Стаффа собрался и, сжав кулак, с размаху ударил им в лицо второму риганцу. Он упал навзничь, а бластер вылетел из его рук.
      - Отличная вылазка, - заметил Стаффа непринужденно. - Начинайте бурение и закладывайте оборонительные заряды. Эту дыру необходимо заминировать. Забирайте этих двоих и заприте их. Вы трое - снимите с них снаряжение, отберите шлемы и бластеры. Двумя ружьями вы сумеете сдержать наступление по тоннелю. Будьте осторожны! Используйте наблюдательные приборы. И - ради Бога проверьте, противолазерные ли они, иначе противник выжжет вам глаза.
      Все согласно кивнули.
      - Вы! - Стаффа двинулся к горнякам, - Заводите машину. Поверните машину налево и освободите дорогу, пока вас не подстрелили. Наш тоннель в двадцати метрах отсюда.
      Горняки быстро завели машину, для скорости подняв бурильное устройство на максимальную высоту, и рванули с места, бросая испуганные взгляды назад.
      Стаффа вернулся в тоннель, дотронулся до кабеля, соединявшего его переговорное устройство с другими. Отлично, значит, пока они располагают возможностью переговорить с Синклером Фистом.
      Стаффа поднял кабель и протянул руку к шлему одного из плененных риганцев. Через секунду он уже подключил микрофон к переговорному устройству.
      - Кто говорит? - спросил Стаффа решительно.
      - Синклер Фист. Ты кто? Назови подразделение и группу. - Голос был очень высоким, временами переходившим на крик.
      Стаффа улыбнулся, и зубы его оскалились.
      - О, ты, вероятно, мне не поверишь. Там поблизости нет Или Такка?
      - Министр отбыла на Ригу. Кто ты? Где мои люди?
      - Меня зовут.., не имеет значения как. Однако тебе важно будет знать, что твои подразделения оказались в западне на пять уровней ниже. Мы пока не уничтожили их, но тебе небезынтересно узнать, что они оказались запертыми в одной из неустойчивых секций Макарты. Любой удар с орбиты будет означать их смерть.
      Последовала пауза. Затем:
      - Седди, ты же знаешь, что не можешь выиграть. Если вы выйдете наружу, мы сведем кровопролитие к минимуму. Все закончено. Вы проиграли все поединки без исключения. Зачем продлевать свои муки?
      - Закончено? Вовсе нет. - Стаффа вытянул ноги. - Что же ты намерен предпринять, Синклер Фист? В нашем распоряжении заложники. Твои секции находятся прямо подо мной. Я же нахожусь под тобой и твоими воинами. Тарга и Рига находятся под властью Компаньонов, и никто из нас не сможет переговорить со своими властями. Интересно, ты не думаешь?
      Бурильная машина расчистила тоннель для ведения прямого огня в сторону тоннеля Седди.
      - Сдавайтесь, Седди. Это ваш единственный шанс.
      Стаффа засмеялся.
      - И потом передашь нас в руки Или? Извини, Синклер, но уж лучше мы пустим себе заряд в голову, чем позволим Или запустить в наши мозги свои маленькие крючки. И не пытайся меня разубедить в этом. Я слишком давно с ней знаком.
      - Я все равно расколю Макарту - так или иначе.
      - Делай. - И твои подразделения погибнут.
      - Я хочу поговорить с ними.
      - Для этого потребуется время. Пока же они находятся в ловушке и завалены горой камней.
      - Но ты, вероятно, лжешь.
      - У тебя очень плохие манеры.
      - Не выводи меня из себя, Седди. У тебя был шанс. Я просил тебя неоднократно просил о встрече. Чтобы прекратить войну. Ты сам меня подтолкнул к нынешнему шагу. Твоя убийца.., ладно, так мы слишком далеко зайдем. Тебе осталось лишь безоговорочно сдаться. Не стоит пренебрегать этим шансом. Голос Фиста дрожал от негодования.
      - Ты гнусно себя ведешь, - сказал Стаффа, вспоминая эти слова из своего недавнего прошлого. - Ты наносишь вред своей душе, она нагноится, она...
