- Это все?
      - Да, все.
      - У-У-У!
      - Теперь ляг на бочок и спи. Я приду к тебе завтра.
      Она укрыла Джей и поцеловала ее в щеку. Девочка еще раз подозрительно понюхала воздух, но ничего не сказала.
      - Так... - сказала Келли, отходя от кровати. - Я знаю, что ты наблюдаешь за мной. И ты понимаешь, насколько это серьезно. Я хочу поговорить с Повелительницей Руин.
      Сетевой процессор педиатрического отделения больницы открыл канал связи и подключился к нейросети Келли.
      - Иона Салдана желает увидеться с тобой немедленно, - сообщил Транквиллити. - Мы просим тебя принести соответствующие записи.
      Несмотря на прекрасные отношения с Повелительницей Руин, Паркер Хиггенс трепетал всякий раз, когда Иона вот так проницательно смотрела на него.
      - Но, мэм, я ничего не знаю о тиратка, - жалобно произнес он.
      На это несвоевременное, но очень срочное совещание его вытянули прямо из постели. От неожиданности и спешки в голове у него все смешалось. Прочувствованный им сенсвиз Коастука-РТ и вид странного серебристого сооружения, возведенного строителями-тиратка в центре деревни, также не способствовали его самообладанию.
      Он с надеждой взглянул на Кемпстера Гетчеля, но астроном, закрыв глаза, вторично просматривал сенсвиз.
      - Вы мой единственный специалист по ксенокам, Паркер.
      - По леймилам.
      - Не уклоняйтесь от вопроса. Мне нужен совет, и немедленно. Насколько это важно?
      - Ну... До сего момента мы не знали, что у тиратка имеется религия, отважился ответить он.
      - Мы этого действительно не знали, - подтвердила Келли. - Я провела полный поиск по офисной энциклопедии корпорации "Коллинз". Она не хуже любой университетской библиотеки. И я не нашла там ни одной ссылки на Спящего бога.
      - Похоже, киинты о нем тоже не знали, - добавил Паркер. - Неужели она пришла и разбудила вас, чтобы попросить эту запись?
      - Да, пришла и разбудила.
      Глядя на встрепанную репортершу, Паркер чувствовал себя не в своей тарелке. Встреча проходила в личной студии Ионы. Несмотря на жару, Келли ежилась в углу дивана и куталась в шерстяную кофту, как будто была середина зимы. Последние пять минут - после того, как перед ней поставили большой поднос с закуской, - она хватала бутерброды с семгой и жадно заталкивала их в рот.
      - Должен сказать, мэм, я рад, что они знают не все на свете.
      Домошимп молча подал ему чашку кофе.
      - Но насколько это относится к делу? - спросила Иона. - Неужели киинты настолько озаботились своим незнанием об этом мифическом Спящем боге, что Лиерия помчалась к Келли за выяснением всех обстоятельств? Или он действительно важен для нашей ситуации?
      - Он не мифический, - поправила Келли, проглотив очередной бутерброд. - Когда я назвала его несуществующим в присутствии Уабото-ЯХУ, он чуть не спустил на меня солдат. Тиратка считают Спящего бога реальным существом. Сумасшедшая раса.
      Паркер помешал кофе ложечкой.
      - Я не представлял, что киинта можно взволновать до подобной степени. И я не знал, что они способны на спешку. Однако сегодня ночью Лиерия продемонстрировала нам и то и другое. Мы должны присмотреться к этому Спящему богу. К примеру, вам известно, что тиратка не признают никакого вымысла? Они не умеют обманывать и с огромным трудом распознают человеческую ложь. Самое близкое подобие лжи, которое им доступно, - это отказ делиться информацией.
      - Вы хотите сказать, что Спящий бог существует на самом деле? спросила Келли.
      - В этой истории имеется доля истины, - ответил Паркер. - Тиратка образуют строго организованное клановое общество. Профессии и должности наследуются семьями на протяжении многих поколений. Так, например, семейству Сирет-АФЛ было доверено знание о Спящем боге. Я полагаю, что члены этой семьи являются потомками тех, кто управлял электроникой во время их полета на ковчеголете.
