- Батю догоняйте! - чуть слышно сказал он уже из-под яблони. - Если спросит, скажить, шо до ветра... - и исчез в саду.
      Гаврила Охримович и Василий Павлович были уже на краю взгорья, там, где площадь оканчивалась и начинался спуск в улицу. В зеленой стене деревьев показался широкий разрыв - распахнутые ворота в сад. Привалившись к столбу у ворот, стоял какой-то брюхатый мужик, смотрел на движущееся по улице воинство.
      Увидев мужика, Гаврила Охримович остановился, громко сказал Василию Павловичу:
      - Ну езжай! А мне вон, - кивнул в сторону ворот, - побалакать надо.
      Что-то добавил еще, но тихо, и командир отряда заспешил к арбе, которая уже затарахтела, подпрыгивая на колдобинах.
      Гаврила Охримович постоял, глядя ей вслед, и потом с какой-то ленцой, загребая кожаными чириками-тапочками пыль, направился вразвалку к брюхатому, к которому в этот момент по-над деревьями подходили и Сашка с Колькой. Отношения у Гаврилы Охримовича с брюхатым, видать, были не простыми. Улыбаться мужику он начал загодя и вид на себя напустил уж больно какой-то простецкий.
      - Здорово, Мирон Матвеевич! - закричал он мужику у ворот, вскидывая руку и помахивая ею, растопыренной, в воздухе
      Брюхатый не ответил, ждал, когда к нему подойдут. Кубанка у него была надвинута на брови, глаза в тени. И оттого казалось, что усы и борода торчат прямо из кубанки. О столб он опирался плечом, ноги переплел, живот, туго натягивая цветастую рубаху, вываливался из брюк и свисал, как подошедшее тесто из кастрюли.
      - С наступающим праздничком вас, Мирон Матвеевич! Брюхатый отвалился от столба, утвердился на земле на коротких и кривых ногах, открывая лицо, сдвинул кубанку на затылок. Пухлые щеки подпирали ему глаза так, что видны были только узенькие щелки.
      Мужик улыбался. Да хорошо и радушно так, будто только что попробовал сладкого.
      - Здорово, здорово, Гаврила!.. И тебя с тем же, - проговорил Мирон Матвеевич писклявым голосом.
      "Тоже, наверно, из бедных казаков",-подумал о нем Колька, оглядывая его ситцевую рубаху, простые штаны и такие же, как у Гаврилы Охримовича, чирики.
      Колька стоял между председателем хуторского Совета и брюхатым, посматривая при разговоре взрослых то на того, то на другого. Последний опустил руку Кольке на голову. Колька не воспротивился, хотя и не любил, когда его гладили по голове. Но когда почувствовал, что рука его не гладит, а сжала волосы между пальцами и как бы пробует - крепко ли они держатся, он высвободился, всмотрелся в лицо мужика.
      Глаза у Мирона Матвеевича не улыбались...
      Растягивался в улыбке только обросший черной шерстью рот. Глаза же, будто злые иглы, ненавидяще впились в лицо Гавриле Охримовичу. Седые концы усов, сливаясь с клиньями густой седины по обе стороны подбородка, были похожи на белые клыки.
      Рот растянут в улыбке, а клыки не спрячешь, торчат!
      Колька отступил от брюхатого и уже зорко стал следить за всем: как оба собеседника держатся, о чем говорят.
      Они оба - и Гаврила Охримович и Мирон Матвеевич-держались так, будто собирались играть в ловитки.
      - Родычей опять встречаешь? - спрашивал Мирон Матвеевич, кивая на уходящую вниз колонну.
      - Да, - отвечал Гаврила Охримович как бы мимоходом, а сам смотрел во двор, где по кругу бегал черный блестящий от сытости конь.
      Вслед за конем поворачивался, щелкая бичом, человек. Был он без рубахи, лишь в плотно облегающих брюках и хромовых сапогах.
      - Богатый ты, Гаврила, на родычей. Который раз встречаешь.
      - Кто на шо, кто на шо, Мирон Матвеевич, - отвечал Гаврила Охримович, глядя, как конь, выгнув по-лебединому шею, переходит с галопа на рысь.
      - Вся Расея у тебя, Гаврила, в родычах!
      В голосе Мирона Матвеевича звенела уже злость.