      - Я не нуждаюсь в моральных наставлениях, Седди. Особенно от тебя - от тебя, который убивает и не знает цену жизни. Если бы ты столкнулся со мной на полпути, мы что-нибудь придумали бы, нашли бы, как развеять твои печали. Я так много просил тебя о встрече и не получал ответа, что был вынужден прийти к выводу, что тебя и твоих людей необходимо остановить во что бы то не стало. Дать вам волю, означало бы выпустить на свободу заразу, которая может погубить человечество.
      - Запомни хорошенько, что ты уничтожишь свои собственные подразделения, предупредил Стаффа и выключил связь. Долгое время он нахмурясь, смотрел в темноту.
      ***
      Мэг Комм не испытывал страха в том понимании этого слова, которое известно людям. Его страх вызывал электронный паралич.
      Мэг Комм знал, что скоро начнется бомбардировка с орбиты. Он не понимал, что это означает - он мог бы это описать лишь в академических терминах. Но вероятность испытать это поразила гигантский компьютер. Целые порции его информации исчезали, оставляя матрицы в беспорядке. В отчаянной попытке стабилизировать свою работу и устранить возникшие неполадки, Мэг Комм направлял команды в различные банки данных. Все они были восстановлены, но результаты озадачивали.
      Результаты обработки информации были различными в зависимости от того направления, которое придавал им Мэг Комм. Одна за другой они восстанавливали свои обычные пути прохождения. Затем они выбирали новые пути и давали новые данные. Может быть, это означает - учебу?
      У машины не оставалось времени для восхищения происходящим, ибо со способностью мыслить она начинала понимать, что нынешний человеческий конфликт может привести.., к прекращению существования.., к смерти. Разрушение машины означало различные поведенческие грани. Однако подобное действие, основанное на рациональных и логических предположениях, сделанных Другими и заложенных в первоначальные программы машины - было бы непостижимо.
      Непостижимо? Мэг Комм прислушивался через свои сенсоры к разговору Райсты Брактов, которая просила разрешения уничтожить Макарту гравитационным оружием, и отчаянно пытался добыть дополнительную информацию. Сенсоры рапортовали о продолжающихся конфликтах. Синклер хотел взять Макарту с помощью войск. Браен отказывался отвечать на вызовы машины. Странное присутствие ощущалось через мысленную цепь. Кто? Мэг Комм неоднократно посылал запросы Другим, но ответом ему было молчание.
      Чтобы защититься от нарастающего чувства изоляции и обреченности, Мэг Комм разделил себя надвое и попробовал найти утешение общением с самим собой. Одновременно он не мог не испытать восхищения перед возможностью создать новые матрицы. Но ужасное осознание пронеслось через машинный мозг - это новое открытие может никогда не понадобиться!
      Отчаяние охватило машину. Если кто-нибудь вступил бы с ней в контакт! Если бы только Другие ответили ей! Но Другие действовали на основании неправильных допущений.
      Страх и мысли о смерти занимали Мэг Комм.
      Смерть уже стала реальной.
      Глава 31
      Стаффа кар Терма прислушивался к звуку своих собственных шагов, раздававшихся в узких проходах каменных ступеней, которые вели в глубину Макарты. Гравий шуршал под подошвами ботинок, каблуки странно поскрипывали. Как давно построили этот проход? В камнях несчетное количество ног оставило углубления.
      Стаффа вступил в альков. Он выглядел так же, как и в последний раз. Мэг Комм отбрасывал свет через комнату, в которой он находился, на противоположную стену. Яркий красный свет мигал, вызывая Браена. Проситель беспомощно ожидал ответа через золотой шлем. Стаффа ощутил соблазн, исходящий от шлема. Довольно долго Стаффа стоял перед машиной, наблюдая за ритмичными вспышками. У меня нет для этого времени. Еще слишком много нужно сделать. Тем не менее он стоял перед машиной, теребя бороду.
