Люди огня

Стряслась какая-то беда, и их мать умерла, а дети остались одни. Вышний Мудрец понимал, какой Силой будет обладать Зрящий Видения, но ведь он не знал, какой из братьев им станет. Нельзя было и дать им погибнуть, потому что Зрящий Видения мог исправить Первый Мир и снова сделать его прекрасным. Поэтому Вышний Мудрец позвал Волка, который всегда ведет себя очень умно, и приказал ему найти детей. Волк обнаружил младенцев на берегу океана, где они лежали себе рядышком, и выкормил их. Первый Человек полюбил день и жил на свету. А его брату больше нравилась темнота; он стал прятаться и хитрить.

Тем временем Вышний Мудрец решил начать все заново и создать еще один мир — Четвертый Мир. Когда он его создал, новый мир показался ему вполне хорошим. Тогда он позвал Волка и приказал ему собрать всех хороших животных и через дыру в земле вывести их в Четвертый Мир — тот мир, в котором мы сейчас находимся. Волк так и сделал и сам увидел, как этот мир прекрасен.

— А как же Первый Человек? — спросил Маленький Танцор. — Раз Волк вывел сюда только животных, получается, что Первый Человек так и остался, где был?

Белая Телка внимательно посмотрела на него, а потом кивнула:

— Правильно. Первый Человек и его брат остались другого отверстия дыры, соединяющей оба мира. Но Волку стало одиноко без своих человеческих детенышей. Поэтому он послал Видение Волка Первому Человеку и дал ему Волчью Котомку, чтобы она помогла ему найти дорогу и вывести хороших людей из Первого Мира. Первый Человек так и сделал: вывел хороших людей из-под земли. Кое-кто рассказывает, что эта дыра, через которую они выбрались, была проделана во льду. Другие считают, что путь шел через небо, а иногда говорят, что люди пробирались сквозь скалу… Как бы то ни было, они вышли в этот мир.

— А злой брат пришел следом за добрым?

— Да, брат Первого Человека пошел вслед за ним и принес в этот мир зло. Когда Первый Человек увидел, что произошло, он ударил брата по голове и раскроил ему череп. Злой брат, истекая кровью, убежал и спрятался в ночи. Вот почему до сих пор можно найти куски красного кремня — это кровь злого брата, пролившаяся на землю и превратившаяся в камень.

— Но Спирали здесь, кажется, ни при чем, — заметила девушка.

Белая Телка хлопнула в ладоши, и ее старое морщинистое лицо расплылось в улыбке, а глаза радостно вспыхнули: неподдельный интерес слушателей был для старухи настоящим удовольствием.

— Ха! Как это ни при чем! Убив своего брата, Первый Человек начертил Спираль, чтобы напомнить людям, что все Едино. Он надеялся, что такое напоминание поможет предотвратить зло. Пока люди помнят, что Спираль — это бесконечные Круги внутри Кругов, они не забудут и о Единстве, не позволят миру расколоться на отдельные, не связанные между собой обломки, как это случилось в Первом Мире. Вот почему нам так нужен Зрящий Видения, который Танцем сохранит Спираль в целости.

— А почему она обладает такой Силой? Потому что она напоминает людям об их исходе из Первого Мира? — спросила Волшебная Лосиха, внимательно вглядываясь в Спираль.

Белая Телка кивнула, снова заулыбавшись:

— Не только в этом дело, девочка. Спираль — самая сильная из знаков. Спираль — это жизнь. Она обнимает собой все творение, все в себе содержит: она есть Единство. Начало, и конец, и переход от начала к концу, и Круги внутри Кругов… Единение всего со всем — от Вышнего Мудреца до самого крошечного травяного семечка или пылинки. Все и ничего. Одно.

— Одно, — эхом отозвалось в голове Маленького Танцора. На мгновение все поплыло у него перед глазами, контуры предметов утратили четкость. От подступившей слабости он опустил голову. Закрыв глаза, он увидел вертящуюся огненную Спираль. Она вращалась, кружилась… Казалось, она втягивает в себя его душу. В голове у него снова раздался дребезжащий голос Белой Телки: «Она обнимает собой все творение, все в себе содержит: она есть Единство».