      - А шо ж, так оно, мабуть, и есть, - добродушно отвечал Гаврила Охримович, ничего не видя, кроме коня, и как будто ничего и не желая замечать. Спросил:
      - Иноходца готовите? Рысь добрая!
      - Ать, Ворон, ать! - закричали во дворе, стрельнули бичом и попустили повод. - Наметом! Наметом!
      - И куда ж твои родычи идуть? - продолжал Мирон Матвеевич медленно, словно цедя по слову.
      - А не знаю... Чи на Каневскую, чи на Ростов, не знаю...-весело и как будто даже беззаботно отвечал Гаврила Охримович.
      Борода и усы у брюхатого перекосились в кривой усмешке, клыки разъехались - словно волк оскалился!
      - Рассказывай!.. Ростов! Каневская! Север, юг, восток и запад!..
      - Много казаков завтра будет участвовать в скачках? - спросил Гаврила Охримович, как ни в чем не бывало.
      Брюхатый промолчал. А Гаврила Охримович, решив, что ответа от него не дождаться, крикнул во двор:
      - Здорово, Павло!
      Джигитовщик взглянул на него, кивнул. Конь уже летел, распластавшись над землей, словно и не прикасаясь к ней.
      - Джигитуешь? Застоялся? - закричал Гаврила Охримович. - К скачкам готовишь?
      Павло внезапно потянул к себе лоснящегося от пота коня. Тот заплясал на месте и попытался вскинуться на дыбы.
      Ах и красавец! Тонконогий, в белых чулках, мускулы на груди у него перекатывались упруго, будто резиновые, а голова, худая, с белым пятном на лбу - звездочкой, вскидывалась вверх на тонкой высокой шее.
      Конь дико всхрапывал, скалил желтые зубы и пытался укусить Павла, который освобождал от вожжи уздечку.
      - А ну не балуй! Не балуй, Ворон! - покрикивал на него Павло и, освободив от привязи, ударил коня ладонью по крупу. - Ать, Ворон! В конюшню!
      Распугивая кур, гусей и уток, что выводками бродили по двору, конь послушно побежал за изгородь из деревьев. А Павло - разгоряченный, улыбающийся, - отирая пот со лба, направился к воротам, волоча за собой по траве вожжу так, словно за ним ползла змея.
      - К скачкам, говорю, готовишься? - спросил его вновь Гаврила Охримович. Объезжаешь?
      - Да, застоялся малость. Нужно,-задумчиво и устало улыбаясь, отвечал Павло, словно Ворон все еще скакал перед его глазами.
      - А побывка как? Долго еще гулять?
      - Да в праздник закончатся мои гулянки. Сотня соберется - служить пойду.
      "Сотник! Хуторской сотник! Его казаки потом будут рыскать за Гаврилой Охримовичем по плавням!-вспомнил Колька. - Вот же хитрый какой председатель Совета! Все узнал!
      И что казаки завтра соберутся, и что Павлу скоро нужно будет уходить из хутора!"
      Теперь мальчишки могли хорошо разглядеть сотника. Это был красивый молодой дядька. Широкие плечи, узкие бедра, мускулистая грудь. Брюки у Павла из дорогого материала и пошиты так, что не было ни единой морщины. Лицо открытое, продолговатое, с яркими и полными губами, нос - с горбинкой и щегольские черкесские усики.
      - Сам-то ты... будешь? - остывая от джигитовки, спросил Гаврилу Охримовича Павло и уставился ему в лицо. Чем-то затаенным, звероватым он был похож на брюхатого.
      "Да это ж... хуторской атаман! - наконец-то разобрался во всем Колька, взглянув на Мирона Матвеевича. - Вот тебе... и бедный казак! Для маскировки вырядился".
      - А як же, - еще шире улыбаясь, ответил Гаврила Охримович. - Разве утерпишь? Кто ж честь нашей окраины защищать будет?.. На нашем краю, считай, коней пять, которых можно выставить.
      - Ну если вы на клячах скакать собираетесь, тогда коне-ешно,-протянул насмешливо Павло.-Потеха!.. Как они костьми по выгону загремят. Ты-то сам на том раненом будешь? Шо тебе железнодорожники ростовские оставили?
      - Да. Он, знаешь, выправился. Не ровня твоему иноходцу, конешно, но конь ничего, скакать можно... С площади сколько выставят?