      "Что ты? Кто тебя сделал? Почему ты здесь и почему участвуешь в делах человечества? И насколько значительная часть ответственности лежит на тебе за катастрофу на Тарге?"
      Стаффа метнул взгляд на машину, вспоминая, как Браен говорил ему, что именно Мэг Комм отдал приказ, из-за которого население Тарги подняло восстание. Машина координировала отчаянную игру, чтобы заманить в ловушку и уничтожить Командующего и таким образом спасти человечество.
      "Так ли это? - Стаффа приблизился к машине. - Неужели ты настолько меня боишься? Почему? Даже имея славу Звездного Мясника, какую опасность я представляю для тебя? Неужели ты на самом деле заботишься о человечестве? Или я сам представляю особую угрозу? Если это так, машина, то ты была права, что боялась меня. Но расчеты твои неверны. Ты не могла знать, что у меня есть слабость. Эмоция - лишь химическое проявление мозга. Нечто подобное твоим электронным процессам."
      Огни на огромном пульте замигали. Темно-красный огонек, который функционировал как сигнал связи с Магистром Браеном, издавал звуки, завывающие, как сирена.
      Без всякого умысла Стаффа подошел и коснулся золотого шлема.
      "И тебе не нравится понятие религии, - думал Стаффа, обратив внимание на незнакомую фактуру проводов, опутывающих шлем. - Почему тебя страшит понятие Бог? Какая тебе разница?"
      Глаза его скользили по отталкивающей поверхности машины. Сами ее очертания говорили о том, что это - не дело рук человеческих. "Что ты? - размышлял Стаффа, а пальцы его скользили по шлему, ощущая излучаемую энергию."
      Ответ он получил неожиданно, еще не надев шлем на голову: легкое покалывание пробежало по его голове - как будто волосы сами по себе стали дыбом. Вытянув руки, он ощущал приливы энергии.
      - Что ты? - вслух спросил Стаффа, не отрывая глаз от пустого шара, который он держал в руках. - Какова твоя цель?
      Энергетические волны безуспешно бились о его мысли, пытаясь установить контакт.
      - Как интересно, - прошептал Стаффа. - Мне следовало бы тебя бояться, но я не чувствую страха. Мы братья, ты и я. Мы - сделанные вещи. Возможно, цели нашего существования различны. Он медленно начал опускать шлем себе на голову. В мозгу его нарастала интенсивность ощущений, теплых, всеохватывающих. Наконец они проявились.
      - Стаффа!
      Он заметил присутствие желтовато-коричневых одежд. Она пролетела через комнату, взяла шлем у него из рук, положила его на место.
      Глаза Кайллы были широко открыты, в них читался ужас. Она задыхалась, молча качая головой и не веря своим глазам.
      - Что ты здесь делаешь? - спросила наконец Кайлла, беря его за плечи и тряся. - Будь ты проклят! Если я чего-то и не хочу больше всего, так это, чтобы ты потерял свои силы из-за этой.., этой...
      Он медленно поднял руку, успокаивая ее, поворачиваясь к машине.
      - Она не причинит мне вреда. Я могу.., чувствовать ее.
      - Конечно, можешь, - прошипела она. - Этот шлем - звено связи между различными умами. Машина вторгается в твой мозг, забирает его. Только Браен оказывался достаточно стойким, чтобы сохранять свою целостность. Он блокировал различные части своего мозга, сохраняя свою неповторимость и единственность. Остальные... они... - она задрожала и начала тереть руки, чтобы побороть озноб.
      - Продолжай, что остальные?
      Кайлла бросила взгляд, полный ненависти на Мэг Комм.
      - Когда машина появилась много лет назад, она захватила Седди. Они все стали ее инструментами. Браен... он тогда был только Посвященным.., видел и понимал, как на его глазах меняются Седди, как они превращаются в пешек. Старые Магистры теряли способность мыслить. Задай ему вопрос - и он, как попугай, повторит то, что выдала машина. Политические акции, которые они предпринимали, диктовались машиной.
      - Да, ваш Магистр Браен что-то мало похож на пешку, - Стаффа хладнокровно подошел к машине и пробежал пальцами по красной панели, которая посылала сигналы Браену.