«Я сегодня перетрудился, — солгал Маленький Танцор самому себе. — Нужно было взять ношу полегче. Это все от переутомления… » Он встряхнул головой, будто стараясь выкинуть из нее образы, навеянные рассказом Белой Телки. Едва подняв голову, он поймал на себе внимательный взгляд Белой Телки, ловившей малейшие признаки его смятения. Он с вызовом сверкнул на нее глазами.

Старуха вздохнула, пожевала беззубыми деснами и снова уселась на свое место:

— И как ты думаешь, ты надолго к нам?

Глаза Волшебной Лосихи все еще блестели: рассказ старухи заворожил ее. Не отводя глаз от высеченного на камне изображения, она ответила:

— Не знаю. Пока мать не сообщит, что Кровавый Медведь занялся чем-то другим.

— Кровавый Медведь? — спросил, нахмурившись, Маленький Танцор.

Два Дыма затянулся своей трубкой и произнес:

— Кажется, вождь Красной Руки стал чересчур интересоваться Волшебной Лосихой, едва она сделалась взрослой женщиной. Он готов насильно овладеть ею.

— Но ведь изнасиловать женщину…

— В Племени Красной Руки все по-другому, — потер затылок Два Дыма. — Над мужчиной, который насильно овладел женщиной, все издеваются. Кто хочет, чтобы о нем узнали, что у него нет Силы привлечь к себе полюбившуюся женщину? Кто хочет стать всеобщим посмешищем? А изнасилованная женщина, уж поверь мне, расскажет об этом всем! Мужчины изгонят насильника из своего общества. Женщины будут задирать перед ним юбки и дразнить его. Дети будут бросать в него грязью и мочиться на его вещи. Кто вынесет такую жизнь? Один человек, которого я знал, изнасиловал женщину, но от невыносимого позора в конце концов вышел зимой из вигвама голым — а тогда бушевал буран… Но даже смерть казалась ему легче такого существования.

— Так почему же Кровавый Медведь этого не боится? — спросил Голодный Бык, подняв голову от своих орудий для разделки мяса.

Два Дыма развел руками:

— Кровавый Медведь — Хранитель Волчьей Котомки. Это дает ему определенные преимущества. Волшебная Лосиха может отказать любому — любому мужчине, но не Хранителю Волчьей Котомки. Отвергнуть Хранителя значит отвергнуть Волчью Котомку. Хранитель и Сила едины. Понимаешь?

«Волчья Котомка». Маленького Танцора будто что-то дернуло за сердце. Он заметил страдальческое выражение, появившееся на лице бердаче. Два Дыма так до самой смерти и будет упрекать себя за осквернение и утрату Волчьей Котомки.

— Это нехорошо, — упрямо произнес Голодный Бык на своем неловком языке анит-а. Он поднял к глазам и внимательно рассматривал пестрый агатовый наконечник. При свете костра полированная поверхность камня блестела, будто гладкий лед.

— Хорошо или плохо, — проворчала Белая Телка, — а обычаи Красной Руки отличаются от обычаев Низкого Племени Бизона. Они не лучше и не хуже, они просто другие. В Племени Красной Руки женщина обычно не выходит замуж, пока не забеременеет. Люди Красной Руки очень ценят способность женщины приносить в мир новую жизнь. Я припоминаю, что говорили, когда Чистая Вода пришла к Кровавому Медведю. — Белая Телка прищурилась и взглянула на Маленького Танцора. — Правда, она была Женщиной Духа. И я до сих пор не смогла до конца расплести сложную вязь ее поступков.

Маленький Танцор опустил глаза и надул губы. Два Дыма в конце концов поведал ему о той, кто на самом деле была его матерью. Может, этот рассказ и помог заглушить скорбь, вызванную смертью Ветки Шалфея. А может, ему лучше было бы об этом не знать…

— Кровавый Медведь. — Волшебную Лосиху передернуло. — Он не верит в Силу.

— Как? — резко повернулась к ней Белая Телка.

Та с пристыженным видом закусила губу.

— А откуда ты об этом узнала, новоявленная женщина?