      - Да все! - грубо бросил Павло, подбоченясь. - Шо у нас коней мало?
      - Эт точно, эт точно, - подтвердил Гаврила Охримович и, внезапно спохватившись, сам себя оборвал: -Ну ладно, забалакался я с вами. До завтрева!
      - Э, не-ет! - сказал Мирон Матвеевич, расставляя руки. - Раз уж подошел, то давай по душам балакать. - С притворным осуждением сощурился: -Шо ж это ты так, Гаврила!.. Хоть ты и работник мой, но мы с тобой теперь главные люди в хуторе. Ты - председатель Совета, я - хуторской атаман, нам есть о чем побалакать. А то, глядишь, и не увижу табя... живым, время-то вон какое. Шо вот ты антирисуешься, много ли али мало будет участвовать в скачках? Шо у тебя за антирес к этому?
      - Да так, - засмеялся Гаврила Охримович. - Интересно, я тоже ведь буду скакать.
      - Э-э, нет, Гаврила, меня не проведешь. Знаем мы вас. Родычей хочешь сплавить, шоб мы их не посекли в степу, как капусту?
      Павло уже остыл от джигитовки. Пощелкивая тихонько бичом, он жестко и требовательно смотрел в лицо председателю Совета, ждал ответа.
      - При чем здесь родычи? Скачки скачками, а люди есть люди. Куда им путь лежит, пусть туда и идут. Хоть сейчас, хоть ночью.
      - Кре-епко, значит, дают им в хвост и в гриву, шо бежать приходится, продолжал Мирон Матвеевич так, словно ничего не слышал. - Видел я, сколько среди них раненых.
      Павло осклабился, усмехнулся в сторону отца.
      - Это вы только ушами хлопаете. В других хуторах не ждут, когда войско придет. Они, - Павло кивнул на Гаврилу Охримовича, - с вами не будут цацкаться. Я встречался с ними, знаю. У них разговор короткий - к стенке!
      - Ну ты уж, Павло, скажешь, - проговорил председатель Совета. - Можно и без этого.
      - А нам с вами - иначе нельзя! - отрубил Павло.
      - Почему это?
      - Потому как вас, голодранцев, в три-четыре раза больше, чем нас! Говорить с вами нужно только пулями!
      - А языком, шо ж, нельзя?
      - Нельзя! Вы хотите жить по-своему, поделить все поровну. А мы не хотим. Нас меньше, и потому мы должны говорить только огнем.
      - Шо ж, спасибо и на этом, - серьезно и спокойно отве-тил Гаврила Охримович. Он их не боялся.
      А Мирон Матвеевич и Павло смотрели с лютой ненавистью на него и боялись!
      "Почему они такие? Почему?"-думал Колька, заглядывая во двор.
      Земля там была вытоптана, много скота и птицы держал Мирон Матвеевич! Влево, за изгородью держи-дерева, громоздились сараи: оттуда слышались мычание, рев быка, блеяние и перханье овец, звяканье уздечек.
      По двору бродили куры, гуси, утки, индюки. А справа, перед лужайкой, где Павло джигитовал иноходца, стояла про-сторная и приземистая хата под почерневшей и заросшей зеле-ным мхом камышовой крышей. Крыша, казалось, давила стены, и они под окнами выпирались дугами.
      Окна хаты, как глаза у Мирона Матвеевича, будто подпирались жирными щеками и смотрели из-под крыши на мир неприветливо, зло,
      Богатый двор! Но Кольке стало смешно, ну и что же, что полно во дворе и коней, и овец, и коров, и птицы! Зачем им столько?!
      Припоминая рассказы деда Гриши, который мальчишкой бывал в доме Мирона Матвеевича, представил и все, что есть под крышей - окованные медными полосами сундуки, кровати с шишками на спинках, горы - под потолок! - пуховых подушек, лезгинские ковры, старинные шашки, ружья и пистолеты. Полусумрак комнат. Неяркий свет от керосиновых ламп. Павла и Мирона Матвеевича у стола, наевшихся и напившихся, не знающих, чем заняться вечером. Наелись и - спать.
      Одни, как байбаки, в своих темных норах!
