Глава 8

— Знаешь, дружище, похоже, что эти веселые прогулки уже не доставляют мне того удовольствия.

Ян оглянулся на Джеймса, но решил не отвечать. Его настроение тоже было не из лучших. Через пару секунд они должны совершить прыжок и снова придется пережить малоприятные ощущения, сопутствующие гиперпереходу.

Изображение космоса мигнуло и погасло, сменившись на секунду ослепительной вспышкой. Желудок Яна скрутило словно мокрую тряпку, на секунду ему показалось, что на руках у него вместо кожи начинает проступать желтоватая чешуя.

На секунду зажмурившись, Ян снова открыл глаза. Рисунок созвездий неуловимо изменился. Сент-Джон отслеживал показания на экране навигационного компьютера, дожидаясь, пока он найдет нужные ориентиры и по ним определит текущие координаты. Аномалии при гиперпрыжках были обычным делом даже на хорошо изученных трассах, а уж при движении по прыжковым точкам за внешней границей Империи Килра, каждый следующий прыжок превращался в настоящую лотерею.

Паладин тоже перегнулся через спинку кресла, и из-за плеча Яна наблюдал за монитором. Медленно тянулись секунды. Наконец на экране засветилось подтверждение. Расчетная точка совпадала с их текущими координатами. Оба облегченно вздохнули.

— По крайней мере, если верить тому, что говорят наши карты, мы находимся там где надо, — удовлетворенно объявил Паладин. — Хотя трудно сказать наверняка. Один черт знает куда нас с тобой занесло. Возможно, мы уже давно проскочили эту чертову базу. А может, пару прыжков назад мы выбрали неправильную ветку гиперперехода и теперь летим куда угодно, но только не к их секретной базе. По дороге мы наверняка пропустили пару сотен прыжковых точек даже не к подозревая о их существовании. В последний раз когда со мной приключалось нечто подобное, я жутко паниковал. Надо бы им указатели что ли повесить: налево пойдешь — коня потеряешь, направо пойдешь бит будешь… ну и так далее, — ухмыльнулся Паладин.

— Послушай, а ведь мы чертовски далеко от дома, — отозвался наконец Ян.

— О, можешь в этом не сомневаться, — ответил Паладин, разворачиваясь на стуле, чтобы взглянуть на приборы наблюдения.

— Ух ты! У нас была компания. Ребята наверняка ждали нас на вечеринку, но не дождавшись умотали отсюда, — объявил Паладин показывая на экран. — След ионизации, идет прямо туда, где, как мне кажется, расположена следующая прыжковая точка.

— След старый?

— Не очень. Может часов десять…

«Могли они засечь нас и сбежать отсюда?» — Паладин откинулся в кресле и рассеянно уставился на экран, задавая себе вопрос, который терзал его чуть ли не после каждого гиперпрыжка.

Одна из проблем с маскирующим устройством килрафи была в том, что они даже не были уверены, работает это устройство или уже нет. По крайней мере, когда «Тарава» была рядом, ее радары быстро их засекали. Правда они не видели «Тараву» уже десять дней; она осталась далеко позади. Ей необходимо было держатся в пределах досягаемости сигналов ретранслятора, чтобы иметь возможность послать сигнал Конфедерации.

Теперь они знали, что маскирующее устройство можно использовать только в течение коротких периодов времени, потому как энергию оно расходовало со страшной силой. В конце концов, они приняли решение использовать устройство только во время прыжков, а затем, удостоверившись, что космос чист, отключать его и дозаправлять баки, двигаясь с полностью выдвинутыми лопастями-ловушками.

Был еще один момент, который не стоило сбрасывать со счетов: устройство могло работать против Конфедерации, но никто не мог гарантировать, что оно с таким же успехом работало против Империи. Небыло уверенности, что коты не изобрели способ легко засекать невидимок.

— Трудно сказать, сейчас он может скрываться и где-то здесь, но у нас все равно нет времени проверять это.

Ян взглянул на карту. Двенадцать планет вращалось вокруг гигантского красного солнца, и больше об этой системе не было никакой информации. Ничего о массе планет, ресурсах или составе атмосферы, количестве спутников и наличие других космических тел в системе. И можно было только гадать есть ли жизнь на этих планетах или нет.

