- Действительно. - Согласился я. - Могущественный безумец кидает в Хурон какую-то отраву - сущая ерунда! Особенно по сравнению с официальным визитом юного Фило, финал которого мне пришлось пережить. Это событие состарило меня на миллион лет!
      - Не ной, Ночной Кошмар! Миллион лет - подумаешь! В твоем преклонном возрасте это уже не имеет значения. - Фыркнул Мелифаро. - Ты мне лучше вот что скажи: ты будешь сидеть здесь до прихода Джуффина?
      - Ага... Что, ты собираешься смыться домой, я правильно понял? За добрых три часа до заката?!
      - Собственно говоря, это в твоих интересах. - Тоном опытного адвоката заявил Мелифаро. - У меня дома живет одна из твоих многочисленных жен... Ты же хочешь, чтобы она была счастлива?
      - Ничего не имею против. - Усмехнулся я.
      - Ну вот. А она бывает счастлива только в моем присутствии, так уж все удивительно устроено. - Глубокомысленно объяснил он.
      - Какая странная женщина эта леди Кенлех! - Искренне удивился я. Ладно, делай что хочешь. Кто я такой, чтобы разрушать ваше семейное счастье... Но все-таки я до сих пор не могу понять: а чем вы занимаетесь по вечерам? По моим наблюдениям эти загадочные действия отнимают у тебя кучу времени!
      - Ты еще слишком юн, чтобы узнать страшную правду о человеческих взаимоотношениях, дитя мое! - Томно протянул Мелифаро.
      - А только что мой возраст казался тебе преклонным... - Я изобразил на своем лице тотальную озабоченность. - Я всегда подозревал, что семейная жизнь пагубно влияет на умственное развитие, но даже не предполагал, что все настолько ужасно!
      - Можешь выпендриваться сколько влезет, бедняга, я даже отвечать не буду. Грешные Магистры, неужели я действительно иду домой?! - У Мелифаро было такое счастливое лицо, что я окончательно расстрогался и решил: Магистры с ним, пусть себе катится, куда хочет!
      Этот счастливчик исчез со скоростью панической мысли, а я вернулся к себе. Тихо, чтобы не разбудить задремавшего после тяжелого дня Куруша, прикрыл за собой дверь и уткнулся в свежий, еще тепленький выпуск "Суеты Ехо", который только что принесли в наш кабинет. А еще через два часа появился Джуффин. Молча уселся напротив, положил руки на стол, оперся о них подбородком и внимательно на меня уставился.
      - Вы так и будете молчать? - Растерянно спросил я минуты через две. Мой шеф пожал плечами.
      - Честно говоря, я даже не знаю, с чего начать, Макс. Не хочется зря тебя пугать... и себя заодно. Но придется, наверное. Ты помнишь, что тебе снилось перед тем, как ты проснулся от собственных воплей?
      - Ничего я не помню. Я же не сам проснулся. Теххи меня разбудила, а в таких случаях хрен что-то припомнишь!
      - Ладно, это не страшно. Тут я как раз могу тебе помочь. Ты у меня вспомнишь не только свой сегодняшний сон: если мне здорово приспичт, ты припомнишь даже ту чушь, которая снилась твоей мамочке за дюжину дней до твоего рождения...
      - А что, и такое возможно?
      - Теоретически - да... Но без этой ценной информации мы, пожалуй, как-нибудь обойдемся. Вспомнишь, что тебе снилось сегодня утром, и хватит. Собственно, с этого и начнем.
      - И каким образом вы собираетесь надо мной измываться на этот раз? Обреченно спросил я. Джуффин с удовольствием хмыкнул.
      - Да ничего особеного: отрежу тебе голову и посмотрю, что в ней творится, вот и все...
      - А, всего-то... Ну, тогда ладно. - С облегчением вздохнул я.
      - Да, с тобой по-прежнему легко договориться. - Усмехнулся мой шеф. Все это хорошо, но теперь тебе придется немного помолчать и просто спокойно посидеть в этом кресле, не отвлекаясь на всякую ерунду вроде твоих знменитых перекуров. Выдержишь?
