Глава 14

Малое ранчо, когда они подъехали к нему, выглядело как обычно. Лишь у нового барака разговаривали о чем-то несколько мужчин с револьверами за поясом, а кое у кого были еще и винтовки. Санти повел лошадь спешившейся Саммер в загон. Сама она поспешила в дом. На кухне никого не было. Судя по доносившемуся сверху шуму, Сэди и дети находились в мансарде. Девушка позвала подругу, и та тут же появилась на лестнице.

— Я хочу взглянуть на Саммер, — раздался позади нее мальчишеский голос, и из люка высунулась голова Джона Остина.

— Оставайся хорошим парнем, Джон Остин. Побудь пока здесь и пригляди за Мэри. А потом, если все будет нормально, мы поиграем все вместе, — сказала ему Сэди. — Он вел себя отлично. Прямо не мальчик, а золото, — сообщила она Саммер. — Теперь я могу поклясться, что он может быть настоящим ангелом, когда захочет. Он взял Мэри к себе наверх и занимался с ней там целый день. Когда Джек сказал, что нам не следует выходить из дома, я думала, что сойду с ума, прежде чем смогу ее успокоить. А благодаря Джону Остину не было никаких хлопот.

Сэди подошла к Саммер, нервно теребя бусы, и с надеждой заглянула в глаза подруги.

— Джек сказал… Слейтер поправится?

— Тереза так считает. Мы пока не разбинтовывали его обожженные руки. Но она говорит, что ничего лучше не помогает от ожогов, чем кактусовая мазь, которую дал Бермага. О, я даже думать не могу без содрогания о том, что сделали с ним те мерзавцы!

— И не думай об этом, милая. Ты, должно быть, устала. Наверное, просидела возле него всю ночь?

— Я слишком счастлива, чтобы чувствовать усталость. Если ты одна здесь со всем управишься, я бы быстро переоделась и поехала назад в Кип. Эллен спит?

— Я не сплю, Саммер, — услышали они голос стоящей в дверях Эллен. — Ты сказала, что Слейтер пошел на поправку, правильно я поняла?

— О да! Это такое облегчение для меня. Видели бы вы, что они с ним сделали. — Девушка перевела взгляд на Эллен, и в глазах ее отразилась душевная боль. — Индеец спас ему жизнь. Прямо чудо, что он остался жив!

— Да, чудо, — без особого воодушевления согласилась гостья.

— Я хочу опять поехать к нему, Эллен. Понимаю, что это не слишком вежливо по отношению к вам. Но, надеюсь, вы понимаете меня. Вам хорошо спалось? Могу я что-нибудь сделать, чтобы ваше пребывание здесь стало более приятным?

— Приемлемым, ты хочешь сказать? — сухо уточнила Эллен. — Нам необходимо поговорить, Саммер, — добавила она, и в ее глазах появился интерес. — Это крайне важно. Я уеду немедленно, как только успокою Тома. Готова поклясться, что он почти лишился рассудка после разговоров с этим человеком… Джеком, кажется. По мне, все эти россказни о преступниках, шныряющих вокруг этого ранчо, — абсолютная нелепица. По дороге сюда мы не встретили ни одной живой души, если не считать этих болванов Слейтера, которые охраняют подступы к его землям, будто золотоносный рудник. Не понимаю, зачем вся эта суета. Трэвис сказал, что единственная имеющаяся поблизости банда орудует по ту сторону гор, да и то людей в ней гораздо меньше, чем о том говорят.

— Тем не менее было бы глупо не принять мер предосторожности, Эллен. Возможно, слухи преувеличивают опасность, но они могут оказаться и верными, — вежливо и спокойно произнесла Саммер, твердо решив, что никто и ничто не сможет вывести ее сегодня из равновесия. Забот и без того хватает.

— Пусть так. Но поговорить с тобой я хочу вовсе не о бандитах, — холодно ответила Эллен.

— Пойду наверх взгляну, как там дети, — сказала Сэди. — Мы увидимся еще, до того как ты уедешь, Саммер?

