Лейя с досадой вынуждена была признать, что на конференцию она опоздала. Беглый осмотр показал, что фокусы, которые выкидывал левый двигатель, могут ее больше не волновать. Его расплющило, и заставить что-либо двигаться он теперь был не в состоянии. Остальная часть «костыля» выглядела не намного лучше.

Она задумалась — может, имеет смысл самой отправиться на поиски Люка? Но разумнее было одному из них ждать, пока его найдет другой, а Люк тут же отправится ее искать, это не вызывало сомнений.

— Простите, госпожа, — послышался сзади металлический голос, — но как вам кажется, Р2Д2 и Люк сели благополучно в этом ужасном месте?

— Конечно. Люк — лучший пилот из тех, с кем мы летали. Если я села, то, уверена, он и подавно справился.

Лейя, конечно, немного покривила душой. Что если Люк лежит где-то раненый, не в состоянии двигаться, а она будет сидеть здесь и дожидаться его? Нет, лучше не думать об этом. Ее начинало мутить при одной мысли об исковерканном, с переломанными костями Люке, истекающем кровью в кабине своего истребителя.

Она откинула колпак кабины и недовольно сморщила нос при виде болота вокруг. Под деревьями и в кустах что-то безостановочно шебуршало, издавая самые разные звуки, однако разглядеть удалось лишь пару ярко окрашенных квазинасекомых. Ничего, пистолет при ней, как всегда на бедре. Впрочем, пока она не так уж и нуждалась в нем, сидя в кабине, крышку которой можно задвинуть и запереть в считанные секунды. Пока она полностью в безопасности.

Ц-3ПО, однако, не разделял ее оптимизма.

— Мне не нравится это место, госпожа. Совсем не нравится.

— Расслабься. Там, — она кивнула на густые заросли, — нет никого, кто захотел бы тобой закусить.

Внезапно совсем рядом слева прозвучал дикий рев — истошный, пронзительный, очень страшный. Принцесса резко обернулась, испуганно затаив дыхание. Нет, ничего, сколько она ни вглядывалась в коричнево-зеленую стену. Звук не повторился, и она заставила себя расслабиться.

— Ты видишь что-нибудь, Ц-3ПО?

— Нет, госпожа. Ничего крупного. Только несколько маленьких членистоногих, а ведь я сканирую и инфракрасное излучение тоже.

Она разозлилась на себя. Подумать только, простой шум заставил ее запаниковать. Скорее всего, это какое-то безвредное травоядное, а она впала в панику, точно дитя. Нужно взять себя в руки.

Лейя сердилась, да. На то — что бы это ни было, — что стало причиной срыва столь важной конференции на Циркарпусе. Но вдвойне она сердилась на Люка. Сердилась за то, что он не совершил навигационного чуда и не сумел сделать так, чтобы оказавшись без приборов и управления, она приземлилась тихо и спокойно, безо всяких приключений. А еще больше сердилась потому, что он оказался прав. Им действительно не следовало садиться здесь.

Так она сидела и молча дымилась от раздражения, то перебирая в памяти проклятия, которые обрушит на голову своего непутевого провожатого, когда он в конце концов объявится, то беспокоясь, что ей делать, если этого не произойдет.

А-а-х-х-х-ву-у-п!

Опять тот же трубный звук. Какое бы создание его ни издавало, уходить оно явно не собиралось. На этот раз рев прозвучал даже ближе. Лейя схватилась за бластер, снова пристально всматриваясь в джунгли и снова не углядев ничего.

Настороженно водя взглядом по сторонам, она попыталась разобраться в причинах происшедшего с ними. Допустим, то, что она приняла за посадочный бакен, таковым вовсе не являлось. Допустим, это было всего лишь автоматическое устройство и в этом мире нет не только никаких машин, но и благоприятных условий для пребывания тут органических существ.