      - Нет, так мы не договаривались! - Я изобразил на своем лице крайнюю степень возмущения. - Только что вы сказали, что просто отрежете мне голову, и тут же выясняется что я еще и отвлекаться не должен... Так не пойдет!
      - Считай, что я уже оценил твое остроумие, сэр Макс. А теперь просто заткнись на минутку. - Устало попросил Джуффин. Я внимательно посмотрел на его озабоченную физиономию и понял, что лучше не выпендриваться. Кажется, у нас действительно наличествовала вполне серьезная проблема: мой шеф совершенно не способен так хмуриться по пустякам! Посему я послушно заткнулся и выжидающе уставился на Джуффина. Он одобрительно кивнул, а потом протянул руку и просто щелкнул меня по лбу, довольно сильно и не без некоторого злорадного удовольствия, словно нам было лет по восемь, и я только что проиграл ему какое-нибудь дурацкое школьное пари... Но в тот момент мне было не до сравнений: моя голова стала звеняще пустой и горячей, как это иногда бывает после какого-нибудь экстраординарного чиха. Я ошеломленно моргнул, и в этот момент на меня нахлынул поток воспоминаний такой сокрушительной силы, словно щелчок моего шефа разрушил плотину, до сих пор перегораживавшую узкую, но бурную речку. Какую только чушь я не вспомнил в это мгновение: и байковую рубашечку в мелкую черно-белую клетку с красным воротником и манжетами - кажется, я очень любил ее, когда мне было три года! - и какой-то дурацкий сон о том, как я стал рыбой из породы лососевых и всю ночь пытался понять, с кем можно договориться, чтобы не идти на нерест, и желтоватые кружевные манжеты на платье девочки, рядом с которой я сидел на уроках химии в восьмом классе, и начало совершенно идиотского анекдота, который мне полчаса пытался рассказать один мой приятель: в тот вечер он был так безнадежно пьян, что не смог добормотаться до финала, а когда на следующее утро я с любопытством спросил у него, чем же все-таки закончилась эта история, парень ужасно удивился и сказал, что впервые в жизни слышит ее начало... Одним словом, я вспомнил невероятное количество информации, которая не представлялась мне слишком полезной, если честно!
      - А теперь сосредоточься на сегодняшнем пробуждении. - Тихо, но настойчиво сказал Джуффин. - Тебе нужно просто вспомнить, как ты проснулся, все подробности: что тебе сказала Теххи, что ты сделал потом - вскочил, или просто открыл глаза - что ты увидел, какого цвета было одеяло, и так далее... Остальное получится само собой.
      Я кивнул, закрыл глаза, чтобы не отвлекаться, и честно попытался вспомнить, какими обстоятельствами сопровождалось мое пробуждение. Я не подскакивал, это точно! Просто окрыл глаза и увидел пушистый краешек рыжеватого мехового одеяла и встревоженное лицо Теххи, ее серебристые кудряшки на фоне темных балок потолка, а потом до меня дошло, что она осторожно, но настойчиво трясет меня за плечо и спрашивает: "кто такой этот Угабудо?" Этого оказалось совершенно достаточно: я уже знал, почему так орал во сне, и "кто такой этот Угабудо", я тоже вспомнил... Вообще-то его звали не "Угабудо", и не "Убагордо", а Угурбадо, и жуткий сон, в котором фигурировало его замысловатое имечко, ухитрился напугать меня так, как я уже и не надеялся перепугаться!
      - А теперь рассказывай. - Нетерпеливо потребовал Джуффин. - И не вздумай говорить, что еще ничего не вспомнил: у тебя все на лице написано вот такими буквами! - Он широко развел руки, пытаясь потрясти меня головокружительными размерами этих самых гипотетических "букв".
