Лоди беспомощно пожал плечами.
      - Должно быть, это люди, которые бежали в ту сторону. Агенты иностранных спецслужб, - заявила Вои. - Мы не должны позволить им сбить нас с пути. - Она подумала еще немного и разрыдалась.
      Алкад догадывалась, что этим кончится, - слишком жестким был самоконтроль девочки. Она усадила Вои на кровать и обняла за плечи.
      - Все будет в порядке, - успокаивала она ее. - Поплачь.
      - Не могу. - Вои раскачивалась взад-вперед. - Я не должна. Ничто не должно мешать делу. У меня есть программа-подавитель. Только... минутку...
      - Не стоит, - предупредила Алкад. - Это худшее, что ты можешь сейчас сделать. Поверь мне. Я достаточно навидалась горя, чтобы понимать, что к чему.
      - Я не любила отца, - простонала Вои. - Я ненавидела его. Ненавидела все, что он делал. Он был слабак.
      - Нет. Икела не был слаб. Не думай так о нем. Он был одним из лучших капитанов в нашем флоте.
      Вои вытерла слезы ладонью, только размазав по лицу мокрые следы.
      - Капитаном флота?
      - Верно. Во время войны он командовал фрегатом. Так мы и познакомились.
      - Отец воевал?
      - Да. На войне и после.
      - Не понимаю... Он никогда не говорил.
      - Он не имел права. Он получил приказ и исполнял его до самой смерти. Он оставался офицером. Я горжусь им. И все гариссанцы могут гордиться.
      Алкад надеялась только, что в голосе ее не слышно лицемерия. Она слишком хорошо понимала, насколько нуждается сейчас в ребятах Вои, кем бы они ни были. И Икела был почти достоин доверия. Так что ложь выходила белая.
      - А что он делал во флоте? - Вои вдруг отчаянно захотелось выспросить все.
      - Потом, - ответила Мзу. - Обещаю. А сейчас тебе лучше запустить снотворную программу. Поверь, так будет лучше. Тяжелый выдался день.
      - Я не хочу спать.
      - Знаю. Но тебе это нужно. А я никуда не денусь. Когда ты проснешься, я буду здесь.
      Вои неуверенно глянула на Лоди. Тот ободряюще кивнул.
      - Ладно.
      Девушка растянулась на кровати, устроилась поудобнее и закрыла глаза. Программа заработала.
      Поднявшись, Алкад дезактивировала костюм-хамелеон. Сдирать маску с лица было больно, тонкая ткань по-хозяйски липла к коже, но, ощутив прохладный воздух комнаты, Алкад заторопилась - под костюмом она здорово пропотела.
      Она расстегнула блузку и принялась высвобождать из костюма руки.
      Лоди вдруг громко раскашлялся.
      - Никогда раньше голой женщины не видел?
      - Э-э, видел, но... я... это...
      - Лоди, ты что, играешь?
      - Во что?
      - В крутого радикала, революционера-подпольщика.
      - Нет!
      - Хорошо. Потому что, прежде чем мы закончим, ты увидишь кое-что похуже голожопой бабы моих лет.
      Лоди немного пришел в себя.
      - Я понимаю. Правда. Э-э...
      Алкад принялась за штанины, облегавшие ноги еще плотнее, чем маска лицо.
      - Да?
      - А кто вы?
      - Вои не объяснила?
      - Нет. Только сказала, чтобы я подготовил группу к активным действиям. И велела нам быть осторожными, потому что астероид находится под наблюдением.
      - Она была права.
      - Я знаю, - гордо ответил юноша. - Это я сообразил, что эденисты разбрасывают своих пауков.
      - Умно.
      - Спасибо. Наши младшие члены убирают пауков с критических участков перекрестки, площади. Но я приказал, чтобы они не усердствовали вокруг этого отеля. Чтобы не привлекать к нему внимания.
      - Разумная предосторожность. Так эти ваши ребята знают, что мы здесь?
      - Нет, ни в коем случае. Никто не знает. Клянусь. Вои сказала, что ей нужно тайное убежище. Я даже платил наличными.
