Когда они перебегали через внутренний двор, с неба по зданию штаба внезапно ударил мощный фиолетовый разряд. Здание раскололось, как орех под ударом молотка, и тут же скрылось в клубах пыли и пламени. Ударная волна бросила их на землю. Над головой около минуты свистели пролетевшие куски известки, стали и дюрапласта.
      - Ого! - пробормотал Мхитшал. - Похоже, нам сегодня крупно везет, а?
      - Пока везет, - мрачно отозвался Синклер и тут же закашлялся. В горле пересохло и говорить стало трудно. - А теперь встали и побежали дальше.
      "Гретта! Милая моя! Где же ты?!"
      ***
      Или Такка вжалась спиной в мягкое командирское кресло, когда ее боевой крейсер врезался в самую гущу риганских кораблей, опоясывающих Таргу на орбите.
      Она видела, как каждую минуту на поверхность планеты устремлялись фиолетовые лучи. Внимательно разглядывая флот. Или заметила множество трассеров, отделявшихся от кораблей и несущихся в сторону планеты.
      - Война? - произнесла она изумленно. - Неужели мятежники на Тарге еще представляют из себя что-то серьезное?
      Нажав на одну из кнопок клавиатуры, она строго приказала:
      - Компьютер, соедини меня с флагманом.
      Через несколько секунд на экране компьютера связи проявилось лицо пожилой женщины с грубоватыми чертами лица. За ее спиной открывалась боевая рубка, в которой работали многочисленные диспетчеры, руководя действиями флота. Легкая дрожь задела угол рта риганского командира, и зрачки глаз замерли, когда она узнала того, кто решил с ней говорить.
      - Имя, должность, - коротко бросила Или.
      - Командир императорского крейсера "Гитон" Райста Брактов к вашим услугам, министр.
      - Похоже, у вас разворачивается нешуточное сражение, командир? - спросила Или, склонив голову чуть набок. - Но я слышала, что ситуация на Тарге в последнее время постепенно нормализуется.
      Командир кивнула.
      - Тарганскому восстанию положен конец. Однако...
      Мы столкнулись с небольшой проблемой неуважения воинской дисциплины со стороны риганских войск, дислоцированных в последнее время на планете. Похоже, мятежные настроения на Тарге имеют свойство распространяться, как заразная болезнь.
      - Дело касается Синклера Фиста, не так ли?
      - Значит, вам уже известно... Не поэтому ли служба внутренней безопасности воспользовалась возможностью почтить нас своим визитом?
      Вежливая постановка вопроса, однако, никак не отразилась на голосе и тоне Райсты: они были все такими же грубыми и по-солдатски прямыми.
      - Совершенно верно, командир, - улыбнулась Или. - Не могли бы вы в двух словах описать сложившуюся обстановку?
      Райста согласно кивнула, но взгляд у нее был такой, как будто она вознамерилась резать им толстое стекло.
      - С удовольствием. Боюсь, правда, что вы прибыли почти к самому финалу операции. Вчера в пятнадцать ноль-ноль мы высадили на Таргу пять дивизионов. На протяжении минувшего дня мы захватили все военные компаунды, наладили взаимодействие между частями и в настоящее время уже готовы выслать подразделения с целью поиска и уничтожения взбунтовавшихся солдат.
      Или молчала и теребила себя за подбородок.
      "Что все это значит? Она говорит так спокойно... Неужели действительно поиск и поимка Синклера Фиста является для нее таким же обычным и простым делом, как охота на рипарианских болотных лягушек? Неужели я ошиблась в этом молодом человеке и он представляет из себя не больше чем просто неприятность?"
      - Понимаю. В таком случае вы уже можете, очевидно, похвастаться тем, что нанесли войскам Фиста серьезные потери?
      Райста медлила с ответом, нервно покусывая нижнюю губу.
      - Мы удовлетворены результатами, министр, - наконец осторожно ответила она.
      "А что означает ее колебание?"
