Алкад вывела своих спутников из леса черных колонн. В обширном бассейне посреди эллинга не было железберга. Тихо плескалась вода. По обе стороны бассейна недвижно стояли краны, манипуляторы с мощными ядерными резаками, подвижные смотровые платформы. Эха здесь не было - стальная паутина, заплетавшая стены эллинга, поглощала звук. Сквозь дыры в крыше пробивались лучи света, которые сплетались в причудливую решетку и таяли, не доходя до земли. Крупные чайки, сидевшие на трубах под потолком, то и дело перелетали с места на место в поисках идеальной точки обзора.
      - Выше, доктор Мзу, - послышался чей-то голос.
      Она подняла голову, прикрыв ладонью глаза от слабого дождика. В сорока метрах над землей, на подвесной дорожке, опершись небрежно о поручень, стоял Баранович - его казачий наряд ярким пятном выделялся в сумраке. За ним, в тени, виднелось еще несколько человек.
      - Ладно, - буркнула Алкад. - Я здесь. А где мой транспорт? Как я понимаю, у вас некоторые проблемы на орбите.
      - Не умничайте, доктор. Организация не развалится из-за одной стычки между платформами СО.
      - Там Лоди, - негромко произнесла Гелаи. - Остальных одержимых тревожат подъезжающие машины.
      - Едва ли! - крикнула Алкад ввысь. - Так что наше соглашение остается в силе. Отпустите Лоди, и я отправлюсь с вами.
      - Согласно нашей договоренности, доктор, вы должны были прийти одна. Но я человек разумный. Я присмотрю, чтобы вы добрались до Организации. А вот ваш Лоди.
      Мальчишку перебросили через перила, и в тот же миг автоматы Ионы начали крушить окна и стены. Вопль его потерялся в грохоте разрывных пуль. Он отчаянно размахивал руками в воздухе, и вспышки разрывов высвечивали его движения, точно стробоскоп. А потом тело его с чудовищным глухим звуком ударилось об углебетон.
      - Видите, доктор? Я его отпустил.
      Алкад уставилась на тело мальчишки, отчаянно пытаясь не верить собственным глазам. В первый раз, осознала она потрясенно, на ее глазах убили человека.
      - Мать Мария, он был всего лишь мальчишка...
      Вои за ее спиной всхлипнула.
      Баранович расхохотался, и спутники его взялись за руки. В лицо Алкад полетела струя белого огня.
      Гелаи и Нгонг разом схватили физика за руки. Белое пламя ударило ее в грудь, точно поток теплой воды. Алкад покачнулась и вскрикнула - скорее от изумления, чем от боли. Пламя погасло, оставив только зуд по коже.
      - Отойдите! - гневно крикнул Баранович. - Она наша!
      Гелаи злобно ухмыльнулась и подняла руку, точно в жесте приветствия. Дорожка под ногами Барановича с громким треском лопнула, и одержимый с отчаянным воплем вцепился в поручень.
      - Бегите! - приказала Гелаи.
      Алкад поколебалась мгновение, взглядом ощупывая тело Лоди в поисках признаков жизни. Но расплывшаяся под ним лужа крови была слишком велика. Вместе со своими спутниками Алкад Мзу бросилась под защиту стального леса.
      - Я не могу умереть, - в отчаянии шептала она. - Я должна добраться до Алхимика. Должна. Иного пути нет.
      Внезапно путь им преградил человек.
      - Доктор Мзу, полагаю? - спросил Джошуа. - Вы помните меня?
      Она в немом изумлении уставилась на него. За спиной капитана стояли еще трое. Двое, нервно вздрагивая, держали на мушке Гелаи и Нгонга.
      - А это еще кто? - недоумевающе спросила Вои. Алкад почти истерически хихикнула.
      - Капитан Калверт с Транквиллити.
      Джошуа щелкнул каблуками и слегка поклонился.
      - В точку, док. Польщен. "Леди Мак" ждет на орбите, чтобы отвезти вас домой. Повелительница Руин чертовски зла на вас за то, что вы смылись, но говорит, что готова вас простить, если ваш гнусный секретик не будет раскрыт никогда.
