Ничего позорного тут для солдат не было, если разобраться. Они привыкли иметь дело с покорными, мирными зеленявками и в массе своей даже не допускали мысли о том, что на Мимбане может разыграться настоящее сражение. И оказались совершенно не подготовлены к нему.

Теперь, вглядываясь в темный зев туннеля, через который отступали уцелевшие, он утешал себя мыслью о том, что капитан-интендант и Повелитель Тьмы Вейдер наверняка отправились за подкреплением. Они вернутся с такими силами и таким оружием, мрачно размышлял он, что смогут уничтожить всех, туземцев до последнего, будь то мужчины, женщины или дети. Устроят там ад кромешный, и от мерзких тварей останется один пепел. Эта мысль доставляла ему мрачное удовольствие.

Интересно, куда Граммель и Повелитель Тьмы ринулись с такой поспешностью, между делом подумал сержант. И вздрогнул, вспомнив высокую, закованную в черное фигуру. Не хотелось бы ему оказаться в такой компании. По правде говоря, даже думать о ситхе не хотелось. Сержант предпочел вернуться к мыслям о той бойне, которая ожидает туземцев в их подземных норах. Он так увлекся, воображая себе эту картину, что даже задержался на какое-то время, прежде чем окликнуть часового, стоящего в орудийной башне наверху.

Услышав окрик сержанта, солдат ответил, что не видит ничего. Это был последний в его жизни и в полной мере честный ответ, поскольку, глядя вниз, он никак не мог увидеть бомбу, упавшую на него сверху с большого дерева.

Длиной метра в полтора, бомба была покрыта коротким щетинистым мехом. Рухнув на солдата, она выдернула его из орудийной башни. На мгновенье отверстие люка опустело, а потом с того же дерева в него упал второй двуногий снаряд.

Люк, дроиды, Халла и принцесса укрылись в густых зарослях неподалеку и наблюдали за происходящим. Послышался равномерный рокот, краулер тронулся с места. Изнутри, слегка приглушенные металлической обшивкой и расстоянием, доносились несмолкающие вопли.

— Они возятся дольше, чем я думала, Люк. Ты уверен, что все получится? — обеспокоенно спросила Халла.

Бросив на нее уверенный взгляд, Люк посмотрел на краулер — машина теперь выписывала совершенно фантастические вензеля.

— Ничего другого мне в голову не пришло, — сказал он. — И если все получится, в каком-то смысле это лучше, чем взрыв. Прежде всего, не пострадает оборудование краулера. Ни один человек не способен находиться в замкнутом пространстве вместе с йюзземом, а два йюззема — это вообще непереносимо.

Спустя несколько секунд краулер резко свернул вправо, медленно проехал небольшое расстояние и врезался в ствол дерева. От сотрясения с дерева свалилась большая ветка, с металлическим лязганьем ударилась о краулер и отлетела Потом наступила тишина. Двигатель краулера взвыл, чихнул и заглох. Спустя несколько томительных мгновений из люка орудийной башни показался Хин, распахнул его пошире и замахал им рукой.

— Получилось! — взволнованно воскликнул Люк.

Трое людей вылезли из своего укрытия под кустами и торопливо зашагали по топкой земле. Огромные волосатые руки помогли им забраться наверх.

Хин что-то проворчал, обращаясь к Люку, тот кивнул с серьезным видом и отвернулся.

— Ну, что опять? — нетерпеливо спросила принцесса. — Почему мы не лезем внутрь? — нервничая, она обежала взглядом окружающие их молчаливые заросли. — Может, тут снаружи еще есть солдаты.

— Не думаю, — возразил Люк. — Хин советует нам отвернуться, пока они с Кии очистят краулер.

— С какой стати? Совсем недавно мы столкнулись со смертью во всех возможных ее обликах.

Пока Лейя это говорила, Хин вышвырнул первые куски того, что осталось от членов экипажа краулера. Влажно поблескивая, останки упали на мокрую землю.

