Люди уже контролировали почти весь второй уровень.

— Я буду на пятой летной палубе, — заявил он. — Я лично возглавлю атаку на Земной Флот.

Приостановившись у выхода, он обернулся к офицеру связи.

— Передайте приказ эскадре барона Джукаги: оставить позиции и взять курс на Землю. Пришло время покончить с ней!

Джеффри Толвин стоял напротив проекционного дисплея и смотрел на тусклое изображение. Все системы управления мостика вышли из строя, впрочем, так же как и главный генератор защитного поля, гиперускорители и вторая летная палуба, почти полностью уничтоженная в результате торпедного попадания. Теперь, когда двигатели работали лишь на двадцать процентов своей мощности, «Конкордия» едва ли могла далеко уйти.

Все истребители посланные в атаку попросту исчезли, испарились, сгинули посреди вражеского флота. Он знал, что кое-что им все-таки удалось. Полтора десятка крейсеров и эсминцев было уничтожено, но авианосцы оставались невредимы. Можно было только гадать, добрался ли хоть один десантный катер до авианосцев врага. Компьютеры, следившие за сотнями каналов связи, теперь были мертвы. Связи с Землей не было.

Третий Флот успешно отбил первую атаку килрафи. Из четырехсот истребителей, которые шли на них, уцелело не более полусотни. Но за это пришлось заплатить дорогой ценой — два авианосца были уничтожены, остальные еще могли вести бой, но и им досталось. «Лексингтон» получил наиболее тяжелые повреждения. Сейчас на его борту полыхали пожары, и новые взрывы грозили полностью уничтожить корабль. А у килрафи имелось еще около тысячи истребителей и больше сотни кораблей сопровождения. Но самое страшное — эскадра крейсеров отделилась от флота, и теперь на полной скорости направлялась к Земле. Даже самые быстрые корабли Третьего Флота уже не успевали перехватить их. Оставалось надеяться, что пара крейсеров, Земные орбитальные станции, Лунные ракетные базы и горстка древних эсминцев сумеют остановить их.

Тактический отдел предполагал, что во время сражения отдельные корабли попытаются прорваться к Земле, но никто не ждал, что Тракатх направит целую эскадру. В любом случае, теперь Земле предстояло защищаться в одиночку.

— Мне нужна связь с Половски, — потребовал Толвин.

Вскоре, на экране возникло изображение.

— Майк, сейчас они отступили и перегруппировываются, чтобы покончить с нами. Авианосцы еще нужны и пока они останутся на своих позициях. Но я хочу, чтобы вы приблизились и нанесли им как можно больший урон.

Половски ответил горящим взглядом.

— Спасибо, я ждал чего-то подобного, — горящим взглядом Половски смотрел на Толвина

— Удачи тебе Майк.

Половски отключил связь. Через несколько секунд Третья эскадра капитана Половски рванулась в атаку.

Дюк Греко сидел, прислонясь к переборке и затягивал бинт на глубокой резаной ране, пересекавшей его руку. Из коридора выбежал десантник и тяжело опустился рядом.

— Там, на нижней палубе их не меньше сотни! Как только мы там оказались, они набросились на нас словно одержимые!

— Что с вашим взводом? — спросил Греко.

— Его больше нет, — еле переводя дыхание прохрипел десантник. — Похоже, в живых остался я один. Лейтенант Флори отослал меня назад за минуту до их последней атаки.

— Понятно. Сколько времени им потребуется, чтобы добраться сюда?

— Я заварил дверь лазером. Вряд ли это их надолго остановит, но думаю несколько минут у нас есть.

Дюк резко развернулся, вскидывая свой лазер на звук приближающихся шагов.

Из— за угла выскочил десантник с винтовкой наперевес. При виде Греко тот облегченно вздохнул, и опустил ствол. Обернувшись, он махнул рукой, и вскоре подоспело еще с полдюжины десантников.

