаффа что-то прорычал, поднимаясь на ноги. Он неуверенно выглянул из-за угла - и не увидел ничего, кроме изуродованных тел. Где-то в груде мертвых тел кто-то слабо стонал.
      - Фист отходит, почти не оставляя времени, - решил Стаффа, поглядев на хронометр, - Взрывайте задний тоннель выводящий наружу. Может быть, Райста не столь педантична. Может быть, нам удастся спасти хоть кого-нибудь. Идите! Скорее!
      На широком лице Уилли отразилась беспомощность.
      - Надеюсь, вы не ошиблись насчет риганцев. - И бросился прочь бегом.
      "Они должны быть послушными, - подумал Стаффа, одним прыжком передвигаясь в безопасное место за колонной. Он повернулся и побежал по тоннелю в поисках действующего переговорника. Нажав на кнопку, он стал ждать.
      Появилось лицо Кайллы, оно было изможденным и покрыто полосками копоти.
      - Бой остановился. Почему?
      - Они собираются использовать тяжелый обстрел с орбиты, - Стаффа поднял бровь.
      - А люди Мака Рудера?
      Тяжелый взгляд светло-карих глаз смотрел на него с монитора.
      - Они выходят наружу по одному. Пока что никакого обмана. Они, кажется, хотят, воспользоваться шансом и выйти отсюда.
      - Уилли взрывает задний тоннель. Может быть, кто-то из нас тоже сумеет спастись. Но даже так гравитационный эффект будет очень жестким, вероятно, даже летальным.
      Она кивнула головой.
      - А что Браен?
      - Уилли присматривает за ним. Его вынесут на поверхность, когда группа определит, насколько безопасен для отхода тоннель. Я иду.
      - Стаффа, у нас ведь нет почти шансов на спасение, не так ли?
      - Шанс всегда есть... - увидев блеск в ее глазах, он вздохнул. - Ты уже видела, какие последствия бывают от орбитальных бомбардировок. Райста использует все возможности.
      ***
      Мак Рудер спешил вдоль ряда ожидавших мужчин и женщин, удивленный тем, что Седди не обращают на них внимание. Везде его глаза наталкивались на мрачные лица. Какое блаженство вновь оказаться в лучах солнца, снова вдыхать воздух, от которого расправляются легкие. Пусть даже воздух этот напоен запахом смерти. Голова его начала безумно болеть.
      Идя вдоль рядов своих воинов, Мак подбадривал одного, хлопал по плечу другого, подмигивал третьему. Затем он вдруг заметил женщину в желтой одежде. Бластер мешал ему идти быстрее, свисая с плеча и стукаясь о бедро. Глаза ее сощурились, когда она увидела его знаки отличия.
      - Вы - Мак Рудер? - спросила она, глаза ее были враждебны и холодны.
      - Да, я. - Он выпрямился, изучая ее. В любом другом месте и в других обстоятельствах любой мужчина поглядел бы на нее дважды.
      - Кайлла Дон. - Голос ее звучал отрывисто. - Мы послали группу, чтобы взорвать отходной тоннель. Могу я переговорить с вами?
      Мак Рудер кивнул и отошел вместе с ней в сторону.
      Она оглядела его, как будто пыталась прочесть, что у него на душе.
      - Я буду честна с вами, Мак Рудер. Наши шансы весьма малы. Дивизионы Фиста уже покинули планету. Мы знаем, сколько у нас в запасе времени, но по оценкам Стаффы, не слишком-то много.
      - Понятно.
      - Надеюсь, что так, - ответила она. - С одной стороны здесь неподалеку есть узкий тоннель. Во время отступления риганцы взорвали все остальные. С другой стороны, у нас слишком мало времени, мы не сможем сохранить всех ваших людей и провести быструю эвакуацию. Подумайте об этом. Хотите ли вы сотрудничать с нами?.. Или нам всем придется умереть?
      - Мы готовы к сотрудничеству! Черт, мне даже думать об этом не пришлось, леди.
      - Хорошо, - ответила она спокойно. - Пожалуйста, проинформируйте ваших командиров.
      - Минуточку, - Мак поднял руку, останавливая ее. - Но насколько плохи наши шансы?
      Она приподняла одно плечо, этим выразительным жестом как бы отвечая на его вопрос, лицо ее оставалось неподвижным:
      - Спросите Синклера Фиста. Со слов Стаффы я могу лишь судить, что реальный надежды нет. Орбитальная бомбардировка охватит всю территорию. Как далеко и как быстро сумеют уйти пешком все эти люди по гористой местности?
      Мак глубоко вздохнул и кивнул.
      - По крайней мере, мы не будем умирать во тьме. Это уже что-то.
      Первый ряд задвигался, мужчины и женщины устремились вперед, глаза их горели, они знали, что их единственное спасение - идти все время вперед.
      "Какая слабая мысль. Кого я обманываю? Я ведь знаю, на что способны корабли там наверху?"