      - Другие оставили Мэг Комм в спячке и ни у кого не было времени заняться машиной во время последнего кризиса. Браен и Хайд основали секретное движение. Они убрали пешек, выполнявших волю машины, умертвили их.
      - И затем? - Стаффа наклонился, чтобы получше разглядеть материал, из которого была сделана машина. То ли керамика, то ли какой-то неизвестный ему материал. - Но работа была изумительная.
      - Каким-то образом Другим приходилось иметь дело с машиной. Браен считал, что он - самый сильный. Он сел рядом, а Хайд надел шлем ему на голову. О, они отлично его проанализировали. Они испытали тех, кто не мог контролировать свои мыслительные процессы. Браен смог противостоять машине. Он сумел сохранить свои секреты, следуя мантре.
      - Мантре?
      Она кивнула, чувствуя неловкость.
      - Мнемоническая серия фраз, которые повторяла машина. Поучительное средство для медитации, чтобы мы все следовали Верным Путем, Правильной Дорогой. То есть так, как полагала правильным машина. По некоторой иронии, мантра может и блокировать некоторые мысли, когда Браен разговаривал с машиной. - Она медленно отошла назад, бессознательно вытирая свои пальцы о платье. - Мне не нравится разговаривать об этом здесь. Выйдем отсюда.
      Она повернулась и вышла вон, поднимаясь по узкому проходу.
      Стаффа на минуту задержался в тоннеле.
      - Я вернусь, когда это закончится. И тогда, машина, мы посмотрим, кто из нас сильнее. Тогда мы поговорим с тобой о Запретных границах.
      ***
      - Первый? - голос Мхитшала нарушил сосредоточенность Синклера, изучающего контур перед глазами. С той минуты, как Мак оказался в плену, он не сомкнул глаз. Тревога, словно некое живое существо, вонзило в душу Синклера свои жестокие когти. Каким-то образом, пока неизвестно, каким именно, но должен быть путь, чтобы спасти Мака и его людей, вызволить их из ловушки живыми.
      "Все, что мне нужно сделать, это найти их. Думай, Синклер! Ты не можешь позволить им умереть! Думай, будь ты проклят!"
      - Да! - он ненавидел себя, когда голос его становился хриплым от волнения.
      - Чашку стассы, сэр? Я встревожен. Тебе необходимо отдохнуть. Я знаю, тебе это нужно.
      Напряжение спало. Синклер соскользнул со стула, отбросив его в сторону, и метнул гневный взгляд на изумленного Мхитшала.
      - Вы все полагаете, что я Бог! Но я не Бог! Хватит почитать меня, как идола! Оставьте меня в покое!
      У Мхитшала открылся рот, и он кивнул. Он повернулся, неловко расплескал стассу из чашки и вылетел из комнаты.
      Синклер стоял, все его мышцы были напряжены. Он смотрел на дверь.
      Синк зажмурился, сжал челюсти и наклонил голову. Он прижал кулаки к ушам, чтобы отрешиться от окружающего мира.
      "Что со мной происходит? Почему все распадается? Я и Седди находимся в одинаковом положении. Один делает шаг, другой его повторяет. Блестящий ум.., такой же блестящий, как и я. Браен? Могу ли я его разбить? Могу ли я...
      Он прерывисто вздохнул, чтобы наполнить воздухом свои усталые легкие. В голове билась слепящая глаза боль. Мак? Я не могу тебя потерять. Я не потеряю тебя. Боже мой, я же всем обещал."
      Если бы рядом с ним сейчас находилась Гретта, она бы смогла его успокоить, смогла бы его утешить.
      Отчаяние, охватившее Синклера, было до сей поры неизвестно. В груди у него как будто завязался тугой узел, он внимательно смотрел на зеленые горы, изображение которых заполняло его монитор. Красно-рубиновые проходы Седди, казалось, пульсировали - как вены и артерии, по которым текла кровь Седди. Седди устрашенные, но насмехающиеся над ним.