Побледнев, принцесса отвернулась и присоединилась к Люку, пристально разглядывающему ближайшие деревья. Спустя несколько минут «очистка» закончилась, и все залезли в краулер.

Тесноты не ощущалось, несмотря на присутствие двух йюзземов. Краулер был рассчитан на десять солдат в полном боевом вооружении. Что неприятно поразило Люка, так это панель управления; она оказалась посложнее, чем у «крестокрыла».

— Ты не сможешь вести его? — в растерянности спросил он Халлу.

Усмехнувшись, она плюхнулась на сиденье водителя, не обращая внимания на пятна на обивке.

— Почему, малыш? Я могу справиться с любой машиной, какие только есть в этом мире, если, конечно, она в состоянии работать.

Наклонившись вперед, некоторое время она изучала панель, а потом прикоснулась к чему-то на ободе рулевого колеса.

Взревел двигатель, вспыхнули фары, краулер рванул с места и на полной скорости снес пару стоящих рядом деревьев. Послышались сильный треск и два громоподобных удара о крышу.

Когда звон в ушах Люка стих, он устремил на Халлу испепеляющий взгляд. Она криво улыбнулась в ответ.

— Конечно, — объяснила она, слегка заикаясь, — придется немного попрактиковаться, чтобы потом все пошло гладко.

Она снова углубилась в изучение панели, поджав губы, точно старательная ученица.

— Ну-ка посмотрим… А, вот в чем моя ошибка!

Передвинув какие-то рычаги и нажав кнопки, она снова дотронулась до обода рулевого колеса.

Судорожно подергиваясь, замирая и снова подпрыгивая, краулер пополз в туман. Все, кто находился в машине, уцепились за что-нибудь, стараясь удержаться на месте. Интересно, подумал Люк, деревья перед нами так же трусят, как и я?

— Простите, мой повелитель, еще раз прошу, простите меня, — капитанинтендант Граммель, сидя на скамье в большой открытой машине, поднял взгляд на Дарта Вейдера. — Кто мог предполагать, что они так хорошо вооружены и что подземные аборигены устроят такую бойню?

— Вооружение не имеет значения, — пророкотал из глубин черных доспехов мощный ровный голос. — Несколько винтовок в руках беглых преступников.

Граммель съежился, когда гротескная дыхательная маска, закрывавшая лицо ситха, придвинулась ближе. Негромко шипел перекачиваемый воздух.

— Признайте, капитан-интендант, — невозмутимо продолжал ситх. — Ваши солдаты были плохо подготовлены и дурно обучены. У них отсутствуют и дисциплина, и мораль. И вот вы отступаете перед толпой невежественных дикарей.

— Фактор неожиданности, вот в чем дело, мой повелитель, — взволнованно возразил Граммель. — До сих пор на Мимбане туземцы никогда не оказывали сопротивления имперским властям.

— До сих пор туземцы не использовали преимуществ, которые дает помощь людей, — отрезал Вейдер. — Сегодня их тактика отличалась от той, которой обычно придерживаются аборигены. Вам следовало мгновенно оценить эти отличия и принять соответствующие контрмеры, — отвернувшись от Граммеля, он стал смотреть на болотистую местность вокруг. — Я знаю, кто в ответе за это. Когда кристалл окажется у меня в руках, придет черед для справедливого возмездия.

— Я сам рассчитывал на эту привилегию, — раздраженно пробормотал Граммель.

Вейдер повернул к нему голову. Бесполезно было пытаться прочитать чтолибо по холодным металлическим пластинам защитных очков.

— У вас нет привилегий, капитан-интендант. Вы допустили грубый промах. Не критический, но очень грубый. Я проклинаю себя за то, что был достаточно глуп, предположив, что вы знаете, чем занимаетесь.

— Я ведь уже говорил вам, мой повелитель, — одновременно сердито и испуганно возразил Граммель, — что все дело в факторе неожиданности.