      - Тогда почему они не сохранили историю о Спящем боге в электронном виде? - спросила Келли.
      - Возможно, что и сохранили. Однако Коастук-РТ - примитивное поселение, а тиратка пользуются только подходящей технологией. Некоторые семьи тиратка знают, как собирать и использовать термоядерные генераторы и компьютеры. Но поскольку они им сейчас не нужны, эта информация не находит применения. Они довольствуются устным счетом и водяными колесами.
      - Странно, - сказала Келли.
      - Нет, все логично, - возразил Паркер. - Такова работа разума, который не признает воображения.
      - Тем не менее они молятся, - сказала Иона. - Они верят в бога. А это требует воображения или, по крайней меры, веры.
      - Я так не думаю, - заметил Кемпстер Гетчель и самодовольно улыбнулся. - Мы упустили здесь кое-что в семантике. Электронный переводчик, который никогда не был особенно полезен, дал нам излишне буквальную трактовку. Давайте рассмотрим, как этот бог появился в истории. Божества людей пришли к нам из донаучной эры. С тех пор за тысячу лет не возникло ни одной новой религии. Современная наука слишком скептична, чтобы признать наличие пророков, ведущих личные беседы с богом. В наши дни мы имеем ответ на любой вопрос, но если он не записан на лицензированном диске, то это ложь. Однако тиратка никогда не лгут. Их ковчеголет в пути повстречал бога. У них был такой же теоретический и практический опыт, как у нас, однако тиратка назвали его богом. И они нашли его. Вот что не дает мне покоя! Вот что самое важное в этой истории. Вера в Спящего бога не была присуща их планете - она не относится к древнему наследию. Один из ковчеголетов повстречал настолько могущественное существо, что технически развитая раса космических путешественников сочла его богом.
      - А это означает, что он находится где-то в нашей Вселенной и не является исключительно богом тиратка, - добавил Паркер.
      - Да, хотя он вряд ли оказался благодетелем для пассажиров того ковчеголета, который нашел его. Иначе они не назвали бы этого бога "спящим".
      - Однако он достаточно силен, чтобы защитить их расу от одержимых, сказала Иона. - Так заявили сами тиратка.
      - Да, действительно. И защита должна прийти издалека, с расстояния в несколько сотен световых лет.
      - Кто же, черт возьми, может это сделать? - спросила Келли.
      - Кемпстер!.. - обратилась Иона к старику, который смотрел в потолок.
      - Не имею ни малейшего понятия. Хотя слово "спящий" намекает на пассивное состояние, которое можно изменить на противоположное.
      - Каким образом? Молитвой? - усмехнулся Паркер.
      - Они думают, что он слышит их, - сказал Кемпстер. - Что он сильнее всех других существ. Во всяком случае, так говорит предание. Вероятно, образ зеркально блестящего шпиля намекает на то, как он выглядит. Насколько я могу судить, это некий космический объект или феномен, обнаруженный тиратка в глубоком космосе. К сожалению, я не знаю ни одного естественного астрономического объекта, который был бы похож на этот шпиль.
      - А вы догадайтесь, - холодно предложила Иона.
      - Могущественное нечто в космосе...
      Астроном наморщил лоб, усиленно размышляя.
      - Хм... Проблема в том, что мы не имеем масштаба. Возможно, прообразом послужила небольшая туманность вокруг двойной нейтронной звезды или эмиссионный выброс белой дыры. Форму это объясняет. Хотя ни одно из этих явлений не назовешь инертным.
      - И их невозможно использовать против одержимых, - добавил Паркер.
      - Одна лишь мысль о существовании такого объекта привела киинт в возбуждение, - напомнила Иона. - А они могут создавать искусственные луны.
      - Вы считаете, что он мог бы помочь и нам? - спросила у астронома Келли.
