Огненный шар. Книга 1

– Я такой звук слышал, когда ехал в Москву, – сказал Ник, подсаживаясь к Ин поближе. – Ты ничего не слышишь? – обратился он к девушке.

– Почему, слышу, но что это меняет? – ответила Ин. – Может, встречный поезд приближается?

Жан напряг зрение, всматриваясь в темноту.

– Здесь одна стрела, – сказал он, прислонившись к окну лбом. – Встречных быть не может.

Жан тоже подсел к Нику.

– У меня иногда такое бывает, – признался Жан. – То гул какой-нибудь слышится, то свечение, но только во сне.

Ник сразу вспомнил светящийся шар, но промолчал. Ин достала из своей сумочки зеркальце и взглянула в него.

– Красивая, красивая, – заметил Жан.

– Я не об этом. Иногда смотрю в зеркало и себя не вижу, – объяснила Ин.

– Как это?

– Вот не вижу себя – и все. Один туман какой-то.

– Такого не бывает, – засмеялся Жан. – Как это себя не увидеть?

Ин поняла, что спорить с ним бесполезно, спрятала зеркало в сумочку и откинулась к стенке.

– Иногда у меня бывает такое ощущение, что я куда-то лечу, – сказала она мечтательно вполголоса. – Какая-то невесомость, легкость, и я парю, как пушинка…

Жан смотрел на нее своими большими серыми глазами и почему-то поверил всему сказанному.

– А потом? – спросил он.

– Потом ничего не помню. Бывает же такое?

– Наверное, – согласился Жан.

– А я иногда вижу разные световые вспышки, – сказал Ник. – Они меня просто преследуют. Вспыхивают, потом угасают и опять появляются вновь. И, представьте, не во сне, а вот так, вживую. Никто их не видит, а я вижу.

Жану сказать было нечего, и он промолчал.

Они еще о многом болтали, пока Ин не стала собираться прилечь отдохнуть.

– Надо немного поспать, – сказала она. – Поезд придет только вечером. Хочу выглядеть хорошо.

Жан полез на вторую полку и накрылся одеялом с головой, пытаясь заснуть.

Ник тоже взобрался наверх и уставился в окно.

Дождь пошел еще сильней, и за окном мелькнула яркая молния. Ник посмотрел вниз, где укладывалась Ин, взглянул на полку, где под одеялом ворочался Жан, и тоже закрыл глаза, пытаясь хоть немного вздремнуть.

Гул, доносившийся снаружи, не утихал, и Ник настороженно к нему прислушивался. Потом взглянул на часы – было уже около трех часов дня. Ему не спалось.

Жан уже успокоился и вытянулся на полке, спал.

Ник снова уставился в окно, всматриваясь в темноту и прислушиваясь к звуку, который был где-то совсем рядом. Сердце его с тревогой забилось, когда вдалеке он увидел теперь уже несколько огоньков. Сначала он подумал, что это горит свет в отдаленном селении, но вскоре убедился, что это не так. Огоньки то приближались, то удалялись. Убегали куда-то вперед, а потом отставали и снова появлялись. Он следил за ними сквозь мокрое окно и начинал чувствовать, что внутри его поселяется страх и полное непонимание.

Если тот первый случай со светящимся шаром он принял за какое-то природное явление или, скорее, за плод разыгравшегося воображения, то эти огни были для него намного тревожнее и реальнее. Он взглянул на Жана и увидел, что тот вылез из-под одеяла и глаза его открыты.

– Ты что не спишь? – спросил Ник.

– Не знаю. Не могу. – Теперь Жан тоже уставился в окно.

– Видишь огни? – прошептал Ник.

– Да.

– Они уже около часа преследуют наш поезд. Я давно за ними наблюдаю.

– И гудит где-то совсем рядом, – тоже заметил Жан и оглянулся на проход.

Там стояла Ин.

– А ты чего? – спросил Жан.

Ин стояла молча и смотрела то на одного, то на другого парня.

– Ребята, здесь что-то не так, – наконец сказала она. – И вагон какой-то совсем тихий, будто все вымерли. Только три часа дня, за окном – как ночью, а пассажиры все спят…

– Я это тоже заметил, – сказал Ник, спускаясь вниз. – Слышишь, кто-то там шарахается.

