Глава тридцать шестая

БАЛЛИСТА НА ХОЛМЕ ДОГОРЕЛА…

Баллиста на холме догорела, а может, ее оттащили вниз. Скоро должно было рассвести. Дракон лежал на надмогильной насыпи.

– Это что за стяг ты волочешь? – спросил он. По инерции я ответила вслух:

– Это не стяг, это твоя заплата.

– Твои друзья по-прежнему меня боятся? – поинтересовался дракон.

– Они тебя уважают, – со второго раза перестроилась я на мысленный разговор.

Время шло, а проблемы рождали одна другую. Подойдя вплотную к насыпи, я выяснила, что, в отличие от дракона, залезть на нее смогу с большим трудом. Размеры не те.

– Спустись, пожалуйста, – попросила я.

Недовольный дракон на брюхе съехал с насыпи. По всему было видно, что он раздражен и чувствует себя не в своей тарелке. Наверное, несмотря на все его отговорки, он тоже до сегодняшней ночи считал себя неуязвимым от пошлых стрел, а тут такой удар по самолюбию, да еще от несъедобных особей.

– Спасибо, утешила! – пробурчал он.

Медбрат меня побери, я опять забыла, что он читает любые мысли на много хвостов вокруг.

– А кстати, – спохватилась я. – Ты, наверное, все слышал? И как я с сестрой говорила, и с Ножом, и с тем парнем на башне?

– Конечно, – подтвердил дракон. – И не только это. Я знаю, что творится в каждой голове по эту и ту сторону холмов.

– Ну и что же творится по ту сторону?

– Ничего интересного! – отрезал дракон. – Скорбят о потере баллисты, отправили гонца в город с заказом на новую, на рассвете будут штурмовать, я их почему-то вывожу из себя. В массе вы страшно примитивны.

Ну вот опять…

Стараясь и не думать больше, я просто достала кинжал и принялась отпарывать знамя от древка и срезать с него бахрому.

Получившийся квадрат, действительно мягкий, несмотря на солидный возраст, я разложила на коленях.

То, что это фрагмент спины одного из бывших правителей этих мест, уже никаких эмоций не вызывало.

– Подойдет? – спросила я у дракона.

– Помни, – попросил он.

Я послушно помяла кожу в руках.

– Подойдет. А что за узоры?

– Это татуировка. Священные знаки, надо полагать.

– А поточнее?

– Поточнее тебе мог ответить только владелец этого куска кожи, с чьей спины он был снят, но, увы, он сейчас далеко, примерно там же, где и деятель, освежевавший вышеупомянутого владельца.

– Положи на плиту, – не отреагировав на мою витиеватую конструкцию, сказал дракон.

В полном недоумении я положила кожу на одну из плит двора. Зачем это надо?

Дракон поднял когтистую лапу, помедлил, а потом средним когтем молниеносно начертил на ней довольно замысловатую заплату.

– Здорово! – одобрила я. – А я ногой рисовать не умею.

– Не мешай! – отмахнулся дракон и одним махом нарисовал рядом точную копию первой фигуры.

– Ну и чем я тебе так вырежу? – ворчливо спросила я. – На эти загогулины маникюрные ножницы нужны.

– Зачем вырезать? – удивился дракон. – Бери и приклеивай.

Не веря глазам, я подошла поближе и подняла лоскут за край. Он поднялся, две одинаковые заплатки остались лежать на плите. Ничего себе у него когти…

– Плохого не держим, – хмыкнул польщенно дракон. Ну слава Сестре-Хозяйке, хоть немного развеселился! Распечатав горшочек со смолой, я присела на корточки у плиты и щепочкой принялась мазать на кожу тянучую смолу. Смола норовила пристать еще где-нибудь, где угодно, хоть пальчиком.

Дракон раскрыл поврежденное крыло, и я осторожно прилепила на дыру заплату.

Потом намазала вторую и прижала ее снизу.

Выкраивая заплаты, дракон эстетствовал и выбрал две наиболее ему понравившиеся картинки из той пестрой галереи, что некогда украшала спину потомка Тихого Грома.