      - Именно такими? - Машинально уточнил я. - И когда вы успели их измерить? - Честно говоря, мне было здорово не до смеха, кому сказать - не поверят! Я полез в карман за сигаретой выяснил, что там пусто, немного повздыхал и спрятал руку под столом: мне требовалось немедленно порыться в Щели между Мирами. Сейчас мое дурацкое пристрастие к сигаретам, которые мой шеф называет не иначе как: "эти смешные курительные палочки" - самая стойкая из моих привычек, от которой мне не удалось окончательно избавиться даже покинув тот Мир, где эти самые сигареты производятся! - было не просто моей скромной данью отлаженной системе условных рефлексов, а единственным надежным способом попросить землю вернуться под мои ноги, если это ее не очень затруднит... Джуффин с видом мученика закатил глаза к потолку, но у него все-таки хватило великодушия не гнать меня в шею, а просто подождать, пока я окутаю себя призрачным облачком спасительного дыма.
      - Ну теперь ты мне что-нибудь скажешь, или мне следует прибегнуть к пыткам? - Весело спросил он, дождавшись этого знаменательного момента.
      - Вообще-то жестокость при допросах запрещена Кодексом Хрембера... Задумчиво заметил я. Опасливо покосился на своего шефа - все-таки он не святой! - и поспешно приступил к рассказу о своем замечательном кошмаре.
      - Значит так... Мне приснилось, что я иду по опустевшему городу, который здорово похож на Ехо - знаете, как это бывает во сне: иногда совершенно невозможно разобраться, где именно происходит дело, но я совершенно уверен, что я шел именно по Ехо, хотя... Было довольно темно, но фонари не горели, и окна домов оставались темными, но где-то далеко горели костры, и ветер доносил слабую вонь, словно там жарили давным-давно протухшее мясо - я знал, что это жгут трупы, но старался об этом не думать. Я бродил там, где по моим представлениям должен был находиться Дом у Моста, но его почему-то не было. Я искал вас... или кого-нибудь из наших, но никого не нашел. И вообще я не встретил ни одного живого человека, вокруг были только мертвецы. Но все это было не очень страшно - во сне многие вещи воспринимаешь совершенно иначе, так что до меня не очень-то доходило, насколько все плохо, и вообще я думал только об одном: что мне нужно найти хоть кого-нибудь... Но вместо этого я попал в какое-то закрытое помещение, где было очень много мертвецов, и вот тут начался настоящий кошмар: трупы уставились на меня - одновременно, как по команде! - а потом они решили со мной пообщаться. Ребята воспользовались Безмолвной речью, почему-то меня это ужасно напугало... Мертвецы хором твердили, что теперь уж они со мной разберутся - поскольку именно я виноват в том, что они так гадко умерли. Я нашел в себе силы выяснить, почему они так думают. Они понесли какую-то околесицу: оказывается, я никого не предупредил о том, что этот самый Угурбадо вернулся, а ведь я должен был предупредить, потому что он мне, дескать, уже не раз снился. Сначала я ничего не мог понять: какой Угурбадо, когда это он мне снился... а потом во мне что-то щелкнуло, и я вспомнил, что этот самый разговор с мертвецами мне уже не раз снился, а я все забыл и ничего не стал вам рассказывать, а теперь поздно, потому что это уже не сон, все происходит на самом деле - в тот момент я был совершенно уверен, что все происходит именно на самом деле, представляете?! - и уже ничего не исправишь, потому что этот самый Угурбадо, кем бы он ни был, вернулся, и теперь все пропало... И в это время меня разбудила Теххи, и я ухватился за возможность забыть этот кошмар - и благополучно его забыл. К счастью, Теххи настаивала на том, что я должен спросить у вас, кто такой этот тип, чье имя я так драматически выкрикивал, а у вас есть хорошая таблетка от склероза, сэр! - Я перевел дыхание и тут же вопросительно уставился на Джуффина. - А кто такой этот Угурбадо? Насколько я понимаю, мне привидился чуть ли не конец Мира... Неужели он такой серьезный мужик?
      - Вот именно, серьезный, можешь мне поверить. - Невесело усмехнулся Джуффин. - Ну и сны тебе снятся, сэр Макс! На твоем месте я бы старался спать как можно реже, честное слово! А ты почему-то заваливаешься дрыхнуть при первой возможности, глупый мальчик...
      - Не клевещите на мои сновидения. По большей части они прекрасны и удивительны. Между прочим, это первый кошмар за... даже не помню! В общем, за очень большой период времени. - Гордо сказал я. - Лучше расскажите про этого Угурбадо. Имею же я право знать, чье имечко так напугало мою девушку... и нас с вами, заодно!
