***
      Ничего себе, протянула Елизавета. Пока не могу понять, при чем тут наша Павлищева, но какие-то позывы к осмыслению...
      Елизавета! взмолилась Нюша. Не надо говорить красиво, брат Аркадий! Скажи просто и ясно.
      Все это жуткая фигня, постановила Елизавета. Совершенно ясно, что Павлищева тут не при чем, однако за ней бегают с пистолетами!
      Лучше подумайте над этим, Нюша открыла новую страницу. Вот вам форум. Здорово, да? Мне иногда кажется, что время частных сыщиков скоро канет в прошлое. Сходил в Интернет, все там нашел!
      Еще бы голову иметь, заметила Алиса. У меня вот, например, пока в ней ничего не прояснилось...
      Почему Дедуля читал эту газету?
      Из-за тебя, предположила Нюша. Скажем так, он знает, что ты связана с Экслибрисом. Естественно, он заинтересовался.
      Но откуда он узнал?
      Вообще-то я не твой Дедуля, заметила Нюша. Мне его скрытые мысли неведомы...
      А вот еще... Смотрите!
      Они снова вернулись, покорные зову Елизаветы, к компьютеру.
      Нужна помощь, обращайся к Фримену Это еще кто такой? спросила Алиса.
      Далее следовали координаты. Надо было перемещаться в другое пространство.
      Нюша переместилась быстро и изящно.
      Вот вам Фримен. Всего лишь частный детектив. Ничего интересного... Координаты, где его можно найти, и полная тайна. Вряд ли он печатает тут стенограммы своих бесед с клиентами! Сплошная реклама, и...
      Однако! Смотри, что тут!
      Алиса прищурилась и увидела. Авторские права в России. Небольшая статья, из которой Алиса сумела понять только одно по закону она, даже сильно захотев, не может от своих прав отказаться. Но этот закон все игнорируют и только и делают, что нарушают. Поэтому Алиса сочла эту статью не очень полезной для себя.
      Получается, этот самый Фримен занят как раз этой проблемой, пробормотала она.
      И напрямую связан с героиней той статьи, из-за которой завязалась борьба на интеллектуальном татами, задумчиво проговорила Нюша. Сдается мне, это именно тот парень, без которого мы задыхаемся!
      Может быть, ты без него и задыхаешься, но с моим дыханием все в порядке, ворчала Елизавета.
      Нюша никакого внимания на ее протесты не обращала внимания. Крутила диск указанного телефона.
      Нюша, это вообще может оказаться подстава! продолжала Елизавета.
      Слушай, радость, может быть, это и так, кивнула Нюша. Вот только мы сами ни до чего умного пока не дошли. А Алиска у нас висит на волоске...
      Да вовсе не на волоске, возразила Алиса. И уж никак меня на этот волосок повесили не наши тослтяки с их любимой Надей Иванной... Тоже мне, Господа Бога нашли в четверице единого!
      Все равно не отвечает, грустно вздохнула Нюша, повесив трубку. Так было бы хорошо все это предприятие свалить на умную, мужскую голову!
      Женские головы соображают лучше, сообщила Елизавета свое мнение. Мы и сами справимся, без вашего Фримена! И имя-то у него дурацкое!
      Это не имя. Это пароль, пояснила Нюша. Вроде клички...
      - Вот и получается интернетовский бандит ваш Фримен, не сдавалась Елизавета. Может быть, он киллер? Я вот недавно с Ванькой говорила, он как раз сдал детектив. У него в этом детективе киллера по интернету нанимают!
      - - У Ваньки всех исключительно через интернет нанимают, - хмыкнула Нюша. - Сказывается, что прежде чем стать Ангелиной Теребеевой он долго работал программистом!
      Вообще-то девушка должна уметь сама защищаться, сказала Алиса. Елизавета права... А у нас впереди есть шанс самим разобраться. Может быть, и в самом деле нам не нужен этот Фримен?
      Да его все равно нет, вынуждена была сдаться Нюша. Но если у нас вечером ничего не выйдет, можете меня убить, но я перед смертью успею ему позвонить! Потому что интуиция подсказывает мне, что дело это серьезное.