— Генерал, со мной отряд подрывников. Как там обстановка? Мы можем двигаться дальше?

— Похоже, что мы уже на месте.

— Но это только третий уровень, нельзя ли спуститься еще ниже?

Дюк оглянулся на десантника, возвратившегося с нижних уровней. Тот помотал головой.

— Значит ставьте прямо здесь, — приказал Дюк.

Показались саперы и несколько десантников взвода прикрытия. С помощью антигравитаторов они подтащили тяжелый бронированный контейнер.

— Включайте, — потребовал Дюк. Саперы опустили мину, и через пару секунд мина была намертво приварена к полу и готова к активации.

Дюк взглянул на детонатор.

— Хорошо. А теперь убирайтесь отсюда. Даю вам пять минут.

Протянув руку к пульту, он отключил предохранитель и установил таймер. Саперы с удовлетворением наблюдали за тем как таймер начал отсчитывать время.

— Уходим генерал! — сказал один из них.

— Хорошо, я догоню вас через минуту, — ответил Дюк.

Сержант, командовавший саперами, заколебался.

— При всем моем уважении генерал, но это наша работа.

— Слушайте, сержант, я не собираюсь изображать из себя героя. Вы получили задание — вывести людей. Исполняйте приказ. Я скоро догоню вас.

Сержант растерянно смотрел на него. Но после секундного колебания, он поспешно отдал честь и, развернувшись, побежал по коридору, уводя за собой остальных.

Вздохнув, Дюк прислонился к стене и медленно начал оседать на пол. Он попросту не мог признаться, тем людям, что сил у него совсем не осталось. Возможно, Президент был прав — он так и не смог оправиться от ран, полученных на Вукар Таге. Он должен был остаться в штабе, а не играть здесь в командос. Но теперь уже поздно, все равно кому-то нужно было остаться в качестве прикрытия, хотя бы на случай, если коты прорвутся сюда и попытаются обезвредить заряд. Нет, он останется здесь.

— Генерал, вы в порядке?

Он поднял взгляд. Единственный выживший десантник из передового отряда тревожно смотрел на него.

— Я вроде бы отдал приказ!

— Простите генерал, но у меня другие планы, — тихо ответил он.

Дюк холодно посмотрел на него.

«Дожили!» — пронеслось в его голове. — «Теперь с тобой препираются простые десантники».

— Я решил, что, возможно, вам потребуется помощь, — как ни в чем не бывало сообщил десантник.

— У тебя есть имя?

— Энтони. Энтони ЛаГранж.

— У вас есть дети Энтони? — спросил Дюк.

— Да, конечно. Девочка, сейчас она на Земле.

Хотелось воззвать к разуму, напомнить о долге перед родными, о невыполнении приказа наконец.

С губ уже готовы были сорваться резкие слова, но он осекся. Он вспомнил про то, что и у него там — на Земле остались родные, о которых он так долго не вспоминал.

— А ведьмы с вами в чем то похожи. У меня ведь тоже есть дочь, теперь ей наверно уже лет двадцать, — смягчился Дюк.

— Ну нет, — рассмеялся десантник, — моя еще совсем маленькая. Вот часто, я…

Дверь заваренная лазером, вздрогнула от мощного взрыва и проход заполнился густым дымом. Спустя секунду дверь рухнула на пол. Боевой кличь килрафи наполнил собою коридор. Дюк взглянул на таймер мины. До взрыва оставалась минута и сорок пять секунд. Все уже должны были добраться до катера и улететь с корабля.

«Надо дать им еще несколько секунд», — подумал Греко.

Первый килрафи выскочил в коридор, и тут же рухнул, сраженный точным выстрелом. Следом, в коридор выскочило еще с десяток килрафи. Палец Дюка пошел на себя, надавливая спусковой крючок, как внезапно, мощным ударом его сбило с ног, ударив о переборку. Он попытался подняться, сквозь застилающую глаза пелену он сумел рассмотреть имперского гвардейца, приближавшегося к нему.

