После дезинфекции космонавты покинули скорлупу скафандров и расположились в уютных мягких креслах.
      На Минске продолжало бушевать ненастье. Время от времени небо прорезали огромные ярко-оранжевые молнии, сопровождающиеся сильными громовыми раскатами.
      - Взлетаем? - спросил Абу Син по рации.
      - Немного подождем - взлетать при такой грозе опасно! - возразил Косовский.
      Капсула Косовского задрожала и накренилась на бок. Даша вскрикнула и уцепилась за спинку кресла. Занервничали и остальные члены экипажа.
      - Спокойно! Все в порядке! - предупредил Косовский: - Капсула сама знает, что делать.
      Опоры капсулы и в самом деле автоматически сменили свое положение и капсула выровнялась. Каждое из кресел обхватило тело сидящего в нем космонавта мягкими захватами безопасности.
      - Ну, вот и все! - улыбнулся Косовский.
      - Нас сбило с опор и теперь грязевым потоком тащит к океану! - с тревогой в голосе сообщил Абу Син: - Надо взлетать!
      - Еще немного - и мы тоже не удержим равновесия! А если нас смоет в океан, взлететь будет очень трудно! - вскрикнула Даша, нарушив субординацию.
      Капсула и в самом деле шаталась из стороны в сторону, лихорадочно перебирая металлическими лапами-опорами в тщетных попытках сохранить равновесие.
      - Офицер Рыбачук - прекратить панику! Команды здесь отдаю я! - строго предупредил Косовский, но Даша, конечно, была права и, немного подождав, командир группы приказал: - Общая минутная готовность. Начинаем взлет, включить сигнальные огни, бикронные маяки и локаторы. Взлет - вертикальный, переход на орбиту - синхронный. Сам переход - выше зоны облачности. Включить защитные электростатические экраны.
      Голос Косовского звучал уверенно и четко и это заставило всех остальных сосредоточиться и приготовиться к взлету.
      Косовский отключил внешние микрофоны, но даже сквозь броню капсулы и без микрофонов было хорошо слышно, как взревело сопло основного двигателя, а чуть позже - как заработали два двигателя рулевого управления.
      Капсула надрывно оторвалась от поверхности и, с трудом выдернув из грязи лапы-опоры, втянула их внутрь и начала подниматься вверх. Чуть позже сквозь пелену метанового дождя можно было различить сигнальные огни капсулы Абу Сина.
      Абу Сину приходило тяжелее, потому что сам взлет нужно было произвести вообще без опор - его капсула давно втащила их внутрь и теперь неслась к океану по грязевому потоку. Но у самого берега ее удалось все же развернуть и Абу Син смог взлететь вверх.
      Несмотря на полную работу стабилизаторов капсулу бросало из стороны в сторону и даже здесь, под защитой брони, ощущались резкие порывы урагана. Вокруг сверкали молнии и Косовский из своей капсулы едва различал идущую чуть ниже, всего в каких-нибудь пятидесяти метрах, капсулу Абу Сина.
      С набором высоты ветер стал еще сильнее и капсулы заметно относило в сторону. Стало холоднее и прозрачная полусфера обзора то и дело покрывалась метановой изморозью. Вокруг, во всех направлениях небо прорезали ослепительно-яркие гигантские молнии, вспышки которых сопровождались чудовищными громовыми раскатами.
      - Поставить защитные электростатические экраны в режим максимальной мощности! - приказал Косовский, и его капсула, точно также, как и капсула Абу Сина, почти одновременно оказались в центре едва заметных простому глазу, серебристых сфер.
      Почти тут же Косовскому показалось, что прямо перед его глазами какой-то исполин разорвал небо и в капсулу Абу Сина ударила огромная молния. Капсула выдержала, но постепенно начала терять высоту.
      - Абу Син! Доложи, как у вас дела! Абу Син! - закричал Косовский.
      - Чувствую на губах металл... Странное ощущение - повреждены вертикальные рули. Слабеет защитный экран.