      Алисе интуиция подсказывала то же самое, поэтому она промолчала.
      Черт его знает, как повернется, подумала она. Тем более, последнее время все поворачивалось странно и вопреки Алисиным желаниям.
      Конечно, думала Алиса, если бы я была Елизаветиной Таней, я попыталась бы побороться с судьбой, но я не Таня. У меня ничего не выйдет!
      От размышлений на заданную тему Алису отвлек радостный возглас Нюши.
      Здравствуйте, уж и не думала, что до вас дозвонюсь!
      Вот Нюша может бороться с судьбой не хуже пресловутой Тани, с легким оттенком зависти вздохнула Алиса. Если ей надо дозвониться до загадочного Фримена... Господи, и почему людям нравится самим придумывать себе идиотские клички? Словно имени им собственного не хватает! Может быть, чтобы ярче выразить собственную индивидуальность?
      Нюша щебетала, как птичка, весьма невразумительно, на Алисин взгляд, объясняя ситуацию, а Алиса все пыталась представить себе этого Фримена. В ее воображении немедленно возник бледный, худосочный тип с грязными прядями волос вдоль впалых щек и психоделическим бредом в глазах ни дать ни взять ее первый сердечный друг, навеки разочаровавший ее в мужчинах!
      Тем страшнее для нее стало сообщение Нюши, когда та, закончив разговор, повесила трубку.
      Так, девушки, план меняется, бодрым голосом сказала Нюша. нечего нам втроем изменять внешность и тащиться всем скопом к несчастной Парамоновой ей для последующих страшных снов и одной меня хватит!
      Времени у нас мало, того и гляди, Алиску убьют, поэтому разделяемся.
      Как? поинтересовалась Алиса.
      Просто, пожала плечиком Нюша. Елизавета отправляется в Храм Божий выяснять отношения с Дедулей...
      Но, попыталась возразить Алиса, это мой Дедуля! Может быть, лучше я пойду к нему?
      И растаешь, не дойдя до середины разговора, отмахнулась Нюша. Близкие родственники от следствия отстраняются! И не спорь со мной, я старше на целый месяц и лучше тебя все знаю! Пойдет Елизавета и устроит Дедуле исповедь!
      А я?
      А ты сидишь на берегу, тебе тепло и скучно, пропела издевательским голосом Елизавета.
      Нет, покачала головой Нюша. Нечего ей на берегу сидеть. Она нас в это безобразие втянула, поэтому именно она отправится к Фримену, и все ему более-менее подробно расскажет.
      Боже! вырвалось у Алисы. И почему именно мне всегда выпадает самое ужасное?
      Послушай, мне кажется, что самое страшное выпало мне, холодно напомнила Нюша. То я тащусь в стан врага.
      Давай лучше я, попробовала предложить Алиса.
      Нет уж, ты отправишься к Фримену, и точка!
      Последнее было сказано тоном, не терпящим возражений.
      Алиса смирилась что ж поделать, участь такая! Психоделический Фримен, так психоделический Фримен...
      Ладно, вздохнула она. Все равно спорить с вами бесполезно... Дал же мне Господь вместо подруг два танка!
      ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
      По-моему, это я могу отгадать, сказала она вслух.
      Ты хочешь сказать, что знаешь ответ на эту загадку? спросил Мартовский Заяц
      Алиса в стране чудес
      Льюис Кэрролл
      Алиса насыпала в миски корм, и, глядя, как Марго и Фаринелли с нескрываемой радостью принялись за трапезу, пробормотала:
      Даже котярам на меня наплевать...
      Конечно, такое замечание немедленно показалось ей несправедливым ведь, если разобраться во всем правильно, все только и занимались вокруг, что ее проблемами, но Алиса все-таки чувствовала себя безнадежно одинокой и оттого несчастной.
      Кроме всего прочего, я устала, пожаловалась она умнице Марго. Представь себе жил себе человек спокойно, и вдруг оказалось, что жил-то он прямо на вершине Везувия!