      И вот держатся Мирон Матвеевич и Павло за свое, не уступают места людям таким, как Василий Павлович и Гаврила Охримович, которые хотят изменить жизнь. Живут атаман и сотник как собаки на сене: сам не гам и другому не дам.
      Видел Колька затуманенным взором широкое поле, трудятся в нем с песнями люди. Пашет землю бородатый и могучий старик - диду Чуприна. Ветер треплет его седые и длинные, как у Тараса Бульбы, усы и чуб. Дид выпрямляется над дер-жаками плуга, оглядывает поле из-под распухшей от труда руки. Жаворонки над ним звенят, степь терпко и пьяно пахнет. Хорошо жить и трудиться на земле!.. И всем хватает в ней места, всех обласкивает теплом солнце и обвеивает пахучим ветром - живи, радуйся!.. Ведь что же хотел дид Чуприна? Жить, пахать, кормить семью. Не дали! Измолотили его, старика, в поле цепами. Убили... Звери!
      - Разговор у нас с вами должен быть коротким. Вот какой, - Павло вскинул кнутовище, словно дуло пистолета, нацеливаясь в лицо Гавриле Охримовичу. - На мушку и - готов! И чем больше и скорее - тем лучше!
      - А ты не спеши, сынок, - остановил Павла Мирон Матвеевич тихо и как будто ласково, но так, что Кольку проняло ознобом с головы до ног. - Убить - дело нехитрое. Надо так казнить, шоб их внуки и правнуки зареклись на век. Да и пули... не по-хозяйски это. Нужно балакать по-нашему, по-свойски. - И уже не сдерживаясь, закричал, затрясся: - Мы освежуем их! С живых кожу посдираем! Вы нас хозяйства лишить собираетесь, а мы с вас-кожу! На барабаны вас пустим!
      - Ладно, ладно, батя, успокойся, пожалей свое больное сердце, - приобнял его за плечи Павло и принялся легонько похлопывать другой рукой по жирному животу отца. Оскаливаясь золотыми зубами, выдохнул Гавриле Охримовичу:
      - Мы как-нибудь без вас, стариков, управимся. Вот сотня моя соберется завтра к вечеру, я с ними... быстро!..
      Председатель хуторского Совета усмехнулся, окинул их обоих, побледневших, с трясущимися губами, взглядом, сказал:
      - Добре! Душу отвели и добре. Только, Павло, слово-то последнее за нами будет! Ты сам это знаешь, потому и боишься, шо ничего сделать не можешь. Кончилось ваше время! И сейчас идут так... денечки!
      Мирон Матвеевич и Павло прямо-таки задохнулись после его слов, хотели что-то быстро ответить и не нашли слов.
      - Покедова, до скачек! - насмешливо бросил им Гаврила Охримович и, не оглядываясь, двинулся вдоль зеленой изгороди, спокойный, уверенный в своих словах и силе.
      "Таким, наверно, был и рыцарь диду Чуприна в молодости",-подумал вдруг Колька: несокрушимым мужеством веяло от Гаврилы Охримовича.
      Павло вскинул бичом. Сашка и Колька шарахнулись с мешком от него, думая, что он ударит их, но кнутовище вскинулось и опустилось бессильно.
      Мальчишки бросились вслед за Гаврилой Охримовичем.
      Они видели, как из-под изгороди высунулся было Гришка, но, заметив отца, вновь спрятался. Раздувшаяся от яблок рубашка вываливалась из штанов, как живот у Мирона Матвеевича.
      Гаврила Охримович, поравнявшись с тем местом, где прятался Гришка, ловко выхватил его из веток за ухо.
      - Ты шо ж это, а? - сказал он грозно. - Батько председательствует, учит людей честно жить, а ты по чужим садам шастать? - и, еще не остыв после разговора с атаманом и сотником, принялся трепать сына за ухо.
      Трепал он крепко, всерьез. Гришка изгибался, кривился от боли и водил головой вслед за рукой так, чтобы ему не оторвали ухо.
      - Батя, батя родненький! Ой, не буду! Ой, больше не буду! - вскрикивал он. А когда отец отпустил, он со слезами на глазах признался: - Чуть вухо не оторвал! - и с осуждением наступая на отца: -За шо? За мироновские яблоки?! За богатейские? Шо они, обедняют? Сам же говоришь, шо у них нужно хозяйство эксп... эксп...
