- Брендон молодчина, - сказала Мадлен Коллум.
      Взвизгнув, аудио-видеостойка консоли показала, как открылась схема одной коммуникационной цепи космоплана. Открылась лишь аудиоцепь.
      - Эй, есть здесь кто-нибудь? - спросил Брендон, - или вы все ушли на обеденный перерыв?
      - Мы здесь, Брендон, - отозвался Эрик. - Как обстановка?
      - Атмосфера здесь отвратительная. Насколько я понимаю, она совершенно непригодна для жизни... Я использую для дыхания запасы кислорода из аварийного шлема... Немедленно присоединяйте переходный тамбур... Это убьет мои легкие... Я чувствую запах горелого пластика... Кислотный газ...
      - Я не могу очистить воздух его кабины, - обратился Эрик к Андре. Наши насосы работают, шланги надежно вставлены в разъемы, но до тех пор пока не откроются выпускные клапаны, невозможно начать цикл очистки.
      - Тогда выведи его в переходный тамбур, - сказал Андре, - но не впускай в жилые помещения. Пока не впускай.
      - Слушаюсь.
      - Ну где же вы! - орал Брендон.
      - Мы уже идем тебе на помощь, Брендон.
      Бев приказал трубе переходного тамбура раздвинуться. Защитная панель фюзеляжа космоплана отодвинулась назад, открыв круглый люк выхода в переходный тамбур.
      - Хоть это еще работает, - пробормотал Эрик.
      Уставившись в проектор аудио-видеостойки, Бев наблюдал за тем, как труба переходного тамбура плотно соединяется с кромкой люка.
      - Это простая силовая цепь. В ней нет ничего сложного.
      - Но все же в ней имеется процессор управления... Черт!
      Как только люк космоплана стал открываться, сенсоры наблюдения за окружающей средой, установленные внутри переходного тамбура, отметили появление токсичных газов. На голографическом экране консоли стали появляться изображения, передаваемые камерой, установленной в металлической трубе. Прозрачный голубой дым выходил из открывшегося люка космоплана. Внутри кабины мерцал зеленый огонь. В тамбуре появился Брендон, который, цепляясь за поручни, с трудом двигался вперед. Его желтый полетный комбинезон был испачкан грязью и сажей. Сделанный из зеркальной меди визор шлема-раковины закрывал его лицо. Шлем был соединен с портативным контейнером жизнеобеспечения.
      - Почему он не надел свой космический скафандр? - спросил Эрик.
      Увидев камеру, Брендон помахал рукой.
      - Слава богу, я бы там долго не протянул. Эй, вы забыли открыть люк.
      - Брендон, нам приходится соблюдать предосторожности, - сказал Бев. Мы знаем, что захватчики умеют зомбировать людей.
      - Ах да, конечно. Подождите минуточку, - он начал кашлять.
      Эрик снова проверил данные о состоянии окружающей среды. Ядовитые пары все еще вырывались из кабины космоплана; фильтры переходного тамбура едва справлялись с ними.
      Брендон открыл визор шлема. Его мокрое от пота лицо было мертвенно-бледным. Он вновь закашлялся, сотрясаясь от боли.
      - О боже, - пробормотал Эрик. - Брендон, пожалуйста, передай сведения о твоем физическом состоянии.
      - Господи, это меня доконает, - снова раздался его хриплый, похожий на карканье кашель.
      - Мы должны вытащить его оттуда, - сказал Бев.
      - Я не вижу никакой ответной реакции со стороны его нейронных процессоров, - сказал Эрик. - Я пытаюсь выйти на них через процессор переходного тамбура, но в ответ не получаю даже подтверждение кода носителя.
      - Эрик, ему плохо!
      - Мы этого не знаем!
      - Посмотри на него.
      - Посмотри на Лалонд. Они умеют строить в небесах реки света. Им ничего не стоит создать образ раненого члена экипажа.