      Марго сочувственно вздохнула и потерлась головой об Алисину ногу.
      Ладно, Марго, все равно ничего не исправишь, вздохнула Алиса. И, если подумать, мне досталось самое легкое. Какой-то Фримен, от которого никакого толка... Расскажу ему все, увижу, что это обычный паранормальный глупец, и буду ждать возвращения моих авантюрных подружек... Если, конечно, меня не пристрелят по дороге...
      Марго подняла глаза на хозяйку да что Марго! Такая мысль не понравилась и Фаринелли. В принципе, и самой Алисе она показалась скверной, но что поделаешь, если обстоятельства заставляют ждать от судьбы подвоха?
      Уже отправилась на ответственное задание Нюша, хлопнула дверь и за Елизаветой.
      Что ж, пора и мне, грустно сказала Алиса.
      Она погладила Марго, одела куртку, последний раз посмотрела в зеркало и улыбнулась себе на удачу.
      Странно, сказала она себе. Почему я преисполнилась омерзительных дурных предчувствий? Не стоит предаваться подобным настроениям, как наверняка сказал бы Дедуля.
      Да и на улице было тепло, как весной, и даже ранние сумерки были нежными, голубоватыми, словно случилось чудо, и началась весна...
      Все будет хорошо, прошептала Алиса.
      И так убедительно у нее получилось, что она сама себе почти поверила.
      В конце концов, чувство страха еще ни одному человеку не принесло облегчения, рассудила она. И если еще немного подумать, так лучше умереть, чем жить так, как крыса в норе, спрятав носик в норку.
      Последняя мысль ее очень приободрила. Алиса почувствовала себя Марией-Антуанеттой, собирающейся шагнуть на эшафот, но с гордо поднятой головой!
      Вот так, с истинно королевской осанкой, она и подошла к дому своего соседа.
      То, чем он в данный момент занимался, Алиса отнесла бы к разряду дел, обычных для него, если бы не одно но.
      То, что Леха любит пострелять, Алиса уже прекрасно поняла вот только на сей раз ее неугомонный сосед стрелял из рогатки!
      Вид у него при этом был несколько озабоченный, как будто от меткости выстрела зависела судьба целого человечества. Он прищуривал глаз, отчего Алисе казалось, что он похож на стрелкалучника.
      Сначала Алиса не могла понять, что за физиономия служит мишенью для невинного развлечения Лехи, но, приглядевшись, не сдержала возгласа удивления.
      Леха услышал и обернулся.
      Привет, бросил он.
      Леха, чего ты палишь в убитого? с ужасом спросила Алиса.
      Маркина, что ли? переспросил Леха и немедленно прояснил ситуацию:
      Потому что Маркин козел...
      Леша, это же нехорошо! Он мертвый!
      Да вот уж и хорошо, что мертвый, безжалостно отрезал Леха.
      Алиса опустилась рядом с ним на скамейку и выдохнула:
      Что с тобой творится, Леха? То ты по моему саду с револьвером бегаешь, то Маркина из рогатки расстреливаешь... Тут и так голова кругом идет, еще и ты со своими странностями?
      А кто ж не странен? удивил Алису философичностью суждений Леха, тяжко вздохнув и сплюнув на пол. Ты тоже странненькая ... Но ты приятная, а Маркин козлина вонючая...
      Ты, Леха, глупости говоришь! рассердилась Алиса. Мне твой Маркин тоже не нравился, но про мертвых либо хорошо, либо ничего! А ты его называешь мерзкими словами...
      Леха тяжело вздохнул и повернулся к ней, рассматривая эту странную особу с таким видом, словно у Алисы над головой засветился нимб.
      Чего ты на меня так смотришь? встревожилась Алиса, которая, конечно, сразу подумала, что у нее что-то ужасное с лицом.
      Думаю, мрачновато ответил Леха. То ли ты, Алиска, святая, то ли дурочка... Вечно глупости мне советуешь, словно я тебя младше...
      Какие глупости?! От возмущения Алиса даже ударила себя кулачком по колену. Это закон христианский!