      - Будьте так любезны, командир, сообщить мне точные цифры?
      - Министр Такка, вам, как никому другому, должно быть понятно, что такое секретная информация... Я передала сведения о потерях Фиста непосредственно министру обороны... У меня нет никаких сомнений, что если вы обратитесь к нему...
      Или достала из нагрудного кармана бляху.
      - Командир, надеюсь, вы узнаете личный знак императора? Да, вижу по глазам, что узнаете!
      - Я... - Райста тяжело сглотнула и заерзала в своем командирском кресле. Ей было неуютно. - Я никогда и подумать не могла, что увижу, министр Такка...
      - Цифры его потерь, командир! Я жду.
      Райста Брактов повернулась к своему рабочему компьютеру и запросила необходимую информацию. В углах ее рта обозначились мрачные морщинки. Наконец она выключила экран и вновь обернулась к Или.
      - На данный момент, министр, мы вывели из строя сто тридцать солдат из частей, подчиненных Фисту.
      Или подперла подбородок рукой и вновь задумалась.
      "Сто тридцать? Так мало? И это при мощнейшем наступлении пяти ветеранских дивизионов, личный состав которых только и видит свое признание в том, чтобы убивать, и как можно больше?.. А Синклер Фист оказывается...
      Рано разочаровываться...
      - А ваши потери, командир?
      На этот раз Райста не колебалась. Правда, углы ее рта бессильно опустились при ответе:
      - Четыреста тридцать три человека, министр Такка.
      Или поиграла своими длинными пальцами на подбородке, словно на клавиатуре компьютера.
      - А вам не кажется, командир, что при таком соотношении цифр победу над Фистом следует называть пирровой?
      Прежде чем ответить, Райста скрипнула челюстями.
      - Я так не считаю, министр. Их управление войсками и командный центр разрушены. Отдельные подразделения не имеют между собой устойчивой связи и изолированы от штабных структур... Более того! Они раздроблены на еще более мелкие формирования - группы - между которыми уже не может быть четкого согласования в действиях. Люди Фиста на настоящий момент уже не представляют собой целостной боевой единицы. Это вооруженный, дезорганизованный сброд. Шайка бандитов и головорезов. Нам требуется лишь время на то, чтобы выловить всех, согнать в одно место и подготовить для депортации и предания суду военного трибунала.
      - Великолепно, - проговорила Или, предварительно обкатав это слово на языке и насладившись его вкусом и сочностью. - У меня только одно условие, командир. Вы доставите Синклера Фиста лично ко мне и.., живого!
      От Или не укрылось, что Райста с облегчением вздохнула.
      - С удовольствием, министр. Мы передадим его к вам в руки немедленно после поимки.
      - И еще, командир... Хочу, чтобы вы отнеслись к этому серьезно. Труп Синклера Фиста меня никак не устроит. Так что на этот раз никакие оправдания и игры с несчастным случаем не пройдут. Он нужен мне только живым! - повторила Или с улыбкой. - Я понимаю, что ваши солдаты, которые сейчас находятся на поверхности планеты, очень разгорячены стихией сражений и боев. В них кипит кровь. Им обидно за смерть своих товарищей. И тем не менее сделайте так, чтобы они уразумели, что, кроме их мести, есть вещи для империи куда более важные. Вы меня понимаете?
      - Кажется, понимаю.
      - В таком случае доведите до сведения ваших солдат информацию, что всякий, кто попытается устроить арестованному Фисту "несчастный случай", будет иметь дело со службой внутренней безопасности и лично со мной, - Или закончила, внимательно глядя на командира Райсту Брактов взглядом зловеще прищуренных глаз.
      - Он будет доставлен к вам в целости и сохранности, - ответила Райста.
      В ее взгляде сверкнуло еле сдерживаемое раздражение.
      - Позаботьтесь... - сказала напоследок Или и прервала связь.
      Она провела острым ногтем указательного пальца по ровному ряду своих зубов.