Было видно, что Лосиха смутилась; глаза ее забегали… Не придумав, как скрыть правду, она вздохнула и объяснила:

— Как-то раз мы с Танагер прятались от Сверчка. Мы лежали за вигвамом Кровавого Медведя. Он сидел внутри и разговаривал — сам с собой и с Волчьей Котомкой. Я слышала, как он тыкал ее пальцем и говорил, что не верит в ее Силу. Мы так перепугались, что прямо застыли на месте. Мы пролежали так несколько часов.

Маленький Танцор невольно раскрыл рот от изумления и уставился на девушку, а затем перевел взгляд на спираль: ему казалось, что она начала светиться в полутьме, втягивая его душу в середину бесконечных кругов.

Лицо Белой Телки стало суровым и строгим, а в пронзительных глазах загорелся недобрый огонек.

Два Дыма издал негромкий стон. Его расширившиеся зрачки были устремлены в никому не ведомую даль:

— Но он хотя бы заботится о ней? Охраняет ее?

— Он ревностно бережет ее, — смущенно взглянула на него Волшебная Лосиха.

— Ну разумеется, — пробурчала Белая Телка. — Кем он был бы, если бы не было Волчьей Котомки? Вспомните, как он жил, пока не вернулся вместе с ней.

Два Дыма удрученно кивнул и с трудом поднялся на ноги. Прихрамывая, он вышел из пещеры в холодную ночь, и вскоре шорох его шагов затих вдалеке.

— В конце концов Кровавому Медведю придется пострадать за свои поступки, — неожиданно проговорил Маленький Танцор, полностью поддавшись властным чарам Спирали. — Он глуп. Я знаю, я почувствовал той ночью всю силу оскорбления…

Он вздрогнул, вдруг осознав, что за речи невольно вырвались у него. Белая Телка не упустила ни слова. Она задумчиво приподняла бровь, и морщин на ее лбу стало вдвое больше.

— Я не хотела, чтобы Два Дыма испытывал боль, — виновато произнесла Волшебная Лосиха. — Я ведь не знала, что он…

— Ничего, ничего, дитя мое, — успокаивающе махнула рукой Белая Телка. — Похлебка уже почти сварилась.

— Давайте есть, — с готовностью откликнулся Голодный Бык. — Вот мы ведем беседы обо всех этих страшных штуках, относящихся к Силе. Это лучше предоставить Зрящим Видения и Целителям Духа. Сегодня у нас праздник: Маленький Танцор и я добыли мяса вдоволь на всю зиму. Мы забыли, что сегодня мой сын стал мужчиной! Он убил первого в своей жизни бизона. Может быть, он уже достоин взрослого имени?

«Взрослого имени?» Наконец-то! Сколько лет он ждал этого! Сердце Маленького Танцора бешено забилось.

— Мы сможем, наверное, придумать имя, — произнесла Белая Телка, опершись подбородком на руку. — Давайте об этом поразмыслим. Дать человеку имя — дело нешуточное!

И чтобы придать больше веса своим словам, старуха выразительно прищелкнула пальцами.

Волшебная Лосиха взглянула на Маленького Танцора с откровенным восхищением во взгляде. Может, это просто колыхнулся костер? Или ее щеки и вправду покраснели?

Ему полагалось бы надуться от важности и горделиво вскинуть голову. Или прыгать и кричать от радости, плясать и воспевать свою наступившую наконец зрелость. Но вместо этого он встал, подошел к стене и принялся водить пальцем по глубоким бороздкам Спирали. Камень был шершавым и теплым. Он все не мог забыть выражение страдания на лице бердаче, разговоры о Кровавом Медведе, Первом Человеке и Волчьей Котомке. Не оборачиваясь, он почувствовал, что Волшебная Лосиха тоже подошла к Спирали и стала с ним рядом. Белая Телка горящим взором сверлила его спину. Сила пульсировала в ночи.

Снаружи, за пологом у входа, тоскливо завыл волк.

Стучащие Копыта бежала по тропе размашистой походкой женщины, привыкшей к странствиям. С обеих сторон тропы плотные ряды елей тянулись к облачному небу. Первые холода уже миновали. Людям и животным была дарована недолгая передышка перед наступлением настоящей зимы, которая сожмет Бизоньи Горы в своих белоснежных объятиях.