      - Вы работаете на Иону Салдана?
      - Именно. Она сейчас должна прибыть почти во плоти и повторить свое предложение. Но сейчас для меня важнее вытащить отсюда вас и ваших друзей. - Он покосился на Гелаи с Нгонгом. - Некоторых. Не знаю, что у вас с этими двумя, но я не намерен...
      В затылок ему уперлось нечто твердое, холодное и безошибочно узнаваемое по форме - ствол пистолета.
      - Спасибо, капитан Калверт, - торжествующе промурлыкала Моника Фолькс. - А теперь за дело возьмутся профессионалы.
      Воздух на борту "Уршеля" был полон влаги и каких-то вонючих примесей. Фильтры системы очистки - те, что еще не вышли из строя, - натужно жужжали перегревшимися от натуги моторами. Осветительные панели ломались бесконечно, актуаторы люков работали в лучшем случае ненадежно, и повсюду порхали пустые обертки от рационов.
      Черри Варне ненавидела беспорядок и мусор. На борту звездолета оперативность - это не просто привычка, это условие выживания. Экипаж полностью зависел от оборудования.
      Но двое одержимых (ее собратьев-одержимых, попыталась она убедить себя) были родом из конца девятнадцатого - начала двадцатого столетия. Самодовольные ослы, которые то ли не могли, то ли не хотели понять основ корабельного быта. А их так называемого командира, Оскара Кирна, это мало заботило. Он почему-то считал, что неодержанная команда будет за всеми убирать. А никто этим заниматься не собирался.
      Черри уже перестала просить и требовать. Ее даже удивило, что они до сих пор живы, хотя заряженные антивеществом боевые осы склоняли баланс в орбитальном сражении на их сторону. Да и неодержанные, ради разнообразия, трудились четко и слаженно - оно и понятно. Одержимым оставалось только ждать. Оскар Кирн занимал себя тем, что изучал схемы на голоэкранах и время от времени бурчал что-то, обращаясь к своему неодержанному помощнику. По сути дела, он тоже ничего не решал - все его советы сводились к тому, чтобы засыпать космоястребов боевыми осами. Понятие оборонительного резерва в его голове явно не укладывалось.
      Когда взрывы и энергетические потоки снаружи перешли на ужасающее крещендо, Черри незаметно ускользнула с мостика. В обычном бою переходы, соединяющие четыре капсулы жизнеобеспечения, были бы герметично закрыты. Сейчас же Черри проскользнула в открытый люк, направляясь на ремонтно-служебную палубу капсулы Б. Она вплыла внутрь и заперла потолочный лук на ручной замок.
      Потом подтянулась к одной из трех процессорных консолей и нажала на кнопку включения. Очень неудобным было то, что она не могла датавизировать приказы бортовому компьютеру, - приходилось ограничиваться голосовыми командами. Однако в конце концов Черри смогла установить резервную командную цепь, отсекая от нее офицеров в рубке. Медленно подключались нужные ей системы и индикаторы.
      Боевые осы и их подзаряды все еще сновали в пространстве над Нюваном, но их стало поменьше. А тотальное глушение радиопередач прекратилось вовсе - над планетой попросту не осталось неповрежденных платформ СО, способных его вести.
      Одна из десяти направленных антенн "Уршеля" нацелилась на "Леди Макбет". Черри подтянулась поближе к микрофону.
      - Кто-нибудь меня слышит? Сара, Варлоу, слышите меня? Если слышите, отвечайте напрямую сигнальным мазером, с пятимиллиметровой апертурой. Не наводитесь, повторяю, не наводитесь на главную антенну "Уршеля".
      - Сигнал принят, - отозвался синтезированный голос. - Кто это, черт?
      - Варлоу, это ты?
      - Нет. Варлоу с нами нет. Это Сара Митчем, временно исполняющая обязанности старшего помощника. С кем я говорю?
      - Сара, прости, не знала про Варлоу. Это Черри Варне, Сара.
      - Боже, Черри, что ты делаешь на корабле Организации?
      Черри уставилась в пульт, пытаясь обуздать бушующие чувства.
      - Я... Мое место здесь, Сара. Я так думаю. Не знаю. Ты просто не поймешь, что такое бездна.