— Конечно.

Девушка и Эллен прошли в спальню, которая, собственно, являлась комнатой Саммер, а потому она рассчитывала здесь заодно умыться и переодеться в свежее белье и платье.

Но присевшая на кровать Эллен приглашающе похлопала ладонью о матрац рядом с собой.

— Присядь, дорогая, — произнесла она тоном, в котором не было и следа недавней холодности. — Скажи, ты уверена, что Слейтер поправится?

— Конечно, абсолютной уверенности нет. Но все признаки улучшения налицо. К тому же Слейтер очень сильный мужчина.

При последних словах Саммер гордо подняла голову.

— Что ж, в таком случае у меня действительно нет выбора, — печально покачала головой Эллен. — Как бы это ни было тяжело для меня, я должна… — Она сделала паузу, пристально посмотрев в глаза девушке. — Поверь, я бы никогда не сказала тебе этого, если бы… Ну, если бы… Слейтер умер.

Она тяжело вздохнула и достала из кармана юбки какой-то конверт с обтрепанными краями.

Саммер побледнела. Предчувствие чего-то недоброго породило страх, который будто ледяной рукой сжал ее сердце.

— Ты и представить себе не можешь, дорогая, как я ругаю себя за то, что не показала тебе это письмо раньше. Но я не могла себе и представить, что… что ты полюбишь Слейтера. Его ведь так изуродовали, и характер у него нелегкий. Ну да ладно, придется рассказать все с самого начала. Это письмо я получила около пяти лет назад. Какой-то офицер привез его из форта, ошибочно решив, что оно адресовано моему мужу Скотту. Видишь, имя на конверте смазано. Так что перепутать было нетрудно. Я сразу распечатала его и, лишь начав читать, поняла, что это письмо твоей матери Сэму. Хочешь, я его тебе прочитаю, дорогая, или просто пересказать главное из того, что в нем говорится?

Саммер проглотила подступивший к горлу колючий комок и, преодолевая заставляющий неистово колотиться сердце страх, тихо сказала:

— Я лучше сама прочту его, если можно.

Смертельно побледнев, она дрожащей рукой взяла протянутый Эллен конверт.

Письмо состояло из двух страниц. Саммер сразу узнала бумагу. Именно такая хранилась у них в доме для важных посланий. Знаком был и аккуратный, красивый почерк. Это был почерк ее матери. Отвернувшись от Эллен, девушка начала читать.

«Дорогой Сэм!

Прежде всего хочу сообщить тебе, что в результате несчастного случая Джей Эр погиб, а я повредила спину и теперь прикована к постели. Нет-нет, любимый, я пишу это вовсе не для того, чтобы просить помощи. Тебе ни к чему приезжать и брать на себя заботы обо мне. Пенсии нам вполне хватает. Нашему с Джей Эр сыну сейчас три года. Это смышленый и симпатичный мальчик, кстати, очень напоминающий мне Слейтера. Но это опять же не то, ради чего я взялась сегодня за перо. Все эти годы меня мучает один вопрос: правильно ли я поступила, не сказав тебе раньше то, о чем собираюсь сообщить сейчас. Но когда родилась Саммер, я ждала, что в любой день и час за мной может приехать Джей Эр. Я решила, что тебе будет легче пережить мой отъезд, если ты не будешь знать этого. Дело в том, Сэм, что у тебя есть прекрасная дочь. В том, что она твоя, нет ни малейшего сомнения. Я не была с Джей Эр больше месяца до того, как мы с Овали уехали на Запад. Тебе известно, что Овали вскоре был убит. Так что, если бы ты сумел успокоить и удержать меня тогда, наша любовь наверняка бы усилилась и мы бы никогда не расстались. Но судьбе было угодно распорядиться по-другому. Саммер родилась через девять месяцев после той нашей встречи, Сэм. Я вижу тебя каждый раз, когда смотрю на нее. У нее такие же черные волосы, как у тебя. Даже голову она держит так же, как ты. По-моему, Джей Эр подозревает правду, но вида не показывает. Он хороший отец и искренне любит Саммер. Да ее и нельзя не любить, Сэм. Она такая хорошая девочка. И очень красивая. Ты можешь гордиться дочерью, Сэм.

