Лита вздохнула, похлопав Джона по колену. Тот пытался скрыть свое негодование.

— В то же время, — добавила Рита, прежде чем откусить еще кусок, — мы потихоньку перетягиваем сантос на свою сторону. Мы даем им понять, что расположены к паукам, — может, и правильно. Но у нас есть компьютеры, и у нас есть возможность получить трофей. Это уже совсем другое дело. Большой… — ее взгляд упал на Джона. — Хм, предводитель сантос…

— Я сказала ему, — тихо вставила Лита.

Рита затрясла головой, стараясь быстрее прожевать.

— Большой Человек теряет влияние. В основном ошивается в своей деревне. Там все его женщины, а мы вливаем в него столько виски, сколько он может выпить. Его влияние убывает с каждой бутылкой. Остальные сантос не дураки. Они выполняют наши приказы, с ними обращаются как подобает — а они узнают о бластерах и о том, как эффективнее воевать.

— Мы контролируем доступ к спиртным напиткам. Это должно нравиться их пророкам, — размышляла Лита.

Рита продолжала свой рассказ:

— Точно так же обращение с компьютерами хуже некуда у более старших воинов и посредственное у молодых. Я думаю, если бы было больше времени — года три, — то я смогла бы натаскать их получше. В итоге, я разделила их на группы по способностям. Если я замечаю в ком-либо особую склонность, я разрешаю им специализироваться. Короче, еще полгода, и я смогу сказать, что у нас появились какие-то шансы, — зеленые глаза Риты были задумчивыми.

— У нас не будет еще шести месяцев. — Лита была спокойна. — Честер уже на полпути к Скору Робинсону. С другой стороны, Ростовтиев и «Братство» будут здесь через три дня, — Лита подождала, пока ее слова дойдут до сознания остальных. — Понимаете, что это значит?

— Я не знаю, как это повлияет на расстановку сил, — пожала плечами Рита. — Может быть, сведет все наши усилия на нет.

Лита кивнула.

— Мы должны действовать сейчас. Завтра. Вы сможете это сделать?

Зеленые глаза Риты неуверенно блеснули.

— У нас разве есть выбор? — Джон увидел, как мышцы на ее лице напряглись.

— Как мы захватим «Пулю»? У вас был месяц, чтобы подумать над этим? Что будем делать?

Рита подняла глаза.

— Вы прощупали Ри? Где его слабое место?

— Корабль, — Лита почувствовала угрызения совести, сказав это.

Рита тут же заметила ее состояние.

— В чем дело, док? — потребовала она.

Лита беспокойно пожала плечами.

— Кажется, я предаю единственное, что в нем есть человечного, — она вздохнула. — Со стороны это выглядит, как будто берешь в заложники чью-то семью.

— Если нам нужно будет разыграть этот козырь, док… — Сарса была невозмутима. Железный Глаз весь напрягся, слушая, как две женщины решают судьбу Мира — его народа.

Лита кивнула.

— Война — ведь это ужасно, да? Насчет «Пули» есть какие-нибудь идеи? — Она с надеждой посмотрела на Риту.

— Похоже, придется захватить ШТ. Надеюсь, нам удастся это сделать, прежде чем они успеют поднять шум. Надеюсь также, что после понесенных потерь у нас останется достаточно сил, чтобы взять штурмом док. Это в том случае, если они не разнесут нас за несанкционированный выход на орбиту. Затем мы будем биться до последнего за реактор.

Лита невесело улыбалась.

— Мне кажется, я могу внести кое-какие поправки.

Рита подняла брови.

— Я вся внимание, доктор.

— Вы также вся военная, лейтенант, — Лита засмеялась над гримасой, которую она вызвала у Риты. — Что, если я доставлю Ри сюда завтра? — Рита была шокирована. — Скажем… чтобы показать ему учения но предотвращению беспорядков. Знаете ли вы о том, что обо всех наших маневрах с ШТ Ри уже знает из информации от Хелстеда, но я выработала привычку сразу же за его рапортами своим личным влиянием пытаться воздействовать на Ри.