      "Черт возьми, Фист! Молись богу, чтобы я в тебе не ошиблась! Если же все-таки ты меня разочаруешь, то.., то... То мне лучше всего будет повернуть свой крейсер в сторону Сассы! Моя жизнь будет мало чего стоить, когда на нее объявятся сразу два охотника: Стаффа кар Терма и Тибальт Седьмой!"
      Глава 25
      Синклер помотал головой из стороны в сторону, чтобы стряхнуть с себя усталость. Сделать это не удалось, однако в мозгу наступило прояснение. ЛС был спрятан в надежном укрытии, поэтому сообщение с внешним миром поддерживалось только посредством аппаратуры. Так на экранах мониторов Синклер уже дважды встречал восход и заход солнца. От Гретты не пришло никаких вестей.
      Он откинулся на мягкую спинку своего командирского кресла в рубке управления, чтобы хоть немного успокоить ноющую боль в мышцах спины. Вот уже много часов он вынужден прятаться в этой берлоге. Все это время его солдаты мужчины и женщины - ведут бои не на жизнь, а на смерть.
      Маленькая кабина машины стала для него чем-то вроде тюрьмы. Весьма комфортной, что, впрочем, нисколько не улучшало его настроения. Аппаратура связи ни на минуту не успокаивалась: постоянно мигали лампочки вызова, на экран выводились просьбы подразделений о приеме. Из этого тесноватого кресла Синклер и руководил нестихающим сопротивлением своих войск проклятым ветеранам из элитных риганских воинских формирований. Через лобовой иллюминатор он видел, как тускло освещался дневным светом или замирал в ночной темноте кирпичный заводик, где они укрывались от противника.
      - Хорошо, Мак, - проговорил Синклер в микрофон, проведя рукой по подбородку и наткнувшись на жесткую щетину.
      - Сейчас самое время. Лучше не будет. Дерзай. Вытягивай их на себя. Виляй хвостом и помни о том, что ты вкусная приманка.
      - Вас понял, - раздался в рубке управления хриплый голос Мака Рудера. Синклер почти физически чувствовал, что у его друга предельно натянуты нервы и ему все труднее скрывать свое смятение. - Синк? На всякий случай...
      Вдруг со мной что-нибудь случится... Если выберешься, сообщи моим, что я запросил за свою жизнь достойную цену, хорошо? И еще...
      - Да?
      Голос Мака смягчился.
      - Ты был мне лучшим другом, старина. Да хранят тебя Блаженные Боги. И передай от меня привет Гретте. Если мне не суждено будет погулять у вас на свадьбе, опрокинь одну рюмашку за меня, хорошо?.. Отключаюсь.
      - Останься в живых, дружище, - прошептал Синклер намеренно небрежно, чтобы его люди не заподозрили в нем мягкотелости в такие ответственные минуты.
      А задумал он настоящее безумие! Когда они добрались до укрытого на заводе ЛС, начался длительный и кропотливый процесс восстановления управления и связи с подразделениями. В те минуты в его голове и начал созревать план... Безумная, сумасшедшая идея, нонсенс с точки зрения всех положений и принципов строгой военной науки!
      Ветераны устроили настоящую охоту. Что ж! Им придется вступить на тропу, которая будет пролегать между челюстями смерти. Многим не выйти с этой тропы живыми.
      Ах, если бы только рядом оказалась Гретта, которая бы сказала: "Ты все правильно придумал, Синк!"
      - Китмон? - запросил Синклер, усилием воли выводя себя из состояния задумчивости и пытаясь сконцентрироваться полностью на происходящих событиях. - Ты готов нанести удар по Пятому Этарианскому?
      - Так точно. Мы постоянно меняем каналы связи, чтобы запутать их, но... Их лучи выводят из строя наши реле. Они все плотнее забивают частоты своими помехами. Когда они полностью перекроют нам связь с тобой, мы воспользуемся шахтерскими лазерами, которые тут обнаружились. С их помощью я смогу поддерживать связь и управление своими группами. Будет трудно, но я надеюсь, что мы все-таки обманем стариков-ветеранов.