      - Держись, Абу Син, мы тебе поможем! Постарайся сесть на плато или ледник. Лучше на ледник! Ни в коем случае не садись на побережье - тебя смоет в океан! - предупредил Косовский: - Как экипаж?
      - Похоже, все переживают шок! Я даже не знаю, в сознании ли они. Горизонтальные рули почти не слушаются. Экран почти погас! Мы падаем! обречено выдавил Абу Син.
      Его капсула и в самом деле начала падать вниз и Косовскому пришлось снижаться с максимально возможной скоростью, чтобы не упустить Абу Сина из виду.
      - Катапультируйся! - потребовал Косовский.
      - Опасно - экипаж частично парализован разрядом!
      - Тогда парашюты!
      - При таком ветре и дожде это не поможет.
      - Что будешь делать?
      - Попробую сесть.
      - Держись, Абу Син - я рядом! - крикнул Косовский и, выключив двигатели, тоже начал падать вниз.
      - Вижу ледник! Попробую дотянуть! - сообщил Абу Син.
      Косовский включил экстренное торможение и капсула застыла на нижней кромке облаков. Небо вновь разорвалось пополам, капсула осветилась ярчайшим светом, ослепившим весь экипаж и раздался взрыв.
      Мгновение спустя Косовский ощутил на своих губах тот странный металлический привкус, о котором говорил Абу Син. Все тело пронзила странная, никогда ранее не испытанная боль, словно кто-то невидимый проткнул кожу старшего вахтенного офицера одновременно миллионами микроскопических иголок.
      - Абу Син! Ты меня слышишь?! Нас тоже поразила молния! Я снижаюсь! крикнул Косовский и, немного придя в себя, стал медленно спускаться к поверхности.
      Руль высоты почти не слушался и Косовский с трудом удерживал нужную скорость снижения, грозящую перейти в падение.
      Внизу, на самой кромке ледника лежала капсула Абу Сина. Рядом с ней валялись обломки посадочных опор.
      - Игорь - они разбились?! - вскрикнула Даша, взглянув вниз.
      - Абу Син! Абу Син! Ответь! - потребовал Косовский, не желая верить в то, что корпус, изготовленный из лучших из когда-либо создаваемых человечеством сплавов, не выдержал удара.
      Связи не было.
      С поверхности ледника вниз струились целые потоки жидкого метана, которые болтали потерпевшую крушение капсулу из стороны в сторону, наконец подтащили ее к самому краю и через мгновение увлекли за собой вниз. Даша крикнула, но тут же зажала ладонью рот.
      - Будем садиться - возможно, они еще живы! - сквозь зубы сказал Косовский и продолжил снижение.
      От волнения на лбу у старшего вахтенного офицера выступили большие капли пота.
      Капсула Абу Сина выдержала, но бронестекло полусферы обзора раскололось на две половины и они разлетелись в стороны при падении. Внутрь капсулы тут же хлынули мутные грязевые потоки жидкого метана. Тела двух космонавтов вышвырнуло наружу и понесло селевыми потоками прямо к океану. Остальных, видимо, удерживали на месте ремни безопасности. Капсулу медленно несло к океану.
      - Надо что-то делать, Игорь! - потребовала Даша, со слезами наблюдавшая за искореженной капсулой, в которой должна была лететь она сама.
      - Только без истерик, офицер Рыбачук! - строго предупредил Косовский: Сейчас свяжемся с командиром. Вместе примем решение.
      Связь долго не стабилизировалась и видимая картинка была нечеткой - на ней в лучшем случае можно было различить контуры собеседника, но никак не черты его лица.
      - Доложите, что у вас произошло? Вы уже на три часа отстаете от графика возвращения. По данным Главного Компьютера вы находитесь в эпицентре минского циклона. Он в три раза превышает предполагаемые по расчетам максимальные размеры. Кроме того, характер и мощь электрических разрядов в атмосфере вызывают серьезную обеспокоенность. Вполне вероятно, что сила тока окажется выше предельно допустимой и капсулы могут оказаться поврежденными! - голос командира звучал четко и уверенно, но Косовский чувствовал, что Андрей едва сдерживает волнение.