Я пишу все это тебе потому, что дни моей жизни подходят к концу. Саммер я ничего не скажу. Не хочу, чтобы ее мучила мысль о том, что мать ее была грешной женщиной. То наше лето, после которого она родилась, было волшебным и самым чудесным временем моей жизни. Не было, кажется, дня, чтобы я не вспоминала о нем и о тебе.

Молю Господа о том, чтобы Либби поправилась и вы бы с ней зажили счастливой, полнокровной жизнью. Пусть грех, совершенный мной в то дивное лето, уйдет вместе со мной в могилу и никому не причинит вреда. Не грусти слишком обо мне, дорогой Сэм. Радуйся тому, что на свете есть человек, в котором живут части меня и тебя, — наша дочь.

Да благословит тебя Бог!

Нэнни Кайкендал.

14 мая 1847 г.».

Саммер была буквально ошеломлена. Она попыталась вчитаться в письмо еще раз, но строчки перед глазами расплывались. Разум не хотел воспринимать страшный смысл того, о чем они сообщали.

— Это не может быть правдой, — пролепетала она.

— К сожалению, это правда, милая. И тебе придется принять ее, — услышала она как будто издалека голос Эллен. — Теперь ты понимаешь, почему я была так шокирована, услышав о тебе и Слейтере. Я думала, он знает, что ты — его сестра. Была в этом уверена. И, честно говоря, не могу понять, почему Нэнни не рассказала обо всем тебе.

Девушка посмотрела на нее невидящим взглядом. Лицо ее окаменело, тело била дрожь. Письмо выпало из потерявших чувствительность пальцев.

— Ты не можешь любить Слейтера как мужчину, моя дорогая, — добивал ее такой ненавистный теперь голос. — Он — твой брат, такой же как Джон Остин. — Прежде чем продолжить, Эллен сделала небольшую паузу. — Конечно, я должна была переслать это письмо Сэму. Но пока я искала кого-нибудь, кто бы мог его доставить, Сэм погиб. А Слейтер… Слейтер вел себя будто бешеная собака всякий раз, когда я оказывалась поблизости. Как бы там ни было, я рада, что сохранила письмо. По крайней мере это поможет тебе. Только представь, что бы могло произойти, выйди ты замуж за Слейтера! Ты ведь могла и ребенка от него иметь! — Саммер различила нотки ужаса, звучавшие в этих восклицаниях. — А ведь дети от подобных союзов рождаются всегда неполноценными, часто абсолютными идиотами… Видела таких, с непомерно большими головами? Как хорошо, что я вовремя приехала! Представляешь, от какого ужасного поступка я тебя оградила?

— Заткнитесь! Заткнитесь же наконец! — закричала Саммер, вскакивая на ноги, затем судорожно поднесла сомкнутые ладони ко рту, до хруста заламывая пальцы.

Душу ее разрывали гнев и ощущение непреодолимого горя. Не в силах выносить далее вид красивого и спокойного лица Эллен, девушка вскрикнула, рухнула на кровать, уткнувшись лицом в подушку, и забилась в рыданиях.

То, что она узнала, не может, не должно быть правдой… Это чудовищная ошибка! Но это правда. Подтверждение тому — не только письмо, но и слова, которые она слышала от мамы, и то, что та беспрестанно говорила о Сэме Маклине. Это ведь мама рассказывала, что Маклины всегда дают своим детям имена, начинающиеся с буквы «С». И ее назвали Саммер. Мама говорила, что это напоминает ей о чем-то очень хорошем. Голова девушки раскалывалась от невыносимой боли. Дрожало все ее тело, дрожала сама душа.

«Пожалуйста, пожалуйста, пусть все это будет ночным кошмаром, — молились она про себя. — Сделай так, Господи, чтобы я проснулась, и все было бы так, как раньше».