– Это проводница убирается, – ответила Ин.

– А ты говоришь, что никого нет.

– Смотрите! – вдруг во весь голос закричал Жан. – Шар летит, огромный, прямо на наш состав! Он весь в огне…

Ник и Ин бросились к окну.

Сильная световая волна ударила по составу так, что Ин свалилась прямо на Ника. Полетел на пол Жан. Раздался звон стекол и гул такой силы, что заложило уши и потемнело в глазах.

– Что это такое? – закричала Ин и попыталась открыть глаза. Весь вагон был освещен изнутри непонятным ярким светом.

Ник заметил, что пассажиры спали на своих местах и не реагировали на происходящие события.

Сильная волна, какой-то треск в вагоне, снова яркая ослепляющая вспышка заставила всех троих закрыть лица руками. Потом наступили состояние какой-то невесомости и темнота…

Несколько мгновений никто никого не видел.

Когда Ник опомнился, под ним была земля. Он в ужасе снова закрыл глаза, представляя, что это кошмарный сон, и с высоты упал в холодный и мокрый песок. Ничего не понимая, он вскочил, огляделся по сторонам и обомлел. Луна освещала водную гладь с одной стороны, а с другой чернел лесной массив. Неожиданно в воду что-то упало откуда-то сверху, и раздался крик о помощи. Ник бросился к берегу и увидел метрах в двадцати барахтающегося человека, который размахивал руками. Ник не знал конкретно, что надо делать в таких случаях, но когда услышал голос Жана, не раздумывая бросился в воду.

Перепуганный Жан схватил его за шею и потащил под воду. Ник еле от него освободился, вспомнил, что надо тащить утопающего за волосы, схватил его и стал грести к берегу.

Он просто выволок Жана на берег и склонился над ним.

– Ты это откуда? – спросил Ник.

– С того света, спасибо тебе, – прохрипел Жан и, перевернувшись на живот, стал рыгать от морской воды, которой нахлебался так много, что не мог долго остановиться.

– Тебе помочь?

Жан только мотал головой. Он стоял на четвереньках с опущенной головой, выдавливая из себя все, что проглотил за эти минуты. Потом он встал и, пошатываясь, направился к воде, чтобы умыться.

– Говорила мама, учись плавать, – шептал Жан. – А мне все некогда было, футболом увлекался.

– Лучше бы научился, – ответил Ник, оглядывая местность. – Чуть самого не утопил.

– Мы где? – спросил Жан, немного придя в себя и стуча от холода зубами.

– Это ты у меня спрашиваешь? – Ник тоже весь дрожал от холода и ветра.

Он подошел к Жану.

– Пойдем отсюда, – сказал он.

Они не прошли и ста метров, как обнаружили лежавшую на песке Ин.

– Ты жива? – бросились к ней ребята.

Ин подняла голову. Ее перепуганные глаза говорили об ужасе, который она пережила несколько минут назад.

– Это я, Жан… Это Ник. Ты нас узнала? Отряхни лицо от песка и протри глаза, наведи резкость.

– Что это было? – с трудом выговорила Ин.

– Я тоже хотел бы знать, – ответил Ник. – Вставай, идем отсюда.

Все трое, окончательно замерзшие, медленно пошли вдоль берега, пошатываясь от сильного ветра.

Шли долго и молча, пока Жан не остановился. Он огляделся вокруг – было темно, небо заволокло снова черными тучами, предвещавшими большой ливень.

– Я дальше не пойду, пока не пойму, что случилось, – сказал он.

– Ты хочешь попасть под дождь? – спросил Ник. – И так все мокрые.

– Ни вещей, ни денег. У меня документы все пропали, – продолжал Жан. – Нет одежды, не во что даже переодеться.

– Ты посмотри на нас. Мы тоже, как ты, без ничего, – сказала Ин и повернулась к Нику.

Она взяла его за руку и повела за собой.

– Нам надо дождаться утра в лесу. Там укроемся от дождя, может, удастся и обсохнуть, – рассудил Ник и резко свернул в сторону леса.