      "Может, я еще сумею выполнить задание", - подумала Алкад.
      - Знаешь что, Лоди, - сейчас я схожу в душ, а потом мы сядем, и ты все мне расскажешь про вашу группу.
      Как правило, Джошуа заказывал всей команде номера, даже если кораблю предстояло пробыть у причала не больше суток. В гостинице не всегда было уютнее, чем на борту "Леди Мак", но это придавало жизни какое-то разнообразие. В этот раз, однако, все поднялись на борт, и Джошуа самолично стравил воздух из шлюзовой камеры. Человека в скафандре С-2 вакуум не остановит, но на "Леди Мак" и помимо этого хватало оборонительных устройств. А кроме того... Джошуа пришло в голову, что одержимому затруднительно носить скафандр: если Келли не ошиблась, их неудержимая энергистическая мощь полностью выведет из строя процессоры. В спальный кокон капитан завернулся, впервые за много дней почти избавившись от мании преследования.
      Завтрак пять часов спустя получился невеселым. Все спускавшиеся в кубрик за едой уже брали доступ к местным новостным каналам. Смерть Икелы заняла первые полосы.
      Засовывая молочный кран в пакет с хлопьями, Эшли покосился на проекторную колонку.
      - Что-то они темнят, - пробурчал пилот. - Дыма много, да огня нет. Полиция уже должна была арестовать этого Ламу. Где на астероиде может спрятаться такой известный тип?
      Джошуа оторвался от картонки с грейпфрутовым соком.
      - Думаешь, тут замешана Мзу?
      - Нет. - Эшли снял с крана запотевший пакет и пожевал размякшие хлопья. - Это сделал кто-то, кому тоже нужна Мзу. Икела просто подвернулся им под руку. И полиция это знает. Только сказать не может.
      - И они ее нашли? - поинтересовался Мелвин.
      - Я что, телепат?
      - Это некорректный вопрос, - отозвалась Болью. - У нас недостаточно информации, чтобы сделать достоверные выводы.
      - Ну, погадать, кто за ней гоняется, всегда можно, - ответил Мелвин. Я готов поставить на этих чертовых спецслужбистов. Если уж мы смогли подтвердить, что она здесь, им это тем более под силу. А это большая беда, капитан. Если уж они такого магната, как Икела, безнаказанно убрать могут, то нас прикончат и не заметят.
      Джошуа отправил пустую картонку в мусорник и взял круассан и банку чая. Пережевывая безвкусную булочку (вот еще почему он предпочитал отели пища, приспособленная для питания в невесомости, вечно была мягкой и клейкой, чтобы не оставлять крошек), он оглядывал свою команду. Слова Мелвина зацепили всех. Никто из них не привык к опасности, угрожавшей ему лично, один на один. Бои в космосе - совсем другое дело. И кроме того, оставался риск встретить одержимых...
      - Болью права - нам не хватает данных. Вот это мы и исправим за утро. Мелвин, Эшли - работаете парой. Займитесь контрактами на промышленную оборону, поищите, что могла закупать Мзу, чтобы вернуть и использовать Алхимика. В принципе, ей нужен корабль, но его все равно придется оснащать; если нам повезет - заказным оборудованием. Дахиби, Болью - выясните, что случилось с Дафной Кигано, где ее видели последний раз, номер ее кредитного диска, все такое. Я узнаю, что сумею, об Икеле и его соратниках.
      - А я? - возмутилась Сара.
      - А ты сиди на борту и никого, кроме нас, не впускай. С этого момента в рубке будет всегда находиться один из нас. Я не уверен, есть ли на Айякучо одержимые, но рисковать не собираюсь. Это не говоря уже об агентах спецслужб, местных силах безопасности и тех, кто поддерживает Мзу. И по-моему, самое время вытащить из ноль-тау приставов - на случай разборок. Если что, за космоников они сойдут.
      Ощущение независимости Иона находила крайне любопытным - как сама, так и в компании собственных отражений в других приставах. Мысли ее проскальзывали по общей сродственной волне, как птахи, влекомые ураганом.