      Ну, да, конечно! Про каждую вошь хорошо надо говорить? презрительно фыркнул харизматически неразвитый Леха. Ты хоть знаешь, чего этот Маркин хотел?
      Нет, честно призналась Алиса.
      Он хотел... начал Леха и осекся.
      Договаривай! взмолилась Алиса, чувствуя, что вот, она только что была рядом с ответом, и все сорвалось!
      Нет, не буду... Тебе, как дурочке святой, и знать не положено!
      Хорошо, согласилась Алиса. Не говори. Но почему ты стреляешь у меня в саду, это уж ты просто обязан мне объяснить!
      Леха снова удивил Алису. Его крепкие щеки вдруг покрылись алым цветом, как у девочки-старшеклассницы, он отвел глаза в сторону и буркнул:
      А вот поэтому и стрелял... Чтобы Маркин этого с тобой не сделал!
      Да что ты имеешь в виду? не выдержала Алиса. Что Маркин со мной сделать-то хотел? Убить?
      Леха даже подскочил.
      Убить? переспросил он и загадочно усмехнулся. Может, и убил бы он тебя... Кто знает? Только теперь ты, Алиска, можешь жить спокойно: я тебя в обиду не дам!
      С этими словами он поднялся, пульнул еще в Маркинскую улыбающуюся физиономию пару раз и двинулся в сторону дома.
      Леха! попыталась остановить его Алиса, но он только махнул рукой, еще раз пробормотал про то, что она под защитой королевской гвардии, и исчез в доме.
      Какой-то ужас, пожаловалась Алиса, которую уже начинало мутить от безнадежности. Все что-то знают и ничего не говорят! Господи, да пошли же наконец мне человека, который объяснит все более-менее доступным языком!
      ***
      Лучше бы меня послали к Фримену, думала Елизавета.
      Она поднималась все выше, в гору, где упиралась куполом в небеса небольшая церковь.
      Мало того, что мне придется целый час быть смиренной, бормотала она себе под нос, отсчитывая шаги к горе, которую она уже окрестила голгофой, так еще надо надевать платок, который мне абсолютно не идет! Потом я должна допрашивать с пристрастием несчастного Дедулю... И куда он умудрился вляпаться, наш Дедуля? Вроде такой набожный человек, а вот тебе, пожалуйста! Не зря написано в Библии, что враги человеку ближние его! Попал, как кур в ощип, из-за своей ближней внучки!
      Наконец церковь приблизилась, и Елизавета позволила себе остановку. Ей отчаянно хотелось курить, она даже достала сигареты, но мимо протопали две веселые старушки, и по их виду Елизавета безошибочно определила, что они направляются туда же, куда и она.
      Поэтому она спрятала сигареты, тяжело вздохнула, еще раз прокляв свое задание, и пошла дальше, тем более что от церкви ее отделяло уже несколько шагов.
      Перед церковью тусовались нищие, среди которых особо Елизавета выделила вполне здорового парня, который при виде Елизаветы, облачающейся в платок, радостно осклабился и завопил на всю улицу:
      Эй, красавица! Замуж хочешь?
      Можно подумать, это зависит от тебя, огрызнулась Елизавета.
      А я возьму, серьезно пообещал парень и подмигнул Елизавете.
      Боже ты мой, Дедуля совсем здешний народец распустил, вздохнула Елизавета, поморщившись и от дебильного оскала псевдонищего и от запаха стойкого перегара, который он источал.
      От твоих благовоний башка кружится, сказала Елизавета.
      А дай милостыню, полегчает, отозвался нахал.
      Бог подаст, ответила Елизавета и толкнула тяжелую дверь.
      Перекреститься забыла! ехидно пропел гадкий тип.
      Она даже не обернулась, подумала только: Ох, попался бы ты мне, голубчик, в другое время! В другом месте... Я бы тебе быстро объяснила все о смысле бытия!
      В церкви еще было пусто. Елизавета осмотрелась, пытаясь найти кого-нибудь из служек. Пока на месте присутствовала только симпатичная женщина, торгующая свечами.