– Смотри, тут болото, – проваливаясь кроссовками в трясину, заметила Ин.

– Ну, уж точно не асфальт. Утром разберемся. – Ник теперь шагал впереди, увлекая за собой Жана и Ин.

– Это какой-то сон. Куда делись мои друзья? – ворчал Жан. – Где поезд, в котором мы ехали? Это явно не Московский вокзал в Санкт-Петербурге.

– Это уж точно, – согласилась Ин.

Ник посмотрел на часы, потряс рукой, но они остановились.

– Телефона ни у кого нет? – спросил он.

– Ну, ты и ляпнул. Какой телефон? – возразил Жан. – Если бы он и был у кого-то из нас, то все равно бы не работал. Ты что, не видишь, мы находимся где-то в стороне от населенных пунктов, а часы свои выбрось, они уже ни к чему.

Неожиданно полил дождь, на удивление теплый, и снова подул ветер. Все трое поспешили скрыться в лесной чаще.

– Интересно, здесь волки есть? – спросила Ин. – Я их с детства боюсь.

– Вопрос, конечно, интересный, но ответа не жди, – сказал Ник.

– Давайте далеко не будем углубляться в лес. Где-нибудь здесь пересидим и дождемся утра. – Ин остановилась у большой ели. – Здесь даже сухо, идите, мальчики, сюда.

Они, прижавшись друг к другу, молча сидели под огромным стволом дерева и дружно стучали зубами от холода.

– Утром сяду в поезд и поеду домой, – объявил Жан. – Мне это очень не нравится.

– Были бы деньги, и мы бы поехали, – сказала Ин.

– Я на товарняке поеду, лишь бы отсюда выбраться.

– Давайте дождемся утра, а там решим, на чем кто поедет.

Гонимые ветром тучи быстро рассеялись, дождь прекратился, и стало светло как днем.

– Мы почти дома, – сказала радостная Ин. – Тут белые ночи, значит, где-то рядом и город. Только не понять – это день или ночь. Скорее всего вечер, если вспомнить, что когда мы ехали в поезде, было около трех часов дня.

Они вышли на опушку леса и пошли по еле заметной тропинке. Шли долго друг за другом, так как кругом было болото.

– Может, нам к берегу вернуться и пойти вдоль него? – предложила Ин оглядываясь назад.

Со всех сторон их обступил лес, и казалось, что дороги назад им уже не найти никогда.

– Идем прямо, – твердо сказал Ник и взглянул на грязное одеяние Жана. – Я такой же страшный, как и ты?– спросил он.

– Ты еще хуже, – засмеялась Ин. – У тебя все лицо вымазано грязью.

Ник присел на кочке мха и черпанул ладонью воду, умыл лицо.

– А теперь?

– Сойдет, но нам надо себя привести в порядок. Куда мы такие явимся? Да поесть бы не мешало. – Ин тоже взглянула на свои джинсы – все в колючках и грязи. – Мальчики, давайте хоть вещи постираем. Нас первый полицейский остановит.

– Давайте, – согласился Жан. – А где?

– Идем вперед. – Ник упорно продвигался дальше, в глубину леса.

– Слушай, Иван Сусанин, ты нас ведешь по правильному пути? – спросил Жан.

– Он знает ровно столько, сколько и ты, – заметила Ин и подтолкнула Жана вперед.

– Смотрите, озеро, – воскликнул Ник и прибавил шаг. – Вот здесь мы и приведем себя в порядок.

Из-за туч неожиданно появилось солнце и стало пригревать их озябшие тела. Они вышли к берегу озера и осмотрелись.

– Дикий край, – заметила Ин. – Хоть бы кто появился.

– Раздевайся и стирай вещи, – скомандовал Ник и на ходу первым снял куртку с рубашкой, бросил в воду.

– Вы отвернетесь, – сказала Ин. – Как же я при вас?

– Мы уйдем дальше, – успокоил ее Жан и устремился за Ником, тоже раздеваясь на ходу.

Парни зашли за кусты, разделись догола и принялись полоскать вещи в воде.

– Может, искупаемся? – предложил Ник.