      - Нам надо больше разделяться, - сказала она и сама ответила себе: Непременно.
      Ее разбирало неприличное хихиканье, неудержимое и не очень приятное, точно жестокий любовник неустанно щекотал ее.
      Сродственная связь с тремя другими приставами ослабела, снабжая ее лишь самой необходимой информацией - месторасположение, оценка среды, возможная угроза. Иона с трудом сдерживала дрожь нетерпения. Впервые в жизни она покинула пределы Транквиллити. Айякучо, конечно, не пуп вселенной, но Иона намеревалась приобрести в этой поездке как можно больше опыта.
      Вслед за Джошуа она вышла из транзитной капсулы, доставившей их из космопорта. Осевая камера была всего лишь почти лишенным тяготения пузырем в скале, но этого пузыря она никогда не видела прежде. Первый ее чужой мирок.
      Джошуа сел в первый же свободный лифт. Иона пристроилась напротив него. Композит под их весом настораживающе заскрипел.
      - Так странно, - заметила она, когда лифт двинулся. - Часть моего рассудка тянет к тебе...
      Лицо его застыло.
      - Господи, Иона, какого черта ты загрузила в приставов свою личность? Транквиллити подошел бы лучше.
      - Джошуа Калверт! Да ты никак смущаешься?
      - Кто, я? Да нет, я уже привык, что ко мне клеятся двухметровые бесполые монстры.
      - Не ворчи. Тебе это не идет. Кроме того, тебе следовало бы спасибо сказать. Инстинкт требует от меня защищать тебя. Это может оказаться преимуществом.
      Джошуа подавился ответом.
      Двери лифта отворились. За ними лежал общедоступный холл в коммерческом секторе астероида. Торопились на работу опаздывающие, парочка механоидов драила пол и стены. Обстановка здесь была менее спартанской, чем в осевой камере, - высокая сводчатая крыша и расставленные через равные промежутки вазоны с цветами, но все равно это был ничем не прикрытый туннель в скале. У пристава, к сожалению, не было губ, а то Иона непременно их надула бы. Ей очень хотелось посмотреть на биосферные каверны.
      Джошуа двинулся вперед.
      - И чего ты хочешь здесь добиться? - спросила она.
      - "Т'Опингту" - большая компания. Найдется кто-нибудь, кто временно ею управляет. И Икела выбрал бы преемника из своего круга, из тех, кому доверяет. Этого мало, но других следов у нас нет.
      - Не уверена, что ты сможешь добиться встречи сегодня.
      - Не будь такой занудой, Иона. Твоя проблема в том, что ты привыкла к Транквиллити. А он логичен и неподкупен. На астероидах типа Айякучо не встретишь ни того ни другого. Я им предложу такой контракт, что меня под фанфары проводят к боссу. Такой у них бизнес-этикет.
      - Ладно, ты пришел. А дальше?
      - А откуда я знаю? Не забывай, мы всего лишь собираем данные. Любая мелочь ценна, даже если это отрицательный ответ. Так что держи сенсоры на макушке и веди полную запись.
      - Есть, капитан.
      - Так. Сейчас нас больше всего интересует, что мы сможем разузнать о прошлом Икелы. Мы знаем, что он был беженцем с Гариссы - так с кем из знакомых по прошлой жизни он вел дела? Был ли он упертым националистом? Имена, связи... все такое.
      - Моя личность в процессе репликации никак не пострадала. Я и сама умею думать.
      - Здорово. Телохранитель с капризами.
      - Джошуа, милый, это не каприз.
      Он остановился и ткнул пальцем в грудь широкоплечему конструкту.
      - Слушай...
      - Это Паулина Уэбб, - прервала его Иона.
      - Что? Кто?
      По коридору в сторону Джошуа направлялись трое - двое темнокожих мужчин и белая женщина. Оба негра очень Джошуа не понравились - хотя на них были штатские костюмы, заметно было, что боевая броня для них привычнее. Усиленные ребята и, без сомнения, готовые похвастаться множеством убийственных имплантов.