      - Хороший вопрос, - ответил Кемпстер. - Если очень честная и педантичная раса верит, что он может помочь в борьбе против одержимых, то, по идее, он мог бы посодействовать и нам. Но встреча с ним произошла тысячелетия назад. Кто знает, как сильно был искажен рассказ о нем за это время? Даже среди тиратка. И если мы имеем дело с событием, а не с объектом, то оно к настоящему моменту, скорее всего, уже закончилось. Астрономы Конфедерации составили очень подробный галактический каталог. В него вошли все объекты и аномалии в радиусе десяти тысяч световых лет. Вот почему я склоняюсь к гипотезе о статичном объекте. Вы, юная леди, подкинули нам интересную загадку. Мне бы очень хотелось узнать, что они там нашли на самом деле.
      Келли с досадой отмахнулась от старика и повернулась к Ионе.
      - Видите? - сказала она. - Это действительно важная информация. Я дала вам материал, на основании которого можно проводить расследование. Разве не так?
      - Предположим, - бесстрастно ответила Иона.
      - Значит, вы дадите мне разрешение на полет?
      - Что? Какой полет? - заволновался Паркер.
      - Келли хочет отправиться на Юпитер, - сказала Иона. - Для этого ей необходимо мое официальное разрешение.
      - Я получу его? - воскликнула Келли. Иона поморщилась.
      - Да. А теперь, пожалуйста, помолчите. Нам надо прийти к какому-то общему решению.
      Келли откинулась на спинку дивана. На ее лице появилась злобная усмешка. Паркер взглянул на репортершу. Ему не понравилось ее вид, но он воздержался от комментариев.
      - У нас ужасно мало фактов, но мне кажется, что Спящий бог не просто естественный космический объект. Возможно, это действующая машина фон Ноймана - артефакт, которому менее развитая цивилизация могла бы приписать божественное всемогущество. Или... не хочу вас пугать, но речь может идти о каком-то древнем оружии.
      - Артефакт, который может уничтожать одержимых через межзвездные расстояния? - подхватил Кемпстер. - Это действительно страшновато. И тут вполне подходит слово "спящий".
      - Как вы правильно заметили, нам не хватает информации, - сказала Иона. - Мы не можем довольствоваться догадками, и ситуацию нужно выправлять. Проблема в том, что тиратка разорвали все связи с нами. Но спросить, кроме них, нам не у кого - по крайней мере, я не вижу другого варианта.
      - Мэм, я советую вам наладить общение с ними. Если имеется хотя бы малейший намек на то, что Спящий бог реален и достаточно силен, чтобы защитить нас от одержимых, мы должны предпринять дальнейшие шаги в исследовании этой темы. И если нам удастся...
      Паркер осекся. Иона сжала подлокотники кресла. В ее широко раскрытых глазах стоял ужас.
      Мередит Салдана парил в воздухе на мостике "Арикары". Все противоперегрузочные ложа в командном отсеке были заняты. Эскадренные офицеры сканировали пространство вокруг Мирчуско и проверяли защитные рубежи.
      Он вернулся на свое ложе и ввел код доступа к боевому компьютеру. Флагманский корабль, находившийся в тысяче километров от космопорта Транквиллити, задействовал все сенсорные группы и системы связи. Адмирал взглянул на монитор. Какое-то судно двигалось от космопорта к внешним промышленным станциям; пара черноястребов огибала ось обиталища, намереваясь опуститься на крайнем причальном уступе; три гелиевых криогенных танкера поднимались над кольцами газового гиганта и направлялись к Транквиллити. Все остальные корабли в ближайшем космосе принадлежали эскадре. Фрегаты плавно перемещались по вытянутым орбитам, создавая сферу безопасности диаметром восемь тысяч километров. Их мощь подкрепляли платформы СО обиталища. Девять космоястребов эскадры прочесывали кольца газового гиганта в поисках вражеских кораблей-разведчиков и систем наблюдения. Эта мера предосторожности казалась излишней, но Мередит не мог забыть, как много было упущено в засаде на Тои-Хои. Когда ему поручили оборону Транквиллити, он решил следовать лозунгу: "Да, я безумец. Но достаточно ли я безумен?"