Но Саммер прекрасно знала, что это не сон, прежнего уже не вернуть, и рыдала от этого все сильнее и сильнее.

Одна и та же безжалостная мысль преследовала ее. Руки, которые так нежно ласкали ее, оказались… руками брата! Те губы, которые страстно целовали ее, заставляя в восторге забыть обо всем, были губами родного брата! Ребенок!.. О Боже! Ребенок, которого она носит под сердцем, зачат братом!

«Господи милосердный, — опять взмолилась она, — пошли мне смерть! Не дай мне жить жизнью, превратившейся в ад!»

Саммер плакала горько и безутешно. Плакала и не могла выплакать горе, стыд и отчаяние. Она изо всех сил прижимала руки к лицу, будто стараясь загнать вглубь свою боль или спрятаться от страшного удара, сильнее которого она не испытывала за всю жизнь.

Эллен, которая оставалась в комнате, какое-то время бесцеремонно наблюдала за ее страданиями, затем подошла и дотронулась до Саммер. Она начала трясти ее за плечо, сначала потихоньку, затем все сильнее и сильнее.

— Нельзя так убиваться, ты можешь довести себя до болезни. Ты должна взять себя в руки, подумать о планах на будущее. Слышишь меня, Саммер? Ты спала со Слейтером? Да? — Она еще сильнее потрясла ее. — Отвечай! — Девушка не ответила, но Эллен и так уже все поняла. — Ты спала с ним… Выходит, дела обстоят еще хуже, чем я думала. Ты хоть понимаешь, что это означает, Саммер? Это значит, что вы со Слейтером совершили кровосмешение! Упаси Господи от того, чтобы об этом кто-нибудь узнал! Не дай тебе Бог еще и оказаться беременной! Если о вашей связи узнают, Слейтера повесят! Это ясно как день, Саммер. Люди здесь знают лишь один способ наказания за подобные проступки. И их не остановит то, что он, возможно, не знал, что соблазняет сестру. Ты же не хочешь, чтобы Слейтера повесили?

Последние слова Эллен яркой вспышкой осветили затуманенное сознание Саммер. Девушка повернулась и села. Нет, она не должна допустить, чтобы пострадал еще и Слейтер. Он знал не более, чем она сама. Он думал, что она… Боже, ей надо уехать как можно быстрее, пока кто-нибудь не заподозрил. В этом Эллен права. Они с Джоном Остином немедленно должны уехать в Пини-Вудс. Нет, туда нельзя! Она должна уехать туда, где Слейтер не найдет ее. Надо найти такое убежище, где ему даже в голову не придет искать ее.

— По тому, как ты восприняла это известие, я сразу все поняла, Саммер, и кое-что придумала. Я помогу тебе. Нет никаких сомнений в том, что тебе придется уехать. Ты сама это понимаешь, дорогая, не правда ли? — Эллен пристально посмотрела в заплаканные глаза девушки. — Примерно в восьми милях от Гамильтона находится поселение мормонов. Я заказывала у них много мебели и неплохо знаю их руководителя. Он хороший человек и, уверена, заинтересован в дружбе со мной. Если я попрошу, он оставит тебя в своем поселении, а потом поможет перебраться в большую колонию мормонов в штат Юта. При всей своей набожности они в первую очередь купцы. Да, тебе потребуются деньги…

Эллен подошла к своей дорожной сумке и достала из нее кошелек.

— Нет! — произнесла охрипшим от рыданий голосом Саммер. — Нет…

— Да, дорогая. Возьми это, — твердо ответила Эллен, запуская пальцы в кошелек. — Считай, что я даю тебе в долг, если это тебя больше устраивает. Я хочу помочь тебе, Саммер, ради твоей матери и… из-за Слейтера. Мормоны увезут тебя в Юту, и ему не придется мучиться, узнав, что от него забеременела его же собственная сестра.