      - Ой, блин... Ты одержимая.
      - Да. Не по своей воле.
      - Я знаю. Что случилось с "Юдатом", Черри? Что с тобой случилось?
      - Это Мзу. Она нас убила. Мы ей мешали. А Мейер... к нему у нее были счеты. Берегись ее, Сара, берегись как огня!
      - Господи, Черри, нас не слышат?
      - О, нет. Не слышат.
      - Понятно. И... спасибо.
      - Я не закончила. Джошуа внизу, на Нюване, гоняется за Мзу. Это нам известно.
      - Да, он внизу. Черри, только не спрашивай, почему - я не могу это обсуждать.
      - Понимаю. Это неважно. Мы знаем об Алхимике, и вы знаете, что мы знаем. Но ты передай Джошуа, чтобы он бросал все и бежал подальше от Мзу. Сейчас же. Мы не можем взять ее на борт - мы остались без космопланов. Это значит, что у Организации нет выбора. Мертвая, она присоединится к нам.
      - "Уршель" и "Пинзола" поэтому стреляли по земле?
      - Да. Но это не все...
      Робкий, сбивчивый голос эхом прокатывался по рубке "Леди Макбет", рассылая по нервам Лайола холодные разряды. Он повернулся к Саре, но та была ошарашена не меньше.
      - Она это... серьезно? - спросил он, надеясь услышать "нет".
      - Я ее знаю, - только и ответила Сара. И неохотно добавила: - Болью, ты можешь подтвердить траекторию железберга?
      - Чтобы получить точную траекторию, мне придется задействовать активные сенсоры.
      - Давай.
      - Для Джошуа мы взойдем над горизонтом через полчаса, - проговорил Лайол. Перед мысленным его взором мелькали альтернативные орбиты, пока он датавизировал бортовому компьютеру приказ рассчитать возможные векторы перехода.
      - Ничего не могу поделать, - ответила Сара. - Могу лишь попробовать связаться с ним через комм-сеть Тоналы.
      - Сеть? В жопу такую сеть. Ты же знаешь, после таких ЭМП-волн на всей планете не осталось ни одного работающего процессора. Я могу нас уронить. На границе атмосферы мы окажемся над его горизонтом через восемь минут.
      - Нет! Если мы сменим орбиту, то станем мишенью.
      - В нас некому больше целиться. Черт, ты на сенсоры посмотри. Все боевые осы расстреляны.
      - Разделились на подзаряды, ты хочешь сказать.
      - Он мой брат!
      - Он мой капитан, и мы не можем так рисковать.
      - "Леди Мак" справится с любым гребаным подзарядом. Ты бери на себя управление огнем, с маневром я справлюсь.
      - Траектория железберга подтверждена, - сообщила Болью. - Варне говорила правду. Он летит прямо им на головы.
      - Высота? - спросила Сара. - Расстрелять его нельзя?
      - Девяносто километров. Слишком глубоко в ионосфере для боевых ос. При таком давлении они не работают.
      - Черт! - простонала Сара.
      - Думай головой, Сара! - потребовал Лайол. - Мы должны подняться над его горизонтом.
      - Есть наведение, - предупредила Болью. - Два ядерных заряда, головки активного наведения. Нашли наш радар.
      Сара почти машинально активировала программу наведения мазерных пушек. В мозгу ее боролись тревога и нерешительность. Приближающиеся подзаряды на диаграмме обвелись ярко-фиолетовыми треугольничками.
      - А Джош любого из нас там оставил бы? - спросил Лайол.
      - Сука ты! - Вспышка гнева Сары заставила мазеры открыть огонь. Подзаряды лопнули, их термоядерные движки погасли.
      - Мы справимся, - проговорила Болью. Невозмутимый синтезированный голос космоника пристыдил Сару.
      - Ладно. Я веду огонь. Болью, переходи на активные сенсоры, полный набор. Мне нужно дальнее предупреждение о любых враждебных снарядах. Лайол - опускай нас.
      Одержимые молотили в люк ремонтно-служебной палубы. По краям металл уже светился багровым огнем и пузырилась краска.
