— Заходи, обогрейся. — Кровавый Медведь отмахнул входной клапан и указал гостю почетное место рядом с Волчьей Котомкой.

Кто-то сразу же поднес торговцу мех с дымящейся похлебкой, и тот начал жадно пить. На деревянном подносе появилось горячее жареное мясо.

Выполнив долг гостеприимства, Кровавый Медведь обвел взглядом вигвам, наполнившийся людьми. Старейшины сидели, плотно прижавшись друг к другу плечами. На их лицах было написано нетерпение; они не сводили глаз с Трех Погремушек, с трудом выжидая, когда же он наконец наестся, напьется и согреет руки у огня.

— Рассказывай все, — произнес с широким жестом Кровавый Медведь, как только Три Погремушки поставил пустую роговую плошку на землю и вежливо рыгнул. — Ты сказал, что в прошлом году был убит торговец из Племени Раздробленной Скалы?

Слушатели раскрыли рты от изумления и в знак ужаса прикрыли их ладонями.

Три Погремушки кивнул и достал из мешка свою каменную трубку. Он тщательно набил ее корой красной ивы и выхватил из костра полуобгоревшую веточку, чтобы прикурить. Затянувшись, он передал трубку Кровавому Медведю. Трубка пошла по кругу — каждый затягивался и передавал ее соседу.

— Подробностей я не знаю. Весть об этом я услышал среди Племени Остриженных Волос. Их вождь, старый Жирный Пес, не слишком-то хорошо отзывается о Низких Людях Бизона, несмотря на то что его мать была родом из этого племени. Как бы то ни было, пусть поразит меня молния, если я неправильно передаю то, что слышал. Но Жирный Пес рассказал мне кое-что еще. Он говорит, что Тяжкий Бобр утверждает, будто его духи послали ему Видение, сообщающее, что вся старая Сила — зло. Значит, и та Сила, что покровительствует торговцам, — тоже. Он сказал своим воинам, что у встретившихся торговцев они могут безбоязненно отнимать все, что захотят, И по-видимому, торговец из Племени Раздробленной Скалы — я с ним встречался; звали его Птица Сойка — не пожелал отдать воинам из Низкого Племени Бизона свой мешок. Своим посохом он ударил по лицу одного из них. Это так разозлило воинов, что они тут же пронзили его дротиками и бросили гнить на солнце, забрав с собой мешок.

Среди старейшин поднялся сдерживаемый гул негодования. Лица приняли сердитое и озабоченное выражение.

Кровавый Медведь задумчиво щурился на огонь:

— Неужели этот дурак не понимает, что он прекратил всякую торговлю вдоль горной гряды? Как он теперь собирается добывать кремень с Реки Ножей? Кто принесет ему эту соленую штуку с юга — помнишь, ты меня однажды угостил? Как люди будут теперь узнавать новости? Неужели торговцы будут теперь обходить горы с запада?

Три Погремушки пожал плечами:

— Не знаю. Честно говоря, к западу от гор ходить нелегко. Местность очень неровная — то стена из песчаника, то огромный каньон, то высокая гора… Реки глубже, и переправляться через них гораздо опаснее. Труднее находить воду… да и людей, что там живут, я не всех знаю. Не знаю, отнесутся ли они с подобающим почтением к посоху торговца… понимают ли язык знаков…

— А может, торговцы прямо через горы пойдут? — задумчиво произнес Один Бросок, указывая на юг. — Когда я был молод, я спустился туда. Там встречаются большие открытые долины. Правда, перевалы расположены высоко, тропы иногда теряются в лесу. Но пройти все-таки можно.