Килрафи выстрелил еще раз. Мощный разряд прошил броню насквозь, оставив зияющую рану в груди генерала.

Тускнеющим взглядом, Дюк увидел десантника Энтони, тут же возникшего рядом. Он был так молод и полон сил, наверное он был такой же в молодости.

Энтони посмотрел на своего поверженного генерала, и печальная улыбка коснулась его лица, когда ладонь ложилась на кнопку ручной активации детонатора.

Кевин Толвин поднял руку к лицевому щитку, закрываясь от яркого света, вспыхнувшего перед ним.

— Есть!

Вся носовая часть авианосца скрылась в пламени огненного инферно, корабль изогнуло от взрыва. Несколько секунд корма авианосца еще оставалась невредимой, но вскоре и ее начало выворачивать наизнанку, и на месте авианосца полыхнуло новое солнце.

Справа от Кевина космос озарила еще одна вспышка, следом за ней последовала новая, а потом еще и еще.

Он угадал в силуэтах гибнувших кораблей три крейсера, насчет остальных уверен не был.

Через пару минут еще две зарницы на секунду развеяли черноту космоса. Без сомнения эти два корабля еще недавно были новыми тяжелыми суперавианосцами!

Ярчайший свет разрывов то гас, то снова озарял космос перед глазами Кевина. Дозиметр радиационного облучения включился и начал тревожно пищать, но его это мало интересовало. Сейчас его уже ничто не могло взволновать. Они достали их!

Теперь авианосцев больше не существовало!

Кевин умиротворенно закрыл глаза.

Оглушенный взрывом Принц Тракатх с трудом развернул свой истребитель, оглянувшись, он увидел как его флагман разваливается на части в дюжине кликов позади него.

Он подозревал, что некоторые из тех, кто остался на корабле, могли посчитать его трусом, прекрасно понимая, почему он решил лично вести в бой новую группу истребителей. В любом случае, все они были теперь мертвы, а он был еще жив.

Сердце заполнил безумный гнев, когда в космосе вспыхнули новые взрывы и исчезли еще два прекрасных корабля. Он взвыл в безумной ярости.

Огненное зарево стало угасать. Принц бросил взгляд на боевой экран. Один стандартный авианосец и «Крахтха» уцелели.

Тракатх переключился на канал связи с суперавианосцем.

На экране немедленно возникло ошеломленное лицо командира корабля.

— Мы боялись, что вы погибли, мой лорд.

— К счастью я был уже вне корабля. Я думал лично возглавить следующую атаку.

— Благодарение Сивару. Судьба уберегла вас.

— Каково состояние вашего корабля.

— Корабль полностью готов к бою. Мои истребители уничтожили все корабли людей задолго до того, как они смогли приблизиться.

В словах капитана Принц отчетливо слышал легкое пренебрежение, словно остальные корабли погибли из-за небрежности их командиров.

— Хвала Сивару. Передайте приказ всем тяжелым истребителям вернуться на борт авианосца и немедленно перевооружиться для заключительного удара по вражескому флоту. Победа все равно будет за нами!

Командир корабля заколебался.

— Мой лорд, вы требуете принять на борт более пяти сотен истребителей. Их все должен будет принять один мой корабль? Кроме того, ко мне поступило сообщение о приближающихся вражеских кораблях.

— Ваш корабль конструировался специально для того, что бы принимать большое число истребителей. Передавайте приказ. Наши корабли эскорта вместе с перехватчиками блокируют неприятеля.

— Как прикажете, мой повелитель.

Тракатх направил истребитель к «Крахтхе».

Вокруг авианосца уже кружили сотни истребителей, ждущих своей очереди. Разорвав строй машин идущих на посадку, Принц направил истребитель к левому посадочному шлюзу.