      - Ради бога! - Бев не отрываясь смотрел на голографический экран. Все тело Брендона сотрясали конвульсии. Он схватился одной рукой за поручень, и в этот момент его вырвало. В условиях невесомости выплеснувшаяся из его горла рвота собралась в шарики и полетела к противоположной серебристой стене тамбура. Ударившись в стену, она прилипла к ней.
      - Мы даже не знаем, один ли он, - продолжал Эрик. - Люк космоплана не закрыт. Он не подчинится моим командам. Я даже не могу его просто закрыть, а тем более закрыть на кодовый замок.
      - Капитан, - взмолился Бев, - мы не можем там его бросить.
      - Эрик совершенно прав, - ответил Андре, в голосе которого слышалось сожаление. - Все это крайне подозрительно. Этот инцидент очень удобен для того, кто хочет проникнуть на корабль. Слишком удобен.
      - Он умирает!
      - Пока люк космоплана открыт, нельзя входить в переходный тамбур.
      Бев в отчаянии обвел взглядом служебную нижнюю палубу.
      - Хорошо. Тогда пусть Эрик пойдет наверх, в зал отдыха, и закроет за собой люк на кодовый замок, а я останусь здесь. Я окажу медицинскую помощь Брендону и проверю, нет ли на борту космоплана ксенокских захватчиков. Что скажете на это?
      - Эрик, ты согласен? - спросил Андре.
      - У меня нет возражений.
      - Отлично. Так и действуйте.
      Вплыв в пустой зал, Эрик задержался у трапа. Посмотрев вниз, он увидел в проеме люка лицо Бева, которое улыбалось ему.
      - Удачи тебе, - сказал Эрик и ввел код запирания в процессор замка люка. После этого он повернул на девяносто градусов ручку аварийного запирания.
      Как только карботаниевый люк закрылся, Бев вскочил со своего места. Он вытащил из настенной аптечки пакет с медицинскими пакетами.
      - Держись, Брендон. Я иду.
      На панели, вмонтированной рядом с люком переходного тамбура, тревожно мигали красные огни, предупреждая об опасном состоянии атмосферы внутри трубы. Бев передал процессору управления команду отмены, после чего люк стал открываться.
      Открыв канал к процессору коммуникационной сети зала отдыха, Эрик получил доступ к информации, передаваемой камерами нижней палубы. Он увидел, как Бев сморщил лицо, когда ядовитые пары вырвались из открытого люка. От вспыхнувшего в кабине космоплана изумрудно-зеленого сияния отделился ослепительно-яркий луч, который, испепеляя все на своем пути, двигался по трубе переходного тамбура к выходу на нижнюю палубу. Приняв всем телом его удар, Бев завопил и стал инстинктивно прикрывать руками глаза. Прямо в него ударил вырвавшийся из центра зеленого сияния белый поток необузданной энергии.
      Камера перестала функционировать.
      - Бев! - крикнул Эрик. Он направил в процессор целый поток распоряжений. После этого ожили системы визуализации нижней палубы. Правда, теперь они показывали призрачную сетку, которая состояла из цветных линий и бледных символов.
      - Эрик, что происходит? - потребовал объяснений Андре.
      - Они внутри! Они уже в этом паршивом корабле. Немедленно закрывайте на кодовые замки все люки. Немедленно, черт побери!
      Одна за другой исчезали схематические цветные линии. С безумным выражением лица Эрик уставился в пол, как будто видел сквозь металлические перекрытия то, что творилось внизу. Затем в зале погас свет.
      - Через пять минут мы начнем посадку в новой зоне десантирования. Напряжение на борту становится невыносимым. - Келли Тиррел мысленно вводила свое сообщение в память нейронных процессоров. - Мы знаем, что по меньшей мере с пятью другими космопланами что-то произошло. Теперь каждый спрашивает себя, защитит ли нас большее расстояние от облака? И действуют ли захватчики только под его защитным слоем?