      - Капсула Абу Сина повреждена! - перебил Косовский, не желая тратить время на формальности.
      - Жертвы?! - быстро спросил Шестун, уже даже не пытаясь скрыть волнение.
      - Точно не знаем. Капсулу несет в океан селевыми потоками. Купол обзора поврежден. Капсула разгерметизирована. Мы висим метрах в ста от поверхности над побережьем. Я принял решение садиться - может быть кто-то остался в живых! - доложил Косовский.
      - Это слишком опасно! Я приказываю взлетать! - резко прервал Шестун.
      - Но...
      - Я сказал - взлет! - еще раз повторил Шестун: - Мы будем следить за вами. Взлетайте немедленно!
      - Есть, командир! - ответил Косовский и взглянул вниз.
      Капсулу Абу Сина подтащило к самой кромке океана и она уже наполовину затонула, зажатая ледяными торосами. Скафандров космонавтов нигде не было видно - их накрыл сель или успел поглотить океан. Косовский знал, что командир хотел спросить о Даше. Но Шестун сдержался и промолчал. И Игорь молил про себя Бога за то, что так вышло. Приказ по сути был верным, но если бы Шестун знал, что Даша на борту головной капсулы, принять решение о взлете было бы для Андрея гораздо сложнее. Слишком многие на "Мире" уже догадывались об отношениях Даши и командира и, знай Шестун о том, где находится Рыбачук, его приказ сразу стал бы двусмысленным. А в экстремальных ситуациях нет ничего хуже, если экипаж вдруг начнет считать приказы командира двусмысленными.
      Повторный взлет проходил еще сложнее, чем первый. Косовский насчитал по крайней мере три прямых попадания молний в капсулу, но сами разряды на счастье оказались не такими мощными и защитное поле выдержало. Все облачились в скафандры на тот случай, если капсула все же потеряет управление и рухнет вниз - тогда неминуемо придется катапультироваться.
      Перевести дух удалось лишь тогда, когда капсула поднялась над мощным облачным слоем. Над горизонтом по-прежнему зловеще алел огромный, словно налитый кровью, диск Цербера.
      - Если только древний Данте писал свой ад по видениям, то видел он, наверняка, что-нибудь вроде Минска или Цербера. Представляю, что делается на самой планете-гиганте, если даже на Минске мы встретили такой прием, пробормотал Косовский, глядя на багряный диск и разрешил снять скафандры.
      Влекомые первыми инстинктивными побуждениями, космонавты с криками "ура" принялись обниматься, но, взглянув вниз, на бушующие электрическими разрядами, мрачные, зеленовато-черные метановые облака, притихли. По щекам Даши покатились слезы.
      - Ну все, моя хорошая! Все! Все позади! - прошептал Косовский и обнял девушку.
      - Я могла быть там... С Абу Сином... Они погибли... Как нелепо! - Даша с трудом произносила слова, а затем и вовсе разрыдалась.
      На экране вновь появился Шестун. Теперь, выше слоя облаков, связь была просто великолепной и на экране монитора можно было рассмотреть каждую черточку, каждую деталь лица командира. Сейчас это лицо было искажено тревогой и страданием. Косовский давно не видел у командира такого выражения.
      - Доложи, кто находился в капсуле Абу Сина во время катастрофы? как-то обреченно спросил Шестун, едва сдерживая волнение.
      Даша встала прямо перед монитором и, нарушая всякую субординацию, сообщила:
      - Я здесь, Андрей! Я жива. Я должна была быть там... Так получилось...
      - Хорошо, офицер Рыбачук. Я искренне рад за вас! - официально произнес Шестун, потому что их разговор слышала вся капсула, но затем все же не выдержал и добавил: - Все будет хорошо, Даша! Не надо плакать. Все уже позади.