Три Погремушки внимательно выслушал и согласно кивнул:

— Да, можно и так пройти. Ты прав. А вот как ответить на твой вопрос — не знаю. Что до меня, то мне не хотелось бы на высокие вершины забираться. Я, наверное, попробую пройти другим путем — например, зайду на запад за горы и пущусь по тропе, что идет вслед за Сердитой Рекой Белой Воды до Серебряной Реки, а потом к океану, где Солнце-Отец погружается в море. Говорят, там торговля хорошо идет. Оттуда можно приносить морские раковины, копченую рыбу, хороший обсидиан…

Конечно, я буду скучать по равнинам, по которым бродят бизоны, и по старым друзьям, но ведь и так все уже не то, что было. Племя Остриженных Волос прогнали к югу от Песчаной Реки. Племя Раздробленной Скалы опасается, как бы Остриженные Волосы не устремились на юг. Говорят, они даже воевали, чтобы решить, кто кого прогонит с родной земли. На мое племя — Племя Белого Журавля — напали Низкие Люди, Бизона, и нам пришлось переселиться далеко к северу от Великой Реки, чтобы избежать такой беды. Но там нам пришлось воевать с Людьми Маски, которые не были рады увидеть нас на своих землях. Племя Огненного Бизона, что живет на юге у Великой Реки, тоже подверглось нападению. Они поклялись отомстить обидчикам в следующем году, когда особым обрядом очистят своих юных воинов и снабдят дротики новой Силой.

Из-за всех этих нападений и сражений мне не очень-то хочется бродить в одиночестве — ведь защищает-то меня лишь посох да Сила торговцев. Если Тяжкий Бобр внезапно умрет, а его кожа сморщится и сожмется — это, говорят, уготовано тем, кто обижает торговцев, — то я, может быть, снова буду ходить по равнинам. Но пока что ничего плохого с Тяжким Бобром не случилось, хоть его воины и убили торговца.

— Может, тебе стоит пойти вдоль Великой Реки? — мягко спросил Кровавый Медведь. — Все идти да идти вниз, пока не дойдешь до Воды-Отца, а потом — до соленой воды?

— Это, друг мой, длинный-длинный путь. Вдобавок я не знаю тех, кто живет по берегам Воды-Отца. Конечно, кое-что я про них слышал, потому что Племя Огненного Бизона ведет с ними торговлю — шкуры и сушеное мясо в обмен на рыбу, черепах и циновки из травы, — но язык их мне не известен, и я не знаю, уважают ли они посох торговца. Нет, я думаю, что пойду на запад, к Серебряной Реке.

— Ну а с нами-то ты по-прежнему торговать будешь? — не удержавшись, спросила Зеленый Рог.

Она раскачивалась из стороны в сторону, толкая соседей: ее старые ноги не выдержали долгого стояния и уснули. Но она все никак не могла заставить себя уйти — ведь торговец рассказывал такие удивительные вещи! Одному Первому Человеку известно, когда к ним еще раз придет торговец.

Гость засмеялся, высвобождаясь из своих теплых одеяний — ему уже было жарко у костра.

— С Красной Рукой я буду торговать по-прежнему. Правда, это мне не по пути будет — ну да ничего, сделаю крюк. Я могу сказать, что мне нужны ложки из рогов горных овец, лепешки из печеных кореньев, паста из сосновых семян да много чего еще… Посмотрим, чем этот поход закончится.

— А как ты пойдешь? — спросил He-Потеет, потирая свой нос с горбиной.

Три Погремушки сложил свою шубу и уселся на нее, вытянув ноги к огню. Вскоре от бобровой опушки мокасин пошел пар. Толстая бизонья кожа, из которой были сделаны подошвы, была насквозь промокшей.

— Я, скорее всего, пойду вдоль гор на юг — до равнины. Потом поверну на запад, доберусь до истоков Сердитой Реки Белой Воды, а потом опять на запад. Не знаю, куда там идут тропы. Зеленый Молот — сын родного брата двоюродного брата моей сестры — хаживал туда, но он не вернется раньше осени. Может, мне стоило бы его дождаться, а потом пойти с ним вместе… но я хочу идти сейчас.

Кровавый Медведь откашлялся и спросил:

— А вот этот Тяжкий Бобр… Ты ведь его видел. Что ты о нем думаешь?

