Звуки труб. вновь привлекли ее внимание. Она выбежала из палатки посмотреть, что происходит. Турнир ведь уже закончился. Ройс говорил, что состязания молодых воинов будут последними.

Она замерла, когда поняла, что происходит. На середине поля стоял Ройс, а против него, футах в двадцати, замер Гай. Оба барона вынимали из ножен мечи. Потом оба повернулись. Гай налево, где на краю поля выстроились его воины, а Ройс туда, где выстроились его воины.

Ни те, ни другие воины не улыбались. Выжидательная тишина нависла над полем. Лоренс направился к Ройсу одновременно с одним из вассалов Гая, который пошел в сторону своего барона. Проходя мимо Джастина, Лоренс чуть замедлил шаг и кивнул ему, потом уверенно зашагал дальше. Джастин не понял, чего от него ждут, пока Ингельрам не толкнул его в бок. Тогда он поспешил на поле за Лоренсом.

Николя не знала, что происходит, но она исполнилась твердой решимости выяснить это, сколько бы телохранителей Ройс ни приставлял к ней. Она подхватила юбки и побежала вниз к полю. Неожиданно кто-то схватил ее сзади. Это оказался Винсент. Рыжеволосый рыцарь рассыпался в извинениях, сопровождая ее назад к палатке.

– Барон желает, чтобы вы наблюдали схватку отсюда, миледи, – в десятый раз повторял Винсент.

Николя обернулась, чтобы резко возразить воину, но, увидев его сочувственное лицо, передумала. Винсент выполняет свой долг, его винить не в чем.

– А за чем, собственно, я должна наблюдать? – поинтересовалась она.

– За схваткой, – повторил Винсент, сбитый с толку ее вопросом.

– Винсент, я поняла, что будет еще одна схватка, – проговорила Николя, – но я хочу знать, почему она будет. Ройс говорил, что не собирается принимать участие в турнире.

К ним присоединился второй телохранитель.

– Король только что приказал разрешить в схватке один спор. – Эдвард сообщил все, что ему было известно, но Николя все равно ничего для себя не прояснила. – Смотрите, ваш брат принимает почести, миледи, – продолжил он и указал рукой в сторону поля внизу.

Николя посмотрела туда как раз в то мгновение, когда Ройс передавал свой меч Лоренсу, который, в свою очередь, вручил украшенный драгоценными камнями меч Джастину.

– А теперь что происходит? – прошептала она. Джастин покинул поле, а Ройс говорил о чем-то с Лоренсом. Гай тоже разговаривал со своим вассалом.

– Они соблюдают обычай, – пояснил Винсент. – Наш барон в присутствии свидетелей передает полномочия Лоренсу на случай, если…

Воин с опозданием понял, что сказал лишнее. Николя испуганно вскрикнула.

– Господи, неужели это правда? – прошептала она. Но страх ее быстро сменился гневом. Голос ее звучал очень резко, когда она продолжила:

– Ройс обещал мне, что не будет принимать участие в состязаниях.

Ее телохранители переглянулись.

– Но он и не собирается этого делать, – проговорил Винсент. – Они просто решают спор. А это совсем другое, миледи.

– Тогда хотя бы спуститесь вниз и попробуйте узнать у тех, кто поближе, что все-таки там случилось. – Она говорила торопливо, взахлеб, глотая слова, лишь бы они только согласились. – Клянусь Богом, если это схватка насмерть, ни один из них не одержит победы, потому что я убью обоих. Вот увидите.

Винсент сумел сдержать улыбку. У Эдварда этого не получилось. Тревога госпожи за мужа согревала их сердца. Для беспокойства не было повода, их барон победит в любой схватке. Но, в конце концов, рыцари уступили ее просьбе и направились вниз по тропинке.

Как раз в это время все и началось. Гай бросился в атаку первым. Николя благодарила Небо, что они дерутся на кулаках, без оружия, но, понаблюдав за ними некоторое время, поняла, что они запросто способны убить друг друга.

Поначалу казалось, что силы их равны. Каждый спокойно встречал удары противника, хотя было заметно, что Ройс лучше владеет собой. Спазм перехватил дыхание у Николя, когда Гай подставил ногу Ройсу, и тот растянулся на спине. Гай поспешил воспользоваться преимуществом и попытался пригвоздить его к земле. Но в тот миг, когда Гай наклонился над ним, Ройс вскинул вверх ногу и изо всех сил ударил Гая в пах, потом схватил его и отшвырнул на приличное расстояние. Сила и мощь броска произвели впечатление на зрителей. Толпа бушевала.

При падении Гай даже на какое-то время потерял сознание и долго лежал на спине. Но Ройс не стал использовать эту возможность, чтобы покончить с борьбой. Он стоял, уперев руки в бока, и ждал, пока Гай поднимется.

Николя немного успокоилась. Она поняла, что муж просто играет с Гаем. Она убедилась, что он превосходит в силе всех, и сделала робкую попытку улыбнуться.