      - Лейтенант Грис, доложите обстановку! - потребовал он.
      - Все под контролем, сэр, - отрапортовал офицер разведки. Гражданские полеты приостановлены. Те черноястребы, которых вы видите у доков, выполняли последний рейс. Они разворачивали сеть спутников для поиска сигнатур энергистического смещения, которую могла оставить планета леймилов. Флот обиталища подчинился приказам Мы разрешили лишь полеты для барж, которые обслуживают промышленные станции, но они заранее предупреждают нас о своих перемещениях. Транквиллити поставляет нам данные сенсоров своей системы СО. Эта сеть охватывает около одного миллиона километров. К сожалению, она не имеет датчиков, принимающих гравитационные искажения.
      Мередит нахмурился.
      - Что за бред?! Каким же образом они обнаруживают приближение звездолетов?
      - Я не в курсе, сэр. В ответ на все расспросы нам сказали, что мы получим полную информацию от каждого сенсорного спутника в сети. Я объясняю это тем, что Повелительница Руин не хочет раскрывать нам возможности обиталища по части обнаружения кораблей.
      Мередит мало верил в подобные возможности. Но, к своему удивлению, он был восхищен молодой кузиной, хотя до встречи с ней имел множество предубеждений на ее счет. Оценив достоинства Ионы, ее проницательность и политическую хватку, адмирал пересмотрел свои прежние взгляды и теперь был уверен в одном - если бы она решила как-то ограничить содействие его эскадре, то не стала бы скрывать данный факт.
      - Наши сенсоры способны компенсировать этот недостаток? - спросил он.
      - Да, сэр. Пока, на случай чрезвычайной ситуации, мы задействуем космоястребов. Они предупредят нас о приближении любого корабля. Тем временем наша техническая служба разворачивает сеть спутников, определяющих гравитонные искажения. Через двадцать минут, когда аппараты выйдут на свои позиции, мы получим охват в четверть миллиона километров. После этого космоястребы могут перейти к другому заданию.
      - Хорошо. В таком случае будем считать вопрос закрытым.
      - Так точно, сэр.
      - Лейтенант Рекус, доложите о действиях космоястребов.
      - Слушаюсь, адмирал, - ответил эденист. - Мы не обнаружили кораблей-разведчиков среди колец Мирчуско. Тем не менее там могут скрываться небольшие шпионские спутники. Нами развернута сеть из двухсот пятидесяти разведзондов. Она позволит нам перехватывать любой сигнал, исходящий от вражеских систем наблюдения. "Миохо" и "Энон" запускают такие же зонды на орбитах лун - чтобы ничего не скрылось на или под их поверхностью.
      - Прекрасно. А как мы перекрываем остальную часть ближнего космоса?
      - Нами разработаны планы полетов для каждого звездолета. Предварительный осмотр ближнего космоса займет пятнадцать часов. Он будет сравнительно поверхностным, но если в радиусе двух астрономических единиц от Мирчуско окажется чужой корабль, то космоястребы его найдут. Поиск объектов в чистом пространстве на порядок легче, чем в окружении газового гиганта.
      - Сэр, капитаны нескольких черноястребов предлагают нам свою помощь, сообщила командор Кребер. - Я отказалась от этого предложения, но сказала, что их услуги могут понадобиться адмиралу Колхаммеру на следующем этапе операции.
      Мередит не удержался от улыбки и посмотрел на капитана флагманского корабля.
      - Мирцея, вы служили с адмиралом Колхаммером?
      - Нет, сэр. Я не имела такого удовольствия.
      - К вашему сведению, он вряд ли взял бы на службу черноястребов. Мне это кажется абсолютно невозможным.
      - Все ясно, сэр.
      Мередит обратился ко всем офицерам на мостике:
      - Хорошая работа, леди и джентльмены. Вы эффективно организовали охрану этого района. Мои поздравления. Капитан, прошу вывести "Арикару" на боевые позиции.