– Да? Чтобы каким-нибудь образом пропали еще и наши тряпки? – Жан умыл лицо и смочил взлохмаченные волосы. – Представляешь, останемся голые в чужом краю. Так и будем по лесу бродить всю жизнь, пока волосами не обрастем.

– Я их покараулю, – раздался голос Ин.

Ребята растерялись и попрыгали в воду.

– Мы от тебя, а ты к нам? – засмеялся Жан.

– Вода холодная?

– Отличная. Пошли сюда, – позвал ее Ник. – Здесь никого нет.

– А вы?

– Мы отвернемся. Раздевайся, прыгай!

Они отплыли подальше от берега и отвернули в сторону головы.

Ин не заставила себя ждать, быстро разделась и поплыла к ребятам.

– Жан, поглядывай за вещами, – предупредил Ник. – Здорово ты плаваешь, Ин. Посмотри на Жана. Он, как лягушка, у берега барахтается, плавать совсем не умеет.

– Я дно нащупал, – крикнул Ник и встал во весь рост. – Плывите сюда. Жан, я не дам тебе утонуть. Греби по ветру в мою сторону.

Действительно, под ногами было песчаное дно, и вода здесь была ровно по пояс.

– Идите сюда, здесь мелко, вот я стою, – махал рукой Ник и протянул руки подплывающей Ин. – Поднимайся ко мне.

Ин встала на ноги и по пояс высунулась из воды, прикрыв свою молоденькую белоснежную грудь руками.

– Ты тоже, как мы, голая? – удивился Ник.

– Чем я хуже вас? – ответила Ин.

По-собачьи подплыл Жан, прилагая огромные усилия в запущенном когда-то деле.

– Короче, так, ребята, – сказал Ник и обнял их за плечи. – Жан, возьми Ин, как я тебя. Сейчас у нас будет крещение, раз мы попали в такую непонятную ситуацию.

Образовался своеобразный круг.

– Короче, так, – повторил Ник. – Мы все втроем – одна команда.

– Голая, – вставил Жан.

– Да, сейчас голая, но не в этом дело. Нам надо держаться только вместе и не бросать друг друга ни при каких обстоятельствах. Помогать, выручать: все, что хотите. Я так думаю, мы влипли в какую-то странную историю. Не могло же так все просто случиться? Поэтому давайте поклянемся, что будем верны друг другу до конца.

– Клянусь.

– Клянусь.

– Клянусь.

Они склонили головы к центру своего круга и прижали их друг к другу.

– Мы одна команда, – продолжал Ник. – Будем принимать все решения вместе. Здесь нет старших и младших – мы все равны. Плывем назад. Жан, я тебе помогу.

– Да не надо мне помогать, – отказался Жан. – Я и сам как-нибудь доберусь. – Он первым нырнул под воду и поплыл к берегу.

– А говорил, что не умеет, – удивился Ник. – Ты где так научился, Жан? Почему сразу в этом не признался?

– В собачьем питомнике, – ответил тот. – Моя собака когда-то так плавала.

– У тебя была собака?

– Моя собака утонула, когда я ее учил плавать и бросил с лодки в воду.

– Вот живодер! – возмутилась Ин.

– Я немного могу плавать. Тогда просто много хлебнул воды и растерялся, – стал объяснять Жан. – Еще бы, башкой вниз с такой высоты – и в воду… Я бы посмотрел на тебя. Это тебе не на песок падать.

К удивлению девушки, молодые люди вышли голые из воды и направились к кустам, где висела их одежда.

– А ты что? – крикнул Жан. – Плыви сюда.

Смущенная Ин подплыла к берегу, и Ник просто выдернул ее из воды на берег.

– Мы одна команда, – повторил он, и Ин немного расслабилась, замечая, как Ник поглядывает на ее голое тело.

Через полчаса они, закатав джинсы до колен, продолжали путь через лес.

Спустя два часа изнурительного пути молодые люди вышли из леса и присели отдохнуть.

– Смотрите, там вдали что-то вроде домов, – заметила Ин. – Деревня какая-то.

Только сейчас все разом почувствовали голод, который затаился в их организмах.

– Сейчас бы борщ с мясом, – мечтательно произнес Ник.