От шума у нее разболелась голова. Не кричали только подопечные Ройса. Выстроившись вдоль края поля, они следили за своим бароном, держались с достоинством, изредка поглядывая свысока на других.

Гаю удалось нанести Ройсу мощный удар, Николя сжалась от ужаса. Дальше наблюдать за схваткой она была не в состоянии. Она молила Бога, чтобы Ройс покончил поскорее с Гаем и присоединился к ней. Ей хотелось расцеловать его, а потом как следует накричать.

Она окинула взглядом толпу. Все неотрывно наблюдали за событиями на поле. Внезапно ее внимание привлекло какое-то движение среди лошадей. Николя чуть отступила влево, чтобы получше разглядеть, что там происходит. Она заметила двух неподвижно распластавшихся на земле воинов и узнала в них тех, кто сопровождал Генри и Моргана, когда они покидали поле.

Потом она увидела вассалов Гая. Морган и Генри тянулись к поводьям ближайших к ним лошадей. Вскочив на одну из них, Генри направился в ее сторону. В руках у него были лук и колчан со стрелами.

Николя попыталась убедить себя, что они просто бегут от позора, но тут же вспомнила, как посмотрел Генри через плечо на Ройса, когда уходил с поля в сопровождении двух воинов. Теперь эти воины лежали, возможно, раненые, если не хуже.

Николя бросилась в палатку, схватила пращу и камни и поспешила наружу. Она надевала петли на пальцы, не спуская глаз с поля, потом вложила в пращу гладкий камень. Она убеждала себя, что делает это просто так, на всякий случай. Не такие же вассалы глупцы, чтобы пытаться отомстить сейчас. Им же ни за что не удастся скрыться, если они осмелятся на это.

Николя заняла более удобную позицию. Вассалы Гая галопом неслись к полю. Впереди мчался Генри, за ним – Морган. Увлеченные схваткой, зрители еще не заметили их. Николя раскрутила над головой пращу.

– Подойди поближе, Генри, ну давай, еще немного, – шептала она.

Ройс не видел, как они влетели на поле. Все произошло мгновенно. Гай стоял лицом к своим вассалам. Но Генри был еще слишком далеко от Николя, на таком расстоянии он был недосягаем для нее. Он уже отпустил поводья, вставил стрелу в лук, натянул тетиву и прицеливался.

И тут барон Гай совершил нечто неожиданное. В самое последнее мгновение он бросился к Ройсу и принял предназначенную ему стрелу на себя.

Генри попытался схватить поводья и развернуть коня, прежде чем Ройс доберется до него, но оказался недостаточно быстр. Ройс передвигался со скоростью пантеры. Он даже не пытался остановить Генри. Он просто вскочил на коня и выкинул Генри из седла. Ройс не стал терять времени на то, чтобы разделаться с бесчестным рыцарем, надо было успеть еще разобраться с Морганом. Ройс пнул Генри ногой, но так точно рассчитал силу и место удара, что тот потерял сознание.

Наконец в пределах досягаемости Николя оказался Морган. Он уже вставил стрелу в лук. Ройс не успеет добраться до него, и ни один из воинов, спешащих к нему через поле, тоже. Все они были слишком далеко. Морган осадил коня, поднял лук и прицелился. Николя прицелилась тоже. Она целилась Моргану в руку, чтобы выбить из нее стрелу прежде, чем он успеет выпустить ее в мужа.

В тот миг, когда она отпустила один конец пращи, Морган повернулся в седле. Он целился уже не в Ройса, нет, у него была уже совершенно другая цель.

Все закричали. Камень, посланный Николя, ударил Моргана в висок. Он откинулся назад, повис вниз головой и медленно вывалился из седла. Он умер раньше, чем ударился о землю.

Все замерли. Все, кроме Ройса. Толпа устремила взоры на Моргана, а Ройс повернулся и посмотрел туда, где стояла Николя. Она мгновенно спрятала пращу за спину. Ей не было видно лица Ройса, но она чутьем знала, что он догадался, кто виноват в смерти Моргана. Затем внимание Ройса привлек барон Гай. Барон подошел к Ройсу. Из плеча у него торчала стрела. Ройс подхватил его и помог уйти с поля.

Николя не стала смотреть, чем все закончится. Она вернулась в палатку, положила пращу и неиспользованный камень в карман чистой рубахи Ройса, а потом села и стала ждать, когда он появится сам и начнет читать ей нравоучения. А в том, что именно так и будет, она не сомневалась. Она ведь опять вмешалась. С этого скорее всего Ройс и начнет. Потом он скажет, что негоже убивать чужих вассалов. Она остановит его и скажет, что ей нет дела ни до кого, кроме него. Да, она будет защищаться, пока он в конце концов не признает ее правоту. За очень короткое время она ужасно распалила себя, но ей пришлось сознаться себе, с чем это связано: она убила человека. Это случилось первый раз в ее жизни, и она надеялась, что больше это не повторится. Нет, не совсем так. Она способна убить еще раз, но только чтобы защитить мужа.