Три Погремушки нахмурился и пристально смотрел в огонь, подбирая слова:

— Я думаю, что он… как бы это сказать… какой-то Дух коснулся его. Он не такой, как все люди. Не знаю, что за Силой он обладает. Ведет он себя совсем не так, как те Зрящие Видения, кого я знавал… Он вовсе не похож на Белую Телку, которая живет вместе с Силой и знает все о том, как обратить ее в добро или во зло. Он… не подумайте, будто я сошел с ума… я думаю, он просто выдумал свою Силу. — Три Погремушки поднял глаза, наблюдая, какое впечатление его слова произвели на слушателей. — Знаете, это похоже на то, как если долго повторять одну и ту же ложь, в конце концов начинаешь верить в нее — хоть и знаешь, что это неправда.

Всех присутствовавших охватило чувство неловкости, и люди смущенно заерзали на своих местах. Раз мышления торговца о Тяжком Бобре затронули очень больную тему. Ведь это Тяжкий Бобр швырнул Волчью Котомку в темноту. А что, если…

— Если бы это было так, кто-нибудь наверняка разгадал бы обман, — усмехнулась Зеленый Рог. — Кто-нибудь непременно восстал бы против него и при помощи настоящей Силы лишил бы его власти, если бы его Сила была выдуманной.

Торговец поднял вверх ладони:

— Я не знаю, бабушка. Я так думал года два после того, как он начал Проклинать тех, кто шел против него. Я надеялся, что кто-нибудь его обличит, выведет его на чистую воду. Но никто его не обличил, а все, кого он Проклял, умерли… Может, у него и в самом деле есть Сила — а может, они сами заставили себя умереть.

— Но ведь Вышний Мудрец поразил бы его, если бы он был лжецом! — горячо воскликнул Бритый Баран. — Сила не терпит, чтобы с ней шутили, — как ни один охотник не перенесет спокойно, если ему скажут, что он вместо добычи принес домой замороженное мясо!

— Может, и так, — согласился Три Погремушки. — Я не хвалюсь, что много знаю о Силе, но вот что я знаю точно: ни один человек, о котором мне доводилось слышать, никогда еще не располагал на равнинах такой властью, как Тяжкий Бобр. Его воины свободно передвигаются от Песчаной Реки до Великой Реки. Когда охота не удается, они попросту грабят племена, у которых есть то, что им нужно.

— Ну, нас-то они не очень торопятся грабить, — вставил He-Потеет, рассматривая наконечник дротика, который он достал из своей сумки. — Однажды они нас захватили врасплох, и мы урок усвоили. Теперь такое уже не повторится. Мы знаем тропы, а они нет.

— Может быть, пока так оно и есть, — допустил Три Погремушки, — но я бы не слишком надеялся, что так будет продолжаться долго.

— Почему же это? — спросил Один Бросок, склонив голову набок и внимательно слушая.

Верхние мокасины уже подсохли, кожа начала подгорать. Разувшись, Три Погремушки заговорил тихо и рассудительно; все слушали, затаив дыхание.

— Я думаю, что Тяжкий Бобр хочет обеспечить себе надежный тыл. Он ведет себя, как лось во время гона. Пока что ему удалось разогнать пятилетних соперников. Но тут он услышал, как в соседней долине ревет шестилетний, и это не дает ему покоя. Многие годы ходила шутка, что с Красной Рукой могут осмелиться воевать лишь сумасшедшие юнцы да придурки, наевшиеся мухоморов.

— Так оно и есть, — сердито подтвердил Бритый Баран, сжав кулаки.

— Но теперь все изменилось. Тяжкий Бобр напал врасплох на селение Красной Руки. — Три Погремушки обвел слушателей глазами. — Племя Белого Журавля по двум причинам откололось от Красной Руки. Во-первых, разногласие из-за Волчьей Котомки. Кроме того, слишком много людей одновременно охотились на одни и те же стада, собирали одни и те же коренья. И вот Белый Журавль переселился к северу — к Великой Реке. При этом мы оттеснили Низкое Племя Бизона к югу, на владения Остриженных Волос. Они нам этого не простили. Но на протяжении многих лет мы успешно отбивали любые атаки честолюбивых молодых людей, которые пытались отобрать у нас свою землю. А на сей раз мы имеем дело не с пылким юным честолюбцем, а с Тяжким Бобром. Он уже убил и изранил многих наших воинов.