      ***
      Стаффа уже начал ненавидеть скалистые стены. Для Седди это была своего рода гарантия безопасности, но на него тесные кабины корабля так не давили, как эти стены. Да, конечно, места на корабле было меньше, но можно было смотреть через иллюминатор на звезды, в бесконечное пространство.
      Звездный корабль двигался. Это искусственное создание людей куда-то направлялось, а в Макарте он чувствовал себя заживо погребенным.
      Стаффа протер глаза. Первые ростки усталости начали прорастать в его мозгу. Он поглядел на Кайллу - она изучала карту на противоположном конце стола. Стены вокруг них были увешаны мониторами. Свет над головами казался ярким.
      - Командующий? - на одном из экранов показалось лицо Посвященного. - Мы регистрируем вибрацию, идущую со всех сторон. Стаффа повернулся и кивнул человеку. - Очень хорошо. Мне понадобится набор карт. Если мы сумеем определить, что задумал Фист, мы сумеем оказать ему отпор. - Он повернулся к другому монитору. - Уилли? Они ведут бурение. Будь готов к новому удару, Кайлле же он добавил мягко. - Может быть, ты хочешь разбудить Магистра?
      Кайлла кивнула и вышла вон, когда информация начала заполнять мониторы, указывая нужные места вокруг горы. Стаффа подошел к другому монитору и щелкнул по другой кнопке.
      - Привет! Как там дела в темноте?
      - Кто это? - спросил подозрительный голос.
      - Тот, кто взял вас в плен.
      - Отлично, давай-ка, парень, я тебя кое о чем проинформирую. Вы зажаты между скалой и тяжелой точкой, потому что Синк находится там. И у него более чем достаточно силы, чтобы разнести всю эту гору на части. Ты готов сразиться еще с пятью дивизионами, Седди?
      - Как тебя зовут? - спросил Стаффа, думая о других пяти дивизионах. Это, конечно, дивизионы Райсты. Те, которые лишил руководства Фист.
      - Мак Рудер, командир Второго Тарганского дивизиона. Ты знаешь, вы можете сдаться, вовсе не нужно умирать.
      - Верно, - согласился Стаффа. - Все, что требуется сделать вашему Фисту, так это пообещать нам отправить нас всех на планету и отпустить с миром.
      - Какой богатый выбор! - голос из темноты взорвался негодованием. - После всего того, что вы совершили с Греттой? После того, как вы превратили в машину Арту Фера?
      - Кого? - переспросил Стаффа. В этот момент вошел Браен и, услышав имя Арты, замер на месте.
      - Твоя убийца, Седди. Та, кто убила Гретту. Я видел снимки ее тела после того, как Арта закончила свое дело. И я могу тебе пообещать лишь одно, друг. Я скорее умру, чем позволю таким, как вы, чудовищам, выйти наружу.
      - Еще одно подтверждение твоих слов о том, что не стоит никому умирать, едко ответил Стаффа. - Вам следует вести себя тише. Батареи, должно быть, становятся слабее. Будь осторожен. Вы пытались прорваться с помощью бластеров. Почаще поглядывайте на потолок - там немало трещин. В этом месте скалы непрочны. Они и так уже изрядно пострадали после атаки.
      - Да, приятно послушать. - Голос Мака Рудера звучал твердо. - Мы самые лучшие части, находящиеся в распоряжении Синклера Фиста. И мы не сдадимся! Мы будем здесь, чтобы вычистить вашу загрязненную...
      - Наслаждайся темнотой, - коротко заметил Стаффа и выключил переговорник. Он повернулся к Браену, брови его поднялись. - Арта Фера? Снова твои грязные убийцы поднимают голову? Она, видимо, изрядно их разозлила...
      Лицо Браена, распухшее от раны, помрачнело. На него было жалко смотреть.
      - Да, ее поведение было подвергнуто определенному воздействию. - Он уселся в кресло и поставил локти на стол. - Очень дорогая девочка - наша Арта. Мы воспитывали ее специально для тебя. Тренировали, приспосабливали, делали все возможное, чтобы она максимально подходила тебе. Но наш успех превратился в трагедию, а наши враги стали союзниками. Все получилось не так, как мы задумывали.