– Нормально?

– Сойдет.

– И что теперь?

– Теперь… Четырнадцать человек и весят больше, чем ты…

Дракон раскрыл и вновь сложил крыло, склонив голову набок, прислушался к себе.

– Только завтрашней ночью я смогу сказать, что будет. День придется пережить в неведении.

– Слушай, но ведь бояться нечего, да? Ты же можешь отогнать всех пламенем?

– Я не всесилен, – нехотя признался дракон. – Пойми, если я буду извергать пламя, то не смогу поднять четырнадцать человек. Одно из двух. Если бы не эта проклятая дыра… День вам придется держаться самим.

– Ну ладно, я тогда пойду предупрежу Ножа, – сказала я. – Только разденусь сначала. Можно, мой мешок около тебя будет? А то потеряю еще.

– Пусть лежит, – величественно разрешил дракон.

Я с облегчением сняла зимние, а теперь драконово-летные куртку, штаны и сапоги – даже ночью в Пуповине было куда теплее, чем там, у Пояса Верности. Сложив все, я положила мешок поближе к дракону и пошла Дорогой Лягушек к стене.

Рассвело.

Оставшиеся без баллисты онагры принялись методично усеивать камнями территорию гробницы.

Смысла в этом особого не было: надгробной грядке камнепад вреда не причинял, строений, которые можно было разрушить, во дворе не было, а мы, в том числе и дракон, укрылись в мертвой для обстрела зоне под стенами. Страдали каменные лягушки.

В ответ сопротивленцы собирали эти же камни и закладывали в пращи своих камнеметов, отправляя их обратно. Так и перекидывались булыжниками туда-сюда. Одно каменное ядро, правда, попало в палатку, но там никого не было, все раненые уже были кто на стене, кто под стеной.

Потом появился парламентер.

– Странно… – сказал Нож. – Раньше они себя переговорами не утруждали.

Парламентера подпустили к воротам.

– Мы предлагаем вам сдаться, – сообщил он, задрав кверху голову. – Вам будут сохранены жизни.

– Каким образом? – скептически поинтересовался Нож.

– Каторжные работы, – честно ответил парламентер.

– Благодарю вас, но условия нас не устраивают, – без тени сарказма вежливо ответил Нож.

Парламентер и не сразу понял, что он сказал, видно, подобная вежливость в армии Сильных была диковинкой.

– Значит, вы отказываетесь? – уточнил он.

– Отказываемся, – подтвердил Нож.

Парламентер повернулся и пошел докладывать о результатах переговоров. Хвоста у него совсем не было – отрублен под корень. Интересно, за что?

Прошло совсем немного времени с того момента, как он дошел до своих, и начался штурм. К гробнице со всех холмов стали осторожно подтягиваться воины, особо не рискуя, прячась за укрытиями.

А на дороге, ведущей от домика привратника у входа, замаячила тень тарана, который, прикрывая плетеными щитами, потихоньку подкатывали к воротам.

Конечно, нам очень повезло, что секрет ветхой задней стены еще никто не раскрыл, и штурмовали нас классическим способом, считая ворота самой слабой точкой укрепления.

Но это делало ситуацию ненамного легче. Все, кто мог, стояли у бойниц, пытаясь остановить наступление. Но из четырнадцати человек более или менее ходячих и стрелючих было десять. И я одиннадцатая. Вот и вся арифметика.

Мы стреляли, кто из чего мог. Я могла из арбалета. Но в этот раз успехи мои были куда менее впечатляющими. Баллисты почему-то не горели и стрелы в грудь наступающим не вонзались.

И зашевелилась мыслишка, что каторжные работы – это не так уж и плохо, и там люди живут, и сбегают иногда…

Таран неумолимо приближался.

Нож распорядился пустить в ход воспламеняющиеся снаряды, поджечь ими таран.

Паренек при орудии оказался хорошим наводчиком и попал точно – да что толку. Полыхали закрывающие таран с боков и сверху щиты, сам он оставался невредимым.