      ГЛАВА ПЯТАЯ
      КУРС - ТЕРРА ИНКОГНИТА
      (ПОЛЕТ В НЕИЗВЕСТНОСТЬ)
      На месте трагедии. Спасательная экспедиция. Снегирев и его разрушители. Абу Син найден! Между жизнью и смертью? Погружение в океан. Есть живой! Похороны Абу Сина и его товарищей. Космос - Божье творение, которое никогда не открывает свои тайны полностью. Будем выполнять свой долг до конца. Совет. Терра - планета земной группы и единственное место, пригодное для жизни. Курс - терра инкогнита. Странный сон. Еще более странные видения.
      Поверхность побережья ничем не напоминала о пронесшемся недавно урагане. Всю прибрежную полосу прорезали тянущиеся от стены ледника прямо к океану небольшие метановые речушки и ручейки. Красноватая, глинистая грязь по-прежнему липла к ступням скафандров, но ходить можно было уже вполне сносно.
      Небо почти прояснилось и над океаном можно было легко рассмотреть красный диск Цербера, кажущийся еще более огромным из-за искажения лучей у горизонта. Оттепель усиливалась и по всему было видно, что минская весна начинает серьезно заявлять о своих правах. На поверхности океана царил мертвый штиль. Остатки льда лениво покачивались у берега и вокруг стояла удивительная тишина. На "Мире" внимательно следили за облачностью и по данным синоптиков такая погода на побережье установилась надолго. Во всяком случае, для космонавтов, занятых поисками потерпевших крушение товарищей, времени было более, чем достаточно. Но Косовский спешил - каждая минута промедления могла стоить жизни любому из тех, кто все еще мог оставаться в живых.
      - Товарищ старший вахтенный офицер - я только что запеленговал один из маяков! - доложил связист.
      - Далеко? - спросил Косовский.
      - Метров сто от нас. Возле самого побережья. Над ним метра три грязи и льда.
      - Хорошо. Снегирев!
      - Я! - откликнулся старший инженер-техник сектора боевых роботов.
      - Разрушителя М1 - на сигнал маяка! При раскопках - предельная осторожность, чтобы не повредить скафандр.
      - Я понял инструкцию! - отчеканил вместо Снегирева М1, внешне почти ничем не отличающийся от человека.
      Он, как и люди, был в скафандре, но при необходимости мог работать и без него. Внутри разрушители состояли из особого, сверхпрочного сплава и лишь снаружи металлическую основу покрывала тонкая оболочка кожи и питающих ее кровеносных сосудов. По сути разрушители были не совсем роботами, а скорее - новейшими киберами. Но мозг у них был полностью электронным. Единственным недостатком разрушителей было то, что они были похожи друг на друга, как близнецы-братья и чтобы их хоть как-то различать, присваивали порядковые номера в дополнение к заглавной букве корабля приписки, пришивая на мундиры соответствующие бирки. Разрушители в принципе были боевыми роботами, но прекрасно выполняли и вполне мирные задания, так что со временем стали незаменимыми спутниками человека, особенно в самых опасных и сложных полетах.
      Сейчас вместе с Косовским на двух капсулах прилетели три робота, связист и Снегирев. Для спасательной экспедиции этого было вполне достаточно.
      Немного поразмышляв, Косовский отправил на помощь М1 его близнеца М2, а М3 оставил пока в резерве - связист мог в любую минуту запеленговать и остальных двоих членов разбившегося экипажа.
      Вскоре так и произошло. Второй маяк подавал сигналы из толщи торосов, сгрудившихся у самой кромки океана. Косовский тут же отправил туда М3. М2 и М1 еще продолжали свою работу, когда М3, расшвыряв в стороны льдины, позвал Косовского:
      - Товарищ старший вахтенный офицер - я обнаружил капсулу. Капсула повреждена. В одном из кресел офицер. Он, скорее всего, мертв, однако полной уверенности нет.
      Не дослушав сообщение М3 до конца, Косовский и Снегирев бросились к торросам, связист тоже поднялся, намереваясь последовать за ними, но Косовский сердито махнул рукой и прикрикнул:
      - Сиди на месте - ищи третьего!