      Паулина Уэбб остановилась в паре шагов от Джошуа, недоуменно покосившись на приставов.
      - Калверт, ваша встреча отменяется. Собирайте команду, полезайте на борт и отправляйтесь домой. Немедля.
      Джошуа улыбнулся самым беспечным образом.
      - Паулина Уэбб! Какая встреча!
      Женщина снова подозрительно покосилась на приставов.
      - Эта история не должна вас больше заботить.
      - Она заботит всех, - проговорила Иона. - Меня в особенности.
      - Не знала, что вы можете действовать независимо.
      - Теперь знаете, - вежливо ответил Джошуа. - Так что пропустите, пожалуйста...
      Мужчина, стоявший напротив Джошуа, сложил руки на груди и слегка расставил ноги - настоящая живая стена, - с кровожадной улыбкой уставившись на своего противника.
      - Э-э, может быть, мы сумеем договориться?
      - Договор очень прост, - ответила Уэбб. - Убирайся - и останешься цел.
      - Пойдем, Джошуа. - Совершенно человеческая рука пристава взяла его за плечо, с силой разворачивая.
      - Но...
      - Пошли.
      - Хороший совет, - заметила Уэбб. - Советую прислушаться.
      Через несколько шагов Иона отпустила его плечо. Шипящий и плюющийся Джошуа покорно последовал за ней обратно к лифтам. Когда он обернулся, Уэбб и ее громилы все еще следили за ним, не сходя с места.
      - Это не ее территория, - прошипел он приставу. - Мы могли закатить скандал, устроить ей массу неприятностей. Полиция и ее вместе с нами вывела бы из игры.
      - Любой конфликт местные власти разрешили бы в ее пользу. Она офицер разведки конфедеративного флота. Ее задача - следить за Мзу. Местное бюро флота поддержало бы ее, а мы с тобой оказались бы в глубокой заднице, не говоря уже о том, что могли бы оказаться и в тюрьме.
      - Черт, как она вообще нас нашла?
      - Подозреваю, что весь экипаж "Леди Мак" находится под наблюдением.
      - Господи!
      - Именно. Надо сойти со сцены и разработать новую стратегию.
      Они подошли к лифтовой шахте, и Джошуа датавизировал команду отправить их обратно в осевую камеру. Прежде чем двери открылись, он еще раз оглянулся на Уэбб. На лице его расцветала хитроватая улыбка.
      - Ты понимаешь, что это значит?
      - Что?
      - Ее еще не поймали. У нас остается шанс.
      - Логично.
      - Еще бы не логично! Мы можем даже обернуть это себе на пользу.
      - Как?
      - Отвечу, когда вернемся на "Леди Мак". Всем придется пройти полное обеззараживание. Один Бог знает, какой шпионской нанотехникой они нас могли напичкать. Если не поостережемся, они наши мысли читать начнут.
      Двери лифта раскрылись, и Джошуа шагнул внутрь. Кто-то уже налепил в беспорядке по стенам полдюжины голоморфных наклеек и еще пару - на потолке. Одна оказалась как раз на уровне лица и только начинала цикл. Из центра наклейки разворачивались лепестки лилового света, окружавшего едва одетую девчонку из группы поддержки. "Беги, Алкад, беги! - вскричала она, энергично размахивая серебряным жезлом. - Ты наша последняя надежда! Не дай себя схватить! Беги, Алкад, беги!"
      Джошуа оцепенел.
      - Господи скорбящий!
      Девчонка дерзко подмигнула и нырнула обратно под гладкую поверхность наклейки. Еще три начали тот же цикл.
      4
      Плита обшивки номер 8-92-К - тускло-серая, с парой царапин, оставленных инструментами и небрежными манипуляторами, с красными штрих-кодами, обозначающими партию и допустимое АБКП использование, полосками реактивных индикаторов радиационного повреждения и вакуумной абляции, до сих пор светящимися здоровым зеленым огоньком. Одним словом, она ничем не отличалась от сотен других шестиугольных пластин, прикрывающих нежное нутро "Крестьянской мести" от космической пустоты. Вот только от нее исходило слабенькое электромагнитное излучение. Это уловил первый же сенсор. Эрик поспешно налепил второй, прямо на излучающую точку. Процессорный блочок подтвердил местонахождение источника и, проанализировав плотность сигнала, рассчитал размер замурованного источника и примерное расположение его самых крупных частей.