      - Меня радует твоя уверенность. Ты знаешь ситуацию лучше меня. Стреляй только наверняка и от всей души!
      С этими словами Синклер подхватил с небольшого столика чашку со стассой и осушил ее одним глотком.
      "Господи, и когда это стало так холодно?"
      "Сколько прошло времени" как я на ногах? У меня уже полусантиметровая щетина и какой-то песок в глазах. Могу отключиться в любую минуту. Боже, как мне тебя не хватает, Гретта! Никогда раньше я не был так одинок. Если с тобой что-нибудь случится, они заплатят мне за это! Заплатят! Заплатят, черт возьми!"
      Глаза его непроизвольно закрылись, дыхание постепенно выровнялось, успокоилось и стало тише.
      Через пару минут он усилием воли заставил выйти себя из состояния полудремы и взглянул на главный монитор рубки управления ЛС.
      Самое время узнать, как развиваются события близ Рактанских шахт.
      - Говс! Докладывай!
      Сначала слышался только треск и шум, потом сквозь них прорвался голос.
      - Мы въехали в них, как в масло, Синк! Вломились прямо в их боевые порядки. План осуществляется с точностью часового механизма! Но они что-то очень легко поддаются нашему нажиму...
      - Что ты имеешь в виду? Они отступают, не принимая боя?
      - Нет. Они палят по нам и довольно активно. Не знаю... Просто у меня предчувствие.
      Синклер повернулся к карте обстановки и нажал несколько кнопок. На экране появилось поле боя близ Рактанских шахт. В левом нижнем углу стали выстраиваться колонки цифр.
      Синклер дал Говсу задание маневрировать напротив предполагаемых риганских позиций. В этом случае Третья Эштанская дивизия, которая находилась под командованием дивизионного командира Вибоува, должна была, согласно предписаниям военных учебников, огородиться, оборонительным периметром. И ветераны должны драться как бешеные псы, защищая этот периметр. А они стали отступать...
      Синклер нахмурился, глядя на голографическую картинку, и на несколько секунд задумался.
      - Так, ясно, - проговорил он наконец, подаваясь вперед всем телом. - Ну, конечно! Говс? Ты слышишь меня? Впереди тебя открывается небольшая долина, окруженная холмами, так?
      - Так оно и есть. Похоже, они туда и драпают. Если мне удастся загнать их всех в долину и закрепиться вокруг нее на холмах, я поручусь, что спустя полчаса от них и запаха не останется!
      - Нет! Не смей! Говс, там ловушка! Они с тобой быстро разделаются. Ты станешь похож на тренировочную мишень. Тебя сровняют с землей с орбиты! Открой девяносто пятую страницу по тактике. Что там видим? "Введение противника в заблуждение, принуждение его занять статичные позиции и бомбардировка позиций с орбиты". Помнишь? Ты можешь сейчас рвануть вправо? Поломай им фланг. Если удастся, рассеки их силы на две части. Тем самым ты нарушишь у них равновесие, а потом, воспользовавшись их замешательством, гони к офисам рудниковой кампаний. Ясно!
      - Ясно. Ты прав. Нас уже нет!
      Голос Говса потонул в хлестких разрядах лазерного огня и взрывах.
      Синклер еще с минуту сидел неподвижно и пытался себе представить, как Говс со своим подразделением будет маневрировать против ветеранской эштанской группировки Вибоува.
      Через несколько минут в колонках вновь раздался треск и до Синклера донесся возбужденный голос Говса:
      - Мать их так, Синк! Я начинаю думать, что всех этих ребят вырубили из лесных пеньков! Каждая группа сидит неподвижно и ждет, пока прозвучит команда от командира подразделения. Тогда они встают и идут, куда им скажут. Никакой инициативы! Представь только! Мы их кромсаем, как масло! Они, видите ли, не ожидали, что мы ударим справа! Идиоты! Ты был как всегда прав, босс!