      Перед глазами подбежавших космонавтов открылась поистине трагическая картина. Среди тающих, скользких глыб метана беспомощно лежала искореженная капсула, лишенная купола обзора. На месте пилота сидел офицер, плотно пристегнутый магнитными зажимами к разорванному креслу. Со спины не было видно его лица, но и так всем было ясно, что это Абу Син. Осторожно выключив ремни, Косовский повернул тело к себе и все увидели, что прозрачный пластик скафандра разбит и на них смотрит искаженное гримасой боли лицо, покрытое слоем льда. Лицо казалось совершенно мертвым. В чужих, незнакомых чертах, с трудом угадывался Абу Син. Но то, что это был именно он, не вызывало у Косовского никаких сомнений. М3 стоял в стороне, ожидая указаний.
      - Отнеси его к моей капсуле и прямо в скафандре аккуратно уложи в контейнер с метаном. Возможно, нам еще удастся вернуть его к жизни! приказал Косовский.
      М3 легко, словно пушинку, поднял облаченное в скафандр тело Абу Сина и осторожно понес его к капсулам. Снегирев пошел рядом, придерживая ноги Абу Сина, хотя в этом и не было никакой необходимости - М3 нес тело очень осторожно и аккуратно.
      Осмотрев поврежденную капсулу, Косовский убедился, что ее можно починить и пошел вслед за своими спутниками.
      М1 и М2 наконец-то откопали найденного первым космонавта. То, что предстало глазам взволнованных людей, мало походило на космонавта - скорее, это были обледенелые куски человеческого тела с прилипшими к ним осколками скафандра. На одном из таких лоскутков сиротливо испускал импульсы небольшой бикронный маячок.
      - Сложите все останки во второй контейнер с метаном! - приказ Косовский.
      - Нам не удалось найти голову! - предупредил М1.
      - Возможно, она находится где-то здесь, под слоем метанового селя, добавил М2 и поинтересовался: - Продолжать поиски?
      - Да. М2 приказываю продолжать поиски. М1 - за мной! - распорядился Косовский.
      Маяк третьего пропавшего космонавта долго не удавалось запеленговать. Косовский даже решил, что он пострадал еще больше. Но сам маячок находился в сверхпрочной молеоновой капсуле и она должна была уцелеть на Минске при любых обстоятельствах. Связист прощупывал эфир и, наконец, когда спасатели стали терять последние надежды отыскать своего товарища, он радостно сообщил:
      - Есть! Метрах в двухстах от побережья. В океане.
      - Снегирев, М3 и М1 - на поиски. Продвигаться осторожно. Первый - М1, затем - М3. Замыкает Снегирев. Всем обвязаться страховочным тросом. Взять с собой торпеды для плавания в жидком метане! - приказал Косовский.
      Старший вахтенный офицер сидел на берегу и напряженно следил за продвижением спасателей. Вначале под кромкой метана исчез шедший первым М1, за ним - М2 и, наконец, последним с головой погрузился Снегирев. При каждом погружении раздавалось сильное шипение и над каждым из погрузившихся взмывало вверх маленькое облачко метанового пара, словно в воду опускали разогретый металл. Впрочем, так оно и было - верхние наружные части скафандров еще не успели полностью остыть и были слишком горячими для холодного, чужого океана.
      Когда Снегирев, помахав на прощание рукой, скрылся в океане, Косовский почувствовал, что не может больше сдерживать волнение и стал прохаживаться вдоль самой кромки метана, напряженно вслушиваясь в переговоры ушедших спасателей. Он мог не бояться, что это расценят, как слабость. Связист был занят корректировкой курса спасателей, а М3, которому, в общем-то, были безразличны человеческие эмоции, продолжал безуспешно разыскивать голову погибшего космонавта.