      Черри устало покосилась на круглую крышку.
      - Ладно-ладно, - пробурчала она. - Вам же будет легче. Кроме того, что вы знаете-то о братстве?
      Когда замок люка наконец проплавился, в дымящееся отверстие влетел Оскар Кирн. Он тоже дымился - от ярости. Но вся его ярость вмиг исчезла, стоило ему увидеть отчаянно рыдающую рядом с пультом фигурку. Душа Черри Варне уже покинула плоть, отправившись в то единственное место, где Оскар Кирн никогда не стал бы ее преследовать.
      Монике показалось, что она наконец-то взяла операцию под контроль. С ней в распилочный эллинг ворвались двенадцать оперативников, и эвакуация должна была начаться с минуты на минуту. Ни один процессорный блок, правда, не работал, как и нейросети. Пришлось даже снять шлемы, чтобы видеть, сенсоры тоже сдохли. Ощущение беззащитности нервировало Монику, но это можно было пережить. Мзу у нее в руках!
      Она слегка надавила дулом Калверту в затылок, и звездолетчик покорно отошел. Один из эденистов отобрал у него автомат. Джошуа не протестовал, даже когда его отвели к троим его товарищам, стоявшим с поднятыми руками перед двумя оперативниками, держащими их под прицелом.
      - Доктор, не трогайте, пожалуйста, ваш рюкзак, - попросила Моника. - И не пытайтесь датавизировать коды активации.
      Алкад пожала плечами и подняла руки.
      - Я все равно ничего не могу датавизировать, - ответила она. - Слишком много одержимых.
      Моника жестом приказала одному из агентов забрать рюкзак.
      - Вы были на Транквиллити, - заметила Алкад. - И на Дорадосах я вас видела, если не ошибаюсь. Какое агентство?
      - Королевское разведывательное агентство.
      - О! А кое-то из ваших друзей - определенно эденисты. Как странно.
      - Мы считаем, что важнее убрать вас с этой планеты, чем поддерживать наши дрязги, доктор, - отозвался Самуэль. - Однако будьте уверены - вам не причинят вреда.
      - Само собой, - бесстрастно ответила Мзу. - Если я умру, все мы знаем, с кем я окажусь, верно?
      - Именно.
      Гелаи подняла голову.
      - Они идут, доктор. Моника нахмурилась.
      - Кто?
      - Одержимые из Организации, - ответила Алкад. - Они прячутся где-то в каркасе эллинга.
      Оперативники рассредоточились, выискивая глазами в решетчатом небе признаки движения. Моника подошла к Алкад и взяла ее за локоть.
      - Ладно, доктор, с ними мы разберемся, а теперь - идемте.
      - Черт! - ругнулся Самуэль. - Полиция приехала.
      Моника выглянула в дыру, пробитую в стене эллинга
      Машины сторожили двое эденистов.
      - С ними мы разберемся.
      Самуэль молча нахмурился. Оперативники сомкнули кольцо вокруг Моники и Мзу и начали отступать к пролому в стене.
      Джошуа и остальные последовали было за ними.
      - А вы куда? - бросила Моника.
      - Здесь я не останусь! - возмущенно воскликнул Джошуа.
      - Мы не мо... - начал Самуэль.
      И тут из путаницы балок в вышине рухнула порткулиса, приколотив к земле двоих оперативников. Валентные генераторы в их бронекостюмах не сработали, и ткань не превратилась при ударе в непроницаемую броню, как должна была. Железные колья решетки пробили костюмы вместе с владельцами, и по углебетону расползлась кровавая лужа.
      Четверо оперативников открыли огонь из автоматов, целясь в потолок. Рикошетировали ошалелые пули, вышибая из балок фонтаны искр.
      Условный рефлекс заставил Монику обернуться в поисках второго направления атаки. Слева, из темноты, на Мзу летел огромный маятник-секира. Если бы нейросеть Моники не вышла из строя, если бы работала программа быстрого реагирования, она справилась бы - а так усиленные мышцы бросили ее тело вперед, чтобы вывести Мзу из-под удара. Они рухнули на пол вместе, и лезвие краем задело левую ногу Моники. Если бы не бронированный ботинок, ей отсекло бы ступню, однако удар был настолько силен, что раздробил ей кости голени. Шок немного смягчил боль. Со стоном Моника присела, цепляясь за изувеченную ногу. К горлу подступила горечь, и было очень трудно дышать.