      - Я нашел, капитан, - датавизировал Эрик. - Они вмонтировали ее в обшивку. Маленькая, электронно-сжатое дейтерий-тритиевое ядро, мощность, мне кажется, с две десятых килотонны.
      - Уверен?
      Эрик слишком устал, чтобы злиться. Это был уже девятый этап поиска, и нагрузка оказалась для его выздоравливающего тела слишком большой. Когда он заканчивал очередной десятичасовой сеанс поисков одной бомбы в чреве корабля, ему приходилось мчаться прямиком в рубку, чтобы поддерживать перед Кингсли Прайором и восемью репортерам иллюзию нормальной работы. А помимо этого, Организация играла нечестно - как Эрик и подозревал.
      - Уверен.
      - Слава всем святым! Наконец! Теперь мы можем бежать от этих бесов. Ты сможешь ее дезактивировать, правда, mon enfant?
      - Думаю, разумнее будет отсоединить плиту и расстрелять из разеров, как только она отойдет от корпуса.
      - Браво. Сколько времени на это уйдет?
      - Сколько надо. Торопиться не собираюсь.
      - Само собой.
      - На этой орбите есть точки выхода на прыжок куда-нибудь?
      - Немного. Я начну рассчитывать.
      Эрик тщательно проверил тесную щель на наличие лишних процессоров. Свободное пространство образовалось между обшивкой и свернутой спиралью ребристой трубкой теплообменника, похожей на драконий хвост. Эрика сейчас зажало между титановой трубой и гроздью криогенных баков с жидким азотом, питавшим маневровые двигатели. Щель была узкая, тесная, но укромных местечек и незаметных уголков в ней было столько, что Эрику полчаса пришлось методически обшаривать их все, стараясь забыть о тикающей в восьмидесяти сантиметрах от его черепа атомной бомбе.
      Уверившись, что никаких сигнальных систем или ловушек рядом с бомбой не установлено, Эрик извернулся лицом к обшивке и попытался выжать себя в щель, как пасту из тюбика.
      Обычно плиты обшивки отсоединялись снаружи, где заклепки и крепежные штифты находились на виду. Сделать то же самое изнутри было куда сложнее. Эрик извлек из нейросети хитроумную процедуру, придуманную, несомненно, комитетом штатских законников, не вылезающих с обеденного перерыва и не имеющих никакого понятия о работе в открытом космосе. Агента одолевало большое искушение включить ядерный резак и выпилить бомбу вместе с куском обшивки. Вместо этого он датавизировал бортовому компьютеру команду отключить в этом секторе вандерваальсов усилитель и приложил безынерционную отвертку к первому разъему. Возможно, это шалило воображение, но Эрику казалось, что новая, искусственная рука реагирует медленнее настоящей. Резервы питательной смеси почти истощились. Но агент слишком устал, чтобы всерьез беспокоиться об этом.
      Плита отделилась восемьдесят минут спустя. В тесной щели плавали, сталкиваясь, выброшенные болты, штифты, кремневая крошка и несколько потерянных головок от отвертки. Сенсоры костюма с трудом могли выдать пристойное изображение в таком мусоре. Он заткнул последние инструменты за портупею и вылез еще дальше из проходного лаза, подошвами нашаривая опору попрочнее.
      В конце концов он сложился едва ли не вдвое, прижавшись спиной к обшивке, и нажал изо всех сил. Немедленно засигналили о физиологической перегрузке мониторы, но Эрик заткнул их, с помощью программы-транквилизатора заставив себя не беспокоиться о том ущербе, который наносит сам себе.
      Плита шевельнулась едва заметно, но нейросеть зафиксировала ее смещение. Эрик отталкивал ее миллиметр за миллиметром, покуда нейросеть не подсказала, что кусок обшивки поднялся на пять сантиметров, и только тогда расслабился, пытаясь рукой прижать ноющий от судорог брюшной пресс. За него работу довершит инерция.
