- Извините, что побеспокоили вас, мэм, - сказал Сильвестр Жерей, - но дело оказалось срочным.
      - Все в порядке, - успокоила его Кирстен. Открыв мыслеимпульсом кодовый замок одной из высоких двойных дверей, она жестом пригласила их следовать за собой. - Давайте разберемся с проблемой.
      Открывшиеся двери вели в ее личный кабинет. Выдержанная в белых и голубых тонах комната была со вкусом обставлена. В ней не было показной роскоши, свойственной ее официальному кабинету, находившемуся за соседней дверью. Там она принимала дипломатов и политиков. Из створчатых окон, доходивших до пола, открывался вид на крошечный внутренний сад, где в двух маленьких украшенных орнаментом прудах били фонтаны. Вдоль стен стояли застекленные шкафы и книжные полки, которые были заполнены дарами, преподнесенными ей гостями и организациями, удостоившимися ее патронажа. В нише, расположенной за столом, на пьедестале стоял малахитовый бюст Алистера II (Алли как всегда выглядывал из-за ее плеча). Скульптор великолепно передал мужественное выражение классического, но несколько тяжеловатого лица Салданы. Она вспомнила, как ее брат, еще будучи подростком, стоя перед зеркалом, учился принимать такой мрачный вид.
      Двери закрылись, и Кирстен направила мыслеимпульс их кодовому замку. Процессор, который находился в ее письменном столе, подтвердил, что кабинет находится в полной безопасности.
      - Банк данных сообщил, что случай с "Экваном" получил дальнейшее развитие, - сообщила княгиня, усевшись в кресло с высокой спинкой, стоявшее у письменного стола.
      - Да, мэм, - подтвердила Яннике Дермот. - К сожалению это так.
      Жестом руки Кирстен предложила им сесть.
      - Я и не надеялась услышать что-нибудь обнадеживающее.
      - Я хотел бы ввести в курс дела адмирала Фарквара, - сказал Сильвестр Жерей.
      - Да, конечно, - дав команду процессору обеспечить высшую степень безопасности предстоящей мыслеконференции, Кирстен закрыла глаза.
      Перед ее внутренним взором возникла иллюзия изогнутого, ничем не примечательного белого помещения, в центре которого стоял овальный стол. Кирстен сидела во главе стола. С одной стороны от нее разместились Роше Скарк и Паск Фарквар, а с другой - Яннике Дермот и Сильвестр Жерей. "Надо же было так запрограммировать компьютер, что он разместил глав двух служб друг напротив друга", - подумала она.
      - Я хотел бы сделать официальный запрос о введении во всей системе боеготовности кода два, - начал адмирал. Этого Кирстен не ожидала.
      - Вы считаете, что Латон будет нас атаковать? - мягко спросила она. Стоит ей только объявить боеготовность кода два и военные тотчас заменят своими людьми всю гражданскую администрацию и реквизируют все необходимые им людские ресурсы и материалы. Фактически это означало введение военного положения. Боеготовность кода один означала объявление войны, но ее мог ввести только Алистер.
      - Здесь все немного сложнее, мэм, - пояснил адмирал. - Мой штаб уже давно анализирует всю ситуацию, выявляя взаимосвязь Лалонд - Латон. Теперь, когда этот репортер Грэм Николсон подтвердил присутствие Латона на планете, нам придется начать рассматривать и другие факторы, в особенности энергистический вирус, о котором сообщали эденисты.
      - Я считаю весьма важным то, что они сами хотят сообщить обо всем, что им удалось выяснить, - сказал Роше Скарк. - Фактически они хотели, чтобы мы об этом узнали. Этот необычный шаг дает право королевству пересмотреть свое традиционное отношение к эденистам, которые очевидно считают угрозу настолько опасной, что эта опасность заставляет отодвинуть на задний план все политические разногласия. Учитывая произошедшее с нашей группой в джунглях Лалонда, я считаю, что они совершенно правы.