Если Люк погиб, она останется здесь одна, не зная, что ей делать, как… Снова какой-то треск, на этот раз справа. Крутанувшись на сиденье, она инстинктивно выстрелила на звук и была вознаграждена запахом гари, смешанным с запахом влажной растительности. Пистолет по-прежнему был направлен на обуглившееся пятно. Она надеялась, что попала. К счастью, это оказалось не так.

Послышался крик: — Это мы!

Голос звучал так неуверенно, почти робко, что Лейя едва расслышала его.

— Р2Д2! — Ц-3ПО выбрался из кабины и бросился к своему собрату.

— Р2Д2, как хорошо, что… — Ц-3ПО замолчал, а потом продолжал уже совсем другим тоном: — О чем только ты думаешь, заставляя меня вот так волноваться? Я тут мучаюсь, не знаю, как ты там…

— Люк, с тобой все в порядке? Взобравшись по фюзеляжу истребителя, Скайуокер уселся рядом с открытой кабиной.

— Да. Упал следом за тобой и больше всего боялся, что мы с Р2Д2 можем проскочить мимо.

— А я боялась, что ты… — она замолчала и опустила взгляд, чувствуя, что не в силах посмотреть ему в глаза. — Прости меня, Люк. Я была неправа, настаивая, чтобы мы приземлились здесь.

От смущения он тоже отвел взгляд.

— Невозможно было предвидеть, что возникнет такое мощное атмосферное возмущение, которое заставит нас сесть, Лейя.

Она перевела взгляд на джунгли.

— Мне все-таки удалось засечь местоположение этого посадочного бакена до того, как приборы полностью вышли из строя, — она кивнула куда-то за их спины и влево. — Это назад в ту сторону, откуда ты пришел. Если доберемся до станции, может быть, удастся организовать, чтобы нас вывезли отсюда.

— Если станция существует, — кротко заметил Люк, — и если есть кто-то, способный сделать это.

— У меня уже мелькала мысль, что, возможно, это полностью автоматизированная станция, — призналась она, — но никакого другого выхода я не вижу.

— Согласен, — Люк вздохнул. — Во всяком случае, сидя на одном месте, мы точно ничего не выгадаем. Сожрать нас тут могут с тем же успехом, что и по дороге.

— Ты что, наткнулся на плотоядных? — удрученно спросила принцесса.

— Не знаю в точности, на что я наткнулся. Единственный зверь, который мне встретился, — он еле заметно усмехнулся, — при одном взгляде на меня тут же сбежал, точно увидел привидение, — он скользнул в кабину. — Нужно идти, пока светло. Я помогу тебе собрать рюкзак.

Оказавшись внутри, Люк отодвинул сиденье, и тут до него дошло, в каком тесном пространстве ему предстоит действовать.

Принцесса, казалось, не замечала ни того, что он ее потеснил, ни того, в какой близости друг к другу они оказались. Во влажном воздухе, однако, тепло и запах ее тела ощущались очень сильно, и Люку потребовались дополнительные усилия, чтобы это не отвлекало его от того, чем он занимался.

Выбравшись наружу, принцесса сделала шаг в сторону носа истребителя и протянула руку внутрь кабины.

— Давай его сюда, Люк.

Он поднял туго набитый рюкзак.

— Не слишком тяжелый?

Она забросила рюкзак за спину, вдела руки в лямки и несколько раз встряхнулась, устраивая свою ношу поудобнее.

— Груз ответственности намного тяжелее, — коротко ответила она.

— Пошли.

Принцесса легко спрыгнула на землю, сделала два шага в направлении бакена и… начала погружаться.

— Люк! Ц-3ПО!

— Не волнуйся, принцесса, — он осторожно пополз вдоль крыла, оставаясь лицом к ней.

— Люк!

Она по колени ушла в серую грязь, и в любой момент погружение могло начать убыстряться.

Уцепившись за что-то левой рукой, Люк протянул, принцессе правую.

— Наклонись ко мне. Р2Д2, держись крепко за корабль. Ц-3ПО, дай-ка руку.

Лейя послушалась. Трясина откликнулась на это движение чавкающими звуками, на Люка пахнуло запахом болота. Рука принцессы заметалась, пытаясь дотянуться до него.