Она сменила бег на спокойный шаг и вскоре принялась перелезать через стволы деревьев, упавших на тропу. Лоси уже обломали многие ветки, так что ноги почти не цеплялись за них. Острый сучок зацепил ее одежду. Она ловко обломила его и продолжила свой путь к жилищу Белой Телки.

Ее план осуществился удачнее и быстрее, чем она ожидала. Во время безуспешных попыток отыскать ее дочь Кровавый Медведь наткнулся на следы людей из Низкого Племени Бизона. Бывает же иногда такая полоса удач! Может быть, к тому времени, когда погоня за неприятелем завершится, Волшебная Лосиха сменит уже достаточное число мужчин, чтобы угасить интерес Кровавого Медведя. Может, кто-нибудь даже захочет жениться на ней, если она забеременеет. Да мало ли что еще может случиться!

Со счастливой улыбкой она втянула в легкие побольше воздуха, выдохнула и вновь пустилась бегом, быстро преодолевая пространство.

Следы были едва заметны на твердой глине тропы. Она приостановилась и принялась внимательно их разглядывать. Быть не может! Они не могли здесь оказаться! Ведь эта тропа шла очень далеко от тех, по которым бизоны ходили на восточные пастбища.

Она начала медленно пятиться назад.

Когда сильная рука обхватила ее за талию, она не успела даже перевести дух. Жесткая ладонь прижалась к ее губам, заглушив готовый вырваться вопль ужаса.

— Мне кажется, Белой Телке не нравится, что я здесь. — Волшебная Лосиха повернула голову, чтобы увидеть выражение лица собеседника.

Тот почесал бровь и прихлопнул назойливую муху, которая все никак не хотела от него отстать. Они сидели на горном склоне в нескольких бросках дротика к югу от пещеры и наслаждались теплым солнечным светом. Небо отражало ласку и мир этого чудесного дня: оно простиралось в бесконечность ровным голубым пологом, завораживавшим взор; лишь иногда на нем появлялось пронзительно-белое пушистое облачко, которое медленно проплывало от горизонта к горизонту, постепенно меняя очертания.

Девушка с сомнением поглядела на кучу красновато серой коры, лежавшую рядом с ней. Казалось, бесформенная куча и не собиралась уменьшаться. Разговаривая, они обрабатывали тонкие длинные полоски можжевеловой коры, которую Два Дыма старательно запасал все лето. Ловкие пальцы Волшебной Лосихи быстро свивали ее в бесконечный шнурок, который она для прочности еще прокатывала между плотно сжатых ладоней, а Два Дыма искусно складывал его пополам и связывал узлом. Так постепенно они сплетали сетку длиной в человеческий рост.

Теплый ветер шуршал в деревьях вокруг. Ликующее сияние солнца согревало скалы и пронизывало множеством лучей высохшую к осени потемневшую траву. Редкие цветы, еще державшиеся несмотря на прошедшие холода, подставляли свои желтые головки ласке Солнца-Отца.

— Ты тут ни при чем. В другое время Белая Телка тебе бы покою не давала — только бы и старалась тебя выучить всему, что сама знает о разных травах, да и о кое-чем еще… Она бы тебе непрерывно рассказывала, как то лучше делать, как это… Но сейчас она волнуется из-за Маленького Танцора.

— Он, кажется, хороший парень.

— Это-то ее и беспокоит.

Девичьи пальцы замедлили свое движение. Широко раскрытые глаза уставились в лицо бердаче:

— Ее беспокоит, что он хороший парень?

— Нет… а вот то, что ты так думаешь.

— И что же из этого?

— А то, что он — молодой парень, а ты… молодая девушка.

— А это разве плохо?

Два Дыма с проворством сокола прихлопнул надоедливую муху. Разглядывая тельце насекомого, размазанное по ладони, он довольно ухмыльнулся:

— Не так уж и неуклюж старик-бердаче, а? — Затем он вернулся к теме разговора: — Маленький Танцор обладает Силой. Белая Телка опасается, что если он свяжется с какой-либо женщиной — с тобой, например, потому что ты здесь единственная женщина, — то потеряет Силу.