      Синк устало усмехнулся и хлопнул себя ладонью по колену.
      - Только не зазнайся, Говс. Не стоит умалять возможностей противника. То, что они следуют точно рекомендациям учебников, еще не характеризует их с самой плохой стороны. Не задирай голову особенно высоко, а то получишь удар в подбородок!
      - Синк? - заметно тише раздался голос Говса.
      "Глушилки", находящиеся на орбите, знали свое дело. С каждой минутой Синклеру все труднее было вести переговоры с подчиненными.
      - Что еще?
      - Развиваю успех. Группа "С" обходит их с фланга. Пробую протолкнуться через их боевые порядки.
      - Великолепно, Говс. Им придется выделить еще не менее двух дополнительных подразделений, чтобы усилить свой крошащийся фланг. Так держать, дружище, ты зарабатываешь себе победу.
      - Да... Но что-то победа дается нам очень большой кровушкой!
      - В этом мире бесплатно ничего не дается.
      - А жаль.
      - Мне тоже жаль. Постарайся не терять со мной связи.
      Закончив разговор, Синклер с силой провел рукой по усталому лицу.
      Он заметил, что Мхитшал налил ему еще одну чашку стассы. Рядом положил таблетку. Интересно, сколько еще нужно принять их, чтобы наркотик перестал оказывать благотворное бодрящее действие, а наоборот стал затуманивать голову и провоцировать его на принятие неадекватных решений? Главное, не проворонить границу...
      Говс несет потери? Сколько? И вообще, сколько крови будет стоить это риганское идиотство. В силах ли он выиграть битву? Стоит ли вся пролитая кровь безумной цели нанести поражение пяти риганским регулярным дивизиям одновременно на семи оперативных направлениях?
      - Кэп? Докладывай! Кэп!
      Сначала невообразимый треск. Потом молчание.
      - Эймс? Ты слышишь меня, Эймс?!
      Молчание.
      - Проклятие, они окончательно вырубили связь!
      Синклер надавил указательным и большим пальцем на глаза. Обычно это помогало немного прийти в себя, стряхнуть сонливость. На этот раз почти, не помогло.
      Теперь его солдатам и офицерам следует полагаться только на самих себя. Он ничем не может им помочь.
      Впрочем, оперативный план им известен. Они знают, что делать и куда идти. Как воевать.
      Господи, обстановка меняется каждую минуту! Как поспеть за всеми изменениями?!
      К тому же с самого первого выстрела сражение пошло своим ходом, неподконтрольно ни Райсте, ни Синклеру.
      Сколько окажется в результате убитых? Сколько калек? Сколько?!
      Эти слова вновь и вновь гулким эхом проносились в его сознании. Он стал сильно тереть голову руками, чтобы отделаться от наваждения.
      - Ну, как? - прорвавшись сквозь замутненную пелену сознания Синклера, послышался грубоватый голос Шиксты.
      В колонках раздавался непрерывный треск залпов тяжелого вооружения, подчиненного сержанту.
      Синклер прерывисто вздохнул.
      - Висим на волоске. Теперь неизвестно, как все повернется. Им удалось вырубить нам связь с тремя подразделениями. Скоро отрежут и остальные...
      - Ага... - Шикста колебалась. - Не могу вспомнить это смешное словосочетание, которое ты как-то выдал нам. Паралич управления от перегрузок, так кажется? Они еще об этом не слышали? Хочешь, чтобы я послала солдата с белым флажком?
      Синклер нахмурился. Он плохо соображал сейчас, но ему показалось, что сержант клонит куда-то не туда.
      Шикста тем временем продолжала:
      - Пусть порадуются, что у них хоть что-то получается. А то даже жалко ребят. Они-то привыкли, что противник сразу накладывает в штаны и сдается в плен. Пусть вздохнут спокойно, пощупают наш белый флажок. Соберутся стайкой вокруг него, тут мы их всех и накроем.