      По толпе пробежала волна, когда высокий мужчина в грязной серой броне пробился сквозь нее. Мак узнал коричневые пятна. Запекшаяся кровь. Высокий мужчина был весь с ног до головы забрызган кровью.
      Длинные черные волосы его были собраны в хвост над левым плечом. У него было удивительно красивое лицо. Высокий лоб, длинный и Прямой нос над узкими бескровными губами. Глаза высокого мужчины как будто насквозь пронзили Мака Рудера. Воин поглядел на Кайллу, в его глазах отразилось сожаление.
      Затем его серые глаза опять как будто обшарили душу Мака Рудера. В голосе звучали командные нотки:
      - Вы Мак Рудер? У вас есть переносной переговорник?
      - У нас есть. Вернее, был. Мы оставили его в тоннеле, - Мак как бы со стороны слышал свои автоматические ответы. - "Этот человек подчиняет себе, пожалуй, даже больше, чем Синклер, - подумал Мак. Затем в его памяти всплыл голос: Стаффа!"
      - Достаньте его! Если мы свяжемся с Фистом, мы, возможно, сумеем поторговаться, выиграть время.
      - Я возьму двух людей. Аппарат тяжелый.
      Стаффа обернулся:
      - Кайлла, проследи, чтобы все до одного вышли наружу. Никого не оставлять. Если не последует ничего больше, гравитационный удар будет быстрым.
      Командующий повернулся на каблуках и направился к пещерам. Мак последовал за ним, отдавая по пути приказы своему сержанту.
      Он поежился от одной мысли, что ему вновь придется погрузиться во тьму. Где-то над головами раздался шум, и камень упал и покатился по скалистому полу.
      - "Синк, - обратился он с беззвучной молитвой. - Не убивай нас пока. Немного подольше. Синк, убей нас, когда мы будем наверху. Пожалуйста!"
      ***
      Райста поглядела вверх, оторвав взгляд от прибора наводки на цель. По мосту шел Синклер Фист. Как он отличался от других! Его невероятный магнетизм привлекал к нему все взгляды. Райста знала его многие годы и отметила про себя постаревшие глаза, выражение крайней усталости и измождения на лице. Он был объят отчаянием. И не скрывал. Это был человек, которого вынудили совершить нечто против его воли. Это был опасный человек!
      Всякий раз, когда она его видела, он становился иным. Райсту передернуло, она ощутила, как по спине пробежал холодок. В глазах его сквозила нескрываемая боль - и в груди у нее что-то замерло - как будто кинжал вонзился ей в сердце.
      - Мы ушли, командир, - в голосе его слышалась окончательность.
      - Я хочу, чтобы ты знал, Фист. Мне так же, как и тебе, не по душе убивать своих людей. Но приказ пришел прямо от Тибальта.
      Уголки ее губ дрогнули. Его спина слегка сгорбилась. Возникло напряжение. Оно было ощутимо, почти видимо, и распространяло вокруг себя угрожающие волны.
      Он ответил ей шепотом, но так, что она все ясно услышала:
      - Я знаю.
      Райста бессознательно положила руку на старый бластер, который висел у нее на поясе. Она сделала это инстинктивно. Но ощущение оружия в руке успокоило ее. Она даже испугалась, когда вновь услышала его высокий странный голос:
      - У тебя свои приказы. Выполняй их. Убивай моих людей. - Он сглотнул, губы его искривились, потом он повернулся и пошел прочь.
      Кто-то пробормотал у нее за спиной что-то неразборчивое.
      Райста глубоко вздохнула и потом так же сильно выдохнула.
      - Включить энергию. Цель наведена. Мы расплавляем эту скалу и улетаем.
      Один из офицеров позвал:
      - Главные батареи ведут излучение.
      - Командир? - окликнул ее Фист. - На поверхности тоже есть люди. Они взорвали секцию скалы.
      - Дежурный офицер, можете начать огонь, когда будете готовы, - приказала Райста.
      - А если с поверхности со мной кто-нибудь выйдет на связь? - спросил офицер на переговорнике.
      Райста поколебалась, взглянула в сторону люка, где только что исчез Фист и сказала:
      - Не обращайте внимания. Проклятие, но у нас есть приказ. Убейте их всех!
      - Батареи готовы, - послышался голос. - Батареи включены.
      Дыхание Райсты просвистело через недостающий зуб:
      - Прощай, Командующий! Стаффа кар Терма!
      Глава 33
      Мышцы Стаффы были напряжены, он с усилием поднимался по наклонному тоннелю. Он ощущал силу Мака Рудера, поддерживающего походное боевое переговорное устройство. Вдвоем они тащили его наверх. В конце тоннеля через квадратный проем был виден далекий свет. Мак спотыкался, чуть не роняя свой груз.
      - Подожди минуту, - Стаффа поставил тяжелую установку на квадратный валун, Мак Рудер тяжело опустился на землю.