Мы били по суетящимся около него людям, но они поменяли щиты и движение тарана возобновилось.

– Пушистая Сестричка, приготовься, – добежал до меня, пригибаясь за зубцами стены, Нож. – Будем спускать тяжело раненных в подземелье, пора уже. Пойдешь с ними. Они не знают, сколько нас, поэтому мы поставим плиту на место и будем надеяться, что они не догадаются об укрывшихся внизу. А сами встретим их на стенах. Дней через десять попытаетесь выбраться, может, к тому времени в долине станет спокойно, какой им смысл караулить после. Дракону скажи, чтобы уходил.

– Да не может он, – с досадой сказала я. – Разве бы тут сидел. Проклятая баллиста…

– Плохо.

В наш разговор вдруг вмешался мысленный призыв дракона:

"Иди сюда, ты мне нужна!"

– Ой, Нож, меня дракон, кажется, зовет! Я узнаю, в чем дело, и к палатке подойду! – сказала я.

– Поторопись, – взял мой арбалет и продолжил стрельбу Нож.

Дракон выбрался из-под стены и сидел в центре двора, сворачивая и разворачивая хвост.

– Вы не доживете до вечера, – раздраженно сообщил он. – Баланс сил не в вашу пользу.

– Ты открыл мне глаза, – не менее раздраженно отозвалась я. – Вывел меня из тьмы неведения. Я могу вернуться на стену?

Дракон проигнорировал мои слова и коротко сказал:

– Садись на спину. За крылья.

– Я не полечу! – завопила я.

– Пока я не могу лететь, я тебе уже объяснял. Будешь помогать. Поторопись.

И этот поторопись… С ума сойти! Забравшись дракону на спину, я кое-как примостилась там, вцепившись в него руками, ногами и хвостом.

– Держись.

Дракон полез на надгробную грядку.

Взобравшись на ее полированную вершину, он расправил раненое крыло, а затем сложил его каким-то болезненным изломом, но так, что его пробитый край оказался рядом со мной.

– Держи заплату, чтобы не отвалилась.

Прижав ладонями заплатки на дыре в крыле, левая ладонь снизу, правая – сверху, я замерла, так пока и не понимая, что он задумал.

Дракон повернулся к воротам, за которыми уже совсем в опасной близости находился таран, напрягся, я почувствовала, как горячо стало моим ногам и хвосту, и с усилием изрыгнул длинную струю пламени.

– Держи заплаты, иначе я не могу, – еще раз попросил он.

"Почему же он очень горячий? – вертелось у меня в голове. – Когда рушили Пряжку такого не было…"

Впрочем, горячо стало не только мне.

Я видела, что наши лежат на стене ничком, накинув куртки на головы, а над ними опасно низко бьет струя почти белого пламени. Самые расторопные спрыгивают вниз.

На пыльной дороге полыхал таран, разбегались от него горящие люди, катались по земле, стараясь сбить пламя. Ни на секунду не прерывая огня, дракон начал поворачиваться кругом, выжигая окрестности гробницы. Я изо всех сил сжимала ладони, душой веря, что, если пропущу хоть щелочку к его ране, огонь прекратится.

Надгробная насыпь была на две трети выше окружающей двор стены, поэтому с ее вершины дракон испепелял все вокруг, оставляя очень небольшую нетронутую зону перед стеной, до которой добраться еще никто из нападающих не успел.

Да и вообще, желание штурмовать гробницу Молниеносного, во всяком случае сегодня, у них исчезло напрочь.

Осаждающие откатились за холмы.

Дракон сделал еще один полный круг и прекратил поливать пламенем Долину Ушедших. Раскаленный воздух стал понемногу остывать.

Дракон молчал.

В смысле, что молчал мысленно, не отзываясь на мои встревоженные вопросы.

Я сидела, так и сжимая его крыло, не зная, можно ли его отпускать, или ни в коем случае нельзя.

Да и что вообще делают в таких случаях?

Дракон потихоньку остывал. Даже цвет его поменялся – ликующий золотой словно подернулся белой золой.