      - Будет сделано, сэр.
      Корабль начал разгоняться до трех g. Мередит перевел взгляд на дисплей боевого компьютера и ознакомился с построением эскадры. Он был доволен тем, как экипажи выполняли его приказы - их не сломило поражение при Лалонде. В отличие от некоторых флотских офицеров, Мередит не считал черноястребов вселенскими злодеями. Он смотрел на вещи трезво - во всяком случае, так ему казалось. Если враг узнает об их засаде, то это, скорее всего, будет результатом работы шпионского спутника. Но как перехватить такую информацию?
      - Лейтенант Лоуви, если в кольцах спрятан вражеский спутник, мы можем заглушить его сигналы ЭМП-импульсами?
      - Сэр, это потребует насыщающего бомбометания, - ответил офицер-оружейник. - Если Организация спрятала спутник в кольцах планеты, он должен быть хорошо бронирован. Чтобы его уничтожить, спутник должен находиться в радиусе двадцати километров от эпицентра. Нам для этого не хватит бомб.
      - Понимаю. Просто мысль такая в голову пришла. Рекус, я хочу оставить пару космоястребов на орбите Мирчуско. Пусть они фиксируют выходы кораблей из червоточин вне зоны нашего сенсорного охвата. Насколько это расширит обзор?
      - Примерно на шесть часов, адмирал.
      - Черт! Мы неплохо раздвинем временное рамки!
      Он снова сверился с дисплеем и подключил программу анализа, чтобы сделать оптимальный выбор. На экране возникла красная точка. Цифры над ней указывали на то, что объект находился в десяти тысячах километров от "Арикары". Червоточина извергала из себя звездолет - причем довольно близко к стратегически важной зоне обиталища. Через секунду рядом с ней появилась вторая точка. Третья. Четвертая. Еще три.
      - Что за дьявол?
      - Это не космоястребы, сэр, - доложил Рекус. - Они не ведут никаких сродственных переговоров и не отвечают на запросы Транквиллити и кораблей эскадры.
      - Командор Кребер, объявите по эскадре боевую тревогу. Рекус, вызовите космоястребов. Может, кто-то из них даст нам визуальную идентификацию?
      - Секунду, сэр, - отозвался лейтенант Грис. - Двое нарушителей приближаются к сенсорному спутнику.
      Червоточины продолжали открываться. "Арикара" начала готовиться к схватке. Панель теплообменника и сенсоры дальнего действия погрузились в пазы фюзеляжа. Корабль увеличил ускорение и помчался к своему месту в боевом строю.
      - Адмирал! Мы получили подтверждение! О, Боже! Это враги!
      Нейросеть Мередита приняла данные с видеосенсоров. Он увидел серого орла с размахом крыльев в двести метров. Над длинным серебристым клювом мерцали желтые глаза. Адмирал невольно напрягся, и ускорение вдавило его еще глубже в ложе. Существо поражало своей злобной мощью.
      - Это адовы ястребы, сэр. Должно быть, с Валиска.
      - Спасибо, Грис. Проведите идентификацию других нарушителей.
      К тому времени на дисплее боевого компьютера возникло двадцать семь точек, изображавших биотехзвездолеты. Открылись еще пятнадцать червоточин. С момента появления первого корабля прошло лишь семь секунд.
      - Стая адовых ястребов, сэр. Восемь имеют форму птиц, четыре звездолетов, остальные имитируют стандартный профиль черноястребов.
      - Адмирал, мы отозвали космоястребов к Транквиллити, - доложил Рекус. - Они помогут нам усилить оборону.
      Мередит наблюдал за пурпурными линиями векторов, которые, изгибаясь по экрану дисплея, направлялись к другим кораблям эскадры. Это не поможет, подумал адмирал. Против них выдвигалась армада из пятидесяти восьми адовых ястребов. Они выстраивались в рваное кольцо вокруг обиталища. Программа тактического анализа указывала, что шанс удержать оборону очень мал - даже при поддержке платформ СО Транквиллити. И этот малый шанс продолжал сокращаться с прибытием новых вражеских кораблей.