      - Вообще-то на эту тему тебе следует поговорить с нашим общим приятелем Лойсо. - Ехидно заметил Джуффин. - Призови его сияющий облик в свои "прекрасные и удивительные" сновидения...
      - А при чем тут Лойсо? - Нахмурился я. - Если это шутка, то мне явно не хватает образования, чтобы ее понять...
      - Сам мог бы сообразить. Угурбадо - один из его ребят. Бывший Старший Магистр Ордена Водяной Вороны - единственный уцелевший, не считая все того же счастливчика Лойсо, который, впрочем, не так уж и уцелел... Да, имей в виду: мое предложение дружески поболтать с Лойсо о его бывшем коллеге - не шутка, а ответственное задание. Сделай это как можно скорее, ладно? Может быть он сможет рассказать тебе что-то такое, чего не знаю я. В конце концов, должен же я извлекать хоть какую-то выгоду из твоей нежной дружбы с моим злейшим врагом! - Мрачный вид моего шефа не совсем согласовывался с его легкомысленным тоном.
      - А вы мне так ничего и не расскажете? - Удивленно спросил я.
      - Обязательно расскажу. Потом. После того, как ты пообщаешься с Лойсо. Не думаю, что ты сможешь его обмануть, поэтому лучше, если ты будешь говорить ему чистую правду... По крайней мере, часть этой самой "чистой правды". Расскажешь ему о своих кошмарах, пожалуешься, что я ничего не хочу тебе объяснять, скорчишь несчастную рожу, как ты умеешь - чтобы каменное сердце этого легендарного злодея Лойсо Пондохвы дрогнуло от сочувствия, одним словом, будешь вести себя так, словно Лойсо - твой последний шанс узнать правду. Конечно, если реально смотреть на вещи, фиг он тебе поверит, но... - Джуффин комично поднял брови. - Не могу же я сам открыто обратиться к нему за помощью, после всего, что я с ним сделал!
      - Да уж, это было бы не совсем тактично. - Усмехнулся я. - Ладно, я попробую. Я тоже уверен, что Лойсо сразу же поймет, кто заказал мне это интервью... но будем надеяться, что он все равно не сможет устоять перед моим обаянием!
      - Куда ему! - Фыркнул Джуффин. Впрочем все его попытки развеселиться сегодня были какими-то вялыми. Честно говоря, такое лирическое настроение моего шефа пугало меня гораздо больше, чем все кошмарные сны вместе взятые... Джуффин сочувственно на меня покосился.
      - Ну да, - проворчал он, - вся эта история нравится мне несколько меньше, чем хотелось бы. Так бывает, время от времени... Ничего, сэр Макс, будем надеяться, что твой вещий сон посетил тебя заранее, и у нас еще есть время перекроить события на такой манер, что когда-нибудь мы с тобой решим, что этот грешный сон был не таким уж и вещим...
      - Вы меня пугаете, чем дальше - тем больше! - Вздохул я.
      - Нет, не пугаю. - Совершенно серьезно ответил Джуффин. - Я тебя обнадеживаю... и себя самого заодно. Ладно, на сегодня все. Здесь пока подежурит сэр Кофа. Думаю, небольшое разнообразие ему не помешает... Боюсь, что теперь на меня свалилась куча неотложных дел в связи с твоими апокалиптическими видениями. И ведь ни на кого их не свалишь: в нашей организации я пока что один такой могущественый - самому противно!... А ты иди домой, сэр Макс, наслаждайся жизнью, и постарайся зверски устать, как можно скорее, ладно? Мне ужасно хочется выслушать твой отчет о беседе с Лойсо уже завтра утром - заметь: не вечером, и не после обеда, и даже не в полдень, а именно утром.
      - Даже не в полдень? - Удивился я. - Ну, если вы требуете, чтобы я явился в Дом у Моста еще до полудня, значит этот прекрасный Мир уже вполне готов рухнуть!