      Здравствуйте, улыбнулась ей Елизавета. А как бы мне увидеть отца Александра?
      Сейчас, подождите минуточку, сказала женщина и махнула рукой. Словно из-под земли вырос невысокий парнишка, которого Елизаветина собеседница и отрядила разыскивать отца Александра.
      Подождите немного, попросила она.
      Спасибо, кивнула Елизавета и отошла поближе к алтарю.
      Чувствовала она себя уже немного спокойнее. Не может быть Дедуля гадом, думала она, так что не буду голову ломать, а прямо спрошу его обо всем... Что-то не так. Даже если бы ему принялись угрожать Алискиной жизнью, Дедуля бы не стал Иудой!
      Ход ее рассуждений был прост и логичен человек, живущий в свете, темным стать не может. Вот только он был прерван на самом интересном месте, когда Елизавете уже казалось, что она в двух шагах от разгадки.
      Лиза?
      Она подняла глаза.
      Дедуля шел к ней быстрыми шагами, и Лизе показалось даже, что его ноги не касаются земли такой легкой и стремительной была его походка.
      Лиза, что-нибудь случилось? С Алисой?
      В глазах Дедули появилась тревога.
      Пока ничего, решительно рванулась в бой Елизавета. Но скоро случится... Если, конечно, ты не одумаешься...
      Я?!
      Теперь тревога сменилась изумлением.
      Что за глупости ты говоришь, Елизавета! При чем тут я?
      Дедуля, торжественно заявила Елизавета. Пришло время нам с тобой обо всем поговорить без околичностей! Прямо как на исповеди...
      Конечно, надо... Потому что я не могу ничего понять!
      Мы тоже не можем многого понять, Дедуля! Например, что может связывать тебя с Алискиными убийцами!
      ***
      Спасибо, мой дорогой, томно хлопнув ресницами, Нюша, не спеша, вылезла из машины. Охранник, окинув взглядом ее обмундирование, на сей раз даже не сомневался, что эта дама, источающая благополучие, как дорогие духи, имеет непосредственное отношение к вверенным ему жильцам.
      Все-таки наш народ глуповат, вздохнула про себя Нюша. Остатки купеческого отношения к жизни не выветрятся никогда! Встречать упорно будут по одежке, а не по уму!
      Раболепное отношение охранника ее только смешило впрочем, к этому Нюша уже привыкла.
      Поднявшись на лифте, она подошла к знакомой двери.
      Прошептав с Богом, она постучала, стараясь соответствовать придуманному образу много глупости, много самоуверенности и в то же время некоторое раболепие.
      Дверь открылась.
      Добрый вечер, скромно потупилась Нюша, подумав, однако, что Алиска с Елизаветой довольно точно описали ей Паршивцева.
      Вы Анна Вяземцева?
      Да, кивнула Нюша.
      Проходите, мы вас ждали...
      Ну, вот и свершилась мечта идиотки, вздохнула про себя Нюша, появляясь на пороге гостиной, где собрались все представители литературной банды. Попала ты, Вяземцева, прямо в объятия мафии, и дети останутся сиротками! Надо было перед походом завещать их Алиске по крайней мере, уж она-то сумеет вырастить их порядочными людьми!
      Или порядочными идиотами, добавила она.
      Знакомьтесь, это наша новая...
      Паршивцев замялся.
      Жертва, ехидно пропела про себя Нюша.
      Сотрудница. Человек, влюбленный в литературу. Думаю, мы сможем быть обоюдо полезны друг другу...
      Но вы же еще не читали мои произведения, возразила Нюша, сохраняясь в образе непорочной глупости.
      В большой комнате собрались те, кого раньше Нюша только представляла, ориентируясь на рассказы подружек, а теперь имела счастье лицезреть воочию. В толстяке с ласковыми глазами она быстро опознала Мерзавцева. Рядом почитывал журнал молчаливый и внушительный Гориллов. Стоило только Нюше появиться в комнате, откуда-то из темноты явился высокий худой дядька с седыми волосами. Извиваясь по-змеиному, он склонился перед Нюшей в поклоне.