— Меня не интересует, как вы оправдаете поражение, — заявил Дарт Вейдер без какого-либо намека на заинтересованность. — Только положительный результат. Граммель, ваше присутствие оскверняет меня…

— Мой повелитель, — в отчаянии залепетал Граммель, поднимаясь со скамьи, — если я…

Так быстро, что человеческий глаз был не в состоянии уследить за его движением, Вейдер выхватил лазерный меч, активировал его — и разрезанное пополам тело Граммеля покачнулось и выпало из краулера. Ошеломленный водитель онемел от ужаса.

Вейдер развернулся к нему.

— Без лишнего груза машина пойдет быстрее, не так ли, солдат? — мягко спросил он. — Занимайтесь своим делом.

— Д-да, мой повелитель, — давясь словами, испуганно пробормотал водитель и в конце концов сумел заставить себя перевести взгляд на панель управления.

Дарт Вейдер посмотрел на исчезающий вдали труп капитан-интенданта Граммеля. Местные падальщики уже повылезали изо всех щелей и с надеждой обнюхивали тело.

— Не знаю, кто теперь твой повелитель, — пробормотал Вейдер, — но только не я.

Он достал обломок кристалла Кайбурр и, слегка покачивая его, залюбовался игрой алого свечения.

Кристалл впереди, где-то впереди, это ощущалось постоянно. Он манил, как колодец в безводной пустыне.

Он найдет его…

— Мы не сбились с пути? — спустя несколько дней устало спросила Халлу Лейя.

Все пассажиры краулера были в грязи, до предела вымотаны и в какой-то степени пали духом — сказывалась долгая безостановочная езда по затянутым туманом джунглям.

— Не сомневайся, птичка моя, — неуемная жизнерадостность Халлы теперь просто раздражала.

— Мы уже близко к… чему-то особенному, — сказал Люк. — Никогда прежде у меня не возникало такого ощущения, даже отдаленно.

— Лично у меня одно ощущение — что я грязная с ног до головы, — мрачно заявила принцесса.

— Лейя, — начал было Люк, — как мне тебе объяснить…

— Знаю-знаю, — устало прервала она его. — Если бы я обладала восприимчивостью к Силе… и так далее.

С орудийной башни послышалось «би-бип» Р2Д2. Люк выглянул в смотровое окно и сообщил взволнованно: — Вот он.

Из джунглей перед ними поднималась огромная пирамидальная башня, мерцающая, точно отлитая из металла. И все же вблизи стало ясно, что это не металл. Сооружение было сложено из крупных каменных блоков явно вулканического происхождения. При всей своей ширине пирамида не была очень высокой.

Стены обвивали лианы, многие камни рассыпались в прах. К счастью, разглядеть вход все еще не составляло труда, хотя десятиметровая арка над ним наполовину обрушилась, а в проходе лежали каменные глыбы высотой в два человеческих роста.

— Такое впечатление, будто вот уже миллион лет тут никого не было, — пробормотала принцесса.

При виде легендарного храма все ее страхи и неуверенность развеялись как дым.

Люк, который до этого перебегал от одной бойницы к другой, обернулся к ней с сияющими глазами.

— Лейя, Лейя, ты понимаешь, что важнее всего? То, что Вейдера нет здесь! Нет, и все! Теперь он у нас в руках!

— Ну-ну, успокойся, малыш, — на этот раз Халла решила проявить предусмотрительность. — Мы не можем быть уверены в этом.

— А я могу! Я уверен.

Оттолкнув с дороги Хина, он вскарабкался по лестнице в орудийную башню и спрыгнул на землю. Когда Лейя выбралась из краулера, он уверенно шагал ко входу в храм.

— Его нет здесь! — обернувшись, крикнул Люк. — Никаких признаков краулера или чего-нибудь еще!

— Мы пока не нашли кристалл, — напомнила ему Халла и тоже спрыгнула на землю.

Тем не менее энтузиазм Люка оказался заразителен. Очень скоро Халла забыла и о Повелителе Тьмы, и о своих недавних опасениях и тревоге.

Еще бы! Вот он — храм Помойемы, к которому она стремилась на протяжении долгих лет. В сопровождении Хина и Кии Халла направилась к нему. Ц-3ПО и Р2Д2 остались сторожить краулер.