      - Не накаркай! - Буркнул мой шеф. - И вообще, я не вижу никакого повода для паники: тебе вовсе не обязательно являться в Дом у Моста на рассвете. Не уверен, что ты меня здесь застанешь... Просто пришли мне зов, как только проснешься, вот и все.
      - Ну, если так, значит жизнь продолжается! - Улыбнулся я.
      - Еще как продолжается! - Согласился Джуффин. - Кстати, насчет "продолжающейся жизни"... Не надо пока никому рассказывать про Угурбадо, и вообще говорить на эту тему, ладно? Я понимаю, что ты и так не собираешься бежать в редакцию "Королевского голоса", но мое "никому" включает в себя всех наших коллег и даже леди Теххи. Разумеется, ей ужасно интересно узнать, почему ты так вопил во сне, но...
      - В любом случае, мне нечего ей рассказать. - Понимающе усмехнулся я. Скажу ей, что вы так и не объяснили мне, кто такой этот Угурбадо - между прочим, это чистая правда!
      - Почти. - Джуффин уже тоже улыбался до ушей.
      - Почти. - Миролюбиво согласился я. - А что касается предстоящей мне беседы с ее папочкой... Да я сам живу в постоянном страхе, что она когда-нибудь пронюхает о наших свиданиях! Кажется меньше всего на свете ей хотелось бы узнать, что Лойсо все еще жив, да еще и бурно общается со мной на правах нового родственника...
      - Да, Теххи очень не любит Лойсо. - Задумчиво подтвердил Джуффин. - И не только потому, что ей довелось влипунть в кучу неприятностей из-за сомнительного удовольствия быть дочкой Лойсо Пондохвы... Смешная девочка! Ей до сих пор кажется, что если бы ей позволили родиться обыкновенным человеческим существом, ее жизнь была бы куда приятнее... Впрочем, это не только ее проблема. Каждый жаден до чужой судьбы и недоволен своей собственной - в этом леди Теххи вполне солидарна со всем родом человеческим!
      - Я изо всех сил стараюсь доказать ей, что ее собственная жизнь тоже весьма приятная штука! - Печально улыбнулся я.
      - Уверен, что у тебя отлично получается! - Неожиданно рассмеялся Джуффин. - Но вы знакомы всего пару лет, верно? А леди Теххи родилась несколько раньше этой знаменательной даты...
      Я не стал уточнять: насколько раньше, потому что уже давным-давно твердо решил, что ее тайны должны оставаться при ней, даже если они и не тайны вовсе. Так, наверное, лучше...
      Я наконец-то решился оторвать свой зад от успокоительной поверхности кресла и отправиться домой, чтобы честно попытаться выполнить задание своего шефа. С первой его частью - наслаждаться жизнью и зверски устать от этого приятного процесса - никаких проблем не предвиделось. Мне давно хотелось провести в обществе своей девушки целый вечер, и ночь заодно, а тут такая оказия!
      Но в какой-то момент обнаружилось, что этот замечательный вечер все-таки остался позади. Теххи тихонько сопела, с бесцеремонностью спящего человека уперевшись в мой бок острой коленкой, а мои ноги приятно ныли от долгой прогулки и жалких попыток продемонстрировать окружающим все, чему меня научил непревзойденный танцор сэр Нумминорих Кута. Самое время приступить к выполнению второй части задания, так что я доверительно шепнул своей подушке: "я хочу повидаться с Лойсо", - а потом просто закрыл глаза и стал ждать, когда придет сон, и все случится само собой...
      Я уснул, и мне приснилось, что я поднимаюсь по пологому склону холма сколько раз я уже поднимался по этому грешному склону! У меня под ногами сухо похрустывала выгоревшая на солнце колючая трава. Было жарко, как всегда в этом негостеприимном местечке. Но через несколько минут я героически вскарабкался на вершину, кое-как вытер заливавший глаза пот и огляделся оно того стоило! Отсюда открывался прекрасный вид на поросшую золотистой травой долину между пологими холмами. Сухая трава тихо шелестела на горячем ветру, кроме нее здесь не было ничего, только неподвижный океан выжженной травы под ослепительно-белым небом, на котором я никогда не видел ни одного солнца.