      Гришка споткнулся на трудном слове.
      - Экс-про-при-и-ро-вать, - выговорил он по складам. Гаврила Охримович, отвернувшись, улыбнулся. Гришка осмелел:
      - Завтра спас, а у нас - десяток яблочек-кислиц. А у Мирона вон сколько, и гниют же. Вот я и экспро-прии-ровал.
      Как революционный пролетариат. Ты ж хуторскими делами занят, а кто, окромя меня, о пропитании семьи подумает? Ты?
      - Будет, будет, Григорий! - потрепал по вихрам сына Таврила Охримович. Ну погорячился, прости!.. Только шоб, Григорий, это в последний раз было. Нехорошо, сынок, по чужим садам шастать.
      Гаврила Охримович легонько дал Гришке подзатыльника и пошел от мальчишек к бричкам, что табором расположились в низине перед камышами. А сын его, потирая раскрасневшееся ухо, сунул Кольке и Сашке по яблоку.
      - Нехорошо, нехорошо! - ворчал он - Будто я сам не знаю, шо нехорошо. А ну-ка убежи от кобеля, когда он тебя молчком хочет за штаны схватить!..
      Гришка обтер рукавом дымок с яблока, вонзился зубами так, что сок брызнул ему в лицо.
      - Рубайте! - приказал он мальчишкам, проглотив, добавил: - Со мной нигде не пропадете. Мы этих богатеев еще не так потрусим.
      СТРАТЕГИЯ
      С волнением подходил Колька к хате своих предков. Сейчас он увидит родовое гнездо Загоруйко, откуда вышли могучий дид Чуприна, первый хуторской бунтарь Охрим, Гаврила Охримович, первый председатель народной власти, его братья, погибшие в Сибири, на каторгах...
      Хата оказалась именно такой, какой она и представлялась ему, - аккуратно побеленная, приземистая, маленькая, под свежей резки камышовой крышей. Будто бабушка Дуня под светлой косыночкой! Чем-то похожими на ее глаза были и окна на улицу они смотрели промытыми стеклами чисто, ясно, бесхитростно.
      Знакомо было все и в хате: земляной пол-доливка, перед праздником смазанный смесью глины и конского помета для крепости, печь посредине, топчаны по-над стенами, застеленные домотканым полосатым рядном, выскобленный, без скатерти, стол под окнами...
      Бедность!..
      Поразила Кольку икона в углу. Из-под расшитого полотенца с черной доски смотрели страдальческие глаза бабушкиного бога, от которых нигде нельзя было скрыться.
      Колька вышел из хаты; там ему показалось неуютно под жалеющим взглядом бога, с непривычки душно от аромата чабреца, разбросанного по доливке.
      - Шо, в городе получше люди живут? - спросила баба Дуня, увидев его грустное лицо. - Гарнийше?
      Колька неопределенно гмыкнул, мотнул головой, промолчал.
      - Не горюй, сынок, - подбодрила старушка. - Главное ж не в том, как люди живут, а какие они сами! У иного всего вдоволь, а куска хлеба не выпросишь. А у нас так: в тесноте, да не в обиде - любого накормим, напоим и спать уложим. Чем богаты, тем и рады, нараспашку в миру живем.
      Бабушка Дуня хлопотала в летней кухне. Согнувшись и будто уменьшившись ростом, она бегала то в хату к жене Гаврилы Охримовича, которая сидела там над больными детьми - мальчиком и девочкой, то к печке, где в огромном чугуне варились раки.
      - Борщ у нас славный получится, ложка будет стоять, такой густой,говорила старушка, успевая на ходу ласково оглаживать мальчишек по головам и спинам. - Мои ж вы помощнички! Мои ж вы кормильцы!
      Слова из нее сыпались беспрерывно и слушать ее не надоедало. Бабушка Дуня говорила не кому-то конкретно, а как бы сама с собой.