Хотя Люк и уверял, что они тут одни, все то и дело обеспокоенно вглядывались в туман. Казалось, в любую минуту оттуда могло выпрыгнуть все что угодно, и вообразимое, и невообразимое.

Люк нетерпеливо дожидался остальных, забравшись на один из упавших каменных обломков у входа.

— Внутри светло, — сообщил он и посмотрел вверх. — Часть кровли обрушилась, но, похоже, то, что осталось, держится крепко.

— Двигай дальше, мальчик, — сказала Халла, — но потихоньку.

— Порядок, — ответил он.

Теперь, когда они и в самом деле добрались до храма, он не стал первым кидаться на поиски кристалла. Старая женщина столько лет мечтала об этом и имела на него даже больше прав, чем он. Поэтому Люк подождал, пока подойдут все остальные, и вместе с ними вошел в храм.

Высокая куполообразная крыша провалилась в двух местах. Света вполне хватало, чтобы внутри и впрямь было светло. Под каждой дырой лежали груды расколотых камней.

Джунгли заползли и сюда. Во все уголки проникли лианы и другие растенияпаразиты. Они тянулись к небу, обвивая обсидиановые столбы, массивные, непоколебимые, украшенные затейливой резьбой, смысл которой ускользал от понимания чужеземцев.

Углубившись в свои мысли, все пятеро двинулись к дальней стороне храма. У одной из темных стен громоздилась гигантская. статуя в виде сидящего на резном троне существа, отдаленно напоминающего человека. По сторонам фигуры огромными дугами вздымались крылья. Ноги и руки — последние крепко вцепились в ручки трона — заканчивались устрашающими когтями. Лицо как таковое отсутствовало — только слегка скошенные, недобрые глаза, и под ними масса извивающихся щупалец.

— Помойема, бог Кайбурра, — прошептала Халла, не отдавая себе отчета в том, почему юна не говорит в полный голос. — Что-то в нем есть знакомое, но вот что… — она нервно захихикала. — Просто наваждение какое-то, — внезапно ее охватило волнение, вытянутая вперед рука и голос задрожали. — Вон он! Я узнала, я узнала его!

В центре серой каменной груди статуи пульсировал красноватый свет.

— Кристалл… — одними губами прошептала принцесса.

Халла ничего не слышала. Все ее помыслы сосредоточились на камне, таком близком, таком достижимом.

Люк остановился, заметив движение слева от фигуры.

Там сгустилась тьма, и как далеко она распространялась, сказать было невозможно.

Они попятились, Халла первая выхватила пистолет.

Из-за статуи появилось создание с огромной, широко распахнутой в лягушачьей ухмылке пастью, снабженной короткими острыми зубами. Маленькие желтые глазки удивленно уставились на них. Создание передвигалось с помощью громоздких бородавчатых ног, похожих на толстые пни.

Халла выстрелила, но это ни на миг не остановило тварь, которая продолжала надвигаться. Люк и Лейя мгновенно выхватили пистолеты, и теперь прозвучали уже три выстрела. С одним-единственным результатом — медлительная тварь, похоже, разозлилась. И заковыляла к ним в более быстром темпе, оставляя за собой кровавый след.

Они продолжали пятиться к выходу.

— Хин, Кии! — окликнул Люк йюзземов. — Вернитесь к краулеру… Принесите винтовки!

Хин прощебетал что-то в ответ, и йюзземы бросились на выход. Отступая перед охраняющим кристалл монстром, Люк время от времени бросал взгляды на камень. Потом, выхватив лазерный меч, активировал его и осторожно двинулся вперед.

— Люк, ты что, совсем разум потерял? — закричала принцесса.

Мелькнула мысль, можно ли потерять то, чего, кажется, нет, но он тут же прогнал ее. Если тратить время на раздумья, тварь, безостановочно топающая вперед, просто позавтракает им.

На какое-то мгновенье тварь задумалась, загипнотизированная покачивающимся голубым лучом. Люк рванулся вперед. Яростная энергия прожгла дыру в широкой нижней челюсти.