Саммер притронулась к кошельку, но тут же уронила его на пол. Эллен наклонилась, подняла его и письмо. Кошелек она положила на секретер, конверт — в свой карман.

— Я возьму письмо себе, — с горечью в голосе, но твердо произнесла Саммер. — Оно написано моей мамой, а вы вскрыли конверт и прочитали о ее тайне.

Девушка решительно протянула руку. Эллен, изображая безразличие, пожала плечами и отдала конверт.

— Что-нибудь случилось, Саммер? — услышали они голос вошедшей Сэди, которая нерешительно остановилась в дверях.

— Сэди! О… Сэди! — Саммер вскочила на ноги и бросилась к подруге так стремительно, что они обе чуть не упали. — О Сэди! О Сэди!

— Что случилось? Что она тебе сделала? — испуганно воскликнула Сэди, поддерживая рыдающую девушку и делая шаг назад, чтобы сохранить равновесие.

— Я ей ничего не сделала. В своих неприятностях она виновата сама, — произнесла Эллен своим обычным холодным, презрительным тоном. — Я только представила ей доказательства того, что она является сестрой Слейтера Маклина. Коль ты считаешь себя ее подругой, то помоги лучше ей собрать вещи, чтобы побыстрее уехать отсюда. Если тайна раскроется, она превратится в парию. От нее отвернутся все порядочные люди, а Слейтера повесят! Так что постарайся убедить ее в необходимости скрыться. Пойду пока на крыльцо. Мне необходимо глотнуть немного свежего воздуха.

Сбивчиво, не переставая плакать, Саммер рассказала Сэди о письме. Завершив рассказ, она бессильно опустилась на кровать, упав на спину и уставив в потолок застывший, невидящий взгляд. Сэди взяла влажную уже простыню, вытерла ее распухшее от слез лицо и принялась расчесывать спутавшиеся волосы.

— Я не верю во все это, — сказала она, присаживаясь на край кровати. Сжав руку подруги, Сэди изо всех сил старалась найти доказательства того, что услышанное только что было неправдой. — Такой, как Эллен, я никогда не встречала. Она смотрит на человека как на пустое место. Может, это она сама и написала это письмо?

— Нет. Оно написано на бумаге, которой пользовалась моя мама, да и почерк я узнала. — Фиалковые глаза, смотревшие из-под припухших век, были сухи, но в них явственно читалось сильнейшее душевное смятение. — К сожалению, на этот раз Эллен сказала правду, Сэди. Сколько ни говори, что это не так, ничего не изменится.

— Что же ты собираешься делать, Саммер? Слейтеру расскажешь?

— Я беременна, Сэди, — произнесла Саммер и замолчала на мгновение, взглянув на лицо оказавшейся не в силах скрыть ужаса и удивления подруги. Откровенно говоря, ей и самой только что произнесенные слова казались чудовищно неправдоподобными. — Я не хочу, чтобы Слейтер всю оставшуюся жизнь мучился от сознания того… того, что зачал ребенка с родной сестрой.

— О Саммер! Ах бедная ты, несчастная девочка! — произнесла Сэди, с трудом сдерживаясь, чтобы не разрыдаться самой.

— Я должна уехать, — приподнялась на локтях Саммер. — Эллен обещала помочь. — Она поймала рукой ладонь Сэди. — В данный момент меня больше всего беспокоит Джон Остин. Не могла бы ты взять на себя заботы о нем? Ради меня, Сэди. Я пришлю кого-нибудь за ним, как только смогу.

— Ну о брате можешь не волноваться. Но… но, может, ты возьмешь с собой нас всех… меня и Джона Остина с Мэри. Думаю, мы сумеем как-нибудь устроиться. Мы найдем подходящее место. Я буду работать. Прямо сейчас и начнем собираться. — Сэди озабоченно посмотрела в глаза подруге. — Меня пугает, что ты уезжаешь с Эллен. Она нехорошая женщина. В этом я убеждена!

— Я не собираюсь оставаться с Эллен. Ты должна пообещать мне, что побудешь пока здесь, позаботишься о Джоне Остине и никому не расскажешь о том, что случилось со мной.