Он поспешно вернулся в кабину, схватил оставленный посох и снова распростерся на крыле.

— Наклонись ко мне, — настойчиво повторил он. — Ц-3ПО и Р2Д2, теперь держите меня, да покрепче, а то я нырну туда же.

— Не беспокойтесь, масса Люк, — ответил Ц-3ПО, а Р2Д2 просвистел ободрение.

Принцесса погрузилась уже до пояса. Первая попытка уцепиться за посох окончилась неудачей, однако во второй раз ее пальцы сомкнулись на нем. Она тут же ухватилась за посох и другой рукой.

Люк тоже вцепился в свой конец посоха обеими руками и сел на крыле, откинувшись назад, скребя ногами по гладкой металлической поверхности.

— Р2Д2, Ц-3ПО… Тяните!

Болото не хотело отпускать свою жертву. Напрягая мышцы, Люк тянул и тянул, налегая всем весом и одновременно взывая к Силе.

Наконец послышался хлюпающий звук, и принцесса накренилась вперед. Люк немного ослабил хватку уставших рук, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.

— Потом будешь изображать игрушечный мотор, — укорила его принцесса. — А сейчас тяни.

Он так разозлился, что тут же вытянул ее целиком, откуда только силы взялись. Спустя несколько мгновений они уже сидели рядышком на краю крыла.

Сейчас, когда снизу почти до уровня груди она была покрыта липкой серозеленой грязью и кусочками чего-то, похожего на солому, в облике принцессы не осталось ничего королевского. Она тщетно пыталась счистить с себя грязь, которая быстро высыхала, превращаясь в нечто вроде тонкого слоя асфальта. Лейя молчала, и Люк знал, что любая предложенная им помощь сейчас будет встречена не слишком доброжелательно.

— Пошли, — только и сказал он.

Взял посох, подобрался к задней стороне крыла, свесился с него и ткнул прутом в землю. Она казалась достаточно твердой. Однако, ступая на землю, он продолжал держаться за крыло. Ноги погрузились в пружинистую почву, но не глубже чем на полсантиметра, хотя земля по виду мало отличалась от той, которая едва не засосала принцессу.

Лейя легко спрыгнула вниз, и вскоре они уже пробирались сквозь казавшиеся полузнакомыми растения. Ветки и кустарник мешали идти, колючки так и норовили вцепиться, но предположение Люка, что чем выше растительность, тем тверже под ней земля, неуклонно подтверждалось. Даже тяжелые дроиды здесь не тонули.

Время от времени принцесса с отвращением охлопывала себя по телу, покрытому коркой засохшей грязи. И совершенно непривычно молчала. То ли силы берегла, то ли испытывала смущение по поводу своего вида, Люк точно не знал. Но склонялся к первому. Насколько он ее знал, смущение было для нее не характерно.

Они часто останавливались, описывали круги, а потом сравнивали показания своих компасов, чтобы убедиться, что направление на бакен не утеряно.

— Даже если это автоматическая станция, — заметил он много часов спустя, стараясь подбодрить принцессу, — кто-то ведь установил ее здесь и, надо думать, поддерживает в рабочем состоянии. Хотя, может быть, посещает и не так часто. Мне попались довольно большие развалины неподалеку от того места, где мы приземлились. Может, там еще живут аборигены, а может, и нет никого. Факт тот, что этот бакен, возможно, использовался для ксеноархеологических исследований.

— Не исключено, — оживилась она. — Да… Тогда становится ясно, почему он не указан в реестре. Это мог быть небольшой, чисто изыскательский аванпост, и притом временный!

— И совсем недавно установленный, — добавил Люк, взволнованный правдоподобием собственного предположения. Одна мысль о такой возможности заставила его — нет, заставила их обоих — почувствовать себя лучше. — Если это тот самый случай, тогда даже автоматическая станция, используемая время от времени, должна иметь надежное укрытие и запас провизии на случай аварийной ситуации. Черт, тут даже может оказаться подпространственный планетарный передатчик, чтобы научная экспедиция могла связаться с Циркарпусом IV!