– Давайте передохнем и пойдем по этой тропинке дальше, – сказал Жан. – Я тут еще и ногу натер, болит, зараза. Кто меня понесет? Мы же одна команда.

– Сам себя неси, – впервые за последнее время рассмеялся Ник.

Глава 3

Они медленно подходили к полуразрушенным и убогим избам.

– Мне кажется, здесь никого нет, – сказал Ник, оглядываясь по сторонам, – и вообще, куда мы попали? Насколько мне известно, такие строения давно уже не воздвигаются.

– Нашел, тоже мне, строения, – удивился Жан. – Убожество какое-то. Где еще такое встретишь? Нищета сплошная. Неужели здесь еще и люди живут?

– Да кто в таком месте будет жить, одни лешие, – заметила Ин. – Стойте!

Жан остановился и схватил за руку Ника.

– Смотрите, женщина какая-то идет. Пойдемте к ней! – Жан потащил Ника за удаляющейся фигурой человека.

– Значит, место обитаемое, можно будет определиться и отдохнуть, – сказала Ин.

Жан отпустил руку Ника и помчался за женщиной, крича ей в след, но она шла, не оглядываясь, только ускорила шаг, будто никого не видела и ничего не слышала.

Рядом с ней бежала маленькая дворняжка, и Жан шарахнулся от нее в сторону, но собака как бежала рядом с хозяйкой, так и бежала, не обращая на него внимания.

Жан в растерянности остановился и оглянулся назад, на своих друзей, которые за ним наблюдали.

– Женщина, можно вас? – закричал Жан ей почти уже в спину.

Женщина остановилась, огляделась по сторонам, перекрестилась и поспешила скрыться за дверями крайней избы.

Жан сделал несколько шагов вперед и остановился.

Собака мирно заняла место в будке и уткнулась носом в лапы.

– Они что тут, совсем слепые и глухие? – спросил Жан подошедших ребят. – Вообще не реагируют. Собака – и та не лает на чужого.

– Постучи в двери, – сказала Ин, и Жан громко стал стучать кулаком в деревянную дверь избы.

Дверь открылась, и на пороге появилась перепуганная женщина.

– Здравствуйте, меня зовут Жан, я хотел узнать у вас, что это за место.

Женщина побледнела, глаза ее забегали по сторонам. Она что-то хотела сказать, но издала непонятный испуганный крик, бросилась в избу.

– Что-то я ничего не пойму, – сказал Ник. – Она нас что, не заметила? Мы же перед ней все стоим.

– Иди, постучи сама, спроси хозяев, – сказал Ник, и Ин подошла к окну, осторожно постучала в ставни.

На этот раз вышел мужик с косой в руках. Он подошел окну, в которое только что стучала Ин, прикрыл плотнее ставни, выматерился и направился обратно в избу.

– Ерунда какая-то. – Ник присел на крыльцо. – Такое впечатление, что они нас совсем не замечают.

– Староверы какие-нибудь, – ответил Жан. – Чужих не признают.

– Подождите, а может, что-то с нами случилось? – насторожился Ник. – На нас даже собака не реагирует.

– Это с тобой что-то случилось, а я весь здесь. – Жан ощупал руками свое тело и даже ущипнул себя за бок. – Больно, черт побери.

Ник позвал к себе собаку, но она только прижала уши, заскулила и спряталась поглубже в будке.

– Ин, ты меня видишь? – спросил Ник.

– Что за глупости, конечно. Ты хочешь сказать…

– Я ничего не хочу сказать, я думаю.

– Он думает, что бы поесть, – повеселел Жан.

– А Жана? Жана видишь?

– А ты – нет…

– Я вижу.

– И я вижу. Что с тобой, Ник? Вон он у дверей стоит.

– Так они нас не видят, вам это понятно? Они нас слышат, но не видят. Ну-ка вспоминайте, что с нами случилось?

Между домов появилось еще двое мужиков.

– К нам идут, – насторожилась Ин.

– Отойди в сторону, прижмись к стене, – скомандовал Ник и взглянул на Жана. – Иди сюда, – прошептал он.