      - Ого, сегодня сэр Макс пожаловал ко мне не просто так, а по делу! Насмешливый голос Лойсо раздался откуда-то из-за моей спины. Я обернулся и внимательно уставился на единственного обитателя этого странного Мира, его хозяина и вечного пденника, заодно.
      Он неподвижно сидел на невысоком плоском камне, переливающемся всеми оттенками меда - кажется, это было его любимое место. И вообще в облике Лойсо не произошло никаких изменений. Все те же просторные белые штаны и рубаха без ворота, мягкие угуландские сапожки из рыжеватой кожи, худые длинные руки с удивительно крупными сильными кистями аккуратно сложены на коленях, очень жесткие светлые пряди выгоревших волос почти закрывают лицо он выглядел точно так же, как в тот раз, когда я попал сюда впервые.
      - Я действительно пришел по делу. - Честно сказал я. - Но я рад вас видеть, Лойсо.
      - Я знаю. - Спокойно улыбнулся он. - Я тоже рад тебя видеть... Ты давно здесь не появлялся.
      - Ваша правда. Я бы еще какое-то время не показывался, если честно. С тех пор, как меня чуть было не сграбастала Черхавла, мне ужасно хотелось на какое-то время вообще забыть о чудесах... А вы - одно из самых странных чудес в моей нескучной жизни!
      - Надеюсь, что так. - С удовольствием подтвердил Лойсо. - А что там у тебя вышло с Черхавлой? Мне действительно интересно. В свое время я совершил туда настоящее паломничество, знаешь ли... Я был очень молод, и у меня имелись более чем романтические представления об этом легендарном месте. Можешь себе представить: меня туда не пустили. То есть, я все-таки нашел этот грешный городок, но мне так и не дали перебраться через стену!
      - Может оно и к лучшему. - Мрачно сказал я.
      - Ну да! - Фыркнул Лойсо. - "К лучшему", скажешь тоже... Ладно, не хочешь говорить на эту тему - не надо.
      - Я действительно не очень хочу, но все-таки расскажу вам эту историю. - Улыбнулся я. - Только не слишком подробно, ладно? Вы же знаете, как я люблю ваш замечательный климат... А мне еще ужасно хочется расспросить вас о сэре Угурбадо - это и есть то самое дело, по которому я сюда заявился!
      - Да знаю, знаю. Ты себе представить не можешь, как легко читать твои мысли: ты всегда так громко думаешь, хоть уши затыкай! - Спокойно кивнул Лойсо. - Честно говоря, я не совсем понимаю, на кой он вам сдался. Угурбадо - птица не того полета, чтобы лишить сна и аппетита твоего драгоценного кеттарийца... Только не трать время и силы, чтобы убедить меня в том, что Угурбадо интересует тебя лично, и больше никого. Честно говоря, мне все равно, кому именно требуются подробности его биографии. Если ты просишь мне не жалко... Но сначала расскажи про Черхавлу, ладно?
      - Ладно. - Согласился я.
      Мое выступление оказалось не таким уж кратким. Видимо мне давным-давно требовалось подробно рассказать кому-нибудь эту жутковатую историю. Сэр Джуффин на сей раз забастовал. Он не очень-то рвался меня выслушать, поскольку ему вдруг показалось, что мне уже давно пора обзавестись парой-тройкой так называемых "личных тайн". Так что я внезапно остался без своего единственного и неповторимого слушателя: рассказывать о Черхавле своим коллегам, или той же Теххи я почему-то не решался, а никаких психоаналитков у нас, в Ехо, отродясь не было - впрочем, это как раз к лучшему... Так что любопытство сэра Лойсо Пондохвы оказалось мне очень даже на руку.
      - А ты сам-то можешь объяснить, почему тебе так не понравилось это приключение? - Весело спросил он после того, как я наконец-то умолк и попытался отдышаться. - Ты здорово понравился этому зачарованному городу ну и что? Ты же так любишь всем нравиться! И потом, все закончилось так, как ты хотел: ты решил от них удрать, и тебе это удалось. Не вижу никакого повода для дальнейшей скорби... А может быть ты сожалеешь, что не принял их заманчивое предложение?