      Илларионов, Александр Евгеньич, представился он, пожимая Нюшины пальчики с улыбкой, которую Нюша сразу охарактеризовала раболепной и злой одновременно.
      Искариотов, наполненный желчью и ядом вечной зависти, вспомнила Нюша меткую характеристику Алисы. О, Алиска, как всегда, чересчур добра, подумала Нюша.
      Глаза Илларионова, скрытые тонкими стеклами очков, внимательно смотрели на Нюшу с проницательностью бывшего следователя НКВД, который и на покое не знает покоя. И еще Нюше показалось, что Илларионов пробовал себя в литературе. Пробовал, пробовал, но ничего путного не вышло. И с тех пор Илларионов воспылал к писательской братии стойким чувством неприязни, если не сказать - ненависти. А эту ненависть, как горчицей, приправил ядовитой завистью, тщательно скрытой за чересчур ядовитой, язвительной учтивостью. Такая учтивость, милостивый государь, граничит с хамством, мысленно адресовала ему Нюша, и немного испугалась, что он поймал эту ее мысль.
      Это Наденька, подвел ее Искариотов к высокой девице.
      Почему-то они оба похожи друг на друга, пришло ей в голову. Что-то общее...
      Наденька подняла маленькую головку и важно кивнула, словно показывая Нюше, что от нее тоже многое зависит.
      Шестой была уже известная писательница Парамонова.
      Знаете, Анечка, сказала она, поднимаясь навстречу Нюше, у нас в связи с вашим приходом теперь счастливое число. Вы седьмая. И мы очень рады вас приветствовать в нашем кругу!
      Нюша покраснела сейчас я рассмеюсь! но Парамонова восприняла появившийся на щеках Нюши багрянец как великое смущение и ласково похлопала ее по руке.
      Ну, будет вам! Не смущайтесь! Все у вас получится, поверьте мне!
      Господи, как хорошо, что Ты создал некоторых людей такими самоуверенными! подумала Нюша.
      Я принесла вам...
      Подождите, подождите, милая, остановила ее Парамонова. Сначала нам надо с вами поговорить... А уж потом мы обратимся к вашим, безусловно, талантливым пробам пера.
      Но о чем же говорить, если вы еще не прочитали? удивилась Нюша.
      Дело в том, что нам нужна ваша помощь, проговорила Парамонова.
      Помощь? переспросила Нюша. Конечно, если я смогу...
      Вот и славно, снова похлопала ее отечески по руке Парамонова и обернулась к Искариотову:
      Сашенька, голубчик, объясните нашей гостье, в чем суть проблемы... Только постарайтесь покороче, ладно?
      ***
      В автобусе было холодно, и Алиса сжалась в комок, пытаясь согреться.
      Хоть народу мало, подумала она. В салоне и в самом деле кроме Алисы было только три человека.
      Водитель слушал шансон кстати, подумалось Алисе, почему они все-таки называют блатные песни шансоном? Шансоны-то должны быть исключительно французскими, поскольку у Алисы в голове при этом слове немедленно возникали ассоциации с Азнавуром, Жаком Брелем, но уж никак не с Лесоповалом!
      Да голова у тебя другая, сказала она себе под нос. Вот и сейчас ты готова думать о чем угодно, только не о деле!
      Невидимый певец жалобно стенал о годах, проведенных на зоне без женского тепла.
      По дурной филологической привычке Алиса отметила целый ряд не правильных склонений. Ох, зануда же ты, Павлищева!, подумала она и улыбнулась.
      Сидящий перед ней мужчина, по виду которого любой немедленно определил бы годы, проведенные без женского тепла, поймал Алисину улыбку и отнес ее на свой счет. Видно, он немного расслабился, и под действием родной музыки душа запросила романтики и любви.
      Поднявшись, он подсел к Алисе и принялся изучать ее профиль. Делал он это долго, очень внимательно и выразительно.
      Алиса даже начала нервничать общение с этим явно уголовным типом в ее планы не входило. И так радостей в жизни хватает, усмехнулась она про себя.