Сверху мне было видно, как потихоньку оживают наши, я даже расслышала в наступившей над долиной тишине, как кто-то в палатке сказал: "Нужна мазь от ожогов". И я подумала, что все нормальные люди будут сейчас мазать головы и спины, а мне, похоже, придется лечить волдыри на попе и внутренней поверхности бедер. И ходить я буду в раскоряку, вот забавно…

Прошло, наверное, миллион лет, но я наконец услышала:

– Спасибо. Можешь отпустить крыло и слезть.

Я разжала руки.

Дракон бесконечно усталым движением попытался сложить крыло. Получилось со второго раза. Он вздохнул, как-то обмяк, вытянул шею и положил голову на плиты, закрыв глаза.

Я слезла с его спины, ощупала свой хвост – он был, как ни странно, в полном порядке и паленым от него не пахло.

– Иди к своим, – тихо сказал дракон.

– Успею, – отозвалась я и села на плиты рядом с его головой, блаженно вытянув ноги.

Наши сейчас вместе и, конечно, будут мне очень рады, но там и без меня не горестно, а здесь, на верхушке гробницы, золотой дракон лежал какой-то совершенно бесприютный и чужой всем.

Это был непорядок, потому что это было неправдой.

Он мне был нужен, а это уже кое-что.

Глава тридцать седьмая

ХОРОШО СИДЕТЬ…

Хорошо сидеть, когда тихо, спокойно и солнце светит. Мы так всех перепугали, что они даже онагры снова не запустили, не стали нас обкидывать.

Потихоньку дракон отошел и снова зазолотился.

– Ну как ты? – спросила я, увидев, что он открыл глаза. Дракон уселся в своей обычной горделивой позе, скосил блестящий глаз.

– Лучше, чем я мог предполагать. Но так плохо мне еще никогда в жизни не было.

– Даже когда вас усыпили?

– Даже тогда.

– Странно, я думала, поливать всех пламенем для вас, драконов, дело обычное, – заметила я.

– Обычное в обычных условиях. Эта дыра в крыле сама по себе ничтожна, но она нарушила мою целостность. А без этого ни летать, ни полыхать огнем дракон не может.

– Но ты же смог?

– И еще неизвестно, как это мне аукнется.

– Вы тоже аукаете? – удивилась я.

– Что мы делаем? – с подозрением переспросил дракон.

– Ну, кричите "ау", чтобы эхо откликнулось.

– Нет. Сколько раз тебе сообщать, что не я это говорю, а ты воспринимаешь мою информацию и облекаешь в наиболее удобную для себя форму. Это твой предохранительный клапан. Чтобы не сойти с ума от общения с драконом.

– Ну хорошо, я предохраняюсь. А ты? Ты тоже этим занимаешься?

– Драконы не сходят с ума от людей. Вы довольно ограниченны и просты для восприятия.

– Пропускаем этот пункт. Но скажи, почему же ты все-таки пошел на риск?

– А что мне оставалось делать? – горько вопросил дракон. – Если бы не огонь, энергия для полета мне могла бы и не понадобиться, тут уж не до выбора.

– А что бы с тобой сделалось? – пожала плечами я. – Сидел бы тут на грядке и плевал на всех сверху ядовитой слюной. Они бы побоялись к тебе подбираться, так, глядишь, и до ночи бы дотянул.

– Драконы не говорят пустых слов! – громыхнул золотой так, что я даже скривилась. Словно в голове кто-то в колокол ударил.

– С ума сошел?! – пнула я его переднюю лапу.

– Извини. Но если я сказал, что дождусь сегодняшней ночи, чтобы определить, смогу ли поднять в воздух четырнадцать человек, значит, я должен был дожить до ночи вместе с этими четырнадцатью.

– А теперь что ты скажешь?

– Скажу, что, как стемнеет, я постараюсь взлететь и перенести их за реку. Это большее, на что я способен, если только способен. Дальше будет еще хуже. Пойди предупреди их.

– Но тебе стало легче? – спросила я.

– Нет, мне становится хуже и хуже. Пуповина очень нехорошее место для драконов, нам нельзя тут быть.