      Что-то неимоверно тяжелое ударило ее в плечо и снова повалило на пол. Джошуа шлепнулся рядом и ловко откатился. От возмущения Моника на миг забыла о боли - но лишь на миг, ибо через секунду лезвие с тихим свистом рассекло воздух в том месте, где только что находилась ее голова. "Маятник, - машинально подумала Моника, - всегда возвращается".
      Один из оперативников бросился к Монике, сжимая в руках квадратный медпакет и матерясь в голос.
      - Тоже глючит! Никакого отклика.
      Джошуа покосился на пакет, закрывавший его собственную руку. С той минуты, как он влетел в эллинг, ее жгло невыносимо.
      - Это вы мне говорите? - пробурчал он. Подскочила Гелаи, присела рядом на корточки. Лицо ее было озабоченным. Она наложила руки на ногу Моники. Моника напряглась, ожидая сильной боли, но то, что произошло дальше, было потрясающим. Она ощутила, как шевелятся под кожей осколки кости, как подрагивает под руками Гелаи ткань штанины - под ее волшебными руками. И все это совершенно безболезненно.
      - Кажется, все, - застенчиво проговорила девчонка. - Попробуйте встать.
      - О Боже мой, ты...
      - А что, профессионалы не поняли? - ядовито бросил Джошуа.
      Самуэль увернулся от маятника и опустился на колено рядом с ними, не переставая целиться в потолок.
      - Я думал, тебя ранило, - заметил он, когда Моника попыталась встать на левую ногу.
      - Ага. Но она меня вылечила.
      Эденист быстро оглядел Гелаи.
      - О...
      - Пора, - бросила Моника.
      - Если мы сдвинемся с места, они нам врежут.
      - Если останемся - тоже.
      - Увидеть бы их, - простонал Самуэль, стряхивая повисшие на ресницах капельки воды. - Цели нет, стрелять вслепую - без толку: слишком много металла.
      - Они вон там, - показала пальцем Гелаи. - Трое стоят прямо на другом конце маятника. Они его материализуют.
      Самуэль обернулся.
      - Где?
      - Выше.
      - Черт...
      Если бы он мог переключить имплантаты сетчатки на тепловой спектр, то сумел бы, наверное, увидеть что-нибудь, кроме этой уродливой путаницы. Но Самуэль все равно выстрелил, целясь приблизительно в то место, которое, как ему показалось, имела в виду Гелаи. Магазин опустел почти за секунду. Самуэль выдернул его, вставил новый, отчетливо представляя себе, как немного их висит у него на поясе. Но когда он поднял глаза, маятник исчез. Над головами мотался туда-сюда кусок толстого кабеля в черной оплетке.
      - Я их достал?
      - Вы их ранили, - ответила Гелаи. - Они отступают.
      - Ранил? Просто здорово...
      - Пошли! - бросила Моника. - Прорвемся к машинам. - Она повысила голос. - Огонь на подавление, вольный, вверх. Я хочу, чтобы эти уроды от нас драпали. Вперед!
      Восемь автоматов открыли огонь по нависающей над головами решетке ферм и балок, и все разом бросились к выходу.
      А высоко над ними, устроившись в гнезде из стальной паутины, Баранович глядел в грязное окно на три остановившиеся у эллинга машины тоналанской полиции. На снегу виднелись длинные тормозные следы. Еще одна полицейская машина гонялась за раллийной машиной двадцать первого века вдоль стены эллинга, завывая сиреной и мигая огнями. Полицейские в темных мундирах подбирались к посольским машинам.
      - Ну, добавим огоньку. - И Баранович громко захохотал.
      Четверо одержимых взялись за руки, и запущенный ими шар огня приземлился точно на одну из остановившихся полицейских машин.