Жан прижался к Нику и наблюдал за проходящими мимо мужиками, которые, разговаривая между собой, прошли рядом с ребятами, не обращая на них никакого внимания.

– Дяденька, можно вас? – крикнула Ин, когда они прошли немного вперед.

Мужики переглянулись, перекрестились и свернули во двор одной избы.

– Смотри, как они одеты, – заметил Жан. – У нас даже в самой заброшенной деревне так не ходят.

– Да тихо ты, – остановил его Ник и присел у стены. – Что-то я ничего не пойму. Жан, оставайся с Ин и ждите меня здесь, я попробую войти в дом.

– По башке захотел получить от хозяина? – спросил Жан.

– Уж как получится. Я не могу тебя туда отправить – ты сразу что-нибудь натворишь.

– Представляешь, у хозяйки волосы сейчас дыбом встанут, она с ума сойдет, – улыбнулся Жан.

– Вот поэтому стой здесь, я сам пойду.

Ник приоткрыл дверь и скользнул внутрь. Он тихо пробрался по темному коридору, стараясь не шуметь, и прислушался. В избе слышались голоса детей и взрослых.

– Опять дверь открылась, – сказал мужик, и женщина вышла в сени.

Ник в это время проник в избу и стал в углу. Трое ребятишек и мужик сидели за столом и готовились к обеду. На столе стоял большой казан с кашей и несколько лепешек, только что испеченных в русской печи, которая находилась тут же в комнате. Никто не обращал на Ника внимания. Он подошел к столу, подвинул табурет и присел. Теперь Ник заметил, как взгляды всех устремились на него.

– Кто болтает ногами? – спросил мужик. – Мать придет, вот вам врежет. – Он стал раскладывать кашу по мискам, строго посматривая на свое потомство.

У Ника потекли слюни от голода. Он протянул руку к лепешке и потянул ее к себе.

– Батя, смотри, лепешка поехала, – закричал в восторге мальчуган.

– Я сейчас тебе ложкой в лоб так заеду, что у тебя все остальное поедет, – строго сказал отец.

Мальчуган тут же замолк, наблюдая за лепешкой, а Ник медленно убрал руку, чтобы ребенок успокоился.

Вошла хозяйка.

– Ветер на улице, – сказала она и направилась к табурету, где сидел Ник.

Он немедленно вскочил и отошел в сторону. Хозяйка уселась на табурет и принялась есть кашу.

Ник еще раз огляделся, ощупал себя – все нормально…

«Что за странные люди, – подумал он. – Или мы такие после того, что с нами произошло?».

Он подошел к большой иконе, висящей в углу комнаты, в которой отражалось все семейство, сидящее за столом. Каково было его удивление, когда он в ней не увидел своего отражения. Ник поправил рукой упавшую на глаза челку и снова не увидел ничего, что могло подтвердить его присутствие. Он обернулся на сидящих за столом обитателей избы и, поднимая осторожно ноги, чтобы не скрипел пол, направился к выходу. На печи лежало еще несколько лепешек и он, пользуясь тем, что его никто не видит, прихватил с собой две штуки, сунул под куртку и вышел за дверь.

– Батя, смотри, наш хлеб ушел, – закричали дети.

– Цыц, малявки, что вы мелете? – рявкнул отец. – Иди, мать, закрой дверь, опять открылась.

– Я же ее на крючок закрыла, – ответила женщина.

– Значит, плохо закрыла. Иди закрой…

Исчезновения двух лепешек отец не заметил и продолжил обед.

Ник вышел на улицу.

– Ну, что тебе сказали хозяева? – спросила Ин.

– Вот ешьте. – Ник подал каждому по лепешке. – Дела вообще странные.

– А ты уже наелся? – спросил Жан. – Хоть что-нибудь узнал? – Он жевал с жадностью теплый еще хлеб.

Ин отломила половину Нику.

– Что там?

– Я вообще ничего не понимаю. Стоял рядом, сел за стол, а меня никто не замечает, будто меня вовсе и нет.

– Да ладно. Мы же тебя видим, – сказала Ин.

– Я вас тоже, а нас никто не видит.

– Как это?

– Вот так. Не видят – и все. Я даже своего отражения не увидел.