      - Нет. - Я решительно помотал головой. - Меня до сих пор несказанно радует, что я оттуда смылся. Не нужны мне никакие чудеса, если их мне пытаются всучить насильно!
      - Извини, Макс, но все чудеса, в которые тебе удавалось влипнуть до сих пор, тоже не были результатом твоего обдуманного выбора! - Насмешливо сказал Лойсо. - То же самое можно сказать о любом из нас. Неужели ты полагаешь, что когда я был ребенком, я подолгу засиживался на своем горшке и думал: "вот, когда вырасту, непременно стану таким ужасным колдуном, что люди будут содрогаться при одном звуке моего имени!"
      - Да нет, конечно! - Рассмеялся я. Описанная Лойсо картина стояла у меня перед глазами, так что сдерживаться было довольно затруднительно. Вообще-то я и сам знаю, что ни у кого с самого начала нет никакого выбора, но... Все равно в этой истории с Черхавлой было что-то неописуемо неприятное!
      - Хочешь, скажу, что именно? - Невозмутимо спросил Лойсо. Я ошалело уставился на него. Он выдержал красивую паузу, как и положено по законам жанра, и наконец продолжил.
      - Ты чувствуешь, что проиграл эту битву, вот и все. Могу тебя понять: проигрывать никто не любит, в том числе и я сам...
      - Почему "проиграл"? - Ошеломленно спросил я. - Я же все-таки вернулся домой, как и хотел...
      - Да, вернулся. Но выход из положения нашел не ты сам, а твой спутник. Твои собственные идеи тянули разве что на весьма оригинальный способ самоубийства - это в лучшем случае! Кроме того, тебе пришлось довольно дорого заплатить за свою свободу: ты отдал Черхавле одного из своих спутников. Этот человек не был твоим другом, и не вызывал твоих симпатий, кроме того, он вообще являлся главным виновником ваших неприятностей... Но у тебя имеется свое мнение насчет того, как следует поступать с людьми. Ты ненавидишь принуждение, и тебе в голову никогда не приходило, что однажды ты сам так легко согласишься заплатить чужой свободой за свою собственную... В тот момент у тебя не было времени, чтобы думать о таких пустяках, и ты решил, что еще дешево отделался - между прочим, так оно и есть! - но когда все осталось позади, ты спохватился, понял, что натворил, и результат налицо: теперь тебе ужасно не нравится признаваться себе, что путешествие в Черхавлу - такая же часть твоей жизни, как и все остальное. Пока я тебя слушал, мне показалось, что ты уже начал забывать некоторые подробности, и я совершенно уверен, что ты намеренно стараешься их забыть... Разве не так?
      - Наверное. - Растерянно согласился я. Странно: вроде бы слова Лойсо должны были меня разозлить, но я испытал ни с чем не сравнимое чувство облегчения. Этот непостижимый парень наконец-то сказал вслух то, в чем я уже несколько дюжин дней не решался себе признаться. Констатации малоприятного факта оказалось достаточно, чтобы я осознал его заурядность: ну проиграл я одну-единственную схватку с непостижимым противником, как не раз проигрывал в карты, особенно садясь за стол с новым партнером - с кем не бывает! - ну отдал Черхавле этого беднягу Кумухара Манулу - очень может быть, что о такой счастливой судьбе парень и мечтать не смел! - одним словом, ничего такого уж трагического со мной не случилось...
      - Ну вот, - усмехнулся Лойсо, - до чего я докатился! Сижу тут с тобой, снимаю многочисленные камни с твоих не менее многочисленных сердец! Можешь рассказать об этом своему ненаглядному Джуффину: он сразу поймет, что я давно перестал быть злодеем, заплачет от умиления, выпустит меня отсюда, и похлопочет у нынешнего Короля, чтобы меня назначили "господином почтеннейшим начальником" какого-нибудь сиротского приюта... Впрочем, это было бы слишком ужасно! - Он еще немного позубоскалил на эту тему, а потом решительно потребовал: - Если уж ты покончил со своей скорбью, Макс, потрудись объяснить, с какой стати тебе и твоему шефу приспичило расспросить меня про Угурбадо.