— А она думает, что я ему нравлюсь?

Два Дыма задумчиво улыбнулся:

— Ты ему нравишься. Просто он это еще сам до конца не понял. А он нравится тебе. Я-то вижу, как вы все время переглядываетесь… Такие игры ведут сначала к хихиканью, а потом — в постель. Ты — женщина, только что посвященная по обычаю Красной Руки. Теперь тебе можно лечь с мужчиной, чтобы доказать свою прелесть. И тебе интересно узнать, что это такое.

— Откуда ты столько знаешь о женщинах?

— Ты спрашиваешь об этом бердаче? — с искренним недоумением рассмеялся Два Дыма. — Мы ведь посредники, нам известны сердца и мужчин, и женщин. Мы наполовину мужчины, наполовину женщины — но мы и не женщины, и не мужчины. Ты ведь знаешь, что такими сделала нас Сила.

Я отлично помню, что такое любовь. Правда, с бердаче все происходит несколько иначе. Мужчину, которого я любил, звали Пять Осеней. В юности я, разумеется, пришел к Резаному Перу и попросил его объявить меня бердаче. Я уже тогда знал, что я такой. Мне нравилось играть с девочками, а не с грубыми мальчиками. Со своей натурой бороться бессмысленно. А телу все равно, какие приспособления ему дарованы, — желание совокупляться всегда живет в нас.

Пять Осеней и я долгое время просто дружили. Нелегко быть бердаче, даже если ты живешь в Племени Красной Руки. Обычно неприятности начинаются еще в детстве, когда ты, да и окружающие, еще не осознали, что ты такое. Но Пять Осеней, казалось, все понимал и так. Хоть он и был старше всего года на два, он всегда заботился обо мне. Когда меня объявили бердаче, я стал его второй женой. Это принесло ему уважение соплеменников, да мы и без того с нежностью относились друг к другу. Его первой женой была Упавшая Осина. Она недолюбливала меня, но ведь известно, что первые жены часто ревнивы, — добавил он язвительно. — Она рожала ему детей, а я был его любовницей. Мы были совершенно счастливы, хотя Упавшая Осина и ворчала иногда. Жаловаться ей, в общем, было не на что: я выполнял всю работу, а она гордилась названием первой жены.

Волшебная Лосиха понимающе кивнула:

— Пять Осеней разбился в горах, как я слышала? Когда охотился на горных коз?

Два Дыма пристально смотрел вдаль:

— Немалая смелость нужна, чтобы охотиться зимой. Я отговаривал его от этой затеи. У меня, как это бывает, вся душа ныла от предчувствия беды. — Два Дыма хлопнул себя по коленям мозолистыми ладонями. — Да что об этом говорить! Давно это было. А потом я подружился с Чистой Водой. Ей тоже нелегко было поладить с людьми. Это нас сблизило.

— Вы разделяли с ней ложе? — удивилась Волшебная Лосиха.

Два Дыма кивнул:

— Пару раз. Я думаю, что это произошло по велению Силы. Бердаче живет между Силой и миром. Любовь по-разному приходит к людям, вот и все… а Дух соединил нас. По-настоящему мне всегда нравились мужчины. Но я отвлекся. Я годами наблюдал за поведением молодых людей. Я вижу, что тебя и Маленького Танцора влечет друг к другу.

Волшебная Лосиха внимательно всматривалась в кору, которую она свивала, чувствовала, как она слегка покалывает ее ладони…

— Его взгляд трогает мою душу. Как будто он ранен и страдает. И я…

— Хочешь ему помочь? Обнять его? Я знаю. Так это всегда происходит с людьми. Мы стремимся облегчить страдания друг друга. Но разве это все?..

Она смущенно улыбнулась:

— И я думаю, что с ним мне не будет больно. После всей этой истории с Кровавым Медведем… — Она встряхнула головой. — Ну, не знаю, что и сказать. Никогда не предполагала, что все окажется так сложно.

— Ему только что исполнилось тринадцать, — произнес Два Дыма.