      Плита поднималась несимметрично, один край ее двигался быстрее, и в открывшуюся щель вслед уползающему Эрику хлынул серебристо-синий свет. Сенсоры на воротнике скафандра поспешно уменьшали чувствительность, когда металлический мусор в щели взорвался бурей бликов.
      Плита отодвигалась все дальше. Эрик в последний раз проверил ее края не зацепились ли где - и датавизировал:
      - Капитан, она пошла. Давайте импульс. Разделяемся.
      Он увидел, как беззвучно выплескивают сияющий золотой газ маневровые движки на экваторе корабля. Заминированная плита удалялась все быстрее.
      За бортом висел Курск. "Крестьянская месть" пролетала над ним на низкой орбите, купаясь в неровных отблесках солнечного света, отраженного от затянутых облаками океанов планеты.
      Это был второй мир, завоеванный Организацией Капоне, - колония третьей стадии, в шести световых годах от Арнштадта. Население ее составляло чуть более пятидесяти миллионов и только начинало переходить от сугубо планетарной экономики к первым начаткам космической индустрии. Соответственно, планета оказалась легкой мишенью. Платформ СО здесь не было. Зато были современные и очень недешевые промышленные станции и довольно многочисленное население. Эскадра из двадцати пяти кораблей, отправленная Луиджи Бальзмао на завоевание планеты, не встретила серьезного сопротивления. Пять независимых торговцев, пристыкованных к единственному орбитальному астероиду Курска, правда, были вооружены боевыми осами, но третьесортными, а их капитаны без большого энтузиазма отнеслись к идее храбро сражаться и погибнуть под огнем превосходящих сил Организации.
      "Крестьянская месть" вместе с другими конвойными судами была приписана к новой эскадре через восемь часов после прибытия на Арнштадт. Пребывавший в мрачном бешенстве Андре не мог отказаться. Они даже вступили в бой, выпустив полдюжины боевых ос по двум защитникам, не бросившимся наутек при их приближении.
      При таком малочисленном экипаже на последнем этапе полета всем приходилось быть на мостике, так что поиски бомбы пришлось на какое-то время отложить. А соответственно, отвертеться от боя было никак невозможно.
      Когда скоротечный бой завершился, а планета была открыта для десанта Капоне, "Крестьянскую месть" поставили на расчистку орбиты. Пространство над планетой засоряли десятки тысяч обломков взорвавшихся боевых ос, и каждая представляла собой серьезную угрозу для подлетающих кораблей. Гроздья боевых сенсоров "Крестьянской мести" были достаточно мощны, чтобы засечь и снежинку в сотне километров от корабля. А Андре расстреливал каждый найденный обломок из разеров.
      Эрик наблюдал, как уменьшается плита номер 8-92-К - идеальный черный шестиугольник на фоне бирюзового океана. Потом он вспыхнул оранжевым и исчез.
      - Кажется, пора нам побеседовать с месье Прайором, - датавизировал Андре Дюшамп своей команде.
      Когда Андре датавизировал дверям каюты Кингсли Прайора команду открыться, тот, похоже, уже ожидал гостей. Связнику Организации полагалось бы спать, но он, полностью одетый, парил в позе лотоса над полом. Глаза его были широко открыты, и ни грана удивления в них не отразилось при виде двух направленных на него лазерных пистолетов.
      "И страха - тоже", - подумал Эрик.
      - Мы уничтожили бомбу, - триумфально возгласил Дюшамп. - А это значит, что теперь вы на борту лишний.
      - Значит, от остальных экипажей вы тоже решили избавиться, да? негромко проговорил Прайор.
      - Простите?
      - Я должен передавать код каждые четыре часа, самое большее - семь, забыли? Если этого не случится, взорвется один из звездолетов. Оттуда не смогут передать очередной код, и рванет следующий. Вы начнете цепную реакцию.
      Андре не дрогнул.