      - Командор Кребер, вызывайте сюда черноястребов, которых Транквиллити направил на патрулирование. Быстрее, прошу вас!
      - Слушаюсь, сэр.
      - Адмирал! - закричал лейтенант Грис. - Мы зарегистрировали новые гравитационные искажения. На сей раз это корабли адамистов. Фиксирую огромное число выходов.
      На дисплее боевого компьютера появились два небольших скопления красных точек. Одно находилось в пятнадцати тысячах километров от Транквиллити; другое отстояло от первого почти на такое же расстояние.
      "Великий Боже, - подумал Мередит. - И я считал, что на Лалонде было плохо".
      - Лейтенант Рекус!
      - Да, адмирал?
      - Отзовите "Илекс" и "Мойо". Им приказываю немедленно лететь на Авон и предупредить Трафальгар о том, что здесь происходит. Адмирал Колхаммер не должен перебрасывать ударную группу к Мирчуско - ни при каких обстоятельствах!
      - Но, сэр...
      - Это приказ, лейтенант.
      - Слушаюсь, сэр.
      - Грис, вы определили новые корабли противника?
      - Думаю, да, сэр. Мне кажется, это флот Организации. На видеосенсорах боевые звездолеты. Я вижу фрегаты, крейсеры, десятки истребителей и множество вооруженных торговцев.
      Почти половина экрана боевого компьютера превратилась в путаницу желтых и пурпурных линий. Адовы ястребы выпустили заряды противоэлектронной борьбы, запускавшиеся, стоило им покинуть зону действия энергистического эффекта. Космоястребы продолжали сообщать о появлении новых звездолетов. Вокруг Транквиллити собралось семьдесят адовых ястребов и сто тридцать кораблей Организации.
      На мостике "Арикары" воцарилась тишина.
      - Сэр, - доложил Рекус, - "Илекс" и "Мойо" прыгнули.
      Мередит кивнул.
      - Хорошо.
      В аду хуже не будет, мог бы добавить он.
      - Командор Кребер, выйдите на связь с противником и спросите... Мм-м... Спросите, что им нужно.
      - Слушаюсь, сэр.
      Боевой компьютер издал сигнал тревоги.
      - Запуск боевых ос! - крикнул Лоуви. - Адовы ястребы открыли огонь.
      На такой близкой дистанции даже плотное заграждение электронных помех не могло скрыть старта твердотопливных ракет. Каждый из адовых ястребов выпустил по пятнадцать боевых ос. Сверкнув завитками термоядерного пламени, пусковые ступени быстро отделились, и осы помчались к обиталищу с ускорением в двадцать пять g. Свыше тысячи подзарядов образовали плотную сферу, которая быстро сжималась.
      Тактическая программа подключилась напрямую к нейросети Мередита. Его эскадру ожидала бойня; шанс на победу или паритет был нулевым. По идее, они могли бы улететь - времени пока хватало. Но он должен был принять решение немедленно.
      У других людей в безнадежных ситуациях возникает конфликт между инстинктом выживания и долгом. Для Салдана инстинктом был долг, а здесь гибель грозила гражданам Конфедерации.
      - Полный заградительный залп, - приказал Мередит. - Огонь!
      Из пусковых стволов всех кораблей вырвались боевые осы. Платформы СО Транквиллити дали массированный залп. За короткое мгновение в пространстве вокруг обиталища стало тесно. Горячие струи насыщенного пара понеслись к Транквиллити, образуя радужную туманность. Засияли бирюзовые и янтарные ионные сполохи. Молнии заметались среди вершин звездоскребов, теряясь в воронке небесного хаоса.
      Стая черноястребов поднялась с причальных уступов обиталища. Около пятидесяти из них на большом ускорении помчались к эскадре адмирала. Программа тактического анализа быстро внесла корректировки. Несколько из них внезапно прыгнули прочь. Мередит не обвинил бы их в трусости. В глубине души он понимал, что битва уже проиграна.