Она на мгновение задумалась:

— На вид он кажется старше.

Два Дыма кивнул:

— Жизнь не по-доброму с ним обошлась. Как я уже сказал, Сила следует за ним по пятам. Она заполняет его Видения, и это причиняет ему боль. Сейчас он старается избежать ее. А я… ну, я просто представить себе не могу, чем это все для него закончится. Считается, что бердаче не такой как все — из-за Силы. Она не слишком-то ласково со мной обходилась. Люди Низкого Племени Бизона избивали меня. Мужчины меня насиловали, когда им предоставлялся удобный случай. В их глазах я был нелепым выродком, игрой природы — непонятной, а значит, и опасной. Кое-кто считал, что мое присутствие таинственным образом испортит их детей — будто я зараза какая-то. Но Маленький Танцор совсем другой. В нем живет Сила его матери. Чистая Вода слышала голос. Она считала, что это был голос Первого Человека — Зрящего Видения Волка. Вот и подумай теперь о том, к чему это ее привело и какой у нее был конец. Поэтому-то Сила и пугает меня. Я — ее частица: она вибрирует во мне и вокруг меня. Я — мост, посредник между этим миром, в котором мы живем, и миром Силы. Сила сделала меня таким, каким ты меня видишь, но я не постигаю, что за причины скрываются за внешними событиями. Я не знаю, к чему все это клонится и что случится с нами. Я знаю только, что Маленький Танцор обладает Силой и что однажды он станет великим человеком. Можешь поверить слову старого бердаче.

«Великим человеком?» Эти слова странно взволновали ее.

— Гм, я вижу, тебя это очень интересует? — Два Дыма почесал в затылке. — Может, напрасно я разболтался, и пользы это никому не принесет. Послушай меня, девушка, да не забывай, что разговор идет о Силе: Маленький Танцор — вот о ком нужно думать в первую очередь… это его взяла в свои руки Сила. Хоть Белая Телка и опасается этого, я уверен, что ему от нее не уйти. В один прекрасный день ему придется подчиниться Силе. Прислушайся внимательно к моим словам, Волшебная Лосиха. Сила может сделать человека великим — но она же может сделать так, что жить вместе с ним будет непросто. Сила обычно использует людей так же, как охотник свои орудия. Много мастерства и усилий тратится на создание дротика. Его изготавливают, благословляют, вдыхают в него дух. А потом охотник идет с ним на охоту. Он мечет его — и дротик, созданный с таким тщанием, летит неведомо куда и втыкается неведомо во что. Может, он вонзится в бок оленя или лося, проткнет ему легкие и сердце и выпустит из него всю кровь, чтобы добыть для людей пищу. А может случиться и так, что он полетит мимо цели и ударится о скалу. Наконечник расколется, дерево треснет, и обломки так и останутся валяться, где пришлось… навеки.

Она взглянула на него, ощущая пустоту в сердце.

— Это ты хочешь выбрать? — мягко спросил Два Дыма, с нежностью глядя на девушку.

Она только вздохнула, не зная, как ответить.

— Эй! Голодный Бык!

Маленький Танцор поднял голову от окровавленной четверти туши бизона. По лугу, высоко подняв руки в знак приветствия, приближался вприпрыжку Три Пальца. Он то радостно хохотал, то испускал счастливые вопли. За ним следом шел Черный Ворон, на широком лице которого сияла блаженная улыбка. Позади показалась Шутки-Шутит с Луговой Тетеркой и детьми. За спиной Черного Ворона виднелась еще одна женская фигура, но выражение ее лица ни малейшей радости не выражало.

— Три Пальца? — Голодный Бык выпрямился и прикрыл глаза от солнца окровавленной ладонью. — Ты здесь!

В радостной неразберихе Голодный Бык, Три Пальца, Черный Ворон и все остальные принялись кричать от восторга, пританцовывать, обниматься и хлопать друг друга по спине.

Маленький Танцор первым делом обратился к незнакомой женщине, не обращая внимания на вопросы и радостный хохот мужчин:

— Ты не из Низкого Племени Бизона.