— Конечно, я обещаю. Я сделаю все, как ты хочешь. Но что подумает Слейтер, когда узнает, что ты внезапно собралась и уехала?!

— Он еще слишком слаб, и я надеюсь, что ему об этом никто не расскажет. Потом, когда он узнает, это, безусловно, будет для него ударом. Но уж лучше так, чем как-то по-другому. В течение нескольких недель, может месяца, я уже окажусь достаточно далеко. Тогда ты и покажешь ему письмо. Думаю, он поймет меня.

— Даже не знаю, Саммер, получится ли. Он будет вне себя, когда узнает о твоем бегстве. Не уверена, что смогу скрывать правду целый месяц.

— Что ж, постарайся протянуть так долго, как сможешь. Даже если Слейтер сразу же узнает о моем исчезновении, все равно он будет не в состоянии пуститься в погоню.

Обе женщины, погруженные в свои мысли, смолкли, но продолжали крепко держать друг друга за руки. Эллен в нетерпении ходила взад и вперед по крыльцу, время от времени заглядывая в дверь спальни. Некая внутренняя сила, о существовании которой Саммер даже не подозревала, помогла ей собраться с мыслями. Теперь она была способна рассуждать спокойно.

«Пусть грех, совершенный мной в то дивное лето, уйдет вместе со мной в могилу…» — всплыли в памяти строчки из письма матери. «Все повторяется, — подумала она. — Все как у мамы. Только наказание за мой грех пришло почти сразу, а расплачиваться за него мне придется гораздо дольше».

Сэди, вздохнув, достала из-под кровати небольшой чемодан подруги и начала его укладывать. Не спрашивая, она засунула туда и лежавший на секретере кошелек, а затем шкатулку, в которой Саммер хранила свои украшения и деньги, которые дал Слейтер на приобретение свадебного наряда. Сумма была весьма значительной, Сэди и мечтать не могла о таких деньгах. Эта мысль была, пожалуй, единственной, которая хоть немного успокоила. По крайней мере со средствами у Саммер не будет на первых порах проблем.

Неожиданно в комнате появились спустившиеся из верхней комнаты дети.

— Мне надоело сидеть там, Саммер, — начал было жалобным тоном Джон Остин, но, увидев, чем занимается Сэди, осекся. — Зачем ты упаковываешь ее чемодан? — спросил он. — Слейтер не сможет сейчас поехать в город. Джек сказал, что он сам съездит за священником, если будет нужно… — запнулся он, взглянув на сестру. — Джек говорит, пусть его черти утащат, если он не…

— Джек сказал! Джек говорит! — нетерпеливо передразнила его Сэди. — Саммер уезжает с миссис Маклин. Слейтер все равно еще долго пробудет в постели, и твоя сестра вполне может погостить в это время у миссис Маклин, чтобы… чтобы та помогла сшить ей свадебное платье.

— А почему она лежит?

— Просто устала, вот почему. Она всю ночь была на ногах. И давай-ка кончай болтать. Лучше почитай или займись еще чем-нибудь. А ты, Мэри, посиди спокойно на полу. Будешь хорошо себя вести, я дам тебе примерить очки Саммер.

Сама Саммер лежала неподвижно, глядя в потолок. Сэди продолжила сборы, что-то рассказывая дочке. Но думала она о Саммер. Ее собственные проблемы после того, что обрушилось на подругу, отошли на задний план.

Когда в дверях вновь появился Джон Остин и сообщил, что приехал Джесс, новость эта обрадовала ее не так сильно, как могли бы несколько дней назад или даже еще вчера.

— Солдаты тоже вернулись. Я попрошу Джека, чтобы он разрешил мне выйти на улицу и поговорить с ними. Как ты думаешь, Сэди, он разрешит?

— Спроси у него, но только не сейчас. Джек сказал, чтобы мы оставались в доме, и мы должны его слушаться, — сказала Сэди, направляясь к двери.