– Ты что, совсем? – сказал Жан. – Невидимка что ли?

– Да, такой же, как и ты, – ответил Ник. – Они нас не видят, но слышат.

– Не может быть. Они ведь такие же люди, как и мы?

– Они – да, а мы – нет, – вздохнул Ник.

– Это значит, когда я этой бабе кричал, она меня все же слышала, – сказал удивленный Жан.

– Выходит, так. Но никого не видела. Ты прекращай людей пугать своими криками, – предупредил Ник.

– Мы что, в другом измерении? – не успокаивался Жан.

– Не знаю. А самое главное – не знаю, где мы вообще находимся. Какая-то глушь и болото вокруг. Вот влипли!

– Успокоились, мальчики, – сказала Ин и присела на крыльце.

– На нас даже собака не лает. Нас просто нет. – Жан побледнел и ущипнул себя теперь за ногу. – Я чувствую боль, значит, я есть.

– Мы все есть, и нас нет, – ответил Ник.

– Я что-то домой захотел. На хрена мне такие каникулы, лучше я в школу бы все лето ходил. Стукнуло же поехать к дедушке в деревню. Где сейчас мои друзья? – Жан жалобно взглянул на Ника.

– Твои друзья здесь – это я и Ин, – ответил Ник. – Хотя бы на данный момент. И нечего скулить. Голым купаться любишь да девчонок смущать, а как что, так сразу ноешь.

– Ты тоже хорош, – вступилась за Жана Ин. – Сам-то светился, как на фотосессии, голяком.

– А ты?

– Ну, хватит, – прекратила она ненужную болтовню. – Я вас знаю, вы – меня. Ничего такого здесь нет. Надо думать о другом. Я так понимаю, что из этой глуши нам добраться до Питера быстро не удастся. Что-то не припомню такого убогого селения вообще в нашей области. Надо определяться… А вообще, вы оба мальчишки ничего, – уже с улыбкой добавила Ин.

– Понравились? – спросил смущенный Жан.

– Конечно.

– Ты тоже нормальная, – сказал Ник.

– Жаль, что нас никто не видит.

– А то бы всем показали все свои красоты? Так, что ли?

– А что, пусть смотрят, – тут же согласился Жан.

– Развратник ты малолетний, – заметил Ник.

– Не хуже тебя.

– Ну, хватит, хватит, – снова оборвала их Ин. – Как будем действовать дальше?

– Надо обсудить. Нам необходимо узнать, где мы вообще находимся. – Ник, озадаченный этим вопросом, встал и взглянул на стоящие рядом избы. – Это будет трудно… Почти невозможно. Но другого выхода нет, надо что-то делать. Думайте, мальчики и девочки.

– Надо идти вперед, – предложил Жан.

– А куда? Опять в леса да по болоту, – возразила Ин.

– Нет, надо что-то реальное, – решительно сказал Ник. – Ну-ка, Жан, возьми палку и нарисуй что-нибудь на земле.

Жан начертил какие-то фигуры.

– Это они заметят. Это реально, – сделал заключение Ник. – Надо общаться с ними через письменность. Ручка у кого есть? – Он заметил удивленные взгляды Жана и Ин. – Ах, да, – спохватился Ник. – Это я о чем? Может, у них есть? А кто даст? Этот вариант отпадает. Судя по их личностям – эти люди никогда не держали в руках даже карандаши. Надо думать о чем-то другом. Давайте думайте, чего смотрите на меня?

– Вот я и думаю: у тебя с головой все в порядке? – спросил Жан.

– Предлагай свое.

– Надо идти вперед.

– Но куда? Как же нам определиться? Эти наверняка кроме своей деревни ничего не знают, – рассуждала Ин.

– Короче, так, – решительно сказал Ник и встал. – Идем дальше. Уже обсохли как следует и пока только вечер – нам надо добраться до более цивилизованного населенного пункта. Здесь у нас ничего не получится.

Они выстроились друг за другом и пошли по дороге. Ник шел впереди, Жан пропустил девушку вперед и был замыкающим. Шли долго молча, каждый думал о том положении, в которое попал.

– Ник, – наконец сказала Ин. – Я устала. Может, передохнем?