      Она попыталась отвлечься, но сосед явно не собирался сдаваться.
      Простите, мы не встречались? доверительно спросил он, накрыв Алисину руку своей могучей дланью, на которой Алиса к собственному ужасу увидела наколку, сообщающую непросвещенной части человечества, что без женского тепла этот человек обходился ни много ни мало пятнадцать лет.
      Прикинув, за что дают такие сроки, Алисе захотелось немедленно покинуть гостеприимный автобус.
      Конечно, она могла бы рассуждать иначе какая разница, одним убийцей больше на ее голову, одним меньше, но почему-то эти доводы показались ей неубедительными.
      Нет, выпалила она, поднимаясь. Мы не встречались.
      Погоди-ка, ласково сказал уголовный сердцеед. Не встречались так встретились теперь! Куда же ты убегаешь?
      Алиса попыталась отодвинуться, но не тут-то было!
      Поняв, что миновать преграду в виде его колена ей вряд ли удастся без трагических последствий, Алиса, тем не менее, сделала еще одну попытку.
      Пропустите меня, сказала она. Мне пора выходить...
      В следующий раз без Лехи из дома не выйду, пообещала она себе, стараясь не смотреть в лицо навязчивому ухажеру от бессмысленного выражения его маленьких темных глаз ей становилось дурно.
      Нам пора выходить, поправил он ее. Теперь, девочка, тебе нечего бояться. Теперь я с тобой.
      От этих угрожающих слов Алиса, как ни странно, очень разозлилась.
      Послушайте, сказала она. Мне кажется, вы ошиблись. Я не собираюсь с вами никуда идти, слышите? У меня есть свои дела, и мне, честное слово, сейчас не до вас!
      Она снова попыталась сделать шаг, но автобус остановился, Алиса качнулась и оказалась неожиданно для себя в цепких объятиях настойчивого уголовника.
      Пустите меня! прошипела Алиса, пытаясь освободиться от уз невиданного счастья.
      Он ничего не ответил, только сжал ее покрепче да ухмыльнулся прямо в лицо.
      Добрый вечер, Алиса Игоревна, услышала Алиса знакомый голос, подняла глаза и остолбенела.
      Боже мой, пронеслось в ее голове. Что же он теперь обо мне подумает?
      Здравствуйте, Андрей Михайлович, проговорила она, потирая запястья теперь она была свободна, ее поклонник, испугавшись чего-то, выпустил ее из рук. Но никакой радости по поводу чудесного освобождения Алиса не испытывала. Теперь он точно решит, что я бандитка, тоскливо подумала Алиса.
      Здрасьте, Андрей Михалыч, пробормотал уголовник, чьи матримониальные планы разбились таким банальным способом.
      Здравствуйте, Штырев, сурово кивнул ушастый жираф. Опять к девушкам пристаете?
      Да я не знал, что это ваша знакомая.
      Давайте уж на всякий случай договоримся, что большинство девушек в этом городе мои знакомые, кивнул Андрей Михайлович и протянул Алисе руку.
      Спасибо, благодарно выдохнула она, выбираясь со своего места.
      Не за что, улыбнулся он. У Штыря вечная проблема с женщинами... Сначала он их нежно любит, а потом сталкивается с непониманием, и...
      Он многозначительно замолчал.
      Что потом? спросила Алиса.
      Сердце ушло в пятки от этих загадочных слов!
      Иногда убивает, пожал плечами следователь.
      Алиса невольно поежилась.
      Опасливо обернувшись, она заметила, что романтичный убийца не собирается выходить на ее остановке, и немного успокоилась.
      Она простилась с Андреем Михайловичем и вышла из автобуса. Сейчас ей снова казалось все зловещим и мрачным. В ушах еще звучали рефреном слова иногда убивает... убивает... убивает...
      Как колокольный звон... прошептала она и тут же вспомнила колокол плачет по ком? Да по тебе...
      Она немного постояла, подождала, пока бурные чувства понемногу улягутся, вздохнула и пошла вдоль малолюдной улочки, ведущей вниз, к Волге.