Тварь гневно застонала. Челюсти распахнулись, обнажив глотку таких размеров, что в ней можно было танцевать. И что-то еще зашевелилось внутри. Ведомый то ли инстинктом, то ли верной догадкой, Люк сделал резкий рывок влево и перекувырнулся через голову.

Из пасти вырвался длинный розовый язык и выплюнул черный камень точно на то место, где Люк только что стоял. Все время, пока, поднявшись после своего кувырка, он продолжал пятиться, тварь плевалась кусками камней.

Прежде чем он оказался вне пределов досягаемости, тварь «выстрелила» снова. Не успев увернуться, Люк нанес удар мечом. Казалось, этого зверя не проймет даже сверкающий луч. Однако раздался громкий шипящий звук и затем горловой визг; по-видимому, Люк угодил в достаточно чувствительное сплетение. И все же с настойчивостью бесконечной преданности своему предназначению тварь продолжала наступать. Из ее прищуренных желтых глаз на Люка глянула сама смерть.

Все это время Лейя и Халла поливали чудовище огнем, но безрезультатно.

— Бесполезно, — напряженно сказала принцесса и оглянулась в сторону выхода. — Хин! — закричала она. — Кии!

Ни движения, ни ответа.

Неожиданно монстр прыгнул вперед. Люк успел поднырнуть под него, горизонтальные челюсти сомкнулись с лязгающим звуком. Клинок прорезал темную линию внутри огромной глотки, а сам Люк с размаху врезался в один из столбов, поддерживающих крышу. И оказался точно под зияющей в ней дырой.

Он с тревогой бросил взгляд в сторону выхода. Куда подевались йюзземы? Если так будет продолжаться, этот взбесившийся бегемот доберется-таки до него.

Ладно, сейчас не время отвлекаться. Тварь продолжала ковылять к нему. Бросив быстрый взгляд на потолок и еще быстрее приняв решение, Люк провел клинком у основания столба.

Лазерный меч разрезал черный камень — точно истребитель, вошедший в атмосферу. Послышался грохот, сопровождающийся громким потрескиванием.

— Халла, Лейя! Бегите! — закричал он.

И сам отскочил в сторону.

Увлеченная погоней тварь не замечала, что в потолке над ее головой расползаются трещины — бегут в разные стороны, умножаясь и соединяясь друг с другом. Огромный столб развалился, вырвав участок крыши, который рухнул прямо на монстра. Гигантские блоки резного камня расплющили его переднюю часть в кровавое месиво, стерли зубастую ухмылку навсегда.

Когда эхо оглушительного грохота стихло и черная пыль начала оседать, Люк, хватая ртом воздух, оглянулся. Передняя часть зверя оказалась полностью похоронена под тоннами вулканической скальной породы. Какое-то время изогнутые задние ноги еще царапали воздух, мощный кривой хвост бил по земле. Потом всякое движение прекратилось.

— Что случилось с Хином и Кии? — спросил Люк. — Эта тварь загнала меня в угол. Еще немного, и она меня сжевала бы.

— Спорят, скорее всего, — с презрительной гримаской ответила принцесса. — Не волнуйся, еще немного, и они вспомнят, за чем их послали. И кинутся обратно, умоляя о прощении.

— Ну, я им тогда покажу, — Люк вздохнул. — А сейчас… — оглянувшись, он увидел, что Халла трусит к каменному идолу. — Халла!

— Пусть идет, — сказала принцесса, махнув рукой. — Куда она денется? — она зашагала в ту же сторону. — Без нашей помощи ей не слезть, — увидев, что Люк не движется, она крикнула: — Ты идешь?

— Через минуту, — ответил он. — Хочу удостовериться, что это чудище мертво.

Принцесса неторопливо продолжила свой путь к статуе, а Люк подошел к той части трупа, которая торчала из-под камней.

Погрузил меч в темную плоть по самую рукоятку. Никакой реакции.

Удовлетворенный, он повернулся, собираясь присоединиться к остальным, услышал слабое потрескивание над головой и посмотрел вверх. Принцесса и Халла сделали то же самое.