— Красная Рука — это мы, — напомнил Кровавый Медведь и тут же пожалел о вырвавшихся необдуманно словах.

— Да, — видимо, без обиды согласился Три Погремушки. — Но Красная Рука никогда до сих пор не сталкивалась с таким человеком, как Тяжкий Бобр. Он гонит прочь всех своих соперников — точь-в-точь как лось, о котором я вам говорил.

Три Погремушки снял верхние мокасины. Обувь под ними тоже была мокрой насквозь.

— Как только он будет более или менее уверен, что с тыла ему больше никто не угрожает, он, я думаю, появится здесь — и не остановится, пока не соберет все стада под властью одного быка.

Кровавый Медведь попытался улыбнуться, но его губы непослушно дрожали. Он бессознательно обратил взор на Волчью Котомку. Что ж, если события будут разворачиваться так, как предсказывает Три Погремушки, она вдохнет храбрость и отвагу в сердца воинов. Война будет коварной и затяжной: оба племени будут незаметно прокрадываться по лесам, устраивать засады, маневрировать… Интересно будет повоевать таким образом. Он не сомневался, что одолеет Тяжкого Бобра. Ведь в конце концов он — Кровавый Медведь, Хранитель Волчьей Котомки!

Резкая боль пронзила обрубок его мизинца.

Черный Ворон спускался по крутому склону с тяжелым мешком на плечах. Голодный Бык встал, бросив белые ивовые стволы на куче стружек, — он занимался изготовлением древков для дротиков.

Солнце слегка согрело его замерзшее тело. В такие дни люди старались как можно больше времени проводить вне дома, отдыхая от постоянной скученности и тесноты в пещере.

Друзья встретились на скользком склоне.

— Хорошо, что ты вернулся. Стучащие Копыта до смерти переволновалась.

— Стучащие Копыта? А моя жена сохраняла спокойствие?

— Не думаю, что Шутки-Шутит так же ясно представляет себе всю опасность охоты в горах, как Стучащие Копыта. Удачно поохотился? Мешок твой вроде полон.

— Три дикобраза — ясное дело, освежеванные. Голодный Бык взял тяжелый мешок и взвалил себе на плечи.

— Я дома просто усидеть не мог. Нужно было хоть немного одному побыть.

Черный Ворон сморщился от боли, распрямляя натруженную спину. Он потер рукавицей свой выпуклый живот.

— Видел что-нибудь интересное?

Черный Ворон быстро взглянул на него:

— Следы.

— Из одних следов не больно-то густая похлебка получается. Хорошо, что на некоторых следах стояли дикобразы. Тебе их, наверное, убить пришлось, чтобы посмотреть, свежие ли следы?

— Человеческие следы.

Голодный Бык замер на месте:

— Свежие?

— Примерно недельной давности, — прищурился от яркого солнца Черный Ворон. Вокруг его лица клубился белесый пар от дыхания. — Кто-то там бродит. Интересно, долго ли охотник анит-а будет раздумывать, прежде чем метнет в нас дротик, если вот так одних в горах увидит?

— Но они же знают, что мы здесь живем, что мы им не враги.

Черный Ворон пожал плечами:

— Я сразу же решил вернуться. Нашел такое место, где он набрел на следы лося. Посмотрел на них — и пошел дальше своей дорогой.

— Может, он слишком стар?

— Может быть. Но следы-то он свежие обнаружил!

— Кровавый Медведь?

— Или еще кто-то. Но мы с тобой друг друга понимаем. Он уж точно не на лося охотится.

Вокруг него горел лес. Пламя трещало, металось и ревело, испуская оранжевые и желтые языки. Сосны целиком вспыхивали и сгорали в одно мгновение. Ослепительный свет рвался к черному ночному небу, освещая страшными красноватыми отблесками огромные клубы дыма, поднимавшиеся ввысь. Мощные потоки воздуха раздували полыхающую преисподнюю. Целые деревья с оглушительным треском лопались от жара, испуская пар, и воспламенившиеся газы тут же вливались в гигантский столб огня. Жар ударял по голове, будто кулаком, прибивал его к иссушенной земле, распластывал по раскаленной почве… Весь мир полыхал вокруг.