Лита замолчала и нахмурилась, ее глаза отражали работу мысли.

Она стала медленно кивать.

— И скажем, когда войска будут загружаться, Ри неожиданно упадет. Возможно, у него сердечный приступ. — Глаза Литы сверкали. — И мы… Нет. Мы… Хм, что произойдет, если… если медкоманда будет выключена из игры? Если жизни полковника будет грозить опасность, как лучше всего действовать?

— Доставить его на корабль! — кровожадный взгляд Риты выражал восторг. — Только одна проблема, док. Медкоманды с ШТ не устраняются так просто.

— Да ничего подобного! — Лита выглядела удивленной. — Особенно если человек с таким знанием биомедицинского оборудования, как Марти Брук, только что побывал на борту… чтобы дать оценку условиям работы!

— Док, вы мне теперь гораздо больше нравитесь, чем когда я вас впервые встретила! — воскликнула Рита. Ее радость, похоже, оказалась заразительной, губы Филипа начали тоже расплываться.

— Что я должен делать? — вдруг спросил Джон. В глубине души он был задет тем, что до сих пор он занимался только тем, что надзирал за пауками.

Лита тепло и многообещающе улыбнулась ему.

— Ты, Джон, новый директор Мира. Ты вступишь в игру только после того, как мы отыграем свою роль. Ни я, ни Рита не можем говорить от имени Атлантиды. Ты можешь. Ты был директором пауков — теперь ты будешь директором всей планеты. У тебя есть все для этого, Джон. Народ послушает тебя. Они уважают тебя. Ты герой.

— Почему не Филип? — спросил Джон. — Он знает больше, чем я.

— Я не взял столько трофеев, брат, — глаза Филипа были нежными. — Я не герой — да и не стремлюсь им быть.

— Я сделаю все, что смогу… для своего народа. — Джон смутился. Какую пользу он сможет принести? Он мало во что посвящен. Все эти планы для него просто слова.

Как будто уловив его настроение, Лита развила свою мысль:

— Джон, народ знает тебя. Все эти месяцы ты был их лидером. Они привыкли слушать именно тебя. Ты стал символом надежды для пауков. Большой Человек был и остается надеждой для сантос. Вы оба нужны нам. Вы звено, связывающее нас с народом.

— Большой человек? — Джон криво улыбнулся, почувствовав прилив ненависти.

— К сожалению, это так. — Филип смущенно посмотрел на своего брата. — Он был их величайшим воином. Другого быть не могло.

— Мы сделаем все, что нужно, — сказал ему Железный Глаз, в его голосе чувствовалось смирение. Он не изменился в лице, хотя внутри у него все клокотало.

— Ри узнает меня, — сказала Рита. — Он захочет произвести смотр войск на борту. Кроме того, Хелстед уведомит «Пулю» о нахождении туземных войск на борту. В доке будет поджидать служба безопасности.

Лита вмешалась:

— Стойте — Ри сказал, что коды поменялись на Регга Грин. Это что-то значит…

— Да, черт возьми. Это значит, что мне лучше не появляться на ШТ, — задумчиво произнесла Рита. — Челнок все еще в базовом лагере? — Лита кивнула. — Тогда я поднимусь на челноке, — решила Рита.

— Я не понимаю, — нахмурилась Лита. — Мы наверняка сможем дать нам возможность прокрасться, пока войска загружаются.

— Но вы не смогли бы получить допуск на «Пулю», — напомнила Рита. — Ри дал мне специальный допуск, когда я сопровождала ваших ученых типов на планету. Регга Грин даст мне возможность попасть на «Пулю» без вопросов. Я знаю связиста, у которого может появиться искушение никак не отреагировать, когда он получит сообщение, все будет зависеть от того, что он знает обо мне — и об этом допуске.

Лита нахмурилась.

— Я у Ри на хорошем счету. Если я пройду за ним, когда они будут переносить его на корабль, то что мне скажут?