Паладин поджал губы.

— Ладно, парень, включай двигатели. Заполняем баки, и как можно быстрее убираемся отсюда. Это займет время, так что вырубай маскировку.

Ян взялся за штурвал, разворачивая «Баннокбурн», и ложась на курс к следующей точке назначения. Было скучно и утомительно — прыгать, не выключая маскировки, сканировать пространство, искать следующую точку гиперпрыжка, снова прыгать и снова прятаться и ждать. Конца этому видно не было.

Двигатели «Баннокбурна» ожили, и несколько часов спустя, корабль был уже на другом краю системы. Спустя некоторое время корабль начал замедлять ход около точки гиперперехода. Очертания корабля размылись, он сделался полупрозрачным и через пару секунд стал совершенно невидим. Беззвучно заработали гипердвигатели и спустя мгновение яркий свет открывшегося гиперпрохода осветил черноту космоса.

Прошло немало времени после того, как корабль Конфедерации покинул систему. Вдруг небольшой астероид, который казалось, дрейфует в космосе уже много миллионов лет, изменил свой курс. Легкий разведчик килрафи, включил двигатели. Корабль ловко замаскированный под астероид, развернулся и взял курс на ближайшую базу.

— Подозреваю, что он планирует мое убийство, — без видимого беспокойства заявил Император.

Принц Тракатх был удивлен самообладанием своего деда. Эти слова были сказаны таким тоном, будто он сейчас говорил не о смертельной угрозе своей жизни, а обсуждал с ним какой-нибудь рутинный дворцовый ритуал.

То, что он выбрал слово «убийство» именно в смысле физического устранения, удара в спину изподтяжка, резало слух. В языке Килрафи такого значения у слова «убийство» не было, и быть не могло. Это значение пришло из языка Хари во время войны, которой минуло уже двести лет.

У Хари, такая жестокая практика была обычным средством выбора их правителя. Извращенная, полностью деградировавшая раса, давно созревшая для покорения.

— Чего ради ему так поступать? — нахмурился Тракатх. — В конце концов, если такое случится, то трон по праву перейдет мне…

Он осекся, не закончив фразы. Если Джукага действительно замыслил убийство его деда, то ничто не помешает ему заодно подстроить несчастный случай и для него.

— Жаль, что мы не можем просто осудить и казнить его, — посетовал Император. — Доказательства слишком слабые, единственная косвенная улика — это запрос на список персонала отвечающего за охрану нашего крейсера завтрашней ночью. Все это не противоречит его обязанностям главы разведки.

Принц Тракатх нехотя согласился.

Не было смысла отрицать, что Джукага был более чем прав, критикуя их решения во время войны. Он, почти единственный из всех килрафи, тратил время и силы, чтобы лучше изучить и понять людей. Хотя кто, как не он — глава разведки, должен знать, чем живут и о чем думают люди. Но сам факт, что изучением людей приходилось заниматься, был противен всему существу принца. В прошлом победа достигалась легко, поэтому изучение противника сводилось к минимуму. Все предыдущие расы, с которыми они сталкивались, были просто дичью, на которую охотились и которую истребляли. Манту конечно были исключением. Их нападение было внезапным и сокрушительным, но затем они исчезли, вернулись туда, откуда пришли. Вероятно, им самим грозила опасность от какой-то неведомой расы.

Война же с людьми, затянулась на долгие годы. Она уже стала настолько привычной, что даже люди-рабы прямо здесь, на Килре, уже никого не удивляли. Более того, некоторые из них использовались даже на работах в подвалах Императорского дворца. Столь долгое общение с другой расой рано или поздно должно было привести к изменениям в Империи. Джукага долго изучал людей для того, чтобы понять их образ мышления, и в последствие разгромить их, но в результате он сам размяк, подвергшись влиянию людской психологии.

Но убийство в изподтяжка?! Сама мысль об этом чужом понятии была отвратительна — убийство без честного вызова. Невозможно было понять, как это можно убить тайно, не раскрывая себя, без какой-либо возможности поднять упавший клинок поверженного противника, и стать сильнее, получив всю силу и власть поверженного противника.