      - Наш анализ действий группы под командованием Дженни Харрис и последующих событий на Лалонде говорит о том, что энергистический вирус и распространившееся зомбирование - суть одно и то же, - заметил адмирал. То, с чем мы столкнулись, является невидимой силой, которая может подчинить мыслительные процессы человека и наделить его невиданными способностями управления энергией. Это слишком сложный процесс, чтобы объяснить его с помощью поля электронного противодействия. Да и как вы объясните механизм появления из обычного воздуха белых огненных шаров?
      - Я просмотрела фрагменты операции, проведенной в джунглях, - сказала Кирстен. - Физическая сила, которой обладают эти люди, феноменальна. Вы считаете, что любой, кто будет одержим, приобретет такие же способности?
      - Да, мэм.
      - Каким образом передается энергистический вирус?
      - Мы не знаем, - ответил адмирал. - Хотя считаем важным тот факт, что Латон назвал это вирусом. Сама суть термина "вирус", применительно к биологической или компьютерной области, предполагает некую модель, которая может репродуцировать себя внутри объекта, в котором находится, причем обычно с возрастающей скоростью. Но опять-таки я не уверен, что это вирус. Фактически мы работаем впотьмах, сводя воедино оценки полученных нами данных. Нужно сосредоточиться на чем-то главном, на том, что поможет нам выявить суть этих явлений.
      - Мы можем достаточно легко все выяснить, - сказала Яннике Дермот. Ответ находится в памяти Джеральда Скиббоу. Как он был инфицирован и зомбирован, как ведет себя энергистический вирус, каковы его ограничения? Я рассматриваю его как ключ, который поможет нам ликвидировать нехватку знаний.
      - Он уже поправился? - спросила Кирстен.
      - Нет. Врачи говорят, что он страдает от глубокой травмы. Если он когда-нибудь восстановит свои умственные способности, то нам не составит труда воспользоваться его памятью. Но я хочу уже сейчас подвергнуть его личному допросу.
      - А это разумно в его-то состоянии?
      Директор Агенства внутренней безопасности не проявила никаких эмоций.
      - С медицинской точки зрения - нет, но зато это заставит его снова пережить все события. Допрос даст нам информацию, которая так необходима.
      Кирстен лучше было бы не брать на себя такую ответственность: у Скиббоу были родители и, вероятно, собственные дети. На мгновение она представила себе Бенедикта, сидящего на коленях у Эдварда.
      - Продолжим, - сказала она, стараясь быть столь же беспристрастной, как и директор Агенства внутренней безопасности.
      - Благодарю вас, мэм.
      - В сообщении с Лалонда говорится, что именно Латон предупредил эденистов об этом энергистическом вирусе? Он заявил, что сам подвергается нападению этого вируса.
      - Именно так, мэм, - подтвердил адмирал Фарквар. - И это делает нашу проблему еще острее.
      - Вы думаете, он не лгал, когда говорил, что это вторжение ксеноков?
      - В данных обстоятельствах я должен как следует разобраться. Вот поэтому-то я и хочу ввести тревогу кода два. Это предоставит мне возможность защитить систему Омбея, если наряду с вирусом одержимые предпримут физическое вторжение.
      Кирстен почувствовала покалывание в ладонях. Ранее тревожившее ее предчувствие того, что это не обычный кризис, вернулось к ней с новой силой.
      - Что вы имеете в виду, говоря: наряду с вирусом?
      Адмирал бросил взгляд на Роше Скарка.
      - Возможно, что "Экван" занес его на Омбей, - сказал он.
      - О боже. У вас есть какие-нибудь доказательства?
      - Мы на девяносто процентов убеждены в том, что память Джеральда Скиббоу стерта, хотя ни один из наших ученых не может предположить, как это произошло. Однако в своем стремлении быстрее доставить его сюда сотрудники разведки, работавшие в нашем посольстве на Лалонде, возможно допустили ошибку, не допустив того, что кто-то из них самих мог стать носителем вируса. В конце концов репортаж Грэма Николсона подтверждает, что Латон, возможно уже будучи зомбированным, был в Даррингеме как раз в тот день, когда они покинули планету. Мы должны предположить, что в тот момент носителями вируса уже могли быть жители города.