      Наконец Синклер понял, что его подозрения напрасны, качнул головой и устало, хрипло рассмеялся.
      - А в качестве парламентера с белым флагом ты сама хочешь сходить, Шикста, а? Ладно... Сейчас я буду действовать, как Седди, полагаясь на чудо, которое должно прийти свыше!
      ***
      Скайла провела проверку работы всех корабельных систем, затем встала, сняла с себя шлем и осторожно стала массировать пальцами виски.
      Устала.
      Панель управления весело подмигивала разноцветными лампочками. За главным иллюминатором плыло звездное покрывало.
      Яхта взяла курс на Итреатические астероиды.
      Она вышла из рубки управления и тщательно задраила за собой люк. Пройдя в кают-компанию, она увидела Никлоса, склонившегося над клавиатурой одного из мониторов. Рядом с ним стояла позабытая чашка со стассой.
      Когда она вошла, он поднял глаза от экрана и улыбнулся.
      - Голодный?
      - Еще бы! - весело откликнулся он. - Я всегда голодный. Знаешь.., потихоньку привыкаешь к положению пленника. Не всякому на моем месте попался бы такой миленький надзиратель.
      Она стрельнула в него укоряющим взглядом и сделала заказ машине. Себе она решила приготовить рипарианскую рыбу в горячем перечном соусе, а Никлосу эштанскую долму, до которой тот был большой охотник. Подставив под горлышко автомата со стассой пустую чашку, она опустилась на обитое подушками кресло напротив него.
      Черт возьми, когда он закончит смотреть на нее такими глазами, как будто она тут же должна раздеться и лечь под него?!
      - Курс взят на Итреату? - с интимной улыбкой осведомился Никлос.
      Она протянула руку за чашкой.
      - Точно так. Я долго думала, прежде чем принять это решение. Суди сам. Что нам известно? Тарга блокирована, и мы можем только догадываться, в какой стадии там сейчас развивается мятеж. Мы знаем, что туда устремилась Или. Зачем? Единственное разумное объяснение заключается в том, что она каким-то образом рассчитала, что Стаффу следует искать именно там. Хотя, как именно она узнала - черт ее разберет! Если бы мы сейчас же направились туда же, то очень возможно - попались бы прямо к ней в лапы. Соответственно попался бы и Стаффа по прибытии. Ты сам прекрасно знаешь, что митол всем развязывает языки.
      - Значит, ты собираешься нагрянуть на Таргу, имея за спиной всю мощь флота Компаньонов? Знаешь, если бы я не был в тебя влюблен...
      - Хватит!
      Никлос хохотнул.
      - А чего ты? Кто в меня залил целый пузырек митола?
      Господь Бог? Но если серьезно... Вторжение Компаньонов на Таргу спровоцирует Тибальта. А что ты еще можешь ждать от этого бедняги? Берегись, душенька! Ты можешь положить начало гигантской войне.
      Скайла глубоко вздохнула.
      - Ну и что? И положу, если надо будет. По крайней мере, меня будет согревать мысль, что первый выстрел прозвучал не с моей стороны. Мне не придется этого делать, ведь мы обладаем правом свободного пересечения риганского пространства с невоенными целями.
      - А с какими еще целями на взбунтовавшуюся планету может направиться флот Компаньонов? - с усмешкой спросил Никлос, приподняв иронично свои густые брови и топорща усы.
      Скайла смерила его ледяным взглядом, который, однако, не произвел на него никакого эффекта.
      - Я все равно решила сыграть. Кстати, у меня тоже есть к тебе кое-какие вопросы. Почему ты до сих пор не предпринял никаких попыток к своему освобождению, например? Ты хочешь выглядеть идеальным заложником? Ни разу даже не пнул ногой в запертую дверь своей каюты. Мне не нравится смирение со стороны таких людей, как ты. Это наводит на размышления.