На палубе царила безумная суматоха, летная полоса из конца в конец была уставлена истребителями. Повсюду змеились топливные шланги, двери всех хранилищ были раскрыты, и торпеды одна за другой поднимались на палубу. Техники тянули длинные кабели, подключая их к корабельным системам для перезарядки нейтронных пушек, систем питания и генераторов защитного поля. Тракатх выбрался из своего истребителя. Завидев Принца, все тут же прекратили работу. Воцарилось молчание.

— Продолжайте работу, — прикрикнул Принц. — Еще до конца дня мы уничтожим их всех до единого!

Тут он почувствовал, что судно накренилось, и картина звездного неба сдвинулась с места. Принц представил то замешательство, которое творится среди нескольких сот истребителей готовящихся к посадке.

Возмущенно рыча, он пронесся по палубе, направляясь к рубке управления полетами.

— Связь с мостиком! — громогласно взревел Тракатх.

Офицер, сжавшись, щелкнул тумблером.

— Вы что себе позволяете? — воскликнул Тракатх, глядя на капитана. — Нам нужно как можно быстрее принять на борт все истребители!

— Прошу прощения мой лорд, но пять эсминцев прорвались сквозь все заслоны и идут прямо на нас.

— Капитан! Авианосец пытается уклониться.

— Продолжать преследование, — холодно ответил Половски.

Глядя на авианосец, пытающийся удрать, он с улыбкой спросил.

— Ну, как рулевой, достанем его?

— Непременно капитан, у нас хороший быстрый корабль, не то что их колымага.

Майк кивнул соглашаясь, и повернулся к микрофону.

— Торпедный отсек!

— Да, капитан!

— Захват уже получен?

— Двадцать две секунды до полного захвата.

Майк поднял глаза на экран, оценивая обстановку. Из двенадцати эсминцев осталось только четыре. Справа сверкнула вспышка. Теперь уже только три.

— Да, сегодня день не для эсминцев, — нервно рассмеялся Половски и вновь сосредоточил внимание на вражеском авианосце. До него оставалось всего сто двенадцать кликов, но вокруг уже роились истребители килрафи. Облепив эсминец, они вели огонь из всего, что у них еще оставалось.

В мгновение ока четыре истребителя протаранили корабль.

Первый не причинил вреда, остановленный защитным полем, еще двоих удалось сбить на подлете, но последний, включив форсаж, пробил, не успевшие восстановиться щиты эсминца. От удара Майка бросило на панель управления.

Взвыла сирена сигнализируя о нарушении целостности обшивки, экран повреждений расцвел красными лампочками.

— Торпедный отсек!

— Двенадцать секунд. Что, там у вас случилось?

— Не ломайте голову, лучше занимайтесь своим делом!

На заход пошла новая группа истребителей, открыв огонь по носовой части корабля. Ожил динамик внутренней связи.

— Капитан, захват потерян! Система наведения полностью вышла из строя!

— Проклятье!

Справа от них «Роджер Янг» выпустил торпеды и через секунду буквально рассыпался на куски под шквалом огня с кораблей килрафи. Но дюжина черных торпед молниями рванулась вперед.

— Рулевой! Скорее, вслед за торпедами! — крикнул Половски, поднимаясь с разбитой консоли. От острой боли у него потемнело в глазах. Открытых ран не было видно, но, когда пелена застилающая глаза спала, он все же решил отказаться от новых попыток подняться.

Майк сидел глядя на экран, и не обращая внимания на истребители, яростно обстреливающие эсминец. По кораблю разносилось стаккато от новых и новых попаданий. Главный генератор отключился. Свет мигнул, и сменился красным светом аварийного освещения. Из двенадцати торпед «Роджера Янга» осталось только четыре.

— Торпедный отсек. Вы все еще здесь?

— Конечно здесь, надеюсь вы не думали, что мы уйдем на обед и пропустим самое интересное?!

— Приготовиться к неприцельному пуску. Установить детонаторы на взрыв через секунду после залпа.

— Одну секунду?

— Делайте что приказано!

— Есть! Взрыватели установлены.