      - Когда штаб адмирала сообщил мне о такой вероятности, мои оперативники на Гайане сразу же попытались взять в оборот экипаж "Эквана" и всех сотрудников посольства, - сказала директор Внутренней безопасности. За исключением трех сотрудников: Анджелины Галлахер, Джекоба Тремарко и Сэвиона Кервина. Впоследствии мы обнаружили, что все трое были доставлены на Омбей космопланом, как только были сняты ограничения кода три. Мы знаем, что они прибыли в космопорт Пасто семь дней тому назад. Космоплан, который доставил их, имел неисправности некоторых систем, а его процессор работал с неполадками в течение всего полета.
      - Весь полет "Эквана" с Лалонда изобиловал разнообразными неполадками. Но как только он прибыл на Гайану, все его системы стали работать безукоризненно, - заметил адмирал.
      - А системы космоплана? - спросила Кирстен, уже зная, каким будет ответ.
      - Когда мои люди прибыли в космопорт, он находился в техническом ангаре транспортной компании, - сказала Яннике Дермот. - Обслуживающий персонал не смог обнаружить ни единой неисправности.
      - Возникли какие-то сложности с капсулой ноль-тау в тот момент, когда в нее положили Джеральда Скиббоу, - добавил Роше Скарк. - Суть в том, что этот энергистический вирус неуправляем, он постоянно нарушает работу окружающего электронного оборудования.
      - То есть вы хотите мне сказать, что одержимые уже здесь, - уточнила Кирстен.
      - Да, мэм, - подтвердила директор Агенства внутренней безопасности. Боюсь, нам придется считать, что они здесь. Мы конечно их ищем. Я уже подняла на ноги полицию.
      - Как насчет остальных, тех кто находился на борту "Эквана"?
      - Насколько мы можем судить, они не были заражены вирусом.
      - Как вам это удалось выяснить?
      - Те, у кого есть нейронные процессоры, продолжают ими пользоваться. Мы решили, что если энергистический вирус имеет неограниченные возможности нарушать работу электронных схем, тогда первыми должны выходить из строя импланты.
      - Хорошая мысль, - согласилась Кирстен.
      - Колонистов, которых вез "Экван", мы размещали в непосредственной близости от тонкой электроники. Но ни один процессор до сих пор не вышел из строя, хотя мы повторяли эту процедуру каждые несколько часов, чтобы убедиться в результатах.
      - Как насчет людей, с которыми эти трое вступили в контакт, когда были на Гайане?
      - Мы просмотрели данные об экипажах космопорта, - доложил адмирал, - и сейчас мы разрабатываем план, с помощью которого пропустим все население астероида через эту проверку. В том числе и меня.
      - Понятно.
      - Так вы объявите боеготовность кода два, мэм?
      - Должна заметить, что боеготовность кода два позволит мне полностью закрыть континент Ксингу, - сказала Яннике Дермот. - Едва ли Галлахер, Тремарко и Кервин уже покинули его. Я закрою все воздушное сообщение с континентом. Кроме того, я смогу потребовать приостановки движения всего наземного транспорта, хотя на практике это может оказаться довольно трудной задачей. Возможно, нам повезет и мы накроем их в самом Пасто-сити.
      Кирстен извлекла из ячейки памяти файл чрезвычайных положений и стала просматривать его. Нейронные процессоры помогали определять направленность действий, выверять баланс, необходимый для предотвращения хаоса, который мог наступить в результате попыток приостановить всю гражданскую и промышленную деятельность Омбея.