      - Пришло сообщение, сэр, - доложил связист. - Некто, назвавшийся Луиджи Бальзмао, заявляет, что он командующий флота Организации. Он передает: "Сдавайтесь и присоединяйтесь к нам. Или умрите и присоединяйтесь к нам".
      - Что за чушь, - проворчал Мередит. - Перешлите его ультиматум Повелительнице Руин. Здесь решает она, а не я. Это ее колонии грозит уничтожение.
      - Черт! Сэр! Еще один залп боевыми осами! На этот раз стреляют адамисты!
      Все сто восемьдесят звездолетов Организации, находившиеся под командованием Луиджи Бальзмао, выпустили по двадцать пять боевых ос. Двигатели на антиматерии разогнали снаряды до сорока g, и их рой понесся к Транквиллити.
      15
      Звезда была недостаточно важной, чтобы иметь собственное имя. Статистическое управление флота Конфедерации присвоило ей только каталожный номер - DRL0755-09BG. Она относилась к среднему классу К, и ее тусклое свечение имело максимум яркости в оранжевой части спектра. Первому разведывательному судну, которое в 2396 году проводило исследование этой системы, потребовалось меньше двух недель на осмотр ее планет. Первые три были небольшими и твердыми, но ни одна из них не годилась для обитания. Из двух последующих газовых планет дальний гигант имел экваториальный диаметр, равный сорока трем тысячам километров. Его внешний облачный слой бледно-зеленого цвета демонстрировал бурную атмосферную активность. Он оказался таким же бесполезным, как и твердые планеты. Ближний к звезде газовый гигант на короткое время привлек интерес исследовательской группы. Его экваториальный диаметр составлял сто пятьдесят три тысячи километров то есть планета была крупнее Юпитера, - и его расцвечивало множество красочных штормовых поясов. На разных орбитах кружили восемнадцать лун, две из которых имели азотистую и метановую атмосферу с высоким давлением. Взаимодействие их гравитационных полей мешало образованию общей системы колец, но крупные луны пасли большие стада астероидных глыб.
      Команда разведывательного судна решила, что такое обилие легкодоступных материалов и руд идеально подходит для размещения одного из обиталищ эденистов. Компания, отправившая разведчик, ухитрилась даже продать предварительные результаты на Юпитер. Однако посредственность DRL0755-09BG сыграла свою роль. Газовый гигант действительно подходил для размещения обиталища, но он не был исключительным. Эденисты не проявили интереса к системе, поскольку в ней отсутствовали террасовместимые планеты. DRL0755-09BG игнорировали почти двести пятнадцать лет, и сюда залетали лишь патрульные корабли Конфедерации, следившие за тем, чтобы в системе не создавались станции для производства антиматерии.
      Когда сенсоры "Леди Мак" провели визуальный обзор этой звездной системы, Джошуа решил, что флот здесь только зря теряет время.
      Он отключил экран и осмотрел капитанский мостик. Алкад Мзу лежала ничком на запасном ложе. Ее глаза были плотно закрыты. Она рассматривала панораму системы через проектор нейросети. Рядом с ней, как всегда, парили Моника и Самуэль. Джошуа не выносил их присутствия на мостике, но агенты не желали выпускать из виду свою подопечную.
      - Ладно, док, что дальше?
      Следуя указаниям Мзу, он вывел "Леди Мак" почти к самой границе магнитосферы первого газового гиганта - в точку, которая находилась в полумиллионе километров над южным полюсом огромной планеты. Это давало им прекрасный обзор всей системы лун.
      Алкад пошевелилась и, не открывая глаз, сказала:
      - Пожалуйста, настройте антенну корабля на передачу максимально сильного сигнала в экваториальный орбитальный пояс шириной сто двадцать пять километров. Когда будете готовы, я дам вам соответствующий код.
      - Это орбита "Бизлинга"?
      - Да.