      Волноваться было от чего. Смерть любого члена экипажа всегда плохо действует на всю команду. Но еще хуже, когда это происходит на фоне серьезных трудностей и проблем, ибо практически всегда порождает ощущение беспомощности и какой-то обреченности. Это было зловещее дыхание Космоса, не желающего раскрывать свои тайны. Косовский видел смерть не так уж и редко слишком опасной была работа космических разведчиков, но сейчас, когда "Мир" полностью потерял связь со своим миром, эти смерти выглядели слишком уж зловеще. "Словно жертвоприношение", - мрачно подумал Косовский, но тут же отогнал от себя эти мысли.
      - Вижу скафандр - он излучает тепло. Но перед нами расщелина, - сообщил М1, шедший впереди.
      Косовский знал, что там, в океане, царит почти полная тьма - М1 видел только благодаря своим инфракрасным "глазам", дополненным бикронными микролокаторами. Подобный прибор был и у Снегирева, с той лишь разницей, что роботы воспринимали изображение сразу своей главной платой - "мозгом", а человек видел картинку на стекле скафандра.
      - Отправляйся к нему на торпеде. М2 - на страховку! - приказал Снегирев.
      То, что роботы видели космонавта, было хорошим предзнаменованием. Скафандр потерпевшего крушение был еще теплым и человек вполне мог оставаться еще живым. "Хоть бы этот парень был жив! Хоть бы один! Тогда и мы прилетели бы сюда не зря! Господи, помоги ему - не дай ему умереть!" мысленно произнес свою молитву Косовский, который обычно, как и большинство людей, был не слишком религиозным, но сразу же вспоминал о Боге, когда приходилось слишком трудно.
      - Есть контакт! - доложил М1. - Ждите меня у расщелины. Закрепляю тело космонавта. Скоро начнем подниматься.
      - Осторожно, М1, осторожно! Максимально осторожно! - потребовал взволнованный Снегирев.
      - Я понял. Поднимаемся, - бесстрастно откликнулся М1.
      Косовскому казалось, что время идет неимоверно медленно и спасатели так никогда и не поднимутся из метановой пучины на поверхность, но, наконец, среди волн показался скафандр Снегирева. Увидев Косовского, Снегирев помахал ему рукой. Вслед за Снегиревым показались М1 и М2, бережно несущие найденного на дне космонавта. Свободной рукой М2 волочил за собой торпеду. Косовский не стал тратить времени на пустые разговоры и, едва спасатели выбрались из океана, сразу же просканировал тело космонавта.
      - Ну как? - с надеждой спросил Снегирев.
      М1 и М2 стояли рядом и тоже следили за Косовским. "Будто и они переживают", - подумал старший вахтенный офицер, но, спохватившись, понял, что роботы просто ожидают дальнейших указаний.
      - Он жив. Переломы ребер, перелом свода черепа. Разрывы внутренних органов, но он все же жив, - сообщил Косовский и приказал роботам:
      - Подготовить капсулу к отлету!
      Вся команда "Мира" выстроилась полукругом в центральном узле корабля. Все триста сорок семь человек. Отдельно стояли офицеры под командой Косовского и специалисты во главе с Мюрреем. Посреди огромного зала были установлены два гроба из алюминия, покрытые красно-зелеными знаменами Цивилизации. Чуть позади гробов располагалось небольшое возвышение, используемое во время общих собраний экипажа в качестве трибуны. Центральный узел располагался непосредственно под Главным Пультом Управления и был самой защищенной частью "Мира". В случае повреждения периферических частей корабля центральный узел был способен к полностью автономному функционированию и передвижению, в том числе и с преодолением сверхсветового барьера.
      Прежде, чес взойти на трибуну, Шестун обвел взглядом экипаж. Лица всех без исключения космонавтов были устремлены в его сторону и на этих лицах помимо искренней и глубокой скорби был четко различим немой вопрос: "Что будет дальше?!"