— Ничего, — Рита уже поразмыслила над этим. — Хелстед причалит как можно ближе к госпиталю. Он расположен очень близко к ходовой части. Реактор практически за стеной. Вы придумали великолепный план, док.

— Хорошо. Если я буду с ним, я смогу консультировать его на протяжении кризиса, который ему придется пережить. — Лита улыбнулась. — Железный Глаз, ты будешь со мной. Ты будешь главным лицом на переговорах. Можешь начать обдумывать, чего ты хочешь для своих людей.

— Мы хорошо понимаем, что делаем? — вдруг спросил Филип. — Я хочу сказать, что другого шанса у нас не будет, так ведь?

Лита плотно сжала губы, лицо побледнело, веснушки выступили ярче. Лита бездумно смотрела на запятнанный стол. Филип осторожно поднял свою кружку с кофе и сделал глоток.

— Мы ступаем но сети Паука, — прошептал Железный Глаз и под столом потрепал руку женщины, которую он полюбил. Теперь Паук распорядится их судьбами.

Марти Брук хотел бы, чтобы его сердце оставалось на том месте, где ему положено быть. Док, похоже, свихнулась!

— Как такие опытные, разумные, взрослые люди, как мы, могли попасть в эту переделку? — спросил он стоящих перед ним женщин.

Глаза Литы были суровыми.

— Потому, Марти, что у нас нет выбора. Еще один боевой линейный корабль прибудет завтра. Когда Робинсон познакомится с Честером, он испугается точно так же, как испугались мы, — и он прикажет этим кораблям ликвидировать романанов — а может, и нас в придачу. Мы слишком много знаем. Ему это будет только на руку: он объявит, что нас убили туземцы, а он осуществил возмездие. Я слишком молода, чтобы стать мучеником!

Марти судорожно проглотил слюну. Когда милый доктор научилась так быстро и живо думать? Он смотрел в ее хладнокровные глаза и почти готов был в это поверить. Все же он как цивилизованный человек не мог поверить, что Директорат может сделать такое с живыми людьми.

— Все не веришь, Марти? — Лита, казалось, читала его мысли.

— Ах, док, просто трудно поверить, что все это происходит на самом деле, — он покачал головой.

— Помнишь, как ты обещал, что подчинишься моим приказам, несмотря ни на что? — она подняла брови.

— Да, — согласился Марти, вспомнив. — Ладно, черт с ним, надо всего лишь установить фиговинки в медчасти. Я никого не собираюсь убивать. Воспользуйтесь этим, — он протянул руку за фляжкой. — Это заставит нервную систему Ри кувыркаться по крайней мере пару часов. Это чистый новый протеин, который я выделил из слюны медведя, не должен причинить ему никакого серьезного вреда, кроме того, он не улавливается переносными полевыми анализаторами — так что они смогут обнаружить и нейтрализовать его только в медчасти.

— Какое количество? — спросила Лита, оценивающе глядя ему в глаза.

— По его габаритам, я бы сказал, нужно не больше пяти кубов. — Марти отмерил необходимую, по его мнению, дозу и запечатал ее в капсулу.

— Еще пять минут, — сказала им Лита. — Начинаем. Я вижу через окно, как снижается ШТ Ри. Вот, Марти, возьми это, — она протянула ему боевой нож романанов. Он взял длинный клинок и пробежался глазами по блестящей стали. Когда время придет, сможет ли он это сделать?

Его сердце вырывалось из груди. Во рту пересохло, а по лицу, как ему казалось, должен был стекать пот. Марти Брук за всю свою жизнь не испытывал такого страха. Он вспомнил твердый взгляд пророка, неуверенность, охватившую его от взгляда Железного Глаза. Все они знали, что в душе он трус. Зачем тогда все это?

Затем, когда они уже шли к ШТ, он почувствовал кожей тепло солнца. Он заметил, как Ри взял Литу под руку. Пустая болтовня мало беспокоила его.