      - Хорошо. Сара, настрой нашу тарелку. Когда будешь фокусировать луч, расширь диапазон на двадцать тысяч километров. Учтем возможность ошибки и то состояние, в котором они могли оказаться, когда прилетели сюда. Если ответа не будет, мы увеличим зону охвата до самой дальней луны.
      - Все ясно, капитан.
      - Док, сколько людей осталось на этом корабле? - спросил Джошуа.
      Алкад с огромной неохотой оторвалась от образов, передаваемых в ее нейросеть. Она наконец достигла звезды, обозначенной глупым набором букв и чисел, который тридцать лет был для нее заветным талисманом. Как долго она ждала этого момента! Сколько всего направлялось к этой звезде: миллионы слов, повторяемых три десятилетия, миллионы любовных взглядов. Но теперь, когда она увидела эту янтарную звезду своими глазами, сомнения и страх сжали ее сердце лютым холодом. До сих пор каждый пункт их отчаянного плана превращался в пыль благодаря судьбе и человеческой небрежности. Так будет ли успешной последняя часть? Полет на черепашьей скорости. Расстояние в два с половиной световых года. Как назвал это юный капитан? Абсолютно невозможным?
      - Девять, - тихо ответила она. - Их девять. А что? Возникнут какие-то проблемы?
      - Нет. "Леди Мак" могла бы взять и больше.
      - Вот и хорошо.
      - Вы, наверное, думаете о том, что им сказать?
      - Не поняла.
      - О, Господи! Их родную планету уничтожили. Вам не удалось отомстить, применив Алхимика. Мертвые покоряют Вселенную, и вашим друзьям придется провести остаток жизни на Транквиллити. Док, у вас было тридцать лет, чтобы привыкнуть к геноциду, и пара недель - чтобы освоиться с фактом существования одержимых. А для них все остановилось в славном 2581 году, и они все еще выполняют боевую миссию флота. Как вы им это объясните?
      - О, Мать Мария! - Она не знала, живы ли они, а на нее свалилась новая проблема.
      - Тарелка готова, - сообщила Сара.
      - Спасибо, - ответил Джошуа. - Док, введите код в бортовой компьютер. И начинайте сочинять приветственную речь. Пусть она будет хорошей, потому что я не поведу "Леди Мак" к кораблю, нагруженному антиматерией, если его экипаж не захочет встречаться со мной.
      "Леди Макбет" перевела код Мзу в тонкий луч микроволнового сигнала. Пока корабль медленно двигался по выбранной орбите, Сара вела мониторинг на всех диапазонах частот. Отклика не последовало - да она этого и не ожидала. Через два витка Сара поменяла фокусировку луча и расширила зону охвата.
      Ответ пришел через пять часов. Напряженное ожидание, царившее на мостике первые тридцать минут, давно уже сошло на нет. Эшли, Моника и Вои отправились на камбуз разогревать пакеты с едой. Сара лениво посматривала на экран, который транслировался в ее нейросеть бортовым компьютером. Внезапно там появилась небольшая зеленая точка. Тут же включились программы анализа и дешифровки. Они отсеяли радиофон газового гиганта и усилили полученный сигнал. Два телескопических штыря, выскользнувшие из корпуса "Леди Макбет", развернули сетки многоэлементных антенн, предназначенных для приема сообщений в широком спектре частот.
      - Кто-то там есть, это точно, - сказала Сара. - Сигнал слабый, но ровный.. Стандартный опознавательный код без указания регистрационного номера судна. Они на эллиптической орбите - девяносто одна тысяча километров на сто семьдесят, наклонение четыре градуса. Их корабль находится в девяносто пяти километрах от верхнего слоя атмосферы... - И тут она услышала чей-то странно прозвучавший вздох.
      Оторвав взгляд от дисплея, Сара обернулась. Мзу лежала на ложе в неестественно напряженной позе. Нейросеть пыталась подавить физиологические реакции оверрайдами, но Сара успела увидеть слезы, затянувшие покрасневшие глаза Алкад. Потом та моргнула, и крохотные капли разлетелись по всему помещению.