— Люк! — закричали они одновременно. Подгонять его не требовалось. Все, что ему требовалось, это время, совсем немного, одна-две секунды. Края новой дыры в потолке начали расходиться.

Судьба подарила ему первую секунду, но поскупилась на вторую.

— Люк!

Грохот смолк, последний камешек упал вниз. Принцесса сорвалась с места. Халла застыла, разрываясь между беспокойством за Люка, похороненного под грудой камней, и дразнящей притягательностью кристалла. Вожделенный камень был так близко! Не устояв, она побежала к статуе.

Оказавшись рядом с только что возникшим холмом разбитых камней, Лейя осмотрелась.

— Я… тут, — медленно произнес голос, в котором слышалась боль.

Люк лежал на спине совсем рядом, пришпиленный к полу. Не обращая внимания на густую завесу пыли и зазубренные края осколков, царапающие руки, принцесса раскидала камни. За исключением одного массивного блока, который, ударившись о пол, краем придавил бедро и икру правой ноги Люка.

— Попробуй еще раз, я тоже помогу.

Подцепив нижний край камня, Лейя изо всех сил толкала его, но тщетно.

Тяжело дыша, они немного отдохнули. На лице Люка отражалась сложная смесь стихающей боли и надежды.

— Камень не давит на меня всем своим весом, — сказал он. — Ведь нога уже почти освободилась, — он перевел взгляд на выход. — Проклятье, куда подавались эти двое? Им сдвинуть такой камень проще простого.

— Боюсь, твои не слишком быстро соображающие товарищи больше не смогут помочь ни тебе, ни кому-либо другому, Скайуокер.

Люк похолодел. На груде камней у входа стояла высокая, с головы до ног закованная в черные доспехи фигура, при виде которой кровь застыла у него в жилах.

— Оба они мертвы, — в этом леденящем голосе не было ничего человеческого. — Я убил их. Что касается дроидов — они обязаны повиноваться приказам, насколько я помню. Я велел им отключиться, — он помолчал и негромко пробормотал: — Значит, боевой дроид…

Губы Лейи медленно зашевелились, но она не произнесла ни звука.

Дарт Вейдер легко спрыгнул с камня и неторопливо зашагал к ним.

— Знаешь, Скайуокер, я потратил много времени, чтобы выяснить, кто тот герой, взорвавший Звезду Смерти, — продолжал он. — Внедрять агентов — дело трудное и дорогостоящее. Ты передо мной в большом долгу. Я долго ждал.

Вейдер лениво снял с пояса лазерный меч, активировал его и легонько качнул клинком, снимая каменную стружку с колонн.

— В тот раз тебе помогли, — говорил он. Люк прикладывал титанические усилия, пытаясь освободить придавленную ногу и упираясь в пол с такой силой, что из-под ногтей выступила кровь.

— Скорее всего, у меня не хватит терпения, и твои мучения оборвутся раньше, чем ты того заслуживаешь. Так что можешь считать, что тебе снова несказанно повезло, — интонация его голоса изменилась. — В отношении вас, ваше высочество, у меня нет мотивации ограничивать себя. Во многом неприятностями я обязан именно вам, а не этому мальчику.

— Монстр, — выплюнула она, охваченная страхом и яростью.

— Помните как ныне покойный Гранд Мофф Таркин беседовали с вами на станции некоторое время назад? — подчеркнуто терпеливо продолжал Вейдер; он сделал ударение на слове «беседовали».

Обхватив себя руками за плечи, Лейя задрожала, словно от сильного холода.

— Да, — заключил Вейдер, — вижу, что помните, ваше высочество. Я крайне сожалею, что сейчас я лишен возможности применить к вам что-нибудь столь же изысканное. Но знаете, сенатор Органа, — он повел клинком, — с помощью лазерного меча можно добиться очень интересных эффектов. Я сделаю все возможное, чтобы продемонстрировать их вам во всей полноте, если вы будете столь добры и не умрете раньше времени.