      - Без прямых доказательств физической угрозы я не могу объявить боеготовность кода два, - произнесла она. - Однако я объявляю боеготовность кода три и в связи с угрозой биологической опасности приказываю изолировать орбитальные астероиды. Я желаю изолировать их друг от друга, от планеты и от прибывающих звездолетов. Мы имеем достаточно орбитальных средств для обороны, и я согласна с тем, что они должны быть гарантированы от проникновения носителей вируса. Адмирал Фарквар, отныне вы отвечаете за введение полного карантина. Все гражданские космические корабли, которые следуют транзитом, должны вернуться в свои порты приписки. Вашей главной военной задачей является защита Омбея и орбитальных астероидов, а также связанных с ними систем стратегической обороны. Боеготовность кода три предоставляет вам полномочия мобилизовать наших резервистов флота. Хотя, если уж на то пошло, карантин должен распространяться в равной степени и на флот. Экипажи придется переформировать, чтобы убедиться в том, что в них не смешались резервисты с разных астероидных баз. Второй задачей флота будет предотвращение угрозы возможного в будущем проникновения в систему. Это значит, что всем прибывающим звездолетам должно быть отказано в разрешении на стыковку.
      - Что касается Ксингу, - продолжила княгиня, - я согласна с тем, что его следует изолировать от остальной планеты. Сильвестр, вы должны поставить в известность спикера парламента этого континента о немедленном введении чрезвычайного положения. Необходимо немедленно прервать воздушное сообщение с Ксингу. Я имею в виду немедленно в буквальном смысле этого слова. Это означает, что все аппараты, которые сейчас находятся в воздухе, должны вернуться в порты, из которых они вылетели. Адмирал, приказываю вам сбивать всех, кто откажется подчиниться. Используйте для этого платформы стратегической обороны, которые находятся на низкой орбите.
      - Слушаюсь мэм.
      Кирстен заметила, что иллюзорный образ Сильвестра Жерея покрылся инеем, когда он, получив доступ в закрытую коммуникационную сеть правительства, стал передавать ее распоряжения.
      - Роше, вы считаете, что те трое из посольства намерены опробовать и распространить вирус среди нашего населения?
      - Все их действия говорят о том, что это их главная цель, мэм.
      - Но ведь мы ищем не их, а тех, с кем они вступали в контакт, правильно?
      - Совершенно верно, мэм. И это надо сделать достаточно быстро. Чем скорее мы их схватим, тем меньше неприятных последствий будет нас ожидать. Это проблема, опасность которой будет с каждой минутой возрастать. Если они достаточно долго будут оставаться на свободе, то эпидемия распространится настолько, что мы потеряем над ней контроль, так же как это случилось на Лалонде.
      - Яннике, имеет ли полиция Ксингу достаточные ресурсы, чтобы их выследить?
      - Я считаю, что имеет, мэм, - ответила директор Агентства внутренней безопасности.
      - Может, нам использовать тех, кто находился в тесных отношениях с людьми зараженными вирусом? - вкрадчиво предложил Роше Скарк. - Я не сомневаюсь в способностях гражданских властей, Яннике, но чувствую, что в этом деле практический опыт может оказать существенную помощь. Мы могли бы найти того, кто понимает всю безотлагательность решения проблемы и знает, как действовать в случае, если дело примет плохой оборот. И разбирается в том, что происходит на Лалонде, это также может сыграть существенную роль.
      Директор Агентства внутренней безопасности пристально посмотрела на него.
      - Вы имеете в виду одного из ваших агентов?
      - Это было бы вполне логично. Я бы рекомендовал отправить на Ксингу Ральфа Хилтча, которому поручил бы вести наблюдение за поиском.
      - Его? Но ведь он даже не сумел выяснить, что Латон, этот величайший психопат, которого когда-либо знала Конфедерация, находится на Лалонде!
      - Мне кажется, что вы немного несправедливы, мадам директор. И Конфедерация и эденисты считали, что Латон погиб после того, как флот уничтожил его черноястребы. Сколько дел об убийствах вы в данный момент расследуете?