— Не очень-то приятно возвещать о том, что я жива, взывая о помощи, — сказала принцесса, расчесывая темные волосы. — Ну, — тут же добавила она, — я не собираюсь вдаваться в подробности. Просто скажу, что нам требуется помощь.

Они продолжали путь в молчании, пока в сознании Люка не всплыл еще один вопрос.

— Я все еще не понимаю, принцесса, что заставило наши приборы сойти с ума. Мы прошли через такую гигантскую массу свободной энергии… Разряды били по кораблю, а потом от него уходили обратно в небо… Никогда не видел ничего подобного.

— И я тоже, масса Люк, — вмешался Ц-3ПО. — Я подумал, что схожу с ума.

— А я даже никогда не читала о том, что существуют подобные природные феномены, — призналась принцесса. — На некоторых колонизированных газовых гигантах случаются бури и покруче, но эта удивительная игра цвета… И потом, обычно всегда в таких случаях бывают густые грозовые облака, а мы были выше облачного слоя, когда это произошло. И еще, — она заколебалась на мгновенье, — что-то во всем этом мне почудилось странно знакомое.

Р2Д2 издал очередной «би-бип» — в знак согласия.

— Кто бы ни установил здесь этот бакен, он должен был включить в передачу предостережение кораблям о том, что им угрожает опасность.

— Да, — согласилась принцесса. — Трудно представить себе, что научная или какая-то другая экспедиция могла проявить такую небрежность. Это очень серьезное упущение, почти преступное, — она медленно покачала головой. — Этот эффект… Что-то он мне все время напоминает, — она застенчиво улыбнулась. — Голова у меня все еще забита мыслями о конференции.

Так и должно быть, подумал Люк, хотя самого его волновало одно — добраться до этого бакена в надежде, что он окажется не просто грудой машинного оборудования.

Однако он сказал лишь: — Понимаю, принцесса.

Не Сила, а какое-то гораздо более древнее, более высокоразвитое в человеке чувство навело его на мысль, что за ними следят. Он резко обернулся и зашарил взглядом по туману сзади и сбоку. Ничего не увидел, но возникшее ощущение не исчезло.

Лейя тут же заметила, что он вглядывается в пропитанный влагой подлесок.

— Нервничаешь?

Это был отчасти вопрос, отчасти вызов.

— Нервничаю, да! Нервничаю, боюсь и хочу, чтобы мы прямо сейчас убрались отсюда к чертям. В любое другое место Циркарпуса — вместо того чтобы на собственных ногах тащиться по этому болоту.

К принцессе тут же вернулось серьезное настроение.

— Что бы ни случилось в жизни, нужно принимать все как есть и не падать духом, — сказала она, глядя прямо перед собой.

— Что я и делаю, — ответил Люк. — Просто для меня принимать все как есть, не падая духом, это и значит нервничать и бояться.

— Ну, пусть тебя успокоит то, что это я во всем виновата.

— Разве я это имел в виду? Разве я сказал что-нибудь подобное? — возразил Люк, задетый сильнее, чем предполагал.

Заметив ее проницательный взгляд, он мысленно обругал себя за неспособность скрывать свои чувства. Скверный из меня получился бы игрок, в карты, решил он. Или политик.

— Нет, но ты так… — горячо начала было она.

— Принцесса, — мягко прервал он ее, — у нас еще долгий путь впереди, если ты не ошиблась в своих расчетах. Тот факт, что твари с острыми зубами и когтями не бросаются на нас с каждого дерева, вовсе не означает, что их тут нет. Кроме того, на что нам никак не следует тратить время, так это на стычки между собой. И давай забудем о чинах. Сейчас главное — выжить. И мы выживем, если Сила не оставит нас.

Ответа не последовало, что само по себе вселяло надежду. Они продолжали месить грязь, и Люк украдкой бросал на принцессу восхищенные взгляды, когда она не могла этого заметить. Растрепанная и покрытая спекшейся грязью от пояса и ниже, она все равно была прекрасна. Он знал, что она расстроена, но не из-за него, а из-за срыва конференции.