Ник остановился.

– Я не знаю, сколько сейчас времени, но нам надо будет добраться до жилья и переночевать.

– В это время здесь темноты не бывает, – заметил Жан.

– Я знаю, но не будем же мы идти вечно.

Они поднялись на большой бугор и перед ними раскинулась большая река, уходящая куда-то в леса. На берегу толкались люди, их было человек двадцать. Во главе их был всадник, одетый в старинное богатое одеяние. Вельможа сидел на коне и смотрел в сторону реки. Толпа, состоящая из мужиков и молодых парней, окружила его и молчала. Взгляды всех были озабоченные. Они преданно смотрели на верхового, неизвестного чина, в богатом халате, хромовых сапогах и шапке из меха.

Ник и его товарищи подошли совсем близко, чтобы слышать их речи и вникнуть в сложившуюся ситуацию.

– Барин, ну долго нам еще ждать здесь? – спросил один из мужиков.

– Сколько надо, столько и будем ждать, – буркнул всадник. – Сейчас еще люди подойти должны, тогда и двинемся. Терпи, мужик.

Жан посмотрел на Ин.

– Куда это они?

– А бес их знает, – прошептала она.

– Я попробую узнать. – Жан решительно шагнул в толпу, растолкал несколько молодых людей.

Они оглядывались, смотрели друг на друга.

– Стой смирно, не толкайся, – говорил один другому.

– Да я смирно стою, сам толкаешься, – отвечал другой.

– Куда нас повезут? – на ухо одному из парней шепнул Жан.

Парень обернулся, взглянул на соседа и удивился.

– Ты что, совсем? Город строить. Как будто не знаешь…

– Да я пошутил, – снова шепнул ему Жан.

– Стой смирно, барин осерчает.

– А какой город-то? – не успокаивался Жан.

– Какой город? – переспросил всадник, услышав вопрос Жана из толпы. – По велению Его Императорского Величества на реке должен стоять город – как защита земли русской от шведов. И он будет стоять! Царь решил – царь сделает! А вы, холопы, – его слуги и строить его вам и в краткие сроки.

Расталкивая толпу, Жан выбрался, подошел к всаднику и так сильно хлопнул коня ладонью, что тот встал на дыбы, чуть не сбросив его на землю.

– Кто посмел коснуться царского урядника? – заорал всадник, размахивая плетью.

Окружавшие его мужики попадали на колени.

Урядник отъехал в сторону, и бешеными глазами пожирал каждого, стараясь заметить хотя бы одно подозрительное лицо.

– А ну, иди сюда, сучье отродье, – ткнул он плетью парня лет двадцати пяти. – Это твоя работа, чернь неблагодарная? – урядник подскочил к нему и стал избивать плетью.

– Не бей его, гад, – заорал Жан что было сил и схватил его за руку.

Парень упал на землю, закрыв лицо руками, а урядник, ошеломленный тем, что его руку кто-то держит, свалился с коня и, отмахиваясь, побежал в сторону берега.

Ник подбежал к парню и под руки стал его поднимать.

– Вставай, не бойся, – сказал он ему и взглянул на обезумевшую толпу мужиков, которая не переставала креститься.

– Нечистая сила, – бормотали они и отступали в сторону берега.

Ник взглянул в испуганные глаза молодого человека. Тело жертвы побоев все дрожало – больше от неведения, чем от боли.

– Не бойся, я тебе помогу, – сказал Ник. – Кто это был?

Еле шевеля от испуга губами, парень прохрипел:

– Господь с тобой! Это царский урядник.

– Какого еще царя?

– Великого Государя, Петра Алексеевича.

Ник отпустил парня, и он рухнул на землю без чувств.

Мужики подбежали к молодому человеку и стали трясти его за плечи.

– Это ты с кем там разговаривал? С Богом?

Парень смотрел на них изумленными глазами и ничего не понимал.

Урядник пришел в себя и стал приближаться к мужикам.

Жан подошел к нему со спины и прошептал:

– Если ты, урод, еще хоть раз кого-то ударишь, я тебе яйца оторву.

Урядник шарахнулся в сторону и тоже перекрестился.