      - Хватит, - остановила его Кирстен. - Прекратите, вы оба. Я считаю, что в данной ситуации следует без всяких предубеждений использовать все возможные ресурсы. Хотелось бы верить, что мы сумеем справиться с этой неприятностью лучше, чем планета начальной стадии развития. Это хорошее предложение, Роше. Немедленно отправляйте Ральфа Хилтча в Пасто. Он должен действовать в координации с местными властями, оказывать им содействие в розыске сотрудников посольства и выявлении всех, кто был одержим.
      - Благодарю вас, мэм. Я немедленно ему сообщу.
      - Я очень надеюсь на то, что он сумеет их остановить, - сказала княгиня, в течение какого-то мгновения не скрывая своей глубокой обеспокоенности. - Если не сумеет, то может не рассчитывать на возвращение.
      Снизу было видно, что вдоль облака грязно-красного цвета, которое лежало над Кволлхеймом, протянулись длинные желто-коричневые гребни. Создавалось впечатление, что облако отражает неяркие лучи уже заходящего солнца. Полоса стала гораздо шире. Беспокойно изгибались и клубились края облака, лениво проплывавшего над раскаленными, влажными джунглями.
      Келли, быстро привыкшая к огромным размерам Транквиллити, была потрясена масштабами облака. На западе и востоке его края уходили за горизонт. Все пассажиры судна на воздушной подушке были уверены в том, что эта полоса облачности могла бы окутать весь Лалонд. Лишь прямо по курсу, на севере, оставался маленький просвет синего неба. Амариск плавно соскальзывал в раскаленную преисподнюю.
      Раздались хриплые раскаты грома. Его отзвуки затихали необычайно долго. В течение целых двадцати минут их могли слышать члены разведгруппы, разместившиеся на двух судах на воздушной подушке, скользивших над скоплениями снежных лилий, заполнивших весь безымянный приток Кволлхейма. Но и намека на молнию они так и не увидели.
      Между тем оба судна уже оказались под клубящимся выступом облака. Их окутала плотная красноватая тьма. Утреннее солнце было в зените и переход в тень оказался настолько резким, что его заметили все члены группы. Несмотря на то, что защитный костюм Келли постоянно поддерживал оптимальную температуру, она не могла унять дрожи.
      Коммуникационный блок Резы сообщил, что он не находит геосинхронный маяк спутника связи. Теперь они были отрезаны от Смита, Джошуа и военной эскадры.
      Деревья, выстроившиеся вдоль берега, потемнели и выглядели угрюмо. Даже цветы утратили свои всегда яркие краски. Снежные лилии окрасились в цвет запекшейся крови. Над головой большие стаи птиц предприняли свою первую миграцию. Хлопая крыльями они устремились к свету, который едва пробивался сквозь красную пелену.
      Облако растянулось в небесах словно свадебная вуаль самого дьявола. Вечная тьма опустилась на Лалонд. Она затмила его своей силой, от которой в страхе содрогается все живое. Планету насильно венчают с повелителем Тьмы. Перспектива появления многочисленных отпрысков холодного чужака терзает ранимые души членов разведгруппы.
      - Пожалуйста! - громко запротестовал Сэл Йонг. - Не порти мне аппетит, - этот опытный наемник сидел на скамье впереди Келли. Развернув торс, он приблизил к ней свою круглую, тускло поблескивающую голову.
      - Извини, - сказала она. Келли безотчетно произнесла все эти фразы вслух. - Это безумие. Нам надо бежать подальше отсюда.
      - Келл, вся жизнь сплошное безумие. Но надо сделать так, чтобы она не мешала тебе получать от нее удовольствие, - он вновь повернулся к ней спиной.
      - Все дело в том, что я как раз и хотела бы получать от нее удовольствие, причем желательно еще многие десятки лет.
      - Тогда зачем же ты прилетела сюда? - спросила Ариадна. Сидя рядом с Сэлом Йонгом, она управляла судном с помощью небольшого джойстика.