      - Вон Мирон, атаман наш. Чего у него только в хате нет! И все хапает, все хапает, все ему мало. Морду разъел - во! Живот в штанах не помещается, а на сердце жалится, завсегда за грудь держится. Порок сердца, говорит. Какой-такой порок, шо за порок? У нас ни у кого, сколько помню, никогда такой болезни не было. Ни у диду Чуприны, ни у Охрима моего, ни у меня. Я до семидесяти года считала, а теперь бросила - надоело и никогда не знала, шоб у меня сердце болело. От жалости - да, чувствую его, а когда роблю, - никогда. Я думаю, шо оно у Мирона от безделья болит. А жил бы справедливо, не жадничал бы, не злился на весь мир, никакого у него б порока и не было. Злые люди завсегда чем-нибудь да болеют, их злость гложет. И умирают они завсегда в муках. Во как она, жизня, устроена. Как ты к ней, так и она к тебе. За всем бог следит!..
      Мальчишки слушали, помогали ей-ломали сухой камыш, засовывали его в печку, а когда раки сварились, принялись их очищать от кожуры, бросали шейки в котел с квасом, куда накрошили сваренных вкрутую яиц, зелени и насыпали отваренной фасоли.
      Бабушке ни в чем невозможно было отказать: такой веяло от нее добротой и лаской.
      А когда все дела были сделаны и баба Дуня накормила их холодным борщом, напоила узваром - компотом из сухих груш, - они побежали к табору.
      В беготне и заботах они не заметили, как схлынул жаркий день, как утонуло в плавнях солнце и над землей начали устаиваться и густеть сиреневые сумерки. Все в них - кони, подводы, люди - теперь казались тенями, размытыми, без четких очертаний.
      В таборе жгли костры, рушили на жерновах кукурузу и пшеницу в крупу, готовили пищу в походных котлах, чистили винтовки, починяли одежду, перевязывали раны. Мальчишки переходили от подводы к подводе, глазели на все, но вскоре и это закончилось для них, когда люди начали укладываться спать.
      Костры погасили, по краям табора залегли с заряженными винтовками часовые. Раненых, кто не мог ходить, хуторские люди с окраины на связанных чаканом жердях, самодельных носилках, унесли куда-то по-над камышами в темноту.
      "В чибии",-догадался Колька, вспомнив о тех камышовых шалашах, о которых на речке рассказывал Гришка.
      - Их к Марийкиному броду понесли. Это почти там, где мы раков ловили, бахча еще там мироновская, - шепнул Гришка Кольке и Сашке, забыв, что на бахче-то им сегодня и не пришлось побывать. - Там мелко. Брод потому так и называется, шо там даже девчонка подола не замочит.
      Пропали куда-то Гаврила Охримович и Василий Павлович.
      Гришка объяснил:
      - Малшрут пошли смотреть: терновые балки, переправы на ериках, гати. А то ж утопнешь в болоте, если, не зная, в плавни сунешься.
      Вернулись председатель и командир отряда поздно, в таборе уже улеглись спать.
      - Гаврила, у тебя тут хлопцы из Ростова должны быть, земляки мои, - сказал Василий Павлович перед тем, как войти в хату, где горела керосиновая лампа и из отворенной двери ложился на траву длинный коврик света.
      - Та есть вроде бы. Бегали тут... - очищая на свету чирики от грязи, устало проговорил Гаврила Охримович. - Гришка!.. Где хлопцы, которых баба Дуня в степу нашла?
      - А ось они, - откликнулся Гришка и подтолкнул Кольку с Сашкой к двери.
      - Проходите, казачата, у хату, там погутарим, - сказал мальчишкам Василий Павлович и, обернувшись, - Гавриле Охримовичу: - Я их хочу порасспросить кой о чем. Они, знаешь, Гаврила, что к чему - во всем разбираются!
      - А шо ж тут такого? Если они грамотные та из города, то они и во всем должны разбираться, - спокойно ответил Гаврила Охримович. - Грамота ж, она свет!
      На столе перед керосиновой лампой расстелили карту.
      - Ну, донцы-молодцы, давайте погутарим, - усаживаясь за стол, сказал Василий Павлович мальчишкам. - Как там, в Ростове? Знаете вы что-нибудь о войсках?
      Колька и Сашка передернули плечами, нет, вроде бы им ничего такого неизвестно, хотя и читали Большую Советскую Энциклопедию.
      - Может, ты, рыженький, что знаешь? Ты вроде бы побойчее своего дружка.
      Сашка вскинул вихрами, открыл рот и - ни звука. Когда он с Колькой собирался в полет, ему казалось, что он знает очень много. И о прошлом, и о настоящем. А вот сейчас, когда нужно было сказать что-то конкретное об августе восемнадцатого года, почувствовал, что он вроде бы ничего и не знает. Ни-че-го!..