Среди ревущего пламени кто-то двигался, плавно переступая по раскаленному добела пеплу. Маленький Танцор с забившимся сердцем узнал Волка. Зверь подошел совсем близко и навострил уши.

— Почему ты не сгораешь? Кто ты такой?

— Я — Зрящий Видения Племени.

И не успел он это промолвить, как его очертания задрожали и расплылись: совсем рядом пронеслась ревущая стена пламени.

Защищая глаза рукой, Маленький Танцор зажмурился, ожидая, что от Волка вот-вот останутся одни шипящие расплавленным жиром обугленные кости. Но на том месте, где только что стоял Волк, он увидел высокого красивого мужчину, на гладкой коже которого отражались отблески огня.

— Волк? Что же это? Кто ты?

— Я — это ты, Маленький Танцор… и в то же время не ты. Я вел тебя сюда… а сам шел следом. Я — тот, кем ты однажды станешь, и тот, кем тебе никогда не быть. Я — Путь, Дух Племени. Я испил от Сердца Волка. Я Танцую среди звезд и под скалами. Я Пою вместе с ветрами Солнца и Слушаю вздохи Луны. Я — Волк, Хранитель Племени.

Маленького Танцора охватил страх. Пламя заревело еще громче. Он попытался сглотнуть пересохшим горлом, повернулся и бросился бежать. Огненные языки скакали и метались ему вслед, искры клубились в воздухе, будто комары. Пламя извилистыми щупальцами охватывало все новые пространства трескавшейся от жара земли.

— Мы — Одно, мой юный друг, — донесся до него ласковый голос. — Ты же видишь, я — внутри тебя. Я — это ты… и не ты…

— Уходи! Оставь меня! Я не тот, кто тебе нужен!

— Уйти? И оставить тебя на съедение пламени? — В голосе зазвучала насмешка.

В подтверждение его слов тонкое жало пламени пронзило сердце Маленького Танцора. Он взвизгнул от боли и отскочил назад — но тут же почувствовал жжение на шее.

— Будь со мной. Я — твоя тропа, безопасно ведущая сквозь огонь. Я — твоя тропа, ведущая сквозь Силу. Живи во мне. Танцуй в Единстве, и ты вознесешься над миром, издевающимся над тобой. Но к этому нужно готовиться. Придет день, когда ты должен будешь сам отвечать за себя. Что отдашь ты в обмен на Силу? Что отдашь ты за праведный суд? Что отдашь ты за то, чтобы Танцевать с Огнем и излечивать ожоги? Хватит ли у тебя сил?

— Я не тот, кто тебе нужен!

— Я дам тебе столько времени, сколько можно, мой юный друг. А потом, когда ждать мне больше будет нельзя, я должен буду подвергнуть тебя испытанию. А пока готовься. Ты не можешь стать не тем, кто ты есть, — и не можешь не стать тем, кем станешь. Ты можешь лишь готовиться… и Танцевать Спираль. Ты можешь только готовиться… готовиться…

— Я НЕ тот, кто тебе нужен! НЕ ТОТ! НЕ ТОТ! НЕ…

Пламя взметнулось вверх с грохотом грома, ударило его волной жара, вдавило в иссушенную плоть земли…

— Маленький Танцор! — пронзил его кошмарный крик Волшебной Лосихи.

Он сделал судорожный вдох, дернулся — и проснулся. Сел. С жадностью втянул в легкие прохладный ночной воздух. Остальные тоже сели, кутаясь в одеяла и глядя на него сонными глазами. Шутки-Шутит ласково напевала что-то, стараясь успокоить Бегущего-как-Мышь, который проснулся от его криков.

— Ты опять видел свои сны, — сказала Волшебная Лосиха, положив прохладную ладонь на его разгоряченное плечо. — Ты уже не спишь. Я здесь. Все хорошо.

Он испуганно посмотрел в ее тревожные глаза и сглотнул горящим горлом — как будто Видение еще не кончилось.