      Открыв доступ к сенсорам космоплана, она снова увидела это великолепное и одновременно жуткое зрелище. Протянувшись на тысячу километров, в воздухе висели полосы сияющего красного ничто. Здесь, в удаленной от океана части континента, они были тонкими, но многослойными. Переплетаясь как паутина какого-то обезумевшего паука, они висели над изогнутыми притоками Джулиффа. Когда она увидела их с орбиты, они произвели на нее жутковатое впечатление своей величественностью и упорядоченностью, но с такого расстояния они внушали настоящий ужас.
      Приближаясь к аппарату со стороны правого борта, клубящаяся завеса увеличивалась в размерах. Это было превосходное зрелище, правда, слишком реалистичное для того, чтобы спокойно его созерцать. Но сенсоры космоплана были предназначены для военных действий. В длинных, продолговатых углублениях, расположенных по обеим сторонам нижней части фюзеляжа, появились усеченные конусы контейнеров с оружием. Мазерные пушки обеспечивали круговую оборону, не оставляя мертвых зон. Кроме того, космоплан располагал набором программ электронного противодействия и оболочкой невидимости. Хотя аппарат и не дотягивал до характеристик боевого истребителя, но он, в отличие от некоторых других космопланов, не был неповоротливой и беззащитной посудиной.
      "Как это похоже на Джошуа, обязательно ему нужен многоцелевой космоплан. Нет! Слава богу, что у Джошуа есть многоцелевой космоплан".
      Сорок минут полета, и она уже соскучилась по нему. "Какая же ты слабая", - проклинала она себя.
      Келли уже стала сомневаться в успешном выполнении задания. "Как, впрочем, и любой военный корреспондент", - подумала она. Непосредственное участие в высадке десанта существенно отличалось от пребывания в офисе и предвкушения участия в подобной операции. Особенно остро она почувствовала это отличие после того, как увидела красное облако.
      Семь наемников в течение всего полета обсуждали между собой появление этого феномена. Командира группы Резу Мейлина, казалось, возбуждала перспектива проведения рискованной операции под покровом красного облака. Он хотел испытать себя, бросив вызов обстоятельствам, с которыми прежде еще не сталкивался.
      Ей пришлось потратить некоторое время, чтобы достаточно хорошо узнать каждого из них. И теперь она была уверена в том, что слова Резы были не просто бравадой. Одно время он служил в морской пехоте флота Конфедерации. В качестве офицера, как она предполагала. В тот период своей жизни он не очень быстро продвигался по служебной лестнице, как, впрочем, и в последующий период, когда, заключая контракты с правительствами то одной, то другой планеты, находившейся на первоначальной стадии освоения, он выполнял обязанности судебного исполнителя. Но, должно быть, Реза хорошо проявил себя на поприще одной из старейших профессий, профессии солдата. Ему платили большие деньги за небывалые физические возможности, которые он получил в результате многочисленных усовершенствований своего тела. Теперь он входил в состав элиты наемников. Подобно космонику, он представлял собой нечто среднее между машиной и человеком. Это была гора неимоверно накаченных стальных мышц, которой так стремились стать обычные солдаты, находившиеся в капсулах ноль-тау "Джемаля".
      Фигура Резы Мейлина сохранила основные признаки гуманоида, хотя теперь и его рост, и ширина плеч были равны двум метрам. Кожа была искусственной и представляла собой жесткое, особо прочное композитное покрытие неброского серо-голубого цвета. В кожу был встроен маскировочный слой-хамелеон. В одежде он больше не нуждался. Половых органов у него не было, во всяком случае внешних, как добросовестно отметила Келли в своих записях. Каждая его рука теперь заканчивалась шестью кибернетическими когтями. Оба широких предплечья были оснащены индукционными винтовками малого калибра, а скелет был устроен так, что поглощал отдачу. Как и лицо Варлоу, лицо Резы было лишено какого-либо выражения. Оба глаза защищали выпуклые щитки из черного стекла. Вместо носа у него был плоский впускной клапан, который мог производить биологическую и химическую фильтрацию воздуха. В затылок и боковые части его безволосого черепа были вживлены пять сенсорных имплантов размером не более сантиметра. Эти едва выступающие вздутия напоминали язвы.