Не бывает ночей темнее тех, когда земля окутана туманом, а на Мимбане все ночи были такие. Постель устраивали в развилке корней большого дерева. Пока принцесса разжигала костер, Люк и дроиды сооружали укрытие от дождя, натягивая над местом ночлега плащи из аварийных комплектов.

Прижимаясь друг к другу, чтобы сохранить тепло, и глядя в ночь, они пытались уснуть рядом с огнем. Несмотря на туман, костер не гас, и его успокаивающее потрескивание вплеталось в хор ночных звуков. Они почти не отличались от дневных, но любая ночь, в особенности в чужом мире, придает всему привкус таинственности и угрозы.

— Спите спокойно, масса Люк, — сказал Ц-3ПО. — Мы с Р2Д2 покараулим. Сон нам не требуется, и к тому же мы несъедобные.

Во тьме послышался звук, похожий на зычное бульканье, и Ц-3ПО вздрогнул. Р2Д2 выдал насмешливое «би-бип», и дроиды растаяли в темноте. — Очень смешно, — Ц-3ПО явно обиделся. — Надеюсь, какой-нибудь местный хищник набросится на тебя и сломает все твои внешние сенсоры.

Р2Д2 засвистел в ответ; чувствовалось, что угроза явно не произвела на него впечатления.

Принцесса придвинулась поближе к Люку. Он попытался успокоить ее, а когда тьма вокруг сгустилась до адской черноты и к ночным звукам добавились замогильные стоны и уханье, его рука непроизвольно обхватила ее за плечи. Она не возражала.

Он почувствовал себя почти хорошо, лежа рядом с ней и пытаясь не обращать внимания на влагу, которой была пропитана земля.

Пронзительный вскрик заставил Люка проснуться. Никакого движения по ту сторону гаснущего костра. Он подкинул свободной рукой несколько веток в огонь, и костер разгорелся снова.

Потом он бросил мимолетный взгляд на лицо своей спутницы. Это было лицо не принцессы, не сенатора и лидера Альянса; это было лицо продрогшего ребенка. Влажные губы манили его. Он наклонился ближе, ища в их гипнотической алости убежище от осточертевшей сырости болота.

И заколебался, отпрянул назад. Что ни говори, она аристократка, лидер повстанцев, а он, несмотря на все его подвиги на Йавине, всего лишь пилот, и к тому же простого происхождения. Крестьянин и принцесса, с отвращением подумал он.

Ему поручено защищать ее, и он не станет злоупотреблять оказанным ему доверием, насколько бы безнадежными ни были его собственные мечты. Он будет защищать ее от всего, что выпрыгивает из мрака, крадется по земле и падает с веток, под которыми они проходят. И сделает это вне зависимости от чувств, которые он к ней испытывает, — уважения, восхищения и, возможно, самой сильной из эмоций — безответной любви.

Я буду защищать ее даже от себя самого, мелькнуло в усталом мозгу. Спустя пять минут Люк уже спал…

Он проснулся первым, что позволило избежать любого намека на неловкость. Убрав руку с плеча принцессы, он мягко потряс ее раз, другой. На третий она села, напряженно выпрямив спину, широко распахнув глаза и оглядываясь с таким выражением, с каким смотрит человек, которого резко разбудили. Повернулась, удивленно глядя на Люка. Потом события последних дней всплыли у нее в памяти, она немного расслабилась.

— Извини. Не сразу сообразила, где я, и немного испугалась.

Она принялась рыться в своем рюкзаке, Люк последовал ее примеру. Ц-3ПО весело прощебетал: — Доброе утро.

Пока где-то за их спинами поднималось затянутое облаками солнце, потихоньку нагревая туман, они перекусили; скудный завтрак, всего лишь концентраты из аварийного запаса.

— Интересно, кто придумал эту гадость? — она скорчила гримасу отвращения, откусив кусочек розового кубика. — Может быть, даже машина. В этой еде нет ни запаха, ни вкуса.