– Заплаты не помогают?

– Помогают. На них вся надежда. Иди.

Легко сказать иди… Я чуть ли не кубарем скатилась с надгробной насыпи, помянув недобрым словом всех, кто ее облицовывал и кто полировал для облицовщиков плиты, их родителей, бабушек, дедушек, соседей и близких друзей.

Строители, Медбрат их побери! Не смогли малюсенькую лестницу врезать! И Молниеносный хорош, столько денег в свою гробницу вбухал, а такой мелочи не предусмотрел!

Потирая локти и коленки, я прохромала в палатку. Сестру теперь положили у входа, она по-прежнему была прикрыта одеялом.

– Ну где ты пропала? – встретила она меня упреком. – Сидишь там наверху и сюда даже не глянешь. Я тебе и машу, и кулаком грожу – все без толку. Голодная, наверное?

– Да нет, – отмахнулась я. – Что-то я и про голод забыла. А где Нож?

– Да тут я, тут… – подошел из глубины палатки с банкой масла полуголый Нож. – Ту плешь, что мне твоя сестрица проесть не смогла, прожег твой дракон, Пушистая Сестричка. Останусь лысым во цвете лет. Вы бы хоть предупредили, что огнемет запускаете.

– Тебе лысина будет очень к лицу, – пробурчала сестра.

– Меня бы кто предупредил, – отозвалась я. – Тоже не догадывалась, что такое начнется. Думала, хвост зажарится – все равно что на сковородке сидеть.

– Хорошо дружить с драконом, – заметил Нож, опускаясь рядом с сестрой и подставляя ей спину.

Спина и правда была обожжена, видно, Нож провел на стене больше всех времени, считая себя не вправе покинуть стену, не убедившись, что опасаться противника больше нечего.

– Да, – согласилась я с его словами. – С драконом за спиной можно быть сильной.

– Это было мощно, но что дальше? – спросил Нож.

– А вы хорошо смотритесь, – не удержалась я, глядя, как старательно и нежно мажет ему спину сестра. – Очень мило. Прямо идиллия.

– Идиллия?! – рассвирепела сестра. – У меня уже руки отваливаются, четырнадцатый раз такая идиллия!

– Вовремя надо было мозоли на руках заработать, – сказал ей Нож. – Тогда бы желающих подставить под твою суровую длань свою нежную кожу не нашлось бы.

– Дракон говорит, что сегодня ночью он попытается перенести нас за реку, – сказала я. – Ему хуже, похоже он скисает на глазах. Но попробовать надо, только как поднять разом четырнадцать человек?

– За реку? – переспросил Нож. – Что же, это тоже была бы громадная удача – мостов поблизости нет, а переправиться здесь они не смогут. Что-нибудь придумаем, до ночи время есть. Ты давай проглоти чего-нибудь, а то Светлая извелась совсем. Каши хочешь? Из зерна урожая того года, когда Молниеносный объявил себя воплощением Мед-брата на земле. Светлая готовила.

– Пожалуй что хочу… – задумчиво сказала я. – Может, зерно как вино? Чем выдержаннее, тем вкуснее?

– Ну уж это реши сама, – сказал, поднимаясь, намазанный от шеи до хвоста Нож. – А я так в себя еле три ложки впихнул.

– Хаять мою кашу? – переспросила вкрадчиво сестра.

– Молчу и ухожу, – отскочил на безопасное расстояние Нож.

Убедившись, что дотянуться она не сможет, он добавил:

– Если что останется, Пушистая Сестричка, не выбрасывай. Мы ее в катапульту заложим, метнем за холмы. Может, кого и убьет…

Зря он так говорил. Было вкусно.

Глава тридцать восьмая

КОГДА НАСТАЛА НОЧЬ

Когда настала ночь, четырнадцать человек – все, что осталось от Боевого Сопротивления, – стояли на верхушке надгробной насыпи на перевернутой палатке. Концы ее были привязаны к палке, которую позаимствовали у одной из колесниц Молниеносного. По-моему, у Внезапной. Получился странный громадный узелок.