— Спи, сынок, — сказал Голодный Бык.

— Конечно! — крикнул Черный Ворон. — Если эти чудовища из снов еще раз осмелятся сюда явиться, Три Пальца проткнет их дротиками одного за другим.

— Ну уж нет! — откликнулся Три Пальца. — Сам мечи дротики в чудовищ из снов! Я-то, знаешь ли, бегаю быстрее, чем антилопа, которую в хвост оса жалит!

Никому так и не удалось искренне рассмеяться шутке, несмотря на все старание.

Волшебная Лосиха сжала его руки в своих ладонях. Он глубоко вдохнул и кивнул ей:

— Да, просто дурной сон, вот и все. Пора всем спать.

«Я опять как-то странно себя веду».

Стучащие Копыта настойчиво вглядывалась в лицо дочери, будто хотела ей что-то сказать по секрету. Два Дыма, не поднимаясь со своей постели, тоже внимательно наблюдал за происходящим сквозь щелочки прижмуренных глаз. Маленькому Танцору он показался хитрым хищником — вроде дикой кошки, поджидающей у норки полевую мышь.

Он снова улегся и принялся разглядывать потолок пещеры, отражавший красноватый свет гаснущего костра. Похоже на те красные отблески, что мелькали на черноте неба в Видении. Жена улеглась рядом, прижалась всем телом, крепко обнимая его.

— Я беспокоюсь за тебя, — прошептала она. — Давай завтра пойдем с тобой погуляем. Мы… я думаю, я смогу тебе рассказать кое-что, от чего Видения прекратятся. Завтра… завтра я расскажу тебе.

— Что такое?

— Завтра, — обещала она с напряжением в голосе. — А сегодня обними меня покрепче. Обними меня, как будто мы в последний раз вместе.

Он прижал ее к себе и стал играть ее длинными черными волосами:

— Тсс! Спи! Со мной все в порядке.

Она с такой силой обняла его, что у нее задрожали руки. У него потеплело на сердце. Да, пусть Видения приходят, уходят… все равно. Пока она с ним, он может их не бояться. Но почему же ее голос только что звучал так испуганно, так отчаянно, так одиноко?..

Закрыв глаза, он сразу же увидел в темноте отблески огня. Тогда он принялся внимательно разглядывать потолок над головой, стараясь запомнить каждую щербинку, понять, куда толще всего набилась сажа… В то же время он вслушивался в шум ночного ветра за занавесом у входа, который хранил в пещере тепло.

Где-то в темноте завыл волк — и этот звук, будто кремневый нож, резанул его по сердцу.

Он взглянул на заднюю стену пещеры, у которой спали дети, — и душу его обдало холодом. Изображение волка внимательно смотрело на него горящими желтыми глазами.

— Сколько же мне еще терпеть? Это… человекоподобное существо обращается со мной, как с куском навоза. Мой гнев все сильнее. Я слабею — а ты мне говоришь, что я должна безропотно терпеть! Сила вытекает из меня, будто тепло из зимнего вигвама, а мне даже нельзя ничего предпринять? Я хотела бы убить его, искорежить его кости, будто пересохшую траву. Я сожгла бы душу в его теле! Ты же все видишь, все понимаешь — почему же ты лишь заставляешь болеть его мизинец?

— Терпение, — успокаивающе произнес Зрящий Видения Волка. — Мальчик прямиком идет в наши сети.

— Немного терпения у меня осталось.

— Нам никак не обойтись без мальчика. Человеческие существа живут во времени. Они Зрят в Видениях будущее и прошлое.

— Есть же границы моему терпению! Я не вижу, чтобы мальчик менялся к лучшему. С первой весенней оттепелью Тяжкий Бобр собирается послать своих воинов в горы. Что ты тогда будешь делать?

— Я знаю, из чего смогу выбирать. Мне придется еще раз пойти на риск.

— Как в прошлый раз?

— Погоди. Ведь Следящий не отходит от мальчика.

— Чем больше я жду, тем сильнее отчаяние. Мне нужно действовать… или погибнуть.

— Подожди! А не то все разрушишь.