      Реакция оказалась мгновенной и ошеломительной. После того как процессоры в их машинах засбоили, а сами машины сошли с дороги, подвергшись обстрелу корабельными разерами, после того как подозреваемых и след простыл и возникла необходимость выяснять, действительно ли в машинах посольства Кулу сидят вооруженные агенты королевского разведывательного агентства, тоналанская секретная полиция несколько нервничала. И теперь все имеющееся в их отряде оружие было наведено на четвертый распилочный эллинг.
      Монике оставалось добежать метров двадцать до выбитой двери, когда на ветхие панели стен обрушился град полых пуль, термоиндукционных импульсов, мазерных лучей и мелких шоковых зарядов. Темноту впереди разорвал ослепительный свет. Моника рухнула на пол, и на нее градом посыпался дымящийся мусор. Несколько тлеющих щепок упали ей на голову и обожгли кожу даже сквозь волосы.
      "ЭТО ПОЛИЦИЯ! БРОСИТЬ ОРУЖИЕ! ВЫХОДИТЕ ПО ОДНОМУ, ОТКЛЮЧИВ ПРОЦЕССОРЫ И ИМПЛАНТЫ! ПОВТОРЯТЬ НЕ БУДЕМ!"
      - Твою мать... - прошептала Моника.
      Она приподняла голову. Здоровый кусок стены просто исчез. Было видно зловещее мерцающее зарево боя на орбите. Его отсветы озаряли перебитые балки с погнутыми концами, с которых капал расплавленный металл. Каркас эллинга угрожающе поскрипывал. От возросшей нагрузки один за другим расходились швы. На глазах у Моники целые уровни конструкций прогибались и начинали рушиться.
      - Скорее! - крикнула она. - Сейчас все нам на головы рухнет!
      Из темноты вырвалась струя белого пламени. Под ее ударом одна из оперативниц с воплем рухнула на колени, в воздухе распространился запах горящей ткани и обугленной плоти.
      В ответ грянули четыре автомата.
      - Нет! - вскрикнула Моника.
      Этого и добивались одержимые. "Ловушка получилась почти идеальная, со злостью призналась себе Моника и, упав на живот, закрыла голову руками. - И мы в нее влезли обеими ногами".
      Услышав стрельбу, полицейские опять открыли огонь.
      Баранович не ожидал, что вмешательство сил закона и порядка окажется настолько впечатляющим - это современное оружие было невероятно мощным. Уже дважды разламывающийся каркас вокруг него прогибался, и ему приходилось хвататься за балки, укрепляя их своей энергистической силой. А это было опасно. Электрошоковые пули ударяли в металл, и хотя одержимый находился довольно далеко от точки попадания, такое напряжение было бы для него смертельным. Достаточно одной шальной пули...
      Когда пальба началась по второму кругу, Баранович спрыгнул на ближайшую дорожку и бросился бежать. Хромовые сапоги его превратились на бегу в кроссовки американского образца, с подошвами в два пальца, - он только надеялся, что воображаемая им резина окажется изолятором не хуже настоящей. И он ощущал, как отступают его соратники, потрясенные яростью атаки.
      Джошуа поднял голову и увидел, как последние струйки разрядов сбегают вниз по стальным колоннам. Перебитый во многих местах каркас над его головой жалобно поскуливал, готовый в любой миг рухнуть. Включился инстинкт самосохранения: "К чертям эту Мзу, если я останусь здесь - мне конец!" Он встал на четвереньки и хлопнул по плечу Мелвина, который лежал, прикрыв голову руками.
      - Шевелитесь оба, скорее!
      Он ринулся вперед, стремясь как можно быстрее выбраться из-под каркаса. Позади шлепало по лужам уж очень много ног. Джошуа обернулся на бегу. За ним через распилочный эллинг бежали не только Мелвин, Дахиби и Китон - все оперативники и даже нелепая компания Мзу сорвались с места, словно только Джошуа Калверт мог указать им путь к спасению.
      - Иисусе скорбящий!
      Только этого не хватало! Втроем с Мел вином и Дахиби они уже представляли собой желанную цель для одержимых, а тут еще Мзу...
      В отличие от группы Барановича, организовавшей это свидание на природе, королевского разведывательного агентства и эденистов, имевших неограниченный доступ к банкам данных посольства Кулу, и полиции безопасности, хорошо изучившей свою территорию, Джошуа не вполне представлял себе конструкцию разборочных эллингов.