      Где-то здесь, в одном из стареньких домов, жил Фримен.
      От безмолвия старинной улицы, недавней встречи и вечернего холода Алисе снова стало немного страшно, и она ускорила шаги.
      И живет-то этот Фримен в дурацком месте, снова вернулось к ней недовольство еще неведомым ей, но уже бесконечно противным типом.
      Шаги отдавались гулко на этой улице еще чудом сохранилась мостовая старой кладки.
      Алиса остановилась, достала сигареты и тут услышала позади себя быстрые шаги. Словно ее кто-то догонял. Она обернулась. Когда смутные очертания фигуры стали более четкими, она вздрогнула и невольно отпрянула в тень.
      Господи, пропищал где-то внутри тоненький голосок страха. Откуда он здесь взялся? Зачем?
      ***
      Так будет уютнее, сказала Парамонова, включая настольную лампу с красным абажуром.
      Нюше показалось, что от красноватых бликов присутствующие стали похожи на вампиров или участников музыкально-спиритуального утренника, но истинные чувства она скрыла в конце концов, у каждого человека собственные понятия об уюте. Кроме того, вся компания вызывала в ней жалость. Надо же, думала она, украдкой рассматривая этот бомонд. Они так стараются выглядеть милыми и симпатичными, а у них ничего не получается!
      Ну, вот и поговорим...
      Перед Нюшей появилась красная чашечка с пасторальной картинкой дамочка в кринолине восторженно смотрела на читающего мадригалы светловолосого пажа.
      Картинка Нюшу отчего-то ужасно развеселила и даже немного успокоила.
      Так вы говорите, что хотите стать писателем?
      Именно так, подтвердила Нюша предположение господина Парамонова. Знаете, очень хочется увидеть свою фамилию на книге... Говорят, чувство необыкновенное. Словно...
      Она чуть не сказала дотронулся до вечности, но вовремя остановилась. Ее образина таких пассажей изобразить не могла.
      Ой, да не знаю, как сказать, махнула она ладошкой и для пущей убедительности хлопнула ресницами.
      Просто хочется и все!
      Очень хорошо, пробормотал господин Парамонов и протянул руку ладонью вверх.
      Давайте, коротко бросил он.
      Что?
      Рукопись. Мы посмотрим.
      Нюша проятнула ему дискету.
      Подождете пять минут? деловито спросил он.
      А вам что, хватит пяти минут? пролепетала Нюша.
      Деточка, отечески похлопал ее по плечу господин Парамонов. Чтобы определить, насколько человек талантлив, хватит и секунды...
      Нюша была с ним не согласна, но образина спорить не имела права. Только хлюпнула и промолчала.
      Да вы не бойтесь так, снисходительно проговорила Парамонова. Я тоже поначалу боялась, а теперь ничего... Привыкла.
      Илларионов странно хихикнул, а Наденька продолжала молчать, словно боялась, что ее значимость будет нарушена высказанными словами.
      Мерзавцев удалился вместе с Парамоновым, а Гориллов продолжал накачиваться пивом, игнорируя не только благородное общество, но и благородные напитки.
      Ну и компания подобралась, подумала Нюша. Просто живые мертвецы какие-то...
      Резко зазвонил телефон.
      Парамонова подняла трубку и удивленно вскинула брови.
      Надя, это вас, сказала она.
      Надежда Ивановна подскочила, как ужаленная, и схватила трубку.
      Да, говорила она. Да, сейчас попробую...
      Разговор получился коротким.
      Она пробормотала:
      Спасибо...
      Потом довольно решительно двинулась к двери, за которой загадочно скрылись Парамонов и Мерзавцев, постучала.
      Простите, но мне надо срочно уйти...
      Надя, что-то случилось? немедленно поднялся Илларионов.
      Нет, все в порядке... Я потом все объясню...
      И она быстро удалилась.
      Узнать бы, куда, подумала Нюша. Жалко, что я не могу вот так же быстро найти причину для внезапного ухода...