Люк старался не показывать, до какой степени ему самому противна эта еда.

— Понятия не имею. Задача этих кубиков — наше выживание, а вовсе не удовольствие.

— Хочешь еще? — она протянула ему голубой кубик с консистенцией засохшей губки.

Люк взглянул на него с таким видом, точно его слегка затошнило.

— Нет… Как-нибудь потом. Я сыт.

Она понимающе кивнула и улыбнулась, он усмехнулся в ответ.

Костюмы и плащи с подогревом позволяли сохранить тепло, а поздним утром стало так жарко, что пришлось снять плащи, скатать тонкий материал и убрать в карманы костюмов.

Редкие разрывы в тумане никогда не были настолько велики, чтобы позволить увидеть восходящее солнце, хотя Ц-3ПО и Р2Д2 заверили их, что с ним все в порядке. Стало заметно светлее — непроглядная серость сменилась чем-то, что энтузиаст мог бы назвать сумерками.

— Мы, наверно, уже недалеко от бакена, — сказала принцесса где-то в середине дня.

Интересно, подумал Люк, сколько часов мы проспали? На Мимбане дни и ночи длинные.

— Нужно настроить себя на то, что мы можем ничего не найти, принцесса. Никакой станции, никакого бакена.

— Знаю, — спокойно согласилась она. — Но искать все равно нужно. Доберемся до места, которое я засекла, а потом пойдем вокруг по расширяющейся спирали.

Впереди возникла длинная стена деревьев и подлеска. Они без колебаний нырнули туда, зная, что почва там держит лучше.

— Простите, масса Люк.

Люк взглянул немного вперед и вправо. Оба робота остановились, Ц-3ПО наклонился над чем-то.

— Что там, Ц-3ПО?

— Еще раз прошу прощения, но вот это не дерево, — сказал дроид. — Это металл. Мне подумалось, что металл — материал достаточно ценный и стоит привлечь к нему ваше внимание. Может быть… — громкое «би-бип» заставило его взглянуть на Р2Д2. — Слишком много болтаю? Что это значит — слишком много болтаю, ты, недоделанный робот?

— Металл… это металл! — принцесса стояла рядом, дожидаясь, пока Люк продерется сквозь кусты.

— Посмотри-ка, Р2Д2, нельзя ли убрать этот подлесок?

Миниатюрный дроид включил небольшой пламенный резак и выжег часть растительности.

— Хорошо… То, что надо, — бормотал Люк, когда они с принцессой параллельно друг другу смогли двинуться вдоль металлической поверхности.

В конце концов она закончилась, и они вышли из-под деревьев на дорогу. От нее ответвлялась улица — просто хорошо утрамбованная земля, — по обеим сторонам которой тянулись ряды строений, уходящие в густой туман. Из-за плотно закрытых окон изливалось теплое желтое сияние, освещая слегка приподнятые металлические тротуары, над которыми тянулись навесы от дождя.

— Спасибо Силе, — пробормотала принцесса.

— Прежде всего, — начал Люк, — нужно найти место, где мы сможем привести себя в порядок. Потом… — он сделал шаг вперед, но почувствовал на своем плече руку Лейи и с любопытством посмотрел на нее. — Что такое?

— Подожди минуту, Люк, подумай, — мягко, но настойчиво сказала она. — Это не просто место, где установлен посадочный бакен, это нечто большее. Гораздо большее, — она осторожно выглянула из-за угла, всматриваясь в дальний конец улицы. По металлическим тротуарам двигались люди, другие пересекали затянутую туманом улицу. — Для научно-исследовательского объекта все выглядит слишком основательно.

Люк более внимательно посмотрел на окутанную туманом улицу, на этот раз заметив и людей, и грубоватую форму строений.

— Ты права. Это большое поселение Может, какая-то циркарпусианская компания…

— Нет, — она резко взмахнула рукой. — Взгляни вон туда.