      Даже безумная гонка по территории плавильни не помогла ему осознать в должной мере тот факт, что каждый эллинг строился над каналом, пересекавшим его вдоль. И тем более он не знал, что пересечь канал можно было единственным способом - по мостику, проходившему над меньшими, выходными воротами.
      Джошуа увидел в полу перед собой приближающуюся с каждым шагом до ужаса темную и широкую бездну, услыхал плеск воды и только теперь понял, что это такое. С трудом затормозив в метре от края, он едва не полетел вниз и нелепо замахал руками, пытаясь сохранить равновесие. Это ему удалось. Выпрямившись, он обернулся: остальные мчались к нему - все решили, что он знает выход, а задавать вопросы не было времени. За ними на подвесной дорожке собиралась команда Барановича. Во влажном сумраке виднелись их пышные одеяния.
      Алкад Мзу бежала, пригнув голову и подволакивая ногу. Гелаи и Нгонг на бегу поддерживали ее за локти. Воздух вокруг них серебрился мелкими подвижными искорками.
      Внезапно Баранович захохотал и поднял руку. Джошуа увидел, что прямо в лицо ему несется комок белого пламени.
      Дик Китон, усердно работавший локтями, обогнал остальных бегущих. Между ним и застывшим в ужасе Джошуа оставалось всего метра четыре, когда разряд белого огня ударил ему точно между лопатками и рассыпался облаком танцующих смерчиков, мгновенно погашенных дождем. Китона даже не опалило.
      - Мимо! - радостно крикнул он, с разбегу налетая на Джошуа и увлекая его за собой.
      Не удержавшись на краю, они рухнули в бассейн. И в тот же миг каркас затрясся. Разлетелись во все стороны выломанные балки, с громким лязгом падая на пол. По стене побежала снизу вверх широкая зигзагообразная трещина и остановилась лишь на высоте ста семидесяти метров. На сей раз каркас устоял.
      Черная вода в бассейне для железбергов была совершенно ледяной. Погрузившись в нее с головой, Джошуа заорал, пуская пузыри. От холода у него едва не остановилось сердце, и это здорово его напугало. В открытый рот хлынула соленая вода. И - слава тебе, Господи! - снова заработала нейросеть.
      Нейронные оверрайды заставили мышцы гортани Джошуа сократиться, не позволяя воде залить легкие. Анализ данных, поступавших из внутреннего уха, определил его положение в пространстве. Капитан перестал беспорядочно барахтаться и, уверенно выгребая, поднялся на поверхность.
      Он вынырнул, жадно хватая воздух ртом. Вокруг него с гулким плеском в воду шлепались люди в бронекостюмах, точно двуногие лемминги. Джошуа заметил Мзу - ее невысокую фигурку в безупречном деловом костюме ни с кем нельзя было перепутать.
      Китон по-собачьи потряс головой, надувая щеки.
      - Черт, холодно!
      - Кто ты такой, блин? - осведомился Джошуа. - В тебя попал белый огонь, а тебя не опалило даже.
      - Вопрос верный, сэр, только местоимение сюда не подходит, как я ответил когда-то Оскару Уайльду. Бедняга совершенно смешался; язык его был вовсе не таким бойким, как уверяют нас легенды.
      Джошуа закашлялся. Холод проникал в кости. Нейросеть делала все, что могла, предохраняя мышцы от судорог, но Джошуа знал - долго она не продержится.
      Белое пламя ударило в край бассейна в пяти метрах над ним. Вниз потекли светящиеся струйки лавы.
      - Во имя всего святого, зачем ты нас сюда притащил?! - крикнула Моника.
      - Я вас не приглашал, блин!
      Агентша попыталась схватить его за грудки одной рукой.
      - Как нам отсюда выбраться?
      - Не знаю!!!
      Моника отпустила его. У нее дрожали руки. Над головами снова вспыхнул белый огонь, озарив край бассейна, точно рассвет на орбите.
      - Здесь они нас не достанут, - заметил Самуэль. На его вытянутой физиономии отражалось чудовищное напряжение.