      Хотя его лицо было лишено возможности что-либо выражать, но интонация голоса, которая не претерпела никаких изменений, говорила Келли о многом. Командира группы было нелегко вывести из себя. Это качество наряду с профессиональной компетентностью было главной причиной того, что остальные шестеро беспрекословно выполняли его приказы, и эти же его качества давали ей больше оснований верить в успешное выполнение группой своего задания. Она отдавала себе отчет в том, что фактически доверила ему свою жизнь.
      Космоплан резко накренился. Келли знала, что Эшли Хенсон направил все оптические сенсоры на небольшую реку, которая находилась в трех километрах под ними. На серебристой ленте реки пестрели странные белые точки.
      - Что это он вытворяет? - поинтересовался Пат Хэлаган. Помощник командира группы сидел рядом с Келли. Этот разведчик-диверсант, как он сам себя именовал, был не столь внушительных габаритов, как Реза. Его кожа также имела серо-голубой оттенок, а ноги столь же мощные мышцы. Каждая рука заканчивалась двумя запястьями, одно переходило в обычную человеческую ладонь, а другое представляло собой гнездо для подключения оружия или сенсоров. Все его органы чувств имели улучшенные характеристики. Приподнятый край плоти огибая затылочную часть его черепа, соединял уголки глаз.
      - Эй, Эшли, что случилось? - спросил он пилота. "Электронное противодействие", - подумал каждый наемник.
      - Я намерен здесь сесть, - ответил Эшли.
      - На это есть какая-то причина? - спросил Реза Мейлин, в голосе которого слышалась спокойная уверенность в себе. - Предложенное нам запасное место посадки находится в семидесяти километрах к юго-востоку.
      - Послушайте, тот, кто сумел создать это чертово облако, мог без всякого труда перехватить все наши переговоры. Они уже давно знают о всех местах высадок, которые наметил Терранс Смит, обвели их в большой красный кружок и написали: "Нанести удар сюда".
      В салоне космоплана стало тихо.
      - Сообразительный малый, - заметил Пат Хэлаган, обращаясь к Келли. Жаль, что его не было под рукой во время операции на Камелоте. Тогда мы потеряли множество хороших людей, и все потому, что генерал набрал слишком много новичков.
      - Продолжай в том же духе, - одобрительно сказал Реза.
      - Благодарю вас, - радостно пропел в ответ Эшли. Космоплан спикировал вниз под таким углом, что желудок Келли подпрыгнул вверх.
      - Вы абсолютно уверены в том, что хотите произвести высадку? - спросил пилот. - Если вас интересует мое мнение, то мы подставляем свои головы. Терранс Смит не стал бы рисковать, устраивая такую чехарду.
      - Если Смит намерен разбить захватчиков, звездолеты должны знать, куда им наносить удары, - сказал Реза. - Именно для этого мы вам и понадобились. Начиная атаку, мы всегда доводим ее до конца. Это как раз то, что мы хорошо умеем делать.
      - Верю вашим словам.
      - О нас не стоит беспокоиться. В джунглях сверхсложные технологии всегда дают сбой. Природа чертовски капризна. Думаю, что за свою жизнь я повидал не так уж много джунглей, которые могли бы идти в сравнение с этими. Не исключено, что они прихлопнут нас с помощью какого-нибудь энергетического взрыва или даже сбросят миниатюрную ядерную бомбу, если уж совсем остервенеют. Но сначала они должны нас найти и выкорчевать из этого дикого леса. А для этого, уверяю тебя, надо обладать чертовской хитростью. И ты, и молодой Джошуа можете не сомневаться в том, что впоследствии сможете забрать нас отсюда, ничем при этом не рискуя.
      - Я заберу вас, если останусь в живых.
      - Отлично, ловлю тебя на слове.