Лейя уронила руки. Страх не покинул ее, но невероятным усилием воли она загнала его в дальние закоулки сознания. Резко рванувшись в сторону, она подбежала к Люку, опустилась на колени и зашарила у него на поясе. И тут же встала, осторожно держа в одной руке его лазерный меч.

Вейдер наблюдал за происходящим.

— Вы намерены сражаться, ваше высочество, — с одобрением сказал ситх. — Хорошо. Так; получится даже интереснее.

Плюнув в его сторону — жалкий жест, но что еще она могла сделать? — принцесса взмахнула мечом.

— Сила, помоги мне убить этого негодяя, прежде чем я умру, — пробормотала она.

— Глупое дитя. Сила со мной, а не с тобой. Но, — он почти добродушно пожал плечами, — давай посмотрим…

Вейдер занял позицию.

— Вперед, женщина-дитя… Порадуй меня.

Стиснув зубы, полная решимости принцесса наступала на него. Вейдер резко опустил руку, направив сияющий луч вниз.

— Лейя, не надо! — воскликнул Люк. — Это уловка… Он просто дразнит тебя. Убей меня, а потом себя… Это безнадежно.

Вейдер даже головы не повернул в его сторону.

— Давай, — сказал он, обращаясь к ней, — позволь ему командовать тобой. Но предупреждаю, его я не дам тебе убить. Меня слишком часто обкрадывали.

После мгновенного колебания Лейя сделала выпад в сторону Вейдера, но Повелитель Тьмы молниеносно парировал его.

Однако Лейя тут же повернулась, изогнулась дугой и рубанула мечом. Последовала вспышка — голубой клинок задел-таки дыхательную маску ситха. Только сверхчеловеческие рефлексы позволили ему свести результат удара к минимуму.

Трудно было сказать, кто удивился больше — Дарт Вейдер или Люк. На лице Люка, по крайней мере, изумление было заметно.

— Почти хорошо, маленькая принцесса, почти, — беззлобно пробормотал Вейдер. — Самоуверенность всегда вредила мне. Больше не будет.

Его меч по дуге пошел вниз. Попятившись, принцесса едва успела уклониться от удара. Продолжая наступать, Вейдер снова взмахнул мечом, и снова она увернулась.

Он постоянно усиливал нажим. Принцессе понадобились все ее умение и сила просто для того, чтобы защищаться. О том, чтобы напасть самой, и думать было нечего.

Только один человек в храме не интересовался сражением. Стоя вдали от дуэлянтов и высоко над ними, Халла держала в дрожащих руках пульсирующий, многогранный кристалл размером со свою голову и нежно поглаживала его. Ей пришлось как следует попотеть, чтобы достать его из углубления в статуе.

Долго-долго стояла она так, вглядываясь в свечение, которое казалось почти живым, а потом стала медленно спускаться, опираясь на выступы каменного идола и крепко прижимая кристалл к груди.

Вейдер опять рубанул клинком сверху вниз, принцесса парировала, но в самый последний момент Повелитель Тьмы изменил направление удара. Острие клинка царапнуло принцессу по животу, разрезав шахтерский костюм и оставив на теле черный ожог. Перекосившись от боли, Лейя прижала свободную руку к ране. Не дав ей ни мгновенья передышки, Вейдер снова пошел в наступление.

От усилий освободиться Люк весь взмок, но без толку. Теперь он просто лежал, восстанавливая дыхание, силы и беспомощно глядя, как Вейдер играет с принцессой.

Последовал очередной сложный выпад. На этот раз меч задел ей щеку, оставив еще одну безобразную метку.

Рука принцессы метнулась к обожженной щеке, из глаз ее потекли слезы. С каждым мгновением она двигалась все медленнее, и рука с зажатым в ней мечом Люка дрожала все сильнее.

— Ну, сенатор Органа, где ваша благородная стойкость, где ваша мужественная решимость? — продолжал Вейдер. — Всего лишь несколько ожогов! Это пустяки.