      Командир решил быть искренним до конца:
      - Братья и сестры! Товарищи! Мы - разведчики и нам не привыкать ко всякого рода испытаниям и тяготам. Каждый из вас, отправляясь в эту экспедицию, знал, на что идет и чем рискует. Цивилизация, благодаря труду многих поколений, добилась невиданных успехов в освоении ближнего и дальнего Космоса. Мы научились преодолевать пространство и время. Но любой разведчик должен помнить о том, что Космос - большое творение и он никогда не откроет людям все свои тайны. Думать иначе - значит жить в плену иллюзий. Разведчики всегда первыми сталкиваются с чем-то новым и неизведанным. После прохождения через Паутину Циолковского мы потеряли связь с внешним миром и остальными кораблями флотилии. Мы не знаем, почему это произошло, горькая правда состоит в том, что мы, видимо, оказались в нашей Вселенной в ее глубоком прошлом, задолго до рождения Солнечной системы - колыбели Цивилизации. Я не знаю, удастся ли нам когда-нибудь вернуться. Еще ни один корабль-разведчик не сталкивался с подобным явлением. Мы даже не знаем, возможно ли подобное возвращение в принципе. Не исключено, что мы бесследно и навсегда исчезли для Цивилизации. Но мы - разведчики! И мы будем выполнять свой долг до конца! Мы попытаемся вернуться. Если это невозможно, ресурсы "Мира" позволят нам организовать колонию на одной из планет земной группы. Сегодня мы прощаемся с нашими товарищами: офицером Абу Сином и рядовым Иваном Лизнюком. Они погибли при заправке емкости метаном на Минске. Трагическое редкое сочетание погодных условий привело к гибели людей. Они погибли, как герои! Пусть их души обретут покой.
      Закончив говорить, Шестун вновь обвел взглядом команду. У многих, особенно у женщин, на глазах появились непрошеные слезы. После командира на трибуну взошел духовный наставник корабля Алексий и, прочтя молитву, произнес фразу, которая была так хорошо знакома старым разведчикам:
      - Идите с миром. Помяни, Господи, их грешные души.
      Все триста с лишним человек в едином порыве приложили ладони к сердцу и Алексий махнул рукой. Шестун и Косовский собственноручно покатили гробы к выпускным шлюзам. Прямо из стен зазвучала скорбная, траурная музыка. Гробы подкатили к самым приемным нишам и уже здесь к Шестуну и Косовскому присоединились по трое космонавтов. Подняв гробы на руках с маленьких лафетов, Шестун и Косовский с помощью подошедших аккуратно перенесли гробы в ниши. Сворки плавно захлопнулись и почти тут же Главный Компьютер включил внешние камеры и мощная молеоновая броня стала прозрачной, а затем и вовсе исчезла, открыв взорам космонавтов звездную бездну. Иллюзия была настолько сильной, что казалось, будто между космосом и узлом нет никакой преграды, хотя на самом деле это было не более, чем воссозданное изображение того, что было за броней. Раздался легкий щелчок и гробы полетели прочь от корабля. Без единого звука команда наблюдала за тем, как тела их товарищей медленно уплывают в черную бездну. Когда гробы уже едва можно было различить, изображение погасло и перед собравшимися была все та же молеоновая стена. Чуть позже плавно затихла музыка.
      - Ну вот и все! Пусть космос будет им последней постелью, - сказал Шестун и отдал приказ: - Всем разойтись по своим рабочим местам. Через час Совет в Центральном Пульте Управления. На Совет приглашаю Косовского, Реброва, Мюррея, Снегирева, Рыбачук и Солдатова. Просьба - не опаздывать.
      Меньше, чем через час все, приглашенные на Совет, были уже в сборе. Шестун вышел из своей каюты, имеющей прямое сообщение с Центральным Пультом Управления, уверенно прошел к своему месту и, оставшись стоять, сообщил:
      - В ближайшем космосе только одна планета способна при необходимости стать временно базой а, при неблагоприятном стечении обстоятельств, даже нашим постоянным пристанищем. Это Терра - планета земной группы, в полтора раза превышающая по размеру Землю или Венеру, что для нас, конечно же, существенно облегчает задачу освоения базы. Атмосфера примерно наполовину состоит из азота и кислорода, что также вполне для нас приемлемо. На планете есть моря и, предположительно, растительность. Не исключено, что Терра обитаема. Поэтому я считаю, что мы должны взять курс на Терру и высадиться на ее поверхности. Ваше мнение?