      Эх, знали бы, взяли бы с собой том энциклопедии, посвященный гражданской войне на Дону и Кубани, со всеми картами... И как они не догадались?! Лекарство для детей Гаврилы Охримовича нашли - стрептоцид: он очень помогает, когда болит горло. Малыши его уже пожевали, и Колька с Сашкой надеялись, что к завтрашнему дню им станет легче. Дустовые шашки взяли, капроновый шнур, замки-"собачки", а вот энциклопедию - не догадались. Да и кто же знал, что им встретится отряд?
      - Коль, может, ты, а? - взмолился Сашка. - Ты же... внимательнее.
      Колька презрительно искоса взглянул на него. Сашке стало так стыдно, что почувствовал, как нестерпимо у него горят уши. "Вот видишь, - как бы сказал ему Колька, - торопыга! Хвастаться можешь, а как до дела дойдет, так тебе и сказать нечего".
      "Это точно!"-стыдясь себя и ненавидя, согласился в душе Сашка.
      Ругать поздно!.. Сашка вдруг почувствовал уверенность, что уж теперь-то он возьмется за воспитание железной воли. Ведь как он читает книги? Выбирает только интересное, все, что начинается со слова "вдруг", приключения всякие, а описания природы и все остальное пропускает. Вот и допропускался!
      Глаза у Сашки стали вконец несчастными. Он смотрел на друга, умолял: "Ну вспомни, Коль, вспомни!.."
      Колька отвернулся: он сам был не уверен, хорошо ли запомнил то, что много раз читал в Большой Советской Энциклопедии. Подошел к столу, маленький, коренастенький, так сосредоточившийся, что на верхней губе у него мелким бисером проступил пот.
      Карта оказалась и знакомой и незнакомой. Вместо надписей "Ростовская область" и "Краснодарский край" - "Область войска Донского", "Область войска Кубанского", но самое главное - не было стрел, которыми обозначались наступления красных!..
      И все-таки Колька сумел разобраться: недаром он вечерами любил сидеть над картой боев гражданской войны на Дону и Кубани. Тогда в Красном городе-саде ему интересно было представлять, в какой обстановке приходилось жить и бороться Гавриле Охримовичу, теперь вот это пригодилось. Понять карту ему помогли изгибы рек, а стрелы вспомнились уже сами по себе. Его даже холодным потом прошибло оттого, что он все так легко вспомнил. Не знал Колька лишь одного - как рассказывать. Ведь нужно сообщить все-все, это ж не игра, а жизнь, и одновременно так, чтобы ему поверили. Не скажешь ведь, что они прилетели из будущего и все знают из книг!
      - Значит, так, - проговорил он, наклоняясь над картой, круглоголовый, лобастый, с короткой челкой, невозмутимый и внушающий своей серьезностью доверие. - Деникин с войсками занял Екатеринодар, и теперь белые идут по Кубани к Темрюку. Войска красных отступили. Большая часть - к Армавиру. А меньшая.., - Колька подумал с минуту и вспомнил: - около двадцати пяти тысяч оказалась отрезанной в низовье реки Кубани. Теперь они вот здесь.
      Колька ткнул пальцем в кружочки, около которых было написано "Верхне-Баканский" и "Тоннельная".
      - Разрезали, выходит, наших надвое, - задумчиво проговорил Василий Павлович. - Хитро!.. Одних на Таманском полуострове заперли, других в голодные калмыцкие степи гонят зимовать. Хитро, хитро, ничего не скажешь...
      - Идти к Армавиру вам нельзя: к городу подступают белые, - невозмутимо продолжал Колька, и палец его двинулся к черноморскому побережью. - Вам нужно идти по-над плавнями, к вот этим станицам - Гривенской, Петровской, Анастасиевской. Здесь вы можете соединиться с красными.
      - Откуда вы это все знаете? - спросил Василий Павлович.
      - В городе услышали, на вокзале!.. - быстро ответил Колька, не глядя командиру в глаза.
      Василий Павлович посмотрел на его изорванную рубашку, на Сашкин синяк и ничего больше не спросил, склонился над картой. Лицо у него помрачнело. Заскучал рядом с Василием Павловичем, теребя усы, и Гаврила Охримович.