      - Я совсем задыхаюсь, - не сказал, а просвистел Мак Рудер. - Извините, но я не знал...
      - Иди вперед, - сказал Стаффа мягко. - Отсюда я сумею донести один.
      - Но это... - Мак Рудер закрыл рот, увидев, как Стаффа наклонился, поднял груз, едва дотягиваясь руками до каждой ручки.
      Мак Рудер кивнул и пошел впереди, чтобы не мешать Стаффе. Дневной свет едва пробивался сквозь облака, хотя солнце еще не спустилось за пурпурный край западного горизонта. Чистый воздух успокаивал, проливал бальзам свежести, в котором не было запаха смерти и боя, крови и острой вони от пробитых внутренностей.
      Стаффа задыхался, выходя из тоннеля, и опустил тяжелое оборудование на ковер из цветов, смяв мягкий ковер зелени.
      Умелые пальцы пробежали по системе включения, проверяя источники энергии, разворачивая антенну. Он включил микрофон, приспосабливая тарелку антенны.
      - Райста, - позвал он, глаза его были обращены к небу. - Бога ради, не стреляй! Это Командующий. Здесь находится большая часть вашего дивизиона. Мы вышли наружу. Ты слышишь? Не стреляй! - Мышцы на лице его сжались, он ждал ответа.
      Молчание.
      - Райста! Будь ты проклята! Ты слышишь меня! Ты слышишь? Я знаю приказ Тибальта. Но, Бога ради, скажи, почему все эти люди должны умирать из-за меня? - Сердце в груди его колотилось как бешеное.
      - Послушай, Райста. Зачем убивать лучшую часть дивизиона? Игра не стоит свеч. Даю тебе слово, я сдаюсь. Никакого обмана. Пощади людей!
      Как сумасшедший он оглянулся вокруг, увидев вокруг себя густую толпу. В основном это были вооруженные риганцы. Они смотрели на него, и на каждом лице светилась надежда. Некоторые сцепили руки, другие обнялись, а некоторые стояли, мрачно, опустив головы, в ожидании неизбежного. Кое-кто был в забытьи.
      - Райста! Бога ради, отвечай мне!
      Перед ним стоял, тяжело дыша. Мак Рудер. Тревога блестела в его глазах. Кайлла кусала губы, брови ее были сдвинуты. Браен опустил лицо на руки.
      - Райста! - ревел Стаффа в переговорник. - Ответь!
      Мак Рудер наклонился над передатчиком, изучая датчики.
      - Передатчик работает, нет сомнений.
      Браен поднял голову, бедро болело, опухшее лицо было совершенно бледным.
      - Я тоже сдамся. Ведь это все дело моих рук.
      - Райста? - продолжал Стаффа. - Лидер Седди, Магистр Браен, тоже сдается. Не убивай только своих людей! - Мышцы его вздулись, когда он с размаху ударил ладонью по переговорнику.
      - Проклятие, нельзя же стрелять после того, как противник сдался. "Секция 55, параграф 8 Риганских военных полевых Уставов" требует прекратить огонь.
      Он посмотрел на небо, как будто пытаясь что-то найти.
      - Ничего, - сказал Мак Рудер мягко. - Ничего не появляется. По крайней мере, сверху.
      - Райста! - выкрикнул Стаффа. - Если ты хочешь, чтобы тебя просили, хорошо, я прошу тебя. Что только ты хочешь, ты получишь. - Он закрыл глаза, чувствуя, как лицо его начинает гореть. Да, вот до чего докатились! Командующий просит!
      Он ткнул микрофон в Мака Рудера.
      - Попробуйте вы. Это ваши люди.
      Пока дрожащий голос Мака обращался к небесам, Стаффа сделал несколько шагов и покачал головой, ожидая того момента, когда мир перевернется и исчезнет в небытии.
      Он почувствовал, как его плеча коснулась рука:
      - Ты сделал все, что мог. Командующий, - сказала ему Кайлла.
      Он пренебрежительно фыркнул:
      - Кажется, на этот раз Тафф не преуспел. Не так ли?
      - Ты искал искупления. Может быть, ты достиг большего, чем тебе самому известно. Возможно, ты добился милости.
      Он встретил ее мудрый взгляд и грустно улыбнулся:
      - Ты знаешь, что я совершил. Возможно, если бы я сумел разбить Запретные границы и оставить человечество в лучшем состоянии, чем я его обнаружил...
      Впервые она, казалось, потеряла всегда присущее ей присутствие духа и на ее лице отразилась неуверенность.
      - Одному Богу известно. Только когда это сознание наконец разделено тобой, ты будешь точно знать.
      Мак Рудер прекратил передачу, тупо уставившись вверх, глаза его выражали отчаяние и боль.
      - Синк, ты не можешь так с нами поступить. Синк, мы здесь. Ты не можешь нас бросить... Вот так просто уйти и бросить нас на произвол судьбы.