Как бы он хотел сейчас дотронуться до плеча Ри и отвести его и сторону. Он мог бы объяснить странное поведение дока душевным расстройством. Он мог покончить со всей этой чертовщиной! Он почувствовал, как успокаивается его разгоряченное сердце. Да, Лита просто немножко не в себе. Слишком большая нагрузка. Невроз. Разыгравшееся воображение.

Он уже было повернулся к Ри, когда ему вспомнились пророки. Они уже знали. Они были согласны с Литой. Будущие истины? Он заколебался, чувствуя неуверенность. Перед ним была широкая спина Ри. ШТ отрывался от земли. Полковник все еще оживленно беседовал с Литой.

Марти теперь чувствовал на себе взгляд Беллы. Если он сделает это, он разрушит будущее. Какой будет реакция? На подходе были еще два боевых корабля — один прибывал уже завтра. Правильно?

Марти провел пальцами по ручке боевого ножа. А истина? Правда? Он вспомнил ожоги от бластеров на романанах. Его сознание заполнилось словами, сказанными пророком, когда он смотрел в эти блестящие, мудрые глаза. На так и не заданный вопрос он тогда получил ответ. Он хотел тогда знать, стоило ли это таких жертв. Нельзя ли заплатить цену подешевле?

Марти, почти не думая, с размаху опустил тяжелый клинок себе на предплечье. Было совсем не больно. Почти непринужденно он сказал:

— Черт! Я порезался! Док, никогда больше не давайте мне в руки ничего острого!

— Отведите этого человека в медчасть! — приказал Ри, видя, как кровь фонтаном бьет из руки Брука. Марти опустил нож в ножны на поясе, пока женщина из экипажа торопила его по трапу к медчасти.

Они залатали его за считанные секунды. Фельдшер перевязал рану и обработал ее.

— Думаю, мне не мешает чуток отдохнуть, если не возражаете, — Марти пошатнулся. — С ужасом думаю о том, что бы я делал, если бы он соскользнул в другую сторону! — он хихикнул, благо с его нервами это было нетрудно сделать правдоподобно.

— Правильно! — согласился фельдшер. — Полежите. Я хочу понаблюдать за зрелищем. Передайте по связи, если понадоблюсь.

Марти кивнул и откинулся на кушетку, глубоко дыша. Легкий толчок при соприкосновении с грунтом означал, что ШТ приземлился. Открылись люки и зашаркали ноги; затем все стихло.

Брука буквально трясло, когда он поднялся на ноги. Зажимы поддались легко, и он открыл медблок. Так похож на REMCAT! Он позволил себе улыбнуться. Движения его были быстрыми, торопливыми. Он нашел нужную плату и вынул ее. Из сумочки на поясе он достал маленькую капсулу, затем — двумя проводами — подсоединил ее к блоку питания.

Удерживая плату на коленях, он поднес капсулу к тому месту, которое наметил, и осторожно разделил две половинки. Вытекла капля соленой воды, а за ней тельце утонувшей мухи. Кончиком пальца он установил муху в нужном месте и включил питание. Взвилось облачко дыма, приварив муху к нужному месту, и влажная соль закоротила всю плату.

Облегченно вздохнув, Брук отсоединил свои провода и бросил их в сумочку. Он отключил блок от сети, вставил плату на место и аккуратно закрыл зажимы. Просто так, на всякий случай, он снова включил сеть и попытался измерить себе кровяное давление. Ничего! Победа!

Марти Брук повалился на кушетку и вздохнул с подлинным облегчением. Он не сможет выдержать психообработки. Они смогут выудить из него все с помощью зонда, но, черт возьми, по крайней мере он не попался с поличным.

Лита наблюдала, как ее отборный туземный полк стоял по стойке «смирно». Они буквально дрожали от нетерпения. Ри с улыбкой прошелся вдоль, изредка кивая. Он осмотрел их с йог до головы, с отвращением отметив трофеи на поясе. В конце шеренги он, как полагается, отдал честь. Филип, на своем языке, приказал им ответить. Руки резко взлетели и отдернулись вниз.