Господи, как она устала. Она вытянулась на тюфяке, закрыла глаза и про себя решила, что будущей матери ни к чему такие волнения. Да, она так и скажет Ройсу, если он посмеет хотя бы хмуро взглянуть на нее.

Одно ее радовало, мелочь, конечно, но все равно хорошо – кроме Ройса, о праще никто не знает. По тому, как он посмотрел на нее, она поняла, что он догадался о ее вмешательстве. Но он никогда ее не выдаст. В этом Николя была совершенно уверена.

Когда Ройс вошел в палатку, Николя крепко спала. Он сел рядом с ней и долго смотрел на ее ангельское личико. Ройс понимал, что ей необходим отдых, но был вынужден разбудить ее. Он легко погладил ее по щеке.

– Николя, любовь моя, просыпайся. – Она открыла глаза и посмотрела на него. – Я люблю тебя, Николя, – прошептал он.

Голова у Николя мгновенно прояснилась.

– Я опять вмешалась. Ты, наверное, сердишься?

– Нет.

Она не дала ему продолжить.

– Я не жалею. Можешь читать сколько угодно нравоучений. Я все равно не пожалею. Я верю в тебя, Ройс, но это не помешало бы Моргану выпустить стрелу тебе в сердце.

– Любимая…

– Зачем ты взял мою пращу? – перебила его Ни коля.

– Думал, если будет время, ты научишь меня ею пользоваться, – с улыбкой признался он.

– Я убила его, Ройс. – Глаза ее наполнились слезами. Он ласково обнял ее и утешил.

– С бароном Гаем все в порядке?

– Да, – ответил Ройс. – Мы закончили спор, когда он прикрыл меня от стрелы Генри. Думаю, он сделал это, чтобы искупить зло, которое причинил мне ранее. Больше Гай не будет заниматься подготовкой воинов. Он признал, что у него не тот характер.

– А почему его вассалы набросились на тебя? Они же не могли не понимать, что ускользнуть им не удастся.

– Король уже приговорил их к смерти, – пояснил он, – им нечего было терять. – Ройс не стал объяснять, чем руководствовался король, принимая такое решение.

Николя уже и так досталось сегодня, и вечер предстоит нелегкий.

– Ройс, ты никому не скажешь, что я убила Моргана? Обещай мне, прошу тебя.

– Обещаю. – Он едва не рассмеялся.

Ясно, что Николя совсем забыла о герольде Клейтоне.

– Король будет удручен, – прошептала Николя. – Я ведь не нарочно убила его, но поймет ли это Вильгельм? В последнее мгновение Морган, правда, повернулся. Может, он передумал? Но поздно. Я уже выпустила камень.

– Он не передумал, он просто изменил цель.

– Я хочу домой, – сказала Николя и вздохнула. Ройс обязательно сделает, как она хочет. Завтра утром они отправятся домой.

Но вечером Николя пришлось поволноваться. Она стояла рядом с Ройсом перед общим собранием, а Клейтон, чьей единственной обязанностью было совать нос в чужие дела, опять поведал легенду о леди Николя. Она держалась спокойно, пока он не дошел до последних событий. Но когда она услышала слово «праща», она застонала. Ройс рассмеялся. Только теперь она вспомнила, где находился Клейтон, когда она осуществила свое вмешательство.

Король выступил вперед и обнял Николя. Затем ее обняла Матильда. И тогда она узнала, что целью Моргана был король. До этого мгновения она не понимала, что сделала. От всеобщего внимания она только плотнее прижалась к Ройсу и зарделась.

Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем они вернулись в палатку. Ройсу не терпелось вернуться домой, так же как Николя. Ему хотелось закончить черную королеву. Ее нужно обязательно закончить до рождения их ребенка.

Вдруг его осенило, что Николя совершенно изменила его жизнь. Он научился любить. Впереди у них будет все: и плохое, и хорошее. Еще не ясно, что делать с Терстоном. Но Ройс не сомневался, что жена защитит его, что бы ни случилось.

Он бросил взгляд на красавицу, идущую рядом с ним. Чувство удовлетворения наполнило его. Как здравомыслящий человек, он попытался осмыслить, что с ним произошло. Николя превратила его размеренную, налаженную жизнь в божественный хаос. Сначала он пытался понять это сам, но потом все же спросил ее.

Николя рассмеялась, прежде чем ответить.

– Все очень просто, любовь моя. Твое положение было безнадежно с самого начала. – Она протянула руку, потрогала крошечный шрам у него на лбу и улыбнулась.

Ройс взял ее на руки и прижал к себе. Пусть думает, что это она выбрала его. Он-то знает, как было на самом деле. Он отправился за легендой.

И получил ее.