Джесс стоял возле своей лошади на дворе. При виде его сердце молодой женщины невольно забилось быстрее. Джесс о чем-то разговаривал с Эллен. Та обняла его за талию, а он нежно похлопал ее по спине.

Картина эта вывела Сэди из равновесия. Сердилась она прежде всего на себя. Надо же быть такой дурой! С какой стати она решила, что у нее есть какие-то шансы привлечь его к себе? Стой вот теперь и смотри, как другая околдовывает его своими чарами! Эллен и в самом деле была в ударе. Она ласково потрепала Джесса по щеке, улыбнулась его словам, а затем и вовсе рассмеялась своим приятным смехом, не сводя глаз с его лица.

— Мужчины бывают покорнее овец, — пробормотала она, борясь с подступающими к глазам слезами, — и так же, как овцы, совершенно безмозглы!

Раздраженная, Сэди отвернулась и направилась в комнату Саммер, чтобы узнать, какое впечатление произвело на нее известие о возвращении военных. Но подруга все так же неподвижно лежала на кровати, устремив невидящий взгляд в потолок.

Джесс с Эллен уже вошли на крыльцо, и их голоса были слышны сквозь раскрытую дверь.

— Я собираюсь домой, Джесс.

— Нам лучше подождать немного, Эллен. Отряд капитана Слэйна не случайно пришел сюда. Они вспугнули бандитов и теперь хотят блокировать их. Я должен остаться здесь на случай, если кто-то из негодяев прорвется. Это очень опасная шайка, поверь мне, Эллен. Пожалуй, самая опасная из тех, что орудовали в этих краях когда-либо. Капитан Слэйн сейчас имеет все шансы покончить с ней. А нам всем следует помочь ему или по крайней мере сидеть спокойно, пока он не завершит операцию.

— Хорошо, что ты начал этот разговор, Джесс. Я как раз собиралась кое о чем поговорить в этой связи. Так вот, пока ты носишься по окрестностям с этим капитаном Слэйном, твои собственные люди фактически перешли в подчинение к помощникам Слейтера. Я имею в виду тех четверых наших работников, которые сейчас здесь. Том вообще, как только. мы сюда приехали, перестал обращать на меня внимание. Трэвис и раньше говорил, что этот парень слишком многое себе позволяет. Нынешнее поведение Тома убедило в этом и меня. Я хочу, чтобы ты его уволил, когда мы вернемся.

— Поговорим об этом потом, Эллен.

— Мы поговорим об этом сейчас.

— Потом, — твердо сказал Джесс. — Сейчас ты утомлена и напугана, — добавил он заботливо, более мягким тоном.

— Я не напугана! — повысила голос явно рассерженная Эллен. — Не смей говорить обо мне того, чего нет на самом деле! А потом тебе не следует забывать, что и ты тоже являешься моим работником. Ты работаешь на меня и Трэвиса.

Возникла напряженная пауза.

— Извини меня, дорогой, — мягко и даже льстиво заговорила вновь Эллен. — Я имела в виду совсем другое. Ты же знаешь, я не хотела обидеть тебя. Ты — моя опора. В тебе — моя сила. Я просто не хотела ехать домой без тебя. Ты же знаешь.

— Знаю. Все нормально. Мы уедем, как только…

Они отошли от окна, и конца фразы Сэди не расслышала. Но и без того у нее болезненно сжалось сердце. С мечтами о Джессе надо расстаться навсегда!

Глава 15

Появившегося в дверях Джесса Сэди встретила враждебным взглядом. Он прошел в комнату, взглянул на лежавшую на кровати и, казалось, никого и ничего не замечавшую Саммер, затем на раскрытый чемодан и вновь посмотрел на Сэди. Во взгляде его читался вопрос, но вслух его Джесс не произнес. К нему подбежала Мэри и обхватила ручонками ногу.

— Привет, малышка. Как дела? — приветствовал ее Джесс, подняв вверх и аккуратно вновь поставив на пол. — Не это ли, ты, случайно, ищешь?