— Ну как, полковник? — спросила Лита, не в силах скрыть гордость.

— Великолепно! — Ри улыбнулся. — Хотя это уже стало общим местом, доктор, должен сказать, что ваши люди превзошли мои ожидания.

— Мы все так рады! — улыбнулась Лита. — Филип, пожалуйста, продемонстрируй нашу строевую подготовку.

Филин прокричал нараспев, и выстроилась колонна. Четко печатая шаг, Романаны зашагали к открытому люку ШТ. Ружья были на плече. Мужчины маршировали как машины, все в ногу. За считанные минуты все четыреста воинов были на борту.

Лита сняла с пояса фляжку и сделала глоток, зная, что Ри видит, что она делает. Передавая ее полковнику, она раздавила капсулу об край, с удовлетворением почувствовав, как жидкость потекла во фляжку.

— Пойдемте, давайте я вам покажу, как им удалось пристегнуться, — Лита потянула Ри за руку. Он улыбнулся ей и протянул фляжку обратно. Поднимаясь вслед за полковником по трапу, Лита уронила фляжку в густую траву. Двое часовых-десантника отдали честь, когда Ри прошел внутрь.

«Через какое время сработает?» Лита почувствовала внезапный приступ паники, в животе заурчало.

Ри продвигался, следя за чем, чтобы каждый человек правильно разместился в перегрузочном кресле. У одного он тщательно расправил ремень.

— Скажите ему, что иначе было бы больно, — пробормотал Ри Лите, она перевела.

Волчьи темные глаза Пятницы Желтая Нога даже не моргнули, когда он кивнул в знак признательности.

— Знаете, доктор, — начал Ри, — даже несмотря на то, что они работают на нас, у них такой вид, как будто они все готовы разорвать меня на части. Почти как хищники, я бы сказал… — Ри вдруг покачнулся и схватился за живот.

— Быстро! — приказала Лита. — Закройте этот люк и помогите! Полковнику Ри плохо! — подозвала она двух часовых. Один из них хлопнул по люку на бегу.

Они втроем потащили Ри вверх по трапу к медчасти, где Марти Брук все еще лежал на кушетке. Он понимающе взглянул на ввалившуюся Литу и едва заметно кивнул.

— Что случилось? — спросил он, зная, что теперь за каждым его движением наблюдают через сеть связи.

— Я не знаю, — Лита дала проявиться своему нервному напряжению. — Он просто рухнул там.

Фельдшер протолкнулся во внезапно ставшую многолюдной медчасть.

— Освободите мне место! — зарычал он и выгнал часовых. Они стояли и коридоре, обеспокоенно наблюдая.

Лита глубоко вздохнула. Филин должен сейчас приготовиться. Если они не поднимутся через двести секунд, он попытается захватить ШТ силой. Лита ясно видела, что руки воинов лежат на кнопках, моментально отстегивающих ремни. Молясь Пауку, они ждали приказаний.

— Блок не работает! — закричал фельдшер. — Капитан Хелстед! Блок не работает!

— Почините его! — раздался но связи суровый, бесстрастный голос Хелстеда.

— Живо выполняйте! — приказала Лита. Она посмотрела вверх на связное устройство. — Капитан, взлетайте немедленно. Если это серьезно, нам нужно доставить полковника туда, где ему могут оказать помощь. Дайте знать на «Пулю», доставьте нас туда сейчас же! Если полковник умрет, то, с Божьей помощью, я сделаю из вас всех отбивные!

Она услышала предупреждение о взлете, и ШТ оторвался от земли, гравитатор пытался компенсировать ускорение. Лита опустилась на кушетку, пока фельдшер боролся с крышкой медблока. Он проверял плату за платой, пока не достал одну и остановился.

Брук заглядывал ему через плечо.

— Боже милостивый! Проклятая муха! За такое меня бы тут же выгнали из лаборатории доктора Чэма! Как вы, военные ребята, можете быть такими расхлябанными?