      Он задумчиво улыбнулся и затем сказал:
      - Оставим эту тему. Поговорим лучше о Тарге. Если честно, то с ней дела обстоят неладно. Я не могу, конечно, указать на что-то конкретное, но детали, но... Просто у меня такое чувство. Тебе это знакомо. Бывает, вроде ясно, как пустой экран компьютера, но шевелится внутри какое-то подозрение: нет, брат, все на самом-то деле не так просто. Магистр Браен чем-то очень встревожен. Я чувствую. Все планы, все прогнозы - коту под хвост. Сначала вроде все было нормально, но как только Стаффа стал отклоняться от предсказанной и ожидаемой от него линии поведения, все пошло наперекосяк. - Он внимательно взглянул на нее. - Есть шанс полагать, что, помогая тебе, я помогаю тем самым Седди.
      - А если нет такого шанса?
      - Пока есть. А когда он станет исчезать, тогда и будем перестраиваться, Никлос почесал затылок и вздохнул. - Кванты, похоже, всех нас оставили на данный момент в дураках. Играют нами, как хотят. Я вообще-то должен был бы валяться мертвым в том переулке. Отлично помню, как расколол особый зуб и ждал вкуса яда и смерти, но... Кто-то свалял дурака, и в результате я остался жить. А если бы умер, ты бы не воспользовалась бы той информацией против нас, которую получила от меня под митолом. Что это? Счастливая случайность? Погрешность? Вот я сейчас спокойно разговариваю с тобой, шучу, смеюсь.., а ведь ты враг мне.
      - Но ведь все изменилось, правда? - спросила Скайла и стала напряженно ждать ответа.
      Никлос не пошевелился.
      - Расскажи мне, пожалуйста. Каковы окончательные цели Компаньонов? Занять первую позицию в свободном космосе?
      - Предположим, что все это так. Что, если бы Компаньоны так и сделали? Рассеяли бы риганцев. Затем молниеносным ударом переломили бы хребет Сассанской империи. Какова была бы ваша реакция?
      Никлос задумчиво покрутил пальцами кончики усов.
      - Все зависит от Стаффы. Что случилось, Скайла? Почему командир - человек, совести в котором столько же, сколько в куске тургузского льда - внезапно рванул на Этарию? Как получилось, что на него напали в темном переулке? Что обвинили в двойном убийстве и приговорили к рабскому ошейнику? Что стряслось с ним во время пребывания в пустыне? Перегрелся на солнце? Что? Человек, который прыгнул в мой авиакар с крыши здания службы внутренней безопасности, совершенно не походил на того надменного Командующего, которого я изучал не один год! Расскажи мне, Скайла, все, что тебе известно. Все! Ибо многое будет зависеть от того, какой доклад я подам Браену. Очень многое!
      Машина загудела.
      Скайла поднялась с кресла, расставила на небольшом столике тарелки с дымящимся обедом и снова села напротив Никлоса, глядя на него внимательными глазами.
      - Тебе не напоминает это игру в одни ворота? Предположим, я выкладываю тебе информацию о Командующем и Компаньонах, а что я получаю взамен? Извини, Никлос, но я не на исповеди.
      Он долго и неподвижно смотрел на долму, источавшую восхитительный аромат, потом кивнул.
      - Ну хорошо, я скажу тебе, почему мне нужно это знать... Если со Стаффой случилось нечто, что изменило психологическую и душевную основу его личности, это могло бы иметь самый драматический эффект на отношения Седди к Компаньонам.
      - Вы не нужны нам, - уверенно заметила Скайла.
      Никлос откинулся на спинку своего стула и скрестил на груди руки.
      - Как сказать... Как сказать. Допустим, вашей генеральной целью является покорение всего свободного космоса. Что дальше? В чем состоит план Командующего? Стать деспотом нового мира? Деспотом, которого он всегда так сильно напоминал? Если так, то ваша новая империя будет одной из самых недолговечных в истории человечества. О, в смысле прогнозов вы всегда были сильны! Стаффа испытывает острейший дефицит человечности. Это очень скоро приведет его к отречению от престола. Не так сложно захватить власть, как ее удержать. Стаффа олицетворяет собой образ воина-покорителя. Его призвание рушить, а не строить.