Разъяренная, она замахала мечом с новой силой, но он без видимых усилий блокировал все ее попытки и в свою очередь нанес принцессе удар. Она парировала его, но споткнулась и покатилась по земле. Вейдер не отставал, и пока она пыталась отползти и встать на ноги, его меч оставил длинную черную метку на ее бедре.

Вскрикнув от боли, она перевернулась, встала и попятилась от него, прихрамывая и осторожно ступая на раненую ногу.

Не в силах дальше смотреть, Люк обхватил голову ладонями. Клинк! Точно камень ударил о камень. Он поднял голову и оглянулся. Звук повторился. Извиваясь, точно змея, Люк попытался заглянуть за придавивший его камень.

Появилась рука, как будто не связанная ни с каким телом; медленно, но упорно она ползла по огромному каменному блоку. Вслед за ней возникла голова. В верхней части черепа зияла ужасная рана.

— Хин! — прошептал Люк, затаив дыхание.

Быстрый взгляд в сторону подтвердил, что Вейдер все еще полностью поглощен дуэлью с принцессой. Смертельно раненный йюззем приложил лапу к рылу, сделав Люку знак молчать.

Хин полз до тех пор, пока не оказался под выступающим краем камня. Уперся спиной и попытался поднять его. Мощные, заросшие жесткой щетиной плечи давили вверх, широко раскинутые руки помогали им. Камень не двигался. В конце концов Хин рухнул на пол, полузакрыв глаза и тяжело дыша.

— Давай, Хин, давай! — взгляд Люка метнулся от сражающихся к распростертому на полу йюззему и обратно. — Ты сможешь… Тебе уже почти удалось. Пожалуйста, попробуй еще раз!

Хин замигал. Казалось, он смотрит на Люка, но не видит его. Двигаясь точно автомат, он снова подставил могучие плечи под край камня.

— Ну лее, маленькая принцесса. Сейчас как раз самое время проявить силу духа, — вновь раздался спокойный голос Вейдера. — У тебя еще есть шанс.

Хромая, она по-прежнему отступала, слабо отбиваясь от ложных выпадов, которые Повелитель Тьмы обрушивал на нее.

— Вставай и сражайся, — приказал он.

И тут же смертоносный меч прожег костюм Лейи на груди. Мучительно хватая ртом воздух, принцесса наклонилась в сторону и едва не упала. Вейдер шагнул к ней.

Скребущий, теперь уже достаточно громкий звук привлек внимание обоих.

С последним усилием Хин откинул каменную плиту в сторону и упал. Жизнь уже покидала его, когда Люк встал. Груз, который давил ему на ногу, не повредил ее, лишь в незначительной степени ограничив способность двигаться. Он бросился к противникам, оберегая правую ногу, но с каждым шагом чувствуя себя все увереннее.

— Лейя!

Она еще что-то соображала, потому что прежде чем бросить ему меч, деактивировала его. Вейдер попытался поймать оружие, но вместо этого, промахнувшись всего на полпальца, схватил за руку принцессу.

Однако сил на хороший бросок у нее уже не было, и меч отлетел совсем недалеко. Люк бежал, чувствуя, что больная нога все еще сдерживает его. Вейдер выругался и оттолкнул принцессу. Совершенно измученная, она упала на пол и осталась там лежать.

Вейдер уверенно сокращал расстояние между ними. Еще немного, и он доберется до лазерного меча первым. Выложившись из последних сил, Люк каким-то чудом ухитрился рвануться вперед. Сжав рукоять меча, он почувствовал себя так, точно родился заново. И резко бросился вниз, перекувырнулся и откатился вправо, всего на миг опередив Вейдера, чей клинок прожег дыру в каменном полу на том самом месте, где только что стоял Люк.

Мгновенно вскочив, Люк поднял меч, который ярко сиял в его руке. Он оказался между Вейдером и принцессой. Повелитель Тьмы не спускал с него взгляда, но молчал.

— Лейя?

Нет ответа. Люк оглянулся.

— Принцесса?

Тонкий голос с болью произнес: — Не беспокойся обо мне, Люк.