      - Наверное потому, что я прирожденная тупица.
      - Я уже десять лет в команде Резы, - сказала Ариадна. - Я видела такие ужасы и жестокость, которые даже твоя крутая фирма никогда бы не показала людям. И мы всегда выходили сухими из воды. Реза лучший командир разведгруппы. Такого больше не найдешь.
      - Несомненно, когда речь идет о нормальной разведывательной операции. Но эта проклятая штуковина... - подняв руку, она жестом показала на облако и мрачные джунгли. - Посмотри на это, прошу тебя. Уж не считаешь ли ты, что пара хорошо нацеленных ударов мазера с орбиты могут помочь? Нам понадобится весь флот Конфедерации и каждый грамм конфискованной антиматерии.
      - Но все же надо знать, куда именно нанести удар антиматерией, заметил Сэл Йонг. - Если мы не разгребем это дерьмо, то флоту придется отправить сюда морских пехотинцев. Подумай, сколько мы экономим денег налогоплательщиков Конфедерации.
      Тео, сидевший рядом с Келли, визгливо расхохотался. "Даже голос у него как у обезьяны", - подумала она.
      - Обычным морским пехотинцам это не по зубам, - весело сказала Ариадна, направляя судно в сторону от выступавшего из воды камня. - Здесь понадобились бы трафальгарские Зеленые куртки. Силы специального назначения, с модифицированными, как у нас, телами.
      - Сборище пройдох на шарнирах. У них одна теория, да упражнения, вяло заметил Сэл Йонг. Оба стали спорить по поводу боевых качеств различных полков.
      Келли смирилась со своей участью. Она не могла до них достучаться. Возможно, это как раз и отличало наемников от обычных людей. Может быть, именно это в них и подкупало. Не просто их улучшенные физические возможности, а их отношение к жизни. Ничуть не смущаясь отличием от других людей, они снова и снова ставили на карту свою жизнь. Кстати, это будет хороший сюжет для репортажа, который она сделает по возвращении на Транквиллити. Можно взять интервью у нескольких бывших наемников и выяснить, почему они ушли в отставку. Она загрузила в нейронные процессоры памятную записку на этот счет. "Делай вид, что все нормально. Пусть твой мозг все время работает, тогда не останется времени для тягостных мыслей".
      Через сорок минут оба судна вошли в русло Кволлхейма. Река была в четыре или пять раз шире своего притока. Расстояние от берега до берега превышало двести пятьдесят метров. Оба берега заросли высокой травой, стебли которой склонялась к воде под острым углом. Погруженные на три четверти в воду снежные лилии едва заметно двигались по реке. Скопившись в том месте, где приток впадал в Кволлхейм, они образовали запруду высотой в метр.
      Теперь, прижимаясь к северному берегу, разведгруппа под ненадежным прикрытием деревьев двигалась вверх по реке. Реза, казалось, был более обеспокоен тем, что остается на виду у облака, нежели тем, что находится вблизи берега, на котором могут оказаться враги. Впереди ничего не наблюдалось, кроме шероховатого ковра снежных лилий, превративших русло реки в некое подобие пустой десятиполосной автострады. Оба судна стали набирать скорость.
      Река находилась под самым центром облачной полосы и поэтому здесь было темно. Всем пришлось подключить инфракрасное зрение. Деревья затеняли даже тот слабый солнечный свет, который проникал под облако. Разведчики все время слышали раскаты грома, которые раздавались то в нижнем, то в верхнем течении реки, напоминая звуки, издаваемые какой-то огромной тварью, пробиравшейся сквозь алую завесу облака. Большие насекомые, похожие на земных стрекоз, но лишенные крыльев, пробегали по снежным лилиям. Их швырял в сторону и опрокидывал ветер, подимаемый судами на воздушной подушке. На ветвях деревьев повисли венналы, светившиеся розово-голубым сиянием, словно тлеющие угольки. Широко раскрыв свои бархатные глаза, они наблюдали за тем, как мимо проносится маленький конвой.