      - Очевидно, нам придется предупредить их перед прыжком. Или вы считаете меня варваром? У них будет время эвакуироваться. А у Капоне станет на пять кораблей меньше. - Глазки его блеснули. - Надо будет напомнить об этом репортерам. Мы с моей командой наносим удар в самое сердце Организации!
      - Надо полагать, Капоне будет в отчаянии. Лишиться такого воина...
      Андре гневно блеснул глазами. Сарказм, даже самый дешевенький, ему никогда не удавался, и поэтому он более всего ненавидел испытывать его на собственной шкуре.
      - Об этом вы ему сообщите сами. Вас мы ему вернем... через бездну.
      Кингсли Прайор перевел ледяной взгляд на Эрика и датавизировал:
      - Не дайте им убить меня.
      Сигнал шифровался кодом конфедеративного флота.
      - Учитывая природу одержимых, - ответил Эрик, - я склонен полагать, что этот код давно перестал быть секретным.
      - Скорее всего. Но знают ли ваши соратники, что вы - офицер разведки флота? Если узнают, мы отправимся в бездну вместе. А я им скажу. Мне теперь терять совершенно нечего. И уже давно.
      - Да кто вы такой, черт?
      - Я служил в отделе разработки вооружений разведки флота, занимался технической оценкой. Оттуда я и знаю вас, капитан Такрар.
      - В таком случае вы предатель дважды - человечества и космофлота. Дюшамп не поверит ни единому слову.
      - Вы должны оставить меня в живых, Такрар. Я знаю, где Организация планирует совершить следующее вторжение. Сейчас это самые важные сведения в галактике. Если Александрович и Лалвани будут знать цель, они сумеют перехватить и уничтожить флот Организации. Ваш первейший долг - передать им эти сведения. Верно?
      - Такая мразь, как ты, может наврать что угодно.
      - Но рисковать вы не можете. Очевидно, что я имел доступ в высшие эшелоны власти Организации. Иначе я не оказался бы в этом положении. И я легко мог выяснить основные направления планирования. Самое меньшее, что меня ждет, - личностный допрос.
      Груз ответственности давил сильнее, чем усталость после многих часов, проведенных в тесных закутках под обшивкой. Эрику отвратительно было думать, что им способна манипулировать даже такая дрянь, как Прайор.
      - Капитан! - устало проговорил он.
      - Oui?
      - Как вы думаете, сколько нам заплатят власти Конфедерации, если мы им этого жука подарим?
      Андре удивленно покосился на Эрика.
      - Да ты изменился с тех пор, как попал ко мне на борт, mon enfant.
      После Тины... кто не изменился бы?
      - Когда мы вернемся, у нас будет масса проблем с властями. Не забывайте, мы записались во флот Капоне и помогали ему в этом вторжении. Но если мы привезем им такой приз, особенно на глазах у репортеров, мы будем героями. Мы начнем с чистого листа.
      Как всегда, жадность победила. Улыбка, вечно блуждавшая по нежному лицу Дюшампа, стала еще шире.
      - Отлично придумано, Эрик. Мадлен, помоги Эрику запихнуть эту свинью в ноль-тау.
      - Слушаюсь, капитан.
      Оттолкнувшись от горловины люка, она схватила Прайора за плечо, бросив на Эрика встревоженный взгляд.
      Он не сумел выжать в ответ даже грустной улыбки. "Я-то думал, что мы избавимся от бомбы, и все кончится. Мы пристыкуемся в каком-нибудь цивилизованном порту, я сдам эту банду в местное бюро флота... А теперь я поменял одну беду на другую. Господи Всевышний, когда же это кончится?"
      Бездна изменилась. В самом ее существе не свершилось никаких перемен, но прорывы, открывавшиеся в реальную Вселенную, пропускали в нее крохи ощущений. И души, пребывавшие в бездне, гневались и терзались, впитывая эти жалкие капли, напоминания о прошедшем. Доказательства тому, что жизнь телесная еще доступна им.
      Прорывы образовывались бессистемно - бездна была лишена упорядоченной топологии. Они появлялись. И исчезали. И каждый раз одна душа выскальзывала наружу в ожидающее ее тело. Какая - определяли лишь случай да удача.