— Рулевой! Мы должны оказаться возле авианосца сразу же после попадания торпед «Янга».

Человек, стоящий за штурвалом и так делал все что можно. Сверкая вспышками систем заградительного огня, эсминец на полной скорости несся к своей цели.

Ожили орудийные башни авианосца, разворачиваясь в сторону корабля Конфедерации. Эсминец снова затрясся, содрогаясь от залпов тяжелых башенных орудий авианосца. Майк чувствовал, что кораблю долго не продержаться.

— Полный, самый полный вперед!

Корабль в последний раз вздрогнул, выжимая последние крохи энергии из двигателей.

— Торпедный отсек, товсь! Пли!!!

Последняя уцелевшая торпеда «Роджера Янга» преодолела щиты, и взорвалась у правого кормового шлюза, а через секунду авианосец содрогнулся от нового взрыва — девяти торпед, выпущенных в упор.

Последним, что видел Майк Половски, стал огненный цветок, расцветающий на месте кормы авианосца. Вспоминая величественные горы, освещенные ласковым солнцем своего уже мертвого мира, он закрыл глаза.

Девять торпед взорвались, остановленные силовым полем, но взрыв оказался настолько силен, что щиты не устояли.

Флагман Третьей эскадры влетел прямо в разрастающуюся огненную бурю аннигиляционного взрыва, и ярко вспыхнув, светящимся болидом сокрушил корпус авианосца. Подобно гигантскому молоту останки эсминца обрушились на летные палубы, ломая переборки, воспламеняя топливные магистрали, круша истребители, стоящие взлетных полосах. Огненная масса, бывшая некогда эсминцем, полностью заполнила собой место, бывшее посадочной палубой. Двигатели работали до последнего, толкая эсминец вперед, но вскоре настал и их черед. Не выдержав перегрузки, двигатели взорвались и все потонуло в огне всеуничтожающего пламени.

Принц Тракатх приоткрыл глаза. Рядом с ним, лицом вниз, лежал мертвый диспетчер. Он пошевелился, выбираясь из под обломков. С трудом приподнявшись, Принц схватился за переборку, и с видимым усилием встал на ноги. С полминуты он приходил в себя, и потом, нетвердой походкой двинулся к мостику.

Рубка представляла собой плачевное зрелище: вырванные из креплений пульты, разбитые экраны, многочисленные обломки, некогда бывшие ценным оборудованием, в беспорядке валявшиеся по всему мостику. Многие килрафи лежали замертво, но кое-кто подавал еще признаки.

Командир корабля был мертв. Безвольной горой плоти осел он в своем кресле, своим остекленевшим взглядом уставившись в потолок.

— Кто здесь командует?! — тяжело опираясь на переборку, похрипел Принц.

Выжившие члены команды обернулись на возглас.

— Похоже, что теперь я старший, сир, — откликнулся один из офицеров. Взглянув на него, Тракатх разглядел зеленые петлицы начальника ремонтной части.

— Что с кораблем?

— Полностью уничтожено две летных палубы, мой лорд, — доложил офицер. — После взрыва, в правом кормовом ангаре, огонь по открытому подъемнику перекинулся на третью летную палубу.

— Почему подъемник был открыт?!

— По приказу капитана. В нижних складах закончились торпеды. Мы перемещали их из верхнего хранилища.

Тракатх оглянулся на мертвого командира корабля. Как он жалел, что ему так легко удалось отделаться. Если бы он был все еще жив, он сполна бы ответил за свою неосмотрительность.

— Так же мы потеряли два главных двигателя, сир. Нам очень повезло, что сразу не взорвались топливные баки. Я сейчас собираюсь произвести сброс топлива из трех баков, что находятся ближе всего к месту взрыва. Также я полагаю, что следует выбросить за борт все боеприпасы из кормовых хранилищ.