      Когда утро было уже в самом разгаре, Реза поднялся на ноги и жестом показал второму судну подойти к северному берегу, где среди деревьев виднелся просвет. Ариадна взяла курс к заросшему пышной травой берегу, куда уже пристало головное судно. Фентон и Риалл тут же бросились в подлесок.
      - Я не хотел пользоваться электроникой, - сказал Реза, когда все они собрались вокруг него. - Отныне мы сведем к минимуму излучение. Ариадна, ты обнаружила какие-нибудь передачи захватчиков?
      - Еще нет. Хотя я веду сканирование с момента высадки. Электромагнитный спектр чист. Если у них есть связь, то это либо сверхплотный луч, либо волоконная оптика.
      - Они могут использовать ментальную связь или какой-нибудь ее аналог, - заметил Пат.
      - В таком случае ты можешь оставить попытки обнаружить источник связи, - сказала она. - Такие передачи невозможно перехватить.
      - А как насчет черноястребов? - спросил Джалаль. - Может быть они сумели засечь их связь?
      - Плохо дело, - сказал Пат. - Они не могут обнаружить даже мою связь с Октаном, что уж тут говорить о каком-то ксенокском варианте.
      - Ничего страшного, - заметил Реза. - Именно из округов Кволлхейма распространялось вторжение. Где-то поблизости должна быть крупная стационарная база. Мы найдем ее. Неподалеку отсюда находится деревня под названием Памьерс. До нее всего пара километров. Пат говорит, что Октан уже ее обнаружил.
      - Точно, - подтвердил Пат Хэлаган. - Сейчас он кружит над ней, соблюдая безопасную дистанцию. Весь участок освещен белым светом, хотя в облаке над деревней нет ни одного разрыва. Там есть и дома - тридцать или сорок добротных каменных зданий. Они стоят рядом с деревянными лачугами, которые построили колонисты.
      - Смит говорил, что здания вроде этих есть в деревнях, которые удалось рассмотреть спутникам наблюдения, - сказал Реза.
      - Н-да, но я не понимаю, откуда они здесь взялись, - спросил Пат. Здесь нет ни одной дороги. Как они привозили камни?
      - Воздушным путем или по реке, - предположил Сивелл.
      - Захватывают планету, а затем доставляют по воздуху каменные дома для населения? - задал саркастический вопрос Пат. - Но ведь это странная, если не сказать безумная идея. Кроме того, нет никаких следов строительной деятельности. Трава и тропинки не вытоптаны. А должны быть - ведь дома стоят здесь самое большее недели две.
      - Они могли использовать нечто вроде нашего программируемого силикона, - предположила Келли и постучала своей рукой в перчатке по твердому планширу судна. - Такие конструкции можно собрать за считанные минуты и их легко доставить по воздуху.
      - Но эти дома выглядят весьма основательно, - сказал Пат, в голосе которого чувствовалось смутное сомнение. - Я понимаю, что это не является объективной оценкой, но они производят именно такое впечатление. Они прочные.
      - Сколько людей? - спросил Реза.
      - Двадцать или двадцать пять человек ходят вокруг домов. Внутри зданий их должно быть еще больше.
      - Отлично, это наш первый реальный шанс получить серьезные сведения о том, что здесь происходит, - сказал Реза. - Мы демонтируем наши суда и обойдем окраину деревни со стороны джунглей. После того как мы вернемся к реке и разработаем план отхода, я пойду в деревню, взяв с собой Сивелла и Ариадну. Остальные обеспечат нам прикрытие. Считайте каждого, кого увидите, противником и одержимым. Вопросы?
      - Я хотела бы пойти с вами в Памьерс, - попросила Келли.
      - Как пожелаешь, - равнодушно сказал Реза. - Еще вопросы?
      - Что именно мы должны будем выяснить? - спросила Ариадна.