Он вынул из кармана леденец, отряхнул его от табачных крошек и протянул восхищенно взирающей на него девочке. Сам Джесс, не зная с чего начать разговор, довольно долго молча смотрел на ее мать. Ему по-прежнему хотелось обнять ее, защитить от всех неприятностей. Но он видел, что Сэди намеренно игнорирует его, заставляя себя быть холодной с ним. Причина понятна — Эллен.

— Я пришел предупредить, что скоро должен приехать Трэвис, — произнес наконец он, сразу заметив, как замерла при этом сообщении Сэди и как расширились от страха ее зеленые глаза. — С ним Джек, Том и еще два каких-то незнакомца. Не бойся. Все будет нормально. Постарайся пока не попадаться ему на глаза и сделай так, чтобы Мэри и мальчик не подходили к дверям. — Он перевел взгляд на Саммер. — Она заболела?

— Нет, — отрицательно покачала головой Сэди. — Просто устала.

— А как ты? У тебя все нормально? — Конечно.

Сэди попыталась отвести глаза в сторону, но не смогла. Взгляд Джесса действовал на нее почти гипнотически. Но и сказать еще что-то она тоже была не в состоянии. Мешало нервное напряжение, от которого даже пересохло в горле.

Он тоже молчал. Так они и стояли, глядя друг на друга, пока со двора не донеслись какие-то громкие звуки. Джесс подошел к двери и выглянул на улицу. Выходить ему не хотелось. Он не собирался вступать в разговор с Трэвисом при людях. Для всех будет лучше, если они выяснят свои отношения наедине, когда уедет Эллен и разойдутся все остальные.

Приехавшие остановили своих коней у крыльца, стараясь держаться подальше от разбитого Саммер газона с цветами. Том и Джек держались чуть в стороне. Лица у всех были угрюмыми и напряженными, за исключением Трэвиса, который в отличие от остальных спешился как ни в чем не бывало.

— Трэвис, дорогой, — тут же окликнула его стоявшая на крыльце Эллен. — Ты специально приехал, чтобы отвезти домой свою маму?

Трэвис улыбнулся ей, но ничего не ответил. Небрежным движением он сдвинул шляпу на затылок, и лицо его приняло дьявольски самодовольное выражение — верный признак того, что он находится в приподнятом настроении и может выкинуть сейчас все что угодно. Поигрывая уздечкой идущего следом коня, он развязной походкой сделал несколько шагов вперед, затем остановился, широко расставил ноги и достал сигару.

Эллен, которая знала его как никто другой, сразу поняла, что эта демонстрация адресована ей, но не рассердилась. Она улыбнулась, заранее все прощая своему сыну. Разве она может сердиться на своего мальчика? Он так красив и мужествен! Именно он в один прекрасный день станет самым богатым человеком в Техасе.

— С чего тебе пришло в голову, что я приехал из-за тебя, мама? — произнес Трэвис, чиркнув спичкой о каблук и внимательно глядя на вспыхнувшее пламя. — Я даже не знал, что ты здесь.

Говорил он ленивым, безразличным тоном, а по самодовольному и уверенному виду можно было судить, что чувствует он себя здесь чуть ли не хозяином.

— Ну так теперь знаешь, — рассмеялась Эллен, затем перевела взгляд на двух спутников сына и слегка нахмурилась. Они были ей незнакомы и явно не принадлежали к тому кругу, из которого Трэвису следовало выбирать себе товарищей. Это слегка насторожило ее. — Том, — окликнула она одного из своих людей, — запрягай-ка мою двуколку. Трэвис с друзьями меня проводят. Здесь все городят какую-то чепуху. Якобы целая банда негодяев готовится напасть на это ранчо. Ты, случайно, не видел этих бандитов, а, Трэвис?

Тот бросил недокуренную сигару на землю и взглянул на двух своих спутников, молча восседавших на лошадях в выжидательных позах. Затем он скрестил руки на груди и с видом заговорщика покачался на каблуках.