      А души выли, требуя все новых и новых тел, бьясь в стены, затворявшиеся за их более удачливыми собратьями. Они молились, и умоляли, и обещали, и проклинали. Не получая ответа. Почти.
      Одержимые имели возможность обернуться и прислушаться.
      Один из них обронил: "Нам нужен человек".
      И бредящие души выли, извергая ложь. "Я знаю, где они! Я знаю, как вам помочь! Меня возьмите! Меня! Я все скажу!"
      Нельзя не услышать воя мириад терзаемых душ.
      И в эбеново-черном мраке появилась бьющая солнцем прореха. Но выход из нее закрывала преграда, не давая страждущим вырваться в сияние славы. Незакрывающийся этот провал порождал мучительную жажду бытия среди тех, кто оказался поблизости.
      "Видите? Вас ждет тело, награда за нужное нам известие" .
      "Что? Что вам нужно?"
      "Мзу. Где находится доктор Алкад Мзу?"
      Вопрос раскатился по всей бездне, как инфекция, заражая одну душу за другой. Пока наконец из глубин не выплыла душа женщины, поднимаясь от вечного насилия над беззащитным ее рассудком к изумительной, сладостной боли, пронизывавшей ее новое тело. В сознание ее хлынули забытые ощущения: тепло, сырость, прохладное дуновение. Открылись глаза, рот пробулькал что-то - то ли смех, то ли рыдания от боли в обожженных до мяса руках.
      - Айякучо, - прохрипела Черри Варне стоящим над ней гангстерам. - Мзу полетела на Айякучо.
      Отчет, содержавшийся в совершенно секретном файле, показался первому адмиралу страшнее любого разгрома в бою. Написал его экономист из администрации президента Хаакера, и говорилось в нем о том, какой нагрузке подвергает хозяйство Конфедерации одержание.
      Проблема заключалась в том, что современные войны разрешались, как правило, пятнадцатиминутными стычками между противостоящими эскадрами быстро и, как правило, однозначно. Редкий спор требовал для своего решения больше трех сражений.
      Одержание же глушило экономику в межзвездном масштабе. Налоговые поступления падали, а с ними и способность правительства поддерживать свои войска в многомесячных миссиях. А флот Конфедерации еще усугубил нагрузку на казну. Объявленный карантин со стратегической точки зрения был отличной идеей, но проблемы он не решал. Новая стратегия, такая, что привела бы к окончательному решению, должна быть создана в течение шести месяцев. После этого Конфедерация начнет разваливаться.
      Самуэль Александрович закрыл файл, когда Майнард Кханна ввел в его кабинет двоих посетителей - адмирала Лалвани и капитана космоястреба "Тсуга" Муллейна. Оба отдали честь.
      - Хорошие новости? - поинтересовался Александрович у Лалвани.
      Это стало для них уже постоянной шуткой, с которой начинались ежедневные совещания.
      - Не совсем скверные, - ответила она.
      - Вы меня поражаете. Садитесь.
      - Муллейн только что прибыл с Арнштадта, "Тсуга" была на разведке в этом секторе.
      - О? - Самуэль поднял густую бровь, покосившись на моложавого эдениста.
      - Капоне захватил еще одну систему, - проговорил Муллейн.
      Первый адмирал грязно выругался.
      - Это называется "не совсем скверной" новостью?
      - Систему Курска, - отозвалась Лалвани. - Вот что интересно.
      - Интересно! - буркнул первый адмирал. Нейросеть подсунула ему досье на планету, и Самуэль
      Александрович почему-то почувствовал себя виноватым. Даже не знать, что за мир он защищает... Изображение Курска с орбиты появилось на одном из широких голоэкранов. Обычный террасовместимый мир, большая часть занята океанами.
      - Население - более пятидесяти миллионов, - процитировал досье первый адмирал. - Черт. Лалвани, Ассамблея просто взорвется.
      - Они не правы, - возразила она. - Ваша первоначальная стратегия сдерживания очень эффективна.