      Угол отклонения от курса полностью изменился, так как космоплан внезапно сделал "бочку" [Фигура высшего пилотажа - двойной переворот через крыло.]. Когда ослабло натяжение ремня безопасности, Келли с такой силой вцепилась в подлокотники кресла, что побелели костяшки ее пальцев. Этот маневр имел мало общего с обычным пикированием, он больше напоминал смертельный прыжок в бездну.
      - Ну как ты, Келл? - необычайно весело поинтересовался Сивелл - один из трех наиболее опытных бойцов группы. Он и выглядел соответствующим образом, имея рост два метра тридцать сантиметров и матово-черную жесткую кожу, которую насквозь пронизывала тончайшая паутина тканей, поглощающих и рассеивающих энергию. Его голова фактически имела форму шара. Блестящий панцирь, который сидел на короткой шее, защищал сенсоры. Подобные стволам деревьев верхние руки имели два локтевых сустава. К верхним сочленениям были прикреплены крупнокалиберные индукционные винтовки.
      По всему салону прокатился хохот. Обнаружив, что она так и сидит с плотно закрытыми глазами, Келли заставила себя поднять веки. Фюзеляж космоплана вибрировал.
      - Плюнь ты на все это, тебе обязательно надо поесть, - радостно кудахтал Сивелл. - В моем мешке есть несколько больших и таких аппетитных кусков сливочного торта с земляникой. Хочешь попробовать?
      - Когда врачи модифицировали твое тело, они подсоединили нейронные процессоры к печени, - сказала Келли, - так что она намного сообразительнее, чем твои мозги, тупица.
      Сивелл расхохотался.
      Когда космоплан стал выдвигать крылья, по всему корпусу снова пошла вибрация.
      - Эшли, пожалуйста, дай подсветку зоны снижения, - обратился к пилоту Реза.
      - Не возражаю.
      - Там, внизу, могут быть гражданские, - запротестовал Сэл Йонг, который также имел богатый боевой опыт.
      - Сомневаюсь в этом, - возразил Эшли. - Ближайшая деревня в пятидесяти километрах отсюда.
      - Мы ведь не Красный Крест, Сэл, - сказал Реза.
      - Так точно, сэр.
      Космоплан снова качнуло.
      Из безмятежного неба на берега небольшой мелководной реки хлынули мощные потоки мазерного излучения. Сотни птиц рухнули на землю или, подняв брызги, упали в воду. Дымились их обуглившиеся перья. Конечности рухнувших с деревьев венналов еще некоторое время подергивались в предсмертных конвульсиях. Придя в отчаяние оттого, что их убежища разрушены, отрывисто ревели, а потом и гибли от невыносимого зноя сейсы. Дандерилы ощипывали остатки погибшей растительности. Их длинные точеные ноги подкашивались, а внутренности буквально кипели от зноя. Изумрудно-зеленая листва деревьев и ползучих растений потемнела, и теперь ее уже трудно было назвать зеленой.
      Космоплан снижался быстро и плавно. Фактически он опустился прямо в реку. Коснувшись стойками шасси каменистого дна, аппарат замер. Его нос выдвинулся над заросшим травой берегом. Струи компрессора, ударившие прямо в воду, подняли облако пара и тучу брызг. Образовавшаяся большая волна захлестнула берег.
      Первыми наружу вышли Сивелл и Джалаль. Два опытных бойца не стали ждать, пока выдвинется алюминиевая лесенка переходного тамбура. Спрыгнув прямо в бурлящую воду и нацелив свои индукционные винтовки на заросли тихо умирающих деревьев, они помчались к берегу. Полуметровая глубина ничуть не замедлила их бег.
      Выпустив пару авиеток, Реза приказал им сканировать близлежащие джунгли. Эти почти невидимые диски по сути были боевыми воздушными роботами. Аппараты диаметром полтора метра имели в центральной части решетку, которая защищала лопасти реверсивных двигателей. По окружности каждого диска были установлены пять инфракрасных лазеров, а также множество пассивных сенсоров. С едва слышным жужжанием они набрали высоту и заскользили над верхушками близлежащих деревьев.