Прямо посреди улицы шли двое. Вместо свободной одежды на них были белые с черным металлопластовые доспехи. Слишком хорошо знакомые доспехи.

Оба человека несли шлемы в руках. Один уронил свой, наклонился, чтобы поднять его, случайно толкнул ногой, и тот покатился по улице.

Товарищ заворчал на него. Ругнувшись, неловкий имперец подхватил шлем и догнал своего спутника.

Глаза и у Люка, и у принцессы стали как плошки.

— Имперские штурмовики, здесь! И циркарпусианам ничего не известно об этом, иначе подпольщики рассказали бы нам.

Лейя взволнованно кивнула.

— Если циркарпусиане узнают об этом, они в два счета выйдут из Империи!

— И кто же сообщит им о вторжении? — поинтересовался Люк.

— Мы, конечно… — принцесса с мрачным видом прикусила язык. — Теперь, Люк, мы нуждаемся в помощи не только из-за себя…

— Тс-с-с-с.

Они нырнули подальше во тьму. Из-за угла показалась большая группа мужчин и женщин. Они о чем-то непринужденно болтали, но Люка и принцессу интересовал не их разговор, который они к тому же не слышали. На этих людях была необычная одежда, комбинезоны из какого-то черного, отражающего свет материала; брюки были заправлены в высокие черные сапоги.

Комбинезоны заканчивались капюшоном. У некоторых они были подняты и завязаны, у других свободно откинуты на спину. С широких поясов свисало какоето снаряжение, показавшееся Люку незнакомым.

Принцесса, однако, знала, кто они такие.

— Горнорабочие, судя по костюмам, — сообщила она, провожая взглядом людей, идущих по металлическому тротуару. — Империя обнаружила на этой планете что-то ценное, о чем циркарпусианам неизвестно.

— Откуда такая уверенность?

— Они построили тут целый городок, — убежденно сказала она. — Малоохраняемый, судя по всему. Очевидно, Империя не хочет, чтобы кто-то узнал об этом.

Р2Д2 негромко засвистел с оттенком согласия.

Дальнейший разговор был прерван внезапно возникшим далеким и очень громким воем. Он звучал так, точно демоны устроили парад прямо под поверхностью планеты.

Вой продолжался несколько минут, а потом стих. Он явно произвел на принцессу большое впечатление.

— Энергетические буры! — тяжело дыша от волнения, объяснила она. — Они используют здесь большие генераторы, — после задумчивой паузы она добавила: — Может быть, именно это стало причиной атмосферных вихрей, из-за которых мы оказались тут. Я была уверена, что читала где-то об этом эффекте. Чтобы корабль мог пересечь область, где работает энергетический бур, он должен быть специальным образом изолирован. Побочный продукт, в том числе и избыточные заряды, выбрасывается в небо.

— Но радиоактивные осадки… Если здесь есть аборигены, такие раскопки противозаконны!

— С каких это пор, — с горечью заметила принцесса, — Империю волнует вопрос, что законно, а что нет?

— Ты, конечно, права… Мы не можем стоять тут вечно. Прежде всего нужно раздобыть какой-нибудь по-настоящему питательной еды. На этих концентратах не выжить. И еще, — добавил он, взглянув на грязь, облепившую принцессу, — нужно привести себя в порядок. Нельзя привлекать внимание. После Йавина и Звезды Смерти имперские власти взяли нас обоих на заметку. И расхаживать тут в наших костюмах нельзя. Придется украсть какую-нибудь одежду.

— Украсть? — тут же вскинулась принцесса. — У какого-нибудь честного торговца? Чтобы я, в недавнем прошлом принцесса королевского дома Алдераана, сенатор, опустилась до…

— Я украду, — успокоил ее Люк.

Выглянув из-за утла, он увидел, что затянутая туманом улица опустела, и сделал принцессе знак следовать за собой.

Они двинулись вперед, прижимаясь к стенам домов и стараясь побыстрее пересекать освещенное пространство перед окнами и открытыми дверями. Люк бросал беглый взгляд на витрины всех магазинов, мимо которых они проходили. В конце концов он остановился, заметив вывеску над входом в один из них.