      - Да-а,-выдохнули они разом, всматриваясь в карту, словно видели весь долгий путь сквозь дебри камышей, топи и болота, заросшие колючим терновником и шиповником балки, неуютные хутора и прокаленные зноем степи.
      - Веселый тебе, Василь, выпадает малшрут! - горько пошутил Гаврила Охримович.
      Командир отряда лишь крякнул, прикрыл козырьком ладони глаза и ничего не ответил.
      - Но нужно так идти, - сказал Колька и, не зная, как убедить Василия Павловича в том, что он прав, поклялся: - Только так, честное... пионерское!
      Услышав незнакомое слово, командир взглянул из-под ладони, хотел, вероятно, спросить, что оно обозначает, но... нужно было думать, как вести отряд.
      - Главное - в хутора не заходите. Там кулацкие восстания.
      Василий Павлович отнял руку ото лба, воспаленными глазами взглянул на Кольку, невесело усмехнулся:
      - Это мы и без вас, хлопцы, знаем. Только куда ж денешься! Патроны нужны, продовольствие, люди, наконец. У нас же что ни день-ночь, то мы и своих не досчитываемся.
      Сашка мучительно думал: неужели же он ничем не сможет помочь красным? Так долго мечтал о полете, забывался так, что в школе его вызывали к доске, а он не слышал своей фамилии. "Школа, школа..." - споткнулся он вдруг и тотчас, как наяву, увидел свой класс, актовый зал, когда их с Колькой и другими ребятами принимали в пионеры. Давно это было, а Сашка помнил все до мельчайших подробностей. К ним тогда еще в гости пришел участник Таманского похода, ветеран гражданской войны. Стоп!.. Да ведь ветеран рассказывал о том, как осенью восемнадцатого года они прорывались из Темрюка сквозь блокаду белых, сквозь их пули, огонь, картечь и сабельные заслоны!..
      - А что если... - вслух думал Василий Павлович. Глаза у него сузились, на скулах вздулись желваки. - Что если прорваться, а? Темрюк, Таманский полуостров-это же мешок. Соединишься да не вырвешься. А от Армавира через калмыцкие степи можно к Царицыну выйти. И голод, и холод, на каждом шагу погибель, да зато ж хоть есть надежда!..
      - Не надо, Василий Павлович! - звонко воскликнул Сашка, отталкивая Кольку от стола в сторону. - Вы не бойтесь! Прорветесь к Темрюку! Красных успеете догнать. Они только в конце августа на Новороссийск двинутся. Там их немецкие и турецкие корабли обстреляют, и они по-над Черным морем пойдут. А с ними и вы!.. И победите!.. И все равными будут, грамотными, ни богачей, ни казаков не будет. А напрямую к Армавиру - погибнете. Ведь сколько вас, а там - войска! В "Железном потоке" Александра Серафимовича вон... Да мы весь Таманский поход и в кино...
      Колька толкал Сашку в бок - ничего не помогает! И когда его друг вот-вот должен был выболтать, откуда он это все знает, Колька, уже не церемонясь, вытолкал его в дверь. Сашка обиженно косился на него неподбитым глазом, но подчинялся; он и сам чувствовал, что наговорил много лишнего.
      Гаврила Охримович и Василий Павлович смотрели во все глаза.
      - Как это? - заговорили они одновременно. - Вы знаете... что будет?
      Колька испугался: ну все, конец! Сейчас все рухнет!.. Ведь это так же, как если бы ему в Красном городе-саде встретились мальчишки и сказали, что они прилетели из 2000 года. Поверил бы он им сразу? Нет, вначале принял бы за выдумщиков, а потом - долго бы выспрашивал, проверял. А сейчас - нет для этого времени у командира и председателя: дорог каждый час!
      - Василий Павлович! Гаврила Охримович! - заметался между ними Колька, а распоротые штанины - вслед за ним, как подол юбки. - Вы не обращайте на него внимания. Он немного того...
      Колька покрутил пальцем у виска.
      - Он тронулся малость. Блаженный он! Но то, что он говорил, это правда. Честное пионерское! Вы догоните красных. Спешите! Сделайте только так, как мы вам сказали. Я вас очень прошу.