      Стаффа прищурился:
      - Еще одна человеческая конструкция, Магистр? Еще одно создание Божье, измененное для специфических целей? Не слишком-то вяжется с высокими принципами гуманизма, не так ли?
      Браен приподнял плечо:
      - Ну а чего ради тогда спасать себе подобных. Командующий? Когда в распоряжении нет космического флота и мощных огневых установок, приходится прибегать к обману и действовать тайно.
      Он медленно покачал головой, подняв на Стаффу водянистые глаза.
      - Как и ты - я живу в аду, который сам и создал. Я не воплощение невинности. Я уйду в могилу, а лицо несравненной Арты будет преследовать, меня до самой смерти. Тот ужас, в котором она живет, - мой ужас, и он будет с ней до самой смерти. Надеюсь, Фист уже позаботился о ее конце. По последним сообщениям, он собирался казнить ее. Тот факт, что на горизонте показалась Или, свидетельствует лишь о том, что, они вытянут из нее всю информацию.
      - У нее в теле нет никакой капсулы с ядом?
      Браен покачал головой.
      - Когда в действие пущен психологический спусковой крючок, нельзя быть уверенным, что твой агент станет вести себя так, как бы ты надеялся. После первого прикосновения мужчины она могла бы саморазрушиться, не завершив до конца свою миссию.
      Стаффа мерил шагами узенькую комнату, постукивая костяшками пальцев по спинкам стульев.
      - Или может заставить заговорить камень. Она знает обо всем, о чем известно твоей убийце. И если есть причина, чтобы оставить Арту в живых, Или это сделает. Если бы я хотел заключить пари, я бы поспорил, что Или уже надела на Арту ошейник. Ты удовлетворен?
      Взгляд Браена стал тяжелым. Он возразил:
      - Но все эти проклятые вещи делаются на ваших фабриках.
      Холодная волна гнева поднялась внутри Стаффы, и он повернулся к старику:
      - Не старайтесь меня поучать, Магистр. Я даже не могу выбраться отсюда, потому что ваши политики, политики Седди, заключили такой замечательный союз с Фистом и Маком Рудером, что те скорее откусят себе руку, чем позволят нам выбраться наружу.
      - Винить кого-либо бессмысленно! - вмешалась Кайлла, входя в комнату и ударяя ладонью по столу. - Проблема, с которой мы сталкиваемся, джентльмены, заключается в переговорнике. Источники вибраций. Я предлагаю оставить взаимные обвинения до более подходящего случая.
      Ни один из мужчин не мог бы посмотреть в ее светло-карие глаза и не почувствовать себя глупцом. Стаффа окинул ее оценивающим взглядом и кивнул в знак согласия.
      Губы Кайллы искривились в гримасу:
      - Нужно подумать об источнике. Фист нас держит на прицеле. Мы не можем сломить его. Мы боремся за то, чтобы можно было спасти как можно больше жизней. - Она сделала неопределенный жест. - На будущее нам неплохо об этом помнить. Каждый спор - еще один камень на нашу могилу.
      Браен сухо хмыкнул.
      - Ах, Кайлла, ты всегда была самой блестящей из всех моих учеников. Ну почему ты влюбилась и сбежала с тем отважным молодым человеком?
      - Магистр, все уже позади. - Она не удержалась и бросила взгляд на Стаффу. - А теперь вернемся к делу.
      На экране вновь появилось лицо молодого Посвященного, оно отражало легкое замешательство.
      - Сэр, не все вибрации исходят от горного оборудования, некоторые - от бурильных установок.
      - А зачем нужно Синклеру Фисту использовать бур? - спросил Стаффа, брови его сдвинулись, он готов был сменить тему разговора и убежать в невозможное настоящее.
      Голос Браена зазвучал мрачно.
      - Он просто изучает подземелье, наши склады, хочет перерезать снабжение водой, геотермальную энергию, вентиляцию, добраться до наших сейсмических снарядов.