— Снаряжение для горняков, — прошептал он. — То, что нужно. — Пока принцесса следила за улицей, он попытался заглянуть в темное окно. — Может, у них выходной.

— Скорее, так поздно вечером работают только те заведения, которые торгуют спиртным, — принцесса, как всегда, рассуждала более здраво, когда не заботилась о своем высоком происхождении. — И что теперь? — взволнованно спросила она.

Вместо ответа Люк повел ее к задней двери, от всей души надеясь, что она тут имеется. Так и оказалось, но дверь была заперта, усложняло дело и то, что за домом находился довольно широкий двор, открывающийся прямо в джунгли. Если бы кто-то случайно проходил тут мимо, Люк и принцесса оказались бы прямо на виду.

— Интересно, — заметила принцесса, наблюдая за тем, как Люк пытается закрыть ворота, — как мы проникнем внутрь?

Она кивнула на металлическую дверь без каких-либо признаков замка, повидимому, запертую изнутри. В задней части дома окон не было; может быть, именно с целью помешать осуществлению замыслов вроде тех, которые были у них на уме.

Люк взял в руки лазерный меч и медленно передвинул регулятор, встроенный в рукоятку.

— Что ты собираешься делать, Люк?

— Не знаю, насколько велик этот городок, но боюсь, если мы станем вламываться сюда, это может привлечь внимание. Хочу сделать так, чтобы шума было как можно меньше.

Принцесса не стала спорить, нервно поглядывая то направо, то налево с таким видом, точно ожидала, что в любую секунду из-за угла на них может наброситься отряд объятых праведным гневом имперцев. Может быть, тут установлена скрытая сигнализация? И кто знает, каким образом она приводится в действие?

Однако ее ушей достигали только привычные звуки джунглей. Люк активировал меч. Вместо ослепительного луча метровой длины из него вырвался совсем короткий и тонкий, как игла. С видом опытного взломщика Люк шагнул вперед и повел энергетическим лучом вдоль узкой щели между дверью и рамой. Примерно на расстоянии трети высоты снизу послышался щелчок, дверь послушно заскользила в сторону. Люк деактивировал лазерный меч и повесил его на пояс.

— Иди, — сказала ему принцесса. — Мы с дроидами покараулим.

Он кивнул и исчез внутри.

По счастью, то, что Люка интересовало, лежало совсем недалеко от входа. Понадобилось несколько минут, чтобы перебрать груду вещей и найти то, что нужно. Взяв поношенную одежду, он торопливо зашагал к выходу и бросил добычу принцессе. Выскочил наружу, просунул руку внутрь и дотронулся до кнопки с надписью «Закрыто». Дверь заскользила на место. Если повезет, пройдет несколько недель, прежде чем владелец обнаружит пропажу.

Довольный собой, Люк тут же принялся стаскивать летный комбинезон и уже почти разделся, когда заметил, что принцесса удивленно смотрит на него.

— Ну, что же ты? Нам нужно поторопиться.

Уперев руки в изящно очерченные бедра и склонив голову набок, она многозначительно глядела на него.

— Ох, — пробормотал он с легкой улыбкой. И продолжал раздеваться, но уже отвернувшись. Почувствовав, однако, что сзади все пока без изменений, бросил на принцессу взгляд искоса и увидел на ее лице выражение неловкости. — Что опять не так, принцесса?

— Люк, я хорошо отношусь к тебе, — смущенно заговорила она, — и мы знакомы уже целую вечность, но мне хотелось бы…

Он усмехнулся.

— Главное, чтобы штурмовики не застали нас здесь в летных комбинезонах. Можешь в кустах переодеться, — он взмахнул рукой.

Отвернувшись, он продолжал переодеваться. Принцесса посмотрела на джунгли. В кустах мигали крошечные светлые точки — глаза неизвестных созданий, — раздавалось странное шипение и блеянье. Вздохнув, она тоже начала раздеваться, но тут же остановилась.