— Нет, я из другого племени. — Ее глаза жестко всматривались в его лицо. Несмотря на свою молодость, Маленький Танцор отметил красоту ее лица. Женщина добавила с некоторой долей вызова в голосе: — Они поймали меня вчера. — Она саркастически улыбнулась. — Должно быть, я постарела сильнее, чем мне казалось.

Маленький Танцор оглянулся на ликующую группу друзей:

— Они не сделали тебе ничего плохого.

Она снова усмехнулась:

— Если не считать потери моего достоинства, то нет.

— Меня зовут Маленький Танцор. Я живу у Белой Телки вместе с…

— Я знаю, кто ты. А моя дочь с вами? Ее зовут Волшебная Лосиха. Она должна была к вам прийти дней десять тому назад.

— Она здесь. С ней все в порядке. Ты — Стучащие Копыта?

Она набрала воздуха в легкие:

— Да, это мое имя.

Она оглянулась на людей Низкого Племени Бизона, которые все еще прыгали и наперебой задавали друг другу вопросы, так что никто ничего не мог разобрать.

— Я не поняла сначала, что случилось. Воины смогли объясниться при помощи Знаков Торговцев, чтобы узнать у меня дорогу к Белой Телке. Раз они не обижали меня, я решила привести их сюда. Но тебе стоит узнать, что Кровавый Медведь обнаружил их следы и идет за нами с отрядом воинов.

Кровь застыла в жилах у Маленького Танцора.

— Отец! — закричал он, размахивая руками, чтобы привлечь внимание Голодного Быка.

Несмотря на всеобщее ликование, тот, должно быть, почувствовал тревогу в голосе сына. Он оторвался от Луговой Тетерки, которая обнимала его, и, обхватив за плечи Три Пальца, подошел к Маленькому Танцору.

— Кровавый Медведь идет сюда с отрядом воинов, — сказал Маленький Танцор на языке Племени. — Вот это мать Волшебной Лосихи. Нам, наверное, стоит вернуться домой и узнать, что об этом думает Белая Телка?

Он перевел взгляд на Три Пальца:

— Ты погостить пришел?

— Нет, жить, — смущенно ответил Три Пальца. — Тяжкий Бобр… в общем, жить в Племени нам стало невмоготу. Он большую силу себе забрал. Теперь единственная наша надежда — это Белая Телка.

Радостное возбуждение Голодного Быка мгновенно угасло:

— Красная Рука до сих пор не простила Племени их прошлогоднего нападения. Души убитых все еще бродят и не могут успокоиться.

— Я же говорил, что тень Тяжкого Бобра будет всюду омрачать наш путь, — печально произнес Три Пальца

— Чтоб ему пусто было, — проворчал Черный Ворон.

Голодный Бык спросил Стучащие Копыта на своем ломаном анит-а:

— А как скоро Кровавый Медведь придет сюда?

Она небрежно повела плечом:

— Он уже три дня гонится за твоими друзьями. Передвигается он быстро. Вдобавок я ведь не знала, что у твоих друзей на уме, и неприметно разбрасывала по дороге знаки, которые указывают ему путь.

— В таком случае нам пора уходить, — сказал Маленький Танцор и принялся подбирать орудия разделки мяса.

— А что же будет со всем этим мясом? — спросил Голодный Бык, указывая на полуразделанные туши. — Сейчас тепло, и все протухнет, если мы не… да и мухи…

— Думаешь, Кровавый Медведь подождет, пока мы закончим разделку? — дрогнувшим голосом спросил Три Пальца.

— Вышний Бизон поймет нас, — добавил Маленький Танцор. — Он видит чистоту наших помыслов.

«То же самое я говорил и матери — а потом она погибла из-за мяса». В груди у него пробежал неприятный холодок.

— Пойдемте! — И он первым побежал крупными шагами по тропе, что вела к жилищу Белой Телки.

Вскоре рядом с ним очутилась Стучащие Копыта.

— Кровавый Медведь в погоне за Низкими Людьми Бизона доберется до пещеры Белой Телки, — сказал ей Маленький Танцор. — А ведь там он обнаружит твою дочь.

— Если мы будем там раньше, чем он, я ее отправлю в бега. Она спрячется так, что ему ее будет не отыскать. — И после короткого молчания Стучащие Копыта добавила: — А тебя это почему беспокоит?