— Да вы в своем уме?! Нам же придется идти с открытыми ловушками! — воскликнул Тракатх. — Мы же практически полностью потеряем возможность маневра, а если еще и половину боеприпасов выбросить за борт, то мы вообще не сможем защитить наши корабли, если нас решатся контратаковать!

— Сир! Я пытаюсь спасти корабль, если вы считаете мои решения преступными, то вы в праве казнить меня прямо здесь, — отрешенно глядя на Принца, ответил офицер.

— Нам безумно повезло, что мы вообще остались в живых. Если мы не сбросим топливо, баки с минуты на минуту взорвутся. Тогда нам уже ничто не поможет.

Тракатх замолчал, невидящим взглядом смотрел на экран, контроля повреждений, полыхающий красными огнями.

— Хорошо, какие еще у вас предложения?

— За бортом осталось более пятисот наших истребителей. Сейчас они уже не представляют из себя ударной силы. Полагаю, следует принять их на борт. Мы должны спасти наших пилотов. У нас не хватит места для всех машин, поэтому большинство придется выбросит за борт.

Тракатх, потеряв дар речи, смотрел на своего офицера.

— Сир, сейчас мы уже не в силах победить. Необходимо отступить, пока у нас есть такая возможность. Сегодня мы сделали все, что было в наших силах. Еще одно попадание и мы потеряем и этот корабль тоже. Мой Принц, нам нужно спасти пилотов.

Тракатх поднял взгляд на своих подчиненных. Все стояли, ожидая его решения.

Офицер был прав, они и так сегодня потеряли слишком многих.

— Делайте, что считаете нужным, — опустив голову, промолвил Тракатх.

Единственная мысль, которая согревала, была мысль о том, что с Землей наконец-то будет покончено. Эскадра крейсеров вскоре окажется над Землей. Если Земля будет уничтожена, то это все равно будет его победой.

— Истребители к запуску!

Ясон Бондаревский привстал с кресла, сейчас он как никогда желал снова оказаться в кабине своего истребителя. Земля была в смертельной опасности, а он мог только сидеть и наблюдать за тем, как другие пытаются спасти Родину человечества.

Первый истребитель, ведомый Думсдэем, вихрем пронесся по палубе. Небесно голубая планета — родной дом людской расы, теперь лежала под ними.

Безумная гонка, начавшаяся когда они вышли на прыжковую трассу 12В, шла на запредельной скорости. Корабли шли на максимуме, со скоростью, которую только могли развить их двигатели. Крюгер, в очередном приступе своего гениального безумия приказал совершить последний прыжок, следуя на максимальной скорости.

Треть флота промахнулась мимо точки прыжка, кораблям пришлось тормозить и возвращаться обратно. Сейчас они были позади, в нескольких часах лета. Им еще повезло. Два корвета промахнулись лишь наполовину. Задев по краю гиперпространственной воронки, они оказались в гиперпространстве. Словно острым ножом корабли разрезало надвое. Одна половина в мгновение оказалась в земном пространстве, вторая осталась на месте. Люди так и не успели толком понять что же случилось. Теперь останки их покоились возле прыжковых точек Земли и Альфы Центавра, пополнив список безвременно ушедших.

И все же эта кошмарная гонка дала несколько драгоценных часов. Двигаясь, на субсветовой скорости, они всего за три часа Солнечную пересекли систему и достигли Земли.

Несмотря на все усилия, Флот Ландрейха не успел к основному сражению, но Земле угрожала опасность. Крюгер приказал готовиться к атаке.

Ясон со страхом наблюдал за кораблями на Земной орбите, всем сердцем желая, что бы еще не было слишком поздно.

Стоя перед обзорным экраном, барон Джукага наблюдал, за тем, как три легких авианосца возникли над северным полюсом планеты и начали выпускать свои истребители.