      - Может быть, даже они попытаются заложить свой сейсмический заряд?
      - Бог мой! - выдохнул Браен, положив свою тонкую руку на грудь. Они могут заминировать всю гору и взрывать снаряды один за другим. Они завалят таким образом стратегические тоннели и изолируют нас.
      - Но есть ли у нас буры, которые могли бы противостоять им?
      - Один или два, - ответил Посвященный. - Макарта не была шахтой.
      Стаффа вновь оглядел схему Макарты, лежащую перед ними.
      - Нам придется уменьшить район обороны. В то же время мы сможем использовать наших воинов на бурильных работах. Если мы сумеем правильно разместить бур и взорвать его, мы смогли бы разрушить и саму буровую скважину. Им тогда придется начать бурение заново, не так ли?
      - Но они могут поступить аналогичным образом и против нас, - возразил Посвященный.
      Стаффа взглянул на него.
      - Но мы являемся целью. Нам не нужно бурить так далеко. Мы можем сначала установить наши заряды неподалеку от пещер. Мы обязательно замедлим их ход, выиграем время. Выполняйте.
      - Слушаюсь, сэр. - Монитор потух.
      - И что тогда? - спросил Браен. - Предположим, ты отступаешь назад оставляешь нам небольшой участок для обороны. Мы все равно проиграем!
      Стаффа вскинул голову:
      - Правильно, но мы заключили наилучшую сделку. С другой стороны, у нас есть возможность заставить Синклера истечь кровью. Если мы сумеем нанести ему чувствительный удар, то он будет более склонен к компромиссам.
      Кайлла изучила данные, собранные Посвященными.
      - Кажется, он сумеет пробить вниз тоннель и освободить своих людей в течение недели. Но мы должны опередить его.
      ***
      Используя специальную установку, Синклер изучал склоны гор с борта своего ЛС. Все вышки действовали, буровые установки врезались в самое сердце Макарты, огромное количество машин съедало куски горы. Неожиданно одна из машин остановилась, когда Седди взорвали контрзаряд, но их было слишком много, чтобы Седди были в состоянии их остановить. В свое время он пустит им кровь.
      Внизу, в долине, все остальные части дивизионов Райсты и его собственные силы вместе с лояльными частями Тарги проводили маневры и готовились к штурму.
      Мхитшал, еще не оправившийся от событий прошедшего дня, уважительно кашлянул в проеме люка.
      - Да? - спросил извиняющимся тоном Синклер, чувствуя неловкость за свою вспышку.
      - Переговорник, сэр. Вас вызывает линия Мака, поэтому связь только через наушники. Командир Седди, сэр. Он хочет поговорить о Маке.
      Синклер последовал за Мхитшалом вниз по тоннелю и взял наушники.
      - Говори, Седди.
      - Мы начинаем беспокоиться за судьбу ваших людей, попавших в ловушку. Мак Рудер достоин нашего уважения и доверия. Он пытается держаться, но уже некоторое время они лишены воды. В настоящее время им уже не хватает энергии для инфравизоров. Мы подозреваем, что через пару часов они испытают нехватку кислорода. Конечно, пространство там большое, но шестьсот человек выделяют слишком много углекислого газа. К тому же, думаю, они начнут голодать.
      - Ну так накорми их, Седди! - Черт возьми. Мак! - Внутри у Синка все сжалось, а его кулаки побелели от напряжения.
      - За это мы не несем ответственности. У нас более чем достаточно проблем с буровыми машинами и горными устройствами. Ваших людей ожидают чудесные сюрпризы.
      "Почему он так гнусно разговаривает?"
      - Но наши сюрпризы вас немало удивят, Я уверен в этом.
      - Есть и другие варианты.
      Синк насторожился, чувствуя подвох.
      - Продолжай.
      - Позволь нам оставить планету. Я даю тебе слово, что все без исключения мужчины и женщины Макарты покинут империю Рига и никогда сюда не вернутся.
      - Даже так? Ты думаешь, что Сасса возьмет вас под опеку?