      Выбравшись наружу, Пат Хэлаган и Тео Коннал направились к берегу, где их уже ждали первые двое наемников. Рост Тео Коннала не превышал полутора метров, но его тело было специально модифицировано для ведения боевых действий в джунглях. Его кожа представляла собой такой же жесткий защитный слой, как и кожа Резы и Пата, и так же как у них, она обладала способностью активировать режим маскировки "хамелеон". Но конечности Тео были непропорционально длинными. В отличие от человека, ступни его ног заканчивались такими же длинными пальцами как и на руках. У него была сутулая, как у обезьяны, осанка. Даже его безволосая голова напоминала голову обезьяны: крошечная пуговица носа, большой рот и безучастные глаза с тяжелыми веками.
      Спрыгнув в воду, он активировал режим "хамелеона", и двинулся вверх по пологому склону берега. Лишь слабое розовато-лиловое мерцание выдавало очертания его фигуры. Подойдя к одному из деревьев, он обнял его и с неимоверной быстротой взлетел вверх по его стволу. После этого сенсоры космоплана потеряли его след. Не помогло даже инфракрасное излучение.
      - Бог ты мой! - воскликнула Келли. Прежде она никак не могла понять, зачем Реза включил в состав группы такое безобидное на вид существо, как Тео. От волнения у нее даже заурчало в животе. Такой высочайшей степени профессионализм вызывал тайную зависть. Теперь она понимала, почему участие в боевых операциях так притягивает людей.
      Тем временем над деревьями уже скользила другая пара авиеток.
      Сэл Йонг и Ариадна - еще один специалист по диверсионным операциям спустились по лесенке переходного тамбура. Ариадна была единственной в группе, за исключением Келли, особой женского пола, хотя ее половую принадлежность было так же трудно определить, как и принадлежность любого другого наемника. Она мало чем отличалась от Пата, разве что была на несколько сантиметров ниже, а кольцо ее сенсоров было чуть шире.
      - Сейчас или никогда, Келли, - сказал Реза.
      - Конечно, сейчас, - сказала она и встала. Скользнув вниз, визор шлема-раковины закрыл лицо. Еще на Транквиллити Коллинз предоставил ей полную свободу выбора необходимого снаряжения. Посоветовавшись с Резой, она купила то, что он ей порекомендовал. Кроме всего прочего, он и сам был заинтересован в том, чтобы в джунглях она не стала обузой для его группы. "Будь проще и действуй лучше, - говаривал он ей. - Ты не обучена тому, как вести боевые действия, поэтому от тебя требуется только не отставать от нас и ничем не выдавать себя".
      "Но я могу загрузить в свои нейронные процессоры программы ведения боевых действий", - милостиво предлагала она.
      В ответ Реза только смеялся.
      Она влезла в резиновый скафандр, сделанный в системе Новой Калифорнии, который должен был обеспечить ей защиту от пуль и энергетических лучей. Реза сводил ее к владельцу оружейного склада, которым пользовались наемники, и в дополнение к скафандру она получила маскировочный слой "хамелеон".
      Когда она торопливо спускалась по лесенке переходного тамбура, над ее головой с шумом проносились флайеры. В воздухе стояло облако пара. Она была рада тому, что в шлеме-раковине есть воздушные фильтры. Вокруг ее лодыжек на воде покачивались тушки сгоревших заживо птиц.
      Пат Хэлаган и Джалаль разгружали имущество из переднего грузового трюма.
      - Помоги им, - приказал Реза. Нагруженный несколькими контейнерами из композита, он переходил вброд мелководье. Нейлоновая веревка удерживала на его боку, чуть выше ремня со снаряжением, черную металлическую сферу диаметром около двадцати сантиметров. Келли не могла понять, что это такое, ее нейронные процессоры также не сумели классифицировать предмет, поскольку он не имел характерных визуальных признаков, которые были необходимы для успешной работы программы поиска и сравнения. Ни у кого из других наемников такой вещицы не было. Она понимала, что сейчас не время приставать с расспросами.