— Муха? — Лита раскрыла рот. — Здесь? Внутри медблока? А я думала, что их опечатывают?

Фельдшер стал мертвенно-бледным.

— Я… не… понимаю! — его глаза, направленные в одну точку, остекленели. Он в шоке посмотрел на устройство связи. — Капитан, я не знаю, как что случилось! Мы так хорошо следим за этим, точно по инструкции!

— Почините! — В голосе Хелстеда тоже чувствовалась паника. — Черт возьми, приятель, почини его!

— Полковник узнает об этом, — повторяла Лита вполголоса. — Если Бог захочет, чтобы он выжил. — Она посмотрела на устройство связи, стараясь сохранять спокойствие в голосе, хотя сделать это было очень трудно. — Как скоро мы будем на «Пуле»? Вы связались с ними?

— Пять минут, мэм, — голос Хелстеда был подавленным, как будто он уже представлял, как его осуждает военный трибунал. — Извините, мэм. При мне ни разу ничего подобного не случалось, — она слышала мольбу в его голосе.

Она пыталась совладать со своими взвинченными нервами и сдержать истерический смех, когда ее взгляд упал на устройство связи.

— Маленькая муха, капитан. Я понимаю. Я думаю это могло с каждым случиться. Я сделаю для вас все, что смогу, — сказала она, надеясь, что интонация была правильной. Хелстед знал, что его будущее в ее руках.

— Доктор, я признателен вам. С этого момента, если вам только понадобится какое-либо содействие, не стесняйтесь обратиться ко мне или к моим людям.

Она видела его отчаянную гримасу. В этот момент он бы продал душу. Лита прошептала про себя молитву Пауку, чтобы им не пришлось причаливать с боем. Бог знает, как там дела у Риты.

На экране появилась «Пуля». Они уже вышли из атмосферы.

— У них все готово? — спросила Лита. Затем она посмотрела на Ри, тот судорожно вздрагивал. Фельдшер подсоединял переносной блок. Он читал показания приборов вслух, очевидно на прямой связи с «Пулей», пока его помощник отчаянно пытался послать сообщение. Ничего не получалось, потому что ему приходилось делать это через сгоревший медблок.

— Две минуты до стыковки! — донесся голос Хелстеда.

Лита наблюдала, со все более натянутыми нервами, как огромный корпус «Пули» заполняет экраны. Совсем не так, как когда она в первый раз увидела корабль.

Ри стучал зубами, а Марти склонился над ним, направив на него карманные мониторы. Рита прыснула. Даже здесь — в момент величайшего кризиса в своей жизни — Брук не мог не собрать информацию о яде, который он состряпал.

Она опять взглянула на экраны. Хелстед пел отсчет секунд. Она повернулась и, выйдя из медчасти, бегом бросилась на мостик. Система связи наверняка демонстрировала воинам грозные очертания «Пули». Она подумала о том, что творится у них в головах.

На мостике она увидела, как ШТ заходит в стыковочный захват.

— Мы близко к корабельному госпиталю? — спросила она.

— Так близко, как только можно, — Хелстед прерывисто дышал. Послышался металлический лязг.

— Вы! — Лита показала на капрала Ганса Йегера. — Оставайтесь и не спускайте глаз с системы связи. Остальные со мной. Мне нужно будет объяснить это романанам.

— О, проклятье! — вскричал Хелстед. — Я забыл про них! — Он кинулся бежать по коридору. Лита и остальные побежали за ним. Когда они столпились позади Хелстеда, она стянула у одного человека из-за пояса бластер. Сняв предохранитель, как ей показала Рита, она подняла оружие и отступила в сторону.

— Филип, свяжи их. Будем надеяться, с Божьей помощью, что Рита уже ждет нас!

Железный Глаз побежал вперед. Повернувшись, Лита дотронулась до люка, когда медики вынесли Ри на антиграве.

— За Паука, — прошептала она, когда люк отодвинулся вверх.