Этот вопрос вывел его из равновесия. В самом деле, почему? Почему он ни на мгновение не может о ней забыть с той самой минуты, когда впервые ее увидел?

— Она милая.

— Да? — Несмотря на одышку от быстрого бега, Стучащим Копытам удалось негромко усмехнуться. — Ты знаешь, Маленький Танцор, вся эта история становится чересчур непростой. Когда перемешиваются Низкие Люди Бизона и Люди Красной Руки…

— Белая Телка сообразит, как надо поступить.

— Да, до сих пор ей никто в уме не отказывал.

«А если она не сообразит, что тогда?» Маленький Танцор не мог не задать себе этот вопрос. «У нас на всех четыре атлатла, а сколько воинов Красной Руки нападут на нас? А если мы вступим в бой и они пересилят нас, чем все это кончится?»

Он помчался что было мочи.

«Прежде всего, чего ради Стучащие Копыта вообще могла оказаться на тропе? Что ей в голову такое взбрело, что она на это отважилась, хотя и знала, что где-то здесь бродят Низкие Люди Бизона?» Кровавый Медведь свирепо всматривался вдаль, двигаясь бегом в голове своего отряда. Судя по знакам, враги опередили их не больше чем на два часа. А дети должны к тому же замедлять их движение. Он непременно догонит их до захода солнца.

Стучащие Копыта направлялась к жилищу Белой Телки… стало быть, беспокоилась за свою дочь. Но в ее возрасте все-таки можно быть поосторожнее и не подвергаться такой опасности из-за вздорной девчонки. А Стучащие Копыта глупейшим образом попалась в засаду! Так ей и надо! Впредь будет осторожнее!

Как всегда, враги не знали местных троп. Они целыми днями беспорядочно кружили, пробирались сквозь заросли, лезли вверх и вниз по горным склонам, шли по лосиным тропам, которые исчезали в самой глухой лесной чащобе. Но с того момента, как они пленили Стучащие Копыта, эта женщина повела их прямиком к Белой Телке. А за этим что скрывалось? Конечно, Белая Телка родилась в Низком Племени Бизона. Она вышла замуж за мужчину Красной Руки, стала Женщиной Духа, лечила всех, кто обращался к ней за помощью.

Затылок у него легонько защипало, и волосы на нем зашевелились. Хоть он и не верил в Силу, одна мысль о Белой Телке приводила его в ужас. Кто его знает, что эта сумасшедшая старая ведьма способна сотворить! Люди боялись Белой Телки. Если она что-нибудь этакое скажет, об этом станет сразу же известно в селении, и неприятностей всякого рода потом не оберешься.

Он посильнее прижал к груди Волчью Котомку. На этот раз Сила и душа его племени были с ним. Не то что прошлый раз, когда он унес глупый талисманчик, придающий храбрость его воинам. На этот раз Волчья Котомка бежит впереди, и его воины будут драться до последнего издыхания, чтобы не дать Низким Людям Бизона осквернить ее. Держа Котомку в руках, он сможет заставить их биться несравненно свирепее, чем без нее.

«Удивительно, какая сила может таиться в незамысловатой поделке! И она принадлежит мне… мне, и больше никому!» Резкая боль внезапно пронзила обрубок мизинца. Он сердито прижал палец к бедру, будто хотел выдавить из него боль.

— Надо догнать их и всех перебить, пока они до Белой Телки не добрались. Так лучше всего будет, — пробормотал он себе под нос.

Теперь уже недолго оставалось.

Как он и ожидал, тропа внезапно резко свернула и пошла вниз на луг. С деревьев поднялись десятки воронов, огласившие тишину громким карканьем и хлопаньем черных крыльев. Кровавый Медведь остановился и перевел дух. На лугу перед ним там и сям валялись наполовину разделанные туши бизонов. За его спиной послышались удивленные восклицания воинов.

Он подошел к одной из туш и потрогал мясо:

— Шкуру сняли не раньше чем час тому назад. — Он ухмыльнулся, обернувшись к своим воинам: — Они у нас в руках!