Сейчас в его распоряжении оставалось лишь два крейсера. Семь погибли на подступах к планете. В схватке планетарными силами обороны был подбит еще один. Два крейсера отвернули для атаки на верфи землян. Взрывы еще изредка сверкали в точках, где ранее находились верфи и военные базы землян. Сейчас оба этих крейсера безжизненными грудами металла вращались на Лунной орбите, подбитые огнем с поверхности спутника, но задачу свою они выполнили. Все основные цели на поверхности луны были уничтожены.

Сейчас, воспоминания об этом сражении наполняли гордостью сердце Барона. Эскадра уничтожила множество кораблей, включая авианосцы, которые люди строили в своих доках. Это была достойная битва. По крайней мере, Земляне отплатили за рейд на столицу Империи.

Барон стоял возле командира крейсера, не обращая внимания на имперских гвардейцев, стоящих поодаль.

— У нас будет время только на один заход, — объявил командир, бегло взглянув на тактический дисплей.

Минуту назад радары обнаружили новую группу эсминцев идущих следом. Вражеские корабли появились неожиданно и теперь шли на максимальной скорости, готовясь защитить свою планету.

— Получены первые целеуказания, — доложил один из офицеров.

— После того, как мы уничтожим их оборонительные системы мы сбросим термоядерные боеголовки, — объявил капитан.

— Ракеты готовы к пуску, — передал сигнал готовности офицер управления огнем.

Командир крейсера обернулся к нему и оскалился:

— Во славу Империи Килра! Огонь!!!

Барон Джукага проводил взглядом первые ракеты, ушедшие вниз, в сторону Северной Америки и Европы.

— Нет!!!

Вырвался крик отчаяния, когда Думсдэй увидел, как десятки тяжелых ракет вырвались из недр вражеских крейсеров и устремились к планете.

Несколько истребителей выпущенных с крейсеров, летели им на перехват.

С яростным воплем Думсдэй врезался в их порядки, получая безумное наслаждение, когда один за другим истребители килрафи исчезали, распадаясь на атомы, под огнем его пушек. А тем временем, четыре «Сэйбра» готовились для торпедного захода.

Торпеды, одна за одной рванулись к головному крейсеру. Несколько секунд, и вспышка возвестила о попадании. Истребители Крюгера бросились вперед, добивая крейсер. Спустя полминуты, от крейсера осталось лишь воспоминание. Все каналы связи были забиты гневными возгласами и проклятиями в адрес килрафи.

Покончив с первым, все истребители быстро перегруппировались и, выстроившись для атаки, ринулись на второй крейсер.

Далеко внизу, в атмосфере Земли, Думсдэй видел грозди вспышек от зенитных систем, пытающихся сбить ракеты. Вдруг, в самом центре Северной Америки вспыхнула яркая белая точка. Похоже, Чикаго не стало. На облике Американского континента стали возникать новые световые отметины, сигнализируя, что Питтсбург, Бостон, Майями, Квебек перестали существовать. Потом, по восточному полушарию прокатилась еще серия взрывов, и Европа лишилась Амстердама, Берлина, Стокгольма, Константинополя и Парижа. Остальные ракеты взорвались над главными центрами управления зенитными системами: ракетными базами в Омахе, Рио-де-Жанейро, Триполи и Киеве.

Думсдэй включил форсаж, устремляясь к последнему крейсеру, уже понимая, что они не успеют, будет слишком поздно.

— Истребители разворачиваются на боевой курс!

Командир крейсера оглянулся на тактический дисплей. Даже постороннему наблюдателю было ясно: менее чем через минуту корабль будет атакован.

— Каковы результаты первого удара! — потребовал он.

— Основные оборонительные центры в районах подвергшихся нашей атаке уничтожены. Наземная линия космической обороны выведена из строя, за исключением отдельных участков и систем обороны важнейших объектов.

— Приготовиться ко второму залпу! — холодно скомандовал командир крейсера.

Он оглянулся на Джукагу.

— Барон, нам не удастся уничтожить все города, поэтому я приказал второй залп произвести боеголовками начиненными стронцием. Вскоре, их мир превратится в безжизненную пустыню.