      Между тем, трап космоплана уже втягивался внутрь фюзеляжа. Подойдя к ним, она взялась за дело и стала складывать металлические ящики и контейнеры из композита на грязный, заросший травой берег реки.
      Реза и Пат вынесли на берег капсулу ноль-тау шириной со ствол дерева. Его непроницаемо-черная поверхность тотчас испарилась, открыв взору Келли белый пластиковый цилиндр. Он раскололся, и наружу неуклюже выскочила коричневато-красного цвета генинженированная охотничья собака. Келли подумала, что ее клыки вполне могли бы разорвать ее защитный костюм. Встав на колени подле этого довольно крупного зверя, Реза ласково погладил его по голове.
      - Привет, Фентон. Как поживаешь, мальчик?
      Зевнув, Фентон показал розовый язык, который свисал вниз, распластавшись между передними клыками.
      - Иди-ка погуляй поблизости, может, найдешь что-нибудь для меня. Ну, давай.
      Когда пес поднялся на лапы, Реза легонько хлопнул его по заду. Поведя в сторону своей огромной головой, Фентон с некоторым неодобрением посмотрел на своего хозяина, но все же покорно помчался в подлесок.
      Все это время Келли стояла совершенно неподвижно.
      - Он хорошо натренирован, - едва слышно сказала она.
      - У него со мной хорошая взаимосвязь, - сказал Реза. - Мои и его симбионты нейронов ментальной связи вполне совместимы.
      - Ах, вот оно что.
      Пат и Джалаль уже несли к берегу вторую капсулу ноль-тау.
      - Пока, - попрощался со всеми Эшли.
      Отрывисто взвизгнув, космоплан пошел вверх. Сопла компрессора подняли фонтаны воды, которые забрызгали карботаниевый фюзеляж. Когда аппарат поднялся над кронами деревьев, внутрь убрались стойки шасси. Там, где били фонтаны воды, поверхность реки была покрыта мелкой пенистой рябью.
      Келли направила сенсоры своего шлема-раковины на запретную стену джунглей. "Вот черт, - подумала она, - теперь я участник операции".
      Она посмотрела, как космоплан почти вертикально взмыл вверх и на большой скорости умчался на восток. Нейронные процессоры подсказали ей, что они совершили посадку менее трех минут тому назад.
      Взрыв был настолько сильным, что его засекли обычные сенсоры "Джемаля" в тот момент, когда звездолет, оставив за кормой Амариск, входил в неосвещенную зону планеты. Обладавшие гораздо большей чувствительностью спутники наблюдения, которые находились на низкой орбите, зарегистрировали его как свирепую многоспектральную вспышку, перегрузившую некоторые сканеры.
      Нейронные процессоры сообщили Террансу Смиту, что это был космоплан с борта черноястреба "Кьянея", который высаживал разведгруппу в район округов Кволлхейма. Когда произошел взрыв, он был на земле.
      - Кто же, черт побери, это сделал? - потребовал он ответа.
      - Понятия не имею, - ответил Оливер Левелин.
      - Вот дерьмо. Ведь место посадки находилось более чем в семидесяти километрах от ближайшего участка красного облака. Разведгруппа уцелела?
      - Не отвечает ни один из их личных коммуникационных блоков, - доложил один из офицеров связи.
      - Вот скотство! - стратегический дисплей его нейронных процессоров показывал, как оставшиеся четыре космоплана поднимаются на орбиту. Еще семь уже произвели стыковку со своими звездолетами. Два аппарата маневрировали, выходя к месту стыковки.
      - Вы хотите направить туда какой-нибудь космоплан для оказания спасательных работ? - спросил Оливер.
      - Только в том случае, если окажется, что хоть кто-нибудь там внизу уцелел. Это был не взрыв, а настоящий ад. Должно быть, электронные матрицы вышли из строя в результате короткого замыкания.