      Совета, как такового, не получилось - всем в общем-то, было ясно, что командир абсолютно прав и создание временной или даже постоянной базы на Терре - единственно верное и разумное решение в сложившихся обстоятельствах. Лишь для соблюдения приличий врач Ребров и вахтенный офицер Солдатов задали командиру несколько вопросав. А остальные и вовсе промолчали.
      - Раз возражений и вопросов нет - все свободны. Начало движения - через полчаса. Курс - перигелий орбиты Терры.
      Даша выходила из пульта последней и, то ли случайно, то ли намеренно задержалась возле лифта. Заметив, что они остались одни, Шестун поспешно попросил:
      - Рыбачук, задержитесь!
      Даша обернулась, внимательно посмотрела на Андрея своими черными глазами и неожиданно улыбнулась. Шестун в первое мгновение смутился, но затем тоже расплылся в улыбке:
      - Посиди немного со мной, хорошо?
      - Ладно. Ты ведь командир, - улыбнулась Даша, но тут же стала хмурой и озабоченной: - Это, наверное, очень плохо. Наши товарищи погибли, а мы улыбаемся. Шестун тоже стал серьезным и, вздохнув, возразил:
      - Здесь нет ничего плохого, Даша. Если мы разучимся улыбаться, мы долго не выдержим. Гибель Абу Сина и его рядового - большая трагедия. Но жизнь продолжается. И моя задача состоит в том, чтобы кроме всего прочего мы вернулись домой без других потерь. Хотя... Это Космос! В таких экспедициях никогда не знаешь наверняка, что ждет тебя впереди.
      - Ты думаешь, Андрей, что мы вернемся? - удивленно спросила Даша, внимательно взглянув на командира.
      - Наша задача - вернуться! Именно в возвращении весь смысл разведывательной экспедиции. Если есть путь сюда, то должен быть и путь отсюда. Я не знаю, удастся ли нам вернуться, но я знаю другое - мы сделаем все от нас зависящее, чтобы это сделать! - убежденно сказал Андрей и, включив оптический экран, погасил свет.
      Заработал купол обзора и перед ними во всей своей красе открылось звездное небо, сливающееся воедино с необъятными глубинами Вселенной.
      Андрей любил вот так, оставшись в совершенном одиночестве, созерцать Космос. В этой мозаике мириадов звезд было что-то особенное и величественное и в глубине души рождались чувства сопричастности к самой тайне бытия. Именно в такие минуты Шестун острее понимал глубинные, сакральные причины веры в Бога, ибо только Бог был способен на подобное творение. Звезды успокаивали. Поначалу у тех, кто впервые наблюдал открытый Космос, возникало смутное чувство тревоги, что-то вроде ксенофобии наоборот. Но звезды были все так же холодны и неподвижны и час, и два спустя. Не происходило ничего страшного и первоначальная тревога уступала место покою.
      - А отсюда видно Терру? - спросила Даша, также очарованная открывшейся перед ней картиной - в отличие от командира она могла позволить себе подобное лишь изредка.
      - Вон там, не так далеко от Гефеста, - показал рукой, едва различимой в темноте, Шестун.
      - Где? - переспросила Даша.
      - Левее диска Цербера, видишь самую яркую звезду?
      - Да. Можно даже различить диск, кивнула Даша.
      - А чуть левее есть зеленоватая звездочка. Это Терра.
      - Не вижу.
      Шестун набрал код команды и Главный Компьютер моментально обвел Терру ярким светящимся кольцом.
      - Ну вот - а я хотела сама найти.
      Кольцо исчезло и Даша, некоторое время понаблюдав за звездочкой, задумчиво спросила:
      - Как думаешь, командир - повезет ли нам на этой Терре?
      - Я думаю, что да - слишком уж долго нам не везло в этом полете, после минутного раздумья ответил Андрей и, обняв Дашу, привлек ее к себе и поцеловал девушку в губы.
      На перигелий вышли нормально.