— И вы называете это победой? — прошипел Джукага.

— Да Барон, в этом нет чести, но нам отдан четкий приказ: уничтожить Землю любым способом,. — холодно ответил командир, отворачиваясь к экрану. — И приказ будет выполнен!

За спиной Джукаги загрохотали конвоиры, сгрудившиеся возле обзорных экранов, и желая наблюдать последние секунды жизни Земли.

— Ракеты готовы к пуску, — доложил офицер.

Командир крейсера поднял руку, выпустив когти, готовясь отдать команду.

В эту секунду перед бароном пронеслись все последние годы, пронеслось все то, что он узнал о человеческой расе, вся ее история, все взлеты и падения, которые стали теперь частью его самого. Он вспомнил откровения великих мыслителей, и глупость не менее великих шутов. Вся жизнь его была отдана этой борьбе, он должен был научиться понимать их, чувствовать то же что и они. Теперь это уйдет навсегда.

«Жаль, всего этого теперь мне будет явно не хватать», — с грустью успел подумать Барон. Как вдруг, перед ним всплыло презрительно ухмыляющееся лицо принца Тракатха.

Не помня себя, Джукага рванулся к капитану. Оказавшись рядом, он схватился за его перевязь и рванул кобуру. В руках его блеснул лазерный пистолет.

Капитан резко обернулся, удивленно уставившись на Джукагу. Вместо объяснений Барон направил на него свое оружие. Сверкнул тонкий лазерный луч, и капитан стал медленно оседать на пол.

«Самое сложное, это перейти от слов к делу», — вспомнил он чье-то изречение.

Один из имперских гвардейцев, почуяв неладное, начал поворачиваться к Барону. Двумя выстрелами Джукага припечатал его к стене, и следующим разрядом обезглавил офицера стоящего у кнопки пуска.

Он уже слышал, как рванулись к нему охранники, привлеченные звуком падающих тел. Джукага начал разворачиваться, готовясь встретить новых противников. И тут, волна боли захлестнула сознание, и темнота сомкнулась над Бароном. Он даже не почувствовал удара о палубу.

Новая вспышка боли прорезала черноту перед глазами. Моргнув, он понял, что пробыл без сознания лишь долю секунды. Сверкая выпущенными когтями к нему приближался килрафи, облаченный в боевую броню имперской гвардии. Все тело было наполнено болью, но он почему-то совсем не чувствовал ног.

«Должно быть, поврежден позвоночник», — отстраненно думал Барон, поднимая пистолет и наводя на ближайшего гвардейца.

Барон лежал на спине, расширенными от боли глазами следя за остальными килрафи стоявшими на мостике. Один из них бросился к пусковой кнопке, и тут же споткнулся и рухнул на палубу, сраженный точным выстрелом.

Пистолет становилось держать все тяжелее и тяжелее. Чувствуя, это Барон застрелил еще двоих, стоявших ближе других к пусковой кнопке. Трое оставшихся килрафи замерли.

— Вы грязный предатель, да проклянет же Сивар вас навеки, — прошипел один из них.

Джукага едва слышно рассмеялся. Это была замечательная шутка. Он попросту предал безумца, отдавшего преступный приказ. Так кто же из них в этой ситуации, является безумцем, а кто предателем? Это был очень занимательный риторический вопрос, жаль не оставалось времени поразмышлять над этим.

Он в последний посмотрел на главный экран. Весь экран заполняла собой планета Земля, с ее белыми облаками и непривычным голубым небом. Земля была все так же прекрасна, в чем-то быть может даже прекраснее Килры.

Принц Тракатх, сгорбившись сидел в каюте капитана, разбитый и подавленный.

Дальние сканеры показали окончание драмы.

Земля осталась непокоренной. Менее двух десятков аннигиляционных зарядов упало на землю, но заключительный залп так и не был сделан.

«Еще один авианосец, и Империя праздновала бы победу. Всего лишь один», — с горечью корил он судьбу.