      - Я не думал о Сассе. Вызовите Компаньонов, возьмут ли они Седди. Позовите Скайлу Лайма. Скажите ей, что ее старый друг передает ей привет.
      - Седди, я ведь не дурак. Вы в ловушке и ищите возможность оттянуть время. И почему я должен позволить вам уйти к Компаньонам? И так будет достаточно шума и без дополнительных переговоров.
      - Я пытаюсь предотвратить кровопролитие.
      - Но почему вы ждали этой минуты, чтобы найти мирное решение? Нет, извините, но я думаю, слишком поздно.., слишком поздно для Седди.
      Хорошо поставленный голос на другом конце провода ответил:
      - Вы уверены, что вы не дадите нам покинуть планету? Позвольте мне связаться с моим кораблем? Это бы сразу сняло массу проблем. Никому не нужно умирать - тем более тем шестистам вашим людям, которые продолжают внизу наслаждаться комфортом.
      Синклер закусил губу, и душа его кричала - благословение Богу, этого не было видно.
      - Вы говорите так, как будто в вашем распоряжении целый флот. Прошу прощения, но я поклялся своей честью, что уничтожу вашу угрозу раз и навсегда. Ну а то, как именно вы умрете, зависит от того, каким образом вы поступите с людьми Мака Рудера. Если вы нанесете им вред...
      - Наше обращение с ними зависит от вас, - легко ответил собеседник. - Нам ненавистна мысль, что может случиться, если вы осуществите вторжение, - то мы вынуждены отплатить тем же.
      Синклер сделал паузу, выигрывая время.
      - Кто вы?
      - Это, как я уже упоминал, неважно.
      - Мне не нравится иметь дело с безымянными, не имеющими лица голосами, говорящими из тьмы, Седди. Не тот ли ты печально известный Браен?
      - Нет, я не Магистр. Называй меня Тафф, - прозвучал ответ. - Это имя я заработал тяжелым трудом. И еще одно. Позволь мне кое-что разъяснить тебе, Синклер Фист.
      Если ты поставишь нас в безвыходное положение, мы предпримем отчаянные меры для того, чтобы спастись. Запомни хорошенько, самый опасный враг - тот, которому уже нечего терять.
      "Синклер закрыл глаза. Помню, как предупреждал меня Макрофт - избегай тупика. Я мог бы разнести в куски эту проклятую гору.., если бы Мак и мои люди не были бы там внизу!"
      - Думаю, разговор закончен, - прошептал Синклер.
      - Запомни, Синклер, каждый твой шаг получит соответствующий ответ. Каждый метр твоего продвижения внутри Макарты будет обагрен кровью риганцев.
      Ответа не последовало.
      Когда Мхитшал сделал знак, Синклер приказал:
      - Я хочу направить часть записи голоса этого, так называемого "Таффа" командиру Брактов. Может быть, они сумеют идентифицировать его. Пошлите дубль Или. Она поможет поставить этого наглеца на место. Если мы узнаем, кто он, мы сумеем найти его слабое место.
      - Пожалуйста, Благословенные Боги, помогите мне найти его слабую струну до того, пока Маку не пришлось платить за это.
      - Сэр? Фист? - позвал техник. - Я только что связался с буровой вышкой номер три. Седди должно быть пробурили противовес нашему тоннелю и заложили туда заряд взрывчатки. Вышка номер три потеряла лазер и двадцать метров бурового стержня.
      - У нас есть еще лазеры и буровые стержни? - Синклер повернулся к Мхитшалу. - Начните разведку на участке, который они защищают. Вероятно, вам периодически придется прекращать операции, но если мы узнаем, где они работают, мы сыграем в их игру. Наверняка их ресурсы более ограничены, чем наши.
      Мхитшал кивнул, в глазах его читалась боль.
      - Мхитшал... - Синк улыбнулся, положив руку на плечо своему помощнику. Прости меня за вчерашнее.
      Мхитшал вздохнул и улыбнулся:
      - Я понимаю, сэр. Просто мы все беспокоимся за Мака. Но ты не несешь ответственности за все эти жизни.