      - Тогда подождите, пока мы сойдем с политической арены.
      Никлос покачал головой.
      - Все не так просто. Тебе известно что-нибудь о принципах системного анализа?
      - Известно кое-что.
      - Значит, ты должна догадаться, что человечество способно пережить еще только одну большую войну. Ту, которая объединит свободный космос. Той кровавой каши, которая заварится на идее революции против тирании Звездного Мясника, человечество не расхлебает. Мы выстраивали прогнозы различными путями, используя многие исходные... Тем не менее результат всегда будет один: угасание жизни на таких мирах, как Селена, Тергуз или Фархом. Возможно, кое-кто уцелеет на таких планетах, как Тарга, Сасса и Рига. Но ресурсы человечества будут крайне истощены войной, и это не позволит выжившим удержать цивилизацию хотя бы на прежнем уровне, уж не говоря о том, чтобы двигать ее дальше вперед. Эти люди будут обречены заниматься поисками пропитания среди унылых развалин.
      - Допустим, нарисованная тобой перспектива в принципе верна. И что?
      Выражение его лица не изменилось.
      - Не допустим, а так оно и есть. Мы можем дать тебе исходные цифры. Можешь сама подсчитать.
      - Тогда почему бы вам просто не укокошить меня и Стаффу, понадеявшись на то, что лишившись лидеров, Компаньоны перестанут представлять собой организованную силу, а потом просто ждать схватки между Ригой и Сассой, из которой победительницей выйдет только одна империя?
      - Для Седди мысль о жизни под рукой Сассанского или риганского императора, если честно, представляется не намного отвратительнее, чем жизнь под пятой Звездного Мясника.
      - Так какой же все-таки у вас интерес к Стаффе?
      - Он - ключ ко всему свободному космосу. Скажи, Скайла, какого черта он отправился на Этарию и попал там в переделку? Что с ним стряслось? Зачем он сделал такую глупость? Он поломал все наши прогнозы.
      - Стаффа хотел узнать, каково быть человеком, Никлос.
      Седди медленно откинулся на спинку стула.
      - В таком случае можно смело сказать, что он наелся от пуза, не правда ли? Не исключено, что, прибыв на Таргу, он столкнется с еще большими неприятностями.
      - Ты хочешь сказать, что Седди обманули меня?
      - Нет. Магистр Браен всегда держит слово.
      ***
      Самсон Хенк, командир Двадцать Седьмого Микленского десантного дивизиона, покачал головой, глядя на карту обстановки, которая была натянута во всю площадь стены в доме, реквизированном под штаб. Дом находился в самом центре Каспы.
      Пятьдесят лет военной карьеры многому научили ветерана. В частности, сохранять постоянно нахмуренное выражение лица и циничный прищур глаз.
      Он был настоящим солдатом. Ему нравилось считать свой Двадцать Седьмой Микленский дивизион одним из столпов, на котором держались риганские вооруженные силы.
      Теперь Хенк стоял перед картой обстановки, почесывал щетинистый подбородок, хмурился и размышлял, как же уничтожить драпающего противника наиболее экономичным и эффективным способом.
      Огоньки, обозначающие позиции войск, довольно шустро перемещались по складскому району города, куда устремилось четвертое подразделение на поддержку попавшей в сложное положение группе. Черт возьми! Охота за этими паршивыми тарганцами растянула его людей по всему городу! Прыть отступавшего противника раздражала Самсона Хенка. Эштанские степные козлы и то медленнее бегают!
      Хенк чертыхнулся и решительно прошел к окну, чтобы взглянуть на Каспу.
      - Черт его... Что они делают?! Изменники ведут себя так, как будто у них нет и той доли разума, которой Блаженные Боги одарили даже придорожные булыжники! Палят и палят... А когда чувствуют, что сейчас им ответят, драпают! Какой смысл? Лунатики они, что ли?