      - Намерения и возможности, - ответил Реза. - И если сможем, то диспозицию их сил.
      Перед тем как они снова выступили, Келли получила дополнительный груз - две электронные судовые матрицы, которые ей пришлось нести в своем вещмешке. Опасаясь попасть в засаду, Реза не стал выстраивать их в колонну, а рассыпал своих бойцов веером. Включив схемы "хамелеона", они пробирались сквозь джунгли, избегая троп, протоптанных животными. Был один метод передвижения в джунглях, который Келли хорошо изучила, он заключался в том, чтобы идти там, где уже прошел Джалаль. Казалось, он инстинктивно находит кратчайший путь обхода густых зарослей подлеска, избегая прикладывать какие-либо физические усилия для того, чтобы проложить себе путь через ползучие ветви и вязкий суглинок. Поэтому она постоянно держала под прицелом сенсоров своего шлема крошечный ультрафиолетовый огонек, мерцающий на его затылке, и старалась не отставать.
      Через пятьдесят минут они обошли деревню и снова вышли к реке. На ее невысоком берегу Сивелл и Джалаль приступили к активации судов. Келли положила свой мешок в шкафчик на корме второго судна. Освободившись от бремени лишнего груза, она почувствовала себя удивительно легко. Загрузив снаряжение, бойцы осмотрели свое оружие. Проверив магазины с патронами и силовые батареи, они снова двинулись в направлении Памьерса.
      Первый труп Реза обнаружил в двухстах метрах от деревни. Риалл почуял острое зловоние мертвой плоти, которое резко выделялось даже на фоне душной атмосферы джунглей. Тогда он отправил пса в другом направлении. Риалл быстро нашел еще один труп, и Резе пришлось спешно отключить свои рецепторы, которые передавали ему запахи, воспринимаемые обонянием собаки.
      Это был ребенок лет пяти или шести. Он сидел скрючившись у подножия майопового дерева. Точный возраст трудно было определить - от тела мало что осталось. Поэтому ему пришлось судить лишь по размерам трупа. Насекомые и высокая влажность ускорили разложение тела, хотя было довольно странно, что животные его не тронули. Реза вспомнил, что сейсы считались чрезвычайно жестокими хищниками.
      Он повел Сивелла, Келли и Ариадну к телу, а Риалла отправил к второму трупу.
      - Это девочка, - сказала Ариадна, осмотрев останки. Она приподняла чрезвычайно грязную, пропитанную влагой ткань. - Это юбка.
      Реза не собирался с ней спорить.
      - Как она умерла? - спросил он.
      - Кости целы, следы насилия отсутствуют. Судя по тому, как она свернулась между корнями, я бы сказала, что она заползла сюда, чтобы умереть. Отравилась? Умерла от голода? Теперь уже не узнать.
      - Испугалась захватчиков, - сказал Реза задумчиво. - Вероятно, они не утруждали себя зомбированием детей.
      - Вы хотите сказать, что взрослые просто не обращали на нее внимания? - спросила Келли с отвращением.
      - Не обращали на нее внимания или вышвырнули ее. Такой ребенок по своей воле не решился бы слоняться по джунглям. Эта деревня основана достаточно давно, так что она могла знать какие-то основные сведения об этих джунглях.
      Тем временем Риалл стремглав бежал ко второму трупу. От него исходило теплое чувство удовлетворения, так как его нюх чуял разлагавшуюся плоть. Реза воспринял радость пса, вызванную исполнением порученного ему задания и расширил ментальную связь с ним таким образом, что теперь видел изображение, усиленное сетчаткой глаз собаки.
      - Это тоже ребенок, - сообщил он остальным. - Немного старше первого и у него на руках младенец.
      Во влажном воздухе Риалл сумел различить запахи других разложившихся тел. Их было три или четыре. Все эти запахи едва заметно отличались друг от друга. Ближе к реке Фентон обнаружил еще одну серию останков.