      - Все-таки "приспичило" в первую очередь мне самому. В последнее время мне регулярно снятся какие-то дикие кошмары с его участием. - Вздохнул я. А сэр Джуффин Халли заявляет, что он - не тот парень, который обязан давать мне разъяснения по этому поводу. Если честно, он гнусно хихикает, и советует мне обратиться к вам, поскольку этот Угурбадо - ваш бывший коллега. Наверное, это просто его маленькая месть: я здорово подозреваю, что в глубине души ему ужасно не нравится, что мы с вами так подружились...
      Все-таки я умею врать, когда мне здорово приспичит! Это довольно просто: если уж собираешься обмануть такого проницательного собеседника, как сэр Лойсо Пондохва, нужно свято верить каждому своему слову. А с этим у меня никогда в жизни проблем не было. Стоит только открыть рот, и меня несет так, что я сам перестаю контролировать ситуацию. А уж этот монолог оказался просто шедевром, поскольку был не абсолютной ложью, а так - вариациями на тему правды. Закончив говорить, я с изумлением понял, что уже по-настоящему рассердился на "этого злодея" Джуффина: мне тут каждую ночь кошмары снятся, а ему плевать с крыши Холоми на мое душевное равновесие! Лойсо окончательно растаял, он даже решил, что я нуждаюсь в некотором утешении.
      - Не думаю, что это какая-то там "маленькая месть"! - Мягко сказал он. - Просто этот хитрец, твой шеф, решил дать мне возможность немного на вас поработать... И какие же именно кошмары тебе снятся?
      Я быстренько рассказал Лойсо свой последний сон - про опустевший Ехо и укоризненные глаза метрвецов.
      - То есть сам Угурбадо в твоем сне не фигурировал, только его имя, да? - Заинтересованно уточнил Лойсо.
      - Совершенно верно. - Кивнул я. - И что вы мне на это скажете?
      - Не знаю... - Он недоуменно пожал плечами. - Вообще-то твой сон вполне смахивает на пророческий, но все эти апокалиптические видения совершенно не вяжутся с моими представлениями об Угурбадо. Он всегда был хорошим колдуном, но не настолько, чтобы...
      - Но люди меняются. - Нерешительно вставил я.
      - Меняются, конечно. Но не до такой же степени!
      - Может быть вы просто расскажете мне, кто он такой, этот парень? Жалобно попросил я. - А то из Джуффина я выдавил только одну-единственную фразу: глубокомысленное замечание, что этот Угурбадо, дескать, "серьезный мужик". А вы теперь говорите мне нечто прямо противоположное, так что я окончательно перестал что-либо понимать... И вообще мне жарко!
      - Извини, Макс, но климат этого славного местечка действительно не является делом моих рук. Я бы тоже предпочел встретиться с тобой в более приятном месте, можешь мне поверить! - Ехидно огрызнулся Лойсо.
      - Верю. - Виновато сказал я. - И все-таки...
      - Ладно, если тебе так уж приспичило срочно узнать, кто такой этот Угурбадо - пожалуйста! - Лойсо немного помолчал, собираясь с мыслями, потом улыбнулся каким-то своим воспоминаниям и приступил к рассказу.
      - Самое замечательное в биографии сэра Угурбадо, что за свою долгую жизнь он успел побывать Старшим Магистром нескльких Орденов. Факт совершенно исключительный! Он начал свою карьеру - где бы ты думал? - в Ордене Семилистника!
      - Ничего себе! - Я даже рассмеялся от неожиданности.
      - Можешь себе представить. - Кивнул Лойсо. - Он очень быстро стал Младшим Магистром и почти так же быстро - Старшим. Но на этом его головокружительная карьера и закончилась. Угурбадо был самым честолюбивым из людей, имеющих дело с чудесами... и при этом его могущества никогда не хватало, чтобы стать первым. Когда умер последний из семи Основателей Ордена и Великим Магистром стал молодой Нуфлин Мони Мах, Уурбадо впал в такую ярость, что от одной из загородных резиденций Ордена камня на камне не осталось...