      - Не достанут? - отозвалась Моника. - Подойдут к краю - и нам хана.
      - Мы долго не протянем. Гипотермия нас прикончит.
      Моника бросила на Джошуа злобный взгляд.
      - Ступеньки кто-нибудь видит?
      Дик! - позвал Джошуа. - Твоя нейросеть работает?
      - Да.
      - Вызови управляющий компьютер эллинга. Найди отсюда выход. Сейчас же!
      - Мы в отчаянном положении, - обратился Самуэль к "Хойе". - Вы нам ничем не можете помочь?
      - Ничем. Мне жаль. Вы слишком далеко, мы в силах только прикрыть вас огнем.
      - Мы отступаем, - сообщил Ниво с горькой яростью. - Это все дьявольское антивещество. Защищаясь, мы отстреляли все боевые осы, но они все же пробиваются. Здешние страны обезумели разом, все платформы СО вступили в бой. "Ферреа" повреждена потоком гамма-лучей, "Синензису" пришлось прыгнуть, чтобы избежать прямого столкновения. Нас осталось двое. Долго мы не продержимся. Желаешь перенестись? Мы можем подождать еще пару секунд.
      - Нет. Бегите, предупредите Согласие.
      - Но твое положение...
      - Неважно. Бегите!
      - Половина процессоров в эллинге глючит, - сообщил Дик Китон. - А вторая в режиме ожидания. Он занафталинен.
      - Что? - Джошуа с трудом ворочал челюстями. Оставаться на плаву становилось все труднее.
      - Занафталинен. Поэтому здесь нет железберга. Малый канал протекает, и его осушили для ремонта.
      - Осушили? Покажи план.
      Китон датавизировал ему файл, и Джошуа записал его в клетку памяти. Заработали аналитические программы, переваривая информацию. Джошуа нужен был способ выкачать из бассейна воду или спустить лестницу. Но на схеме, вставшей перед его глазами, он нашел нечто иное.
      - Иона! - крикнул он. - Иона!
      Голос его был жалок и слаб. Он заработал руками, поворачиваясь к Самуэлю.
      - Зови ее.
      - Кого? - спросил изумленный эденист.
      - Иону Салдана, Повелительницу Руин. Вызови ее по сродству.
      - Но...
      - Зови, или мы все тут сдохнем!
      Тяготение в рубке "Леди Мак" начало снижаться от невыносимых восьми g ко всего лишь неприятным трем.
      "Стиль пилотирования, - подумала Сара, - у него точно как у Джошуа". За те несколько секунд, на которые ей удалось отвлечься от управления ведением огня, она заметила, что корабль держится почти точно на рассчитанном навигационной программой курсе. Для новичка-мечтателя просто прекрасно.
      - "Уршель" набирает скорость, - сообщила Болью. - Семь g, и они набирают высоту. Видимо, идут на прыжок.
      - Хорошо, - ответила Сара. - Больше не будут сыпать этими проклятыми боевыми осами на антивеществе.
      Все трое бурно радовались, когда "Пинзолу" настигла чья-то ядерная боеголовка. Сдетонировали камеры сдерживания антивещества, и последовал аннигиляционный взрыв такой силы, что половина сенсоров "Леди Мак" вышла из строя - а ведь "Пинзола" находилась от нее в одиннадцати тысячах километров, почти за горизонтом.
      За последние одиннадцать минут сражение на орбите почти закончилось. Семь звездолетов оказались подбиты, но больше пятнадцати поднялись на высоту прыжка и скрылись. На низких орбитах не осталось ни одной платформы СО, хотя сновало еще немало боевых ос. Впрочем, все они находились от "Леди Мак" довольно далеко. Это была епархия Сары, и, как заметила Болью, с допотопным нюванским оружием старушка могла справиться. На корпусе осталась пара новых шрамов от кинетических осколков и три "горячих" радиоактивных пятна от пульсаторов, но худшее было уже позади.
      - Гравитационное искажение, - сообщила Болью. - Еще один космоястреб смылся.
      - Очень разумный корабль, - пробормотала Сара. - Лайол, скоро мы поднимемся над горизонтом для Джошуа?