      - Если это так, то все было сработано очень ловко, - заметил Оливер. Ведь матрицы имеют множество встроенных защитных устройств.
      - Вы считаете, что электронное противодействие...
      - Сэр, поступило сообщение с борта звездолета "Крестьянская месть", доложил офицер связи. - Капитан Дюшамп говорит, что захватчики овладели его кораблем.
      - Что?
      - Их космоплан был одним из тех, с которыми мы потеряли контакт, сказал Оливер.
      - Вы хотите сказать, что они сейчас на орбите? - спросил Терранс.
      - Похоже на то.
      - О Боже.
      Он приказал процессору управления каналами связи приготовиться к передаче сигнала общей тревоги. Однако в этот момент нейронные процессоры сообщили ему о том, что два звездолета уходят с орбиты. В ответ на его запрос дисплей стратегического обзора показал, как "Дейтьюра" и "Грамин", набирая скорость, покидают тысячекилометровую орбиту. В отчаянии он ударил кулаком подушку своего амортизационного кресла.
      - Что же это происходит?
      - Связь с космопланами обоих этих звездолетов также прерывалась, - с некоторым напряжением в голосе заметил Оливер. Он посмотрел на Терранса Смита. Обычно чопорный бюрократ теперь имел измученный вид.
      - Исключите их из нашей коммуникационной сети, - приказал Терранс. Немедленно. Я хочу закрыть им доступ к данным наших наблюдательных спутников.
      - Они удирают, - сказал Оливер. - Должно быть, держат курс к точке прыжка.
      - Меня это не волнует.
      - Чертовски жаль. Ведь если корабли захвачены ксеноками, то, выпустив их на просторы Конфедерации, вы развяжете им руки.
      - Если они обладают технологией, позволяющей создать такое облако, то кто же сумеет остановить их звездолеты? Моей заботой, как и целью данной операции, является Лалонд. Я не намерен высылать на их перехват черноястребы. У нас не так много кораблей, чтобы посылать их в совершенно бессмысленную погоню.
      - Что-то не так с их приводами плавления, - сказал Оливер. - Сгорает не все топливо. Посмотрите данные спектроскопического анализа.
      - К черту! - заорал Терранс. Он буквально прожег Оливера взглядом. Сделайте хоть что-нибудь полезное или заткнитесь, - получив доступ к процессору связи, он открыл прямые коммуникационные каналы к оставшимся в его распоряжении звездолетам. - Объявляется высшая степень боеготовности, обратился он к экипажам кораблей. Потративший столько сил на то, чтобы произнести эту фразу, Терранс уже не знал, сколько кораблей осталось в его распоряжении.
      Когда из аудио-видеостоек раздался голос Терранса Смита, на мостике "Леди Макбет" наступила полная тишина.
      - О боже, - застонал Джошуа, - только этого нам и не хватало.
      - Похоже, что "Дейтьюра" и "Грамин" готовятся к прыжку, - сказала Сара. - Они убирают сенсоры и панели термосброса, - она нахмурилась. - Во всяком случае, большую их часть. Оба двигаются очень переменчивым курсом. Через четыре минуты они поднимутся на пять тысяч километров и выйдут за пределы гравитационного поля.
      - Силы захватчиков слишком велики, - сказал Джошуа, - мы не будем спасать Лалонд, во всяком случае, сейчас.
      - Это может выглядеть следующим образом, - сказал Дахиби, понизив голос.
      - Ну-ка покажи, - перед внутренним взором Джошуа тотчас выскочили графики траекторий. Он увидел всю подборку возможных координат прыжка к ближайшей обитаемой звездной системе.
      "Ты бросишь Келли?" - спросил его внутренний голос.
      "Она сама сделала свой выбор".
      "Но ведь она не понимала, что происходит".
      Он дал указания полетному компьютеру убрать панели термосброса. В полностью выдвинутом положении панели не выдержали бы сильного ускорения. А если уж уносить ноги, то он был намерен делать это как можно быстрее.