— Если мы оба погибнем, — откликнулся Тракатх, — не останется прямых наследников. В хаосе который начнется, он, будучи главой своего храи, сможет легко захватить трон, стравливая один клан с другим. А уж в этом-то он мастер.

Он говорил тихо, почти шепотом. Унижение от самой мысли об этом было трудно перенести.

Не было смысла отрицать тот страшный факт, что семя его рода ослабело. Его дед породил множество отпрысков, но почти все они родились мертвыми. Только два его сына выжили. Его отец был казнен по приказу Императора, а дядя погиб еще в самом начале войны.

Теперь он был единственным наследником, и до сих пор не имел ни одного сына. Единственным его потомком была слабая болезненная дочь, да и та родилась от наложницы второго круга. Это было настолько унизительно, что просто не укладывалось в сознании. К настоящему времени он уже должен был иметь множество потомков, крепких, и способных удержать на плечах Империю. Тракатх опустил голову, молча переживая свой позор. Война для него явилась единственным способом дать выход своему гневу, вызванному постоянными неудачами в личной жизни.

У него было множество кузенов — потомков сестры его деда. Их было так много, что в случае его смерти и смерти Императора, обязательно начались бы междоусобицы. Интересно, Джукага добивается именно этого? Гражданской войны?

Он подумал о своих двоюродных братьях. Спровоцировать вражду между ними было очень легко. Джукага может воспользоваться этим, ослабляя клан Киранка, пока его собственный клан не станет самым сильным. Разразится страшная гражданская война, которой Империя не знала уже многие тысячи лет.

Это были тяжелые мысли. Он всегда думал, что придет время, и он породит сына и наследника, или состарится, и тогда выберет кузена, достойного трона. Избранный кузен убьет его в поединке вызова, возьмет меч из рук поверженного правителя и получит трон по закону крови.

— Нам не уничтожить Барона, — отвлек его от мыслей Император, — по крайней мере сейчас. Прежде всего, следует отдать Барону должное, его план пока действует и не дает сбоев. Люди потеряли бдительность, наши проблемы с транспортами постепенно сходят на нет, и строительство нового флота близится к завершению.

Если мы прикажем убить Барона, это может разрушить его план, да и многим покажется, что это сделано из ревности. Лидеры других храи вынудили нас вернуть его из опалы, а его смерть от нашей руки обратит их гнев на нас.

Тракатх медленно кивал, соглашаясь со словами деда.

— Позже, весь позор перемирия мы сможем свалить на него, — оскалившись, заметил Тракатх.

— И еще, — продолжил Император. — Он возглавляет нашу разведку. Его агенты разбросаны повсюду. О любой попытке покушения, ему станет известно намного раньше того момента, когда мы будем готовы ударить.

Стараясь оставаться в пределах стазис-поля, Император встал и приблизился к гобелену, висящему позади трона. На нем была изображена древняя сцена охоты.

Дойдя до гобелена, Император резко развернулся и посмотрел в глаза Тракатху.

Тот непроизвольно вздрогнул под острым взглядом единственного уцелевшего глаза Императора.

— Может ли твой флот разгромить людей сейчас? — спросил Император.

— Уверенности пока нет. У нас сейчас есть четыре авианосца, пятый будет готов в ближайшие две недели.

— Ты сможешь их победить, или нет?!

— Все расчеты показывают, что молниеносная атака пяти новых авианосцев должна быть успешной, хотя есть риск, что потери будут очень тяжелы.

— Помни, люди сейчас слабы, — сказал Император, — и предатель у них в правительстве по-прежнему снабжает нас информацией.

Тракатх кивнул. Ему совсем не хотелось рисковать. Неожиданно, он поймал себя на этой мысли, задавшись вдруг вопросом: « Не ослабило ли это перемирие и меня тоже?». Война была рискованным занятием, а ему до этого момента, всегда нравились острые ощущения.

— Мы сможем победить их с пятью авианосцами, мой лорд. Однако, нам нужно ударить сокрушительно и внезапно. Любое предупреждение до того как мы пересечем границу, даст им время, чтобы подготовиться к обороне.

— Тогда убедись, что на то неподтвержденное сообщение о появлении разведывательного корабля, отреагировали должным образом. Земляне не должны проникнуть к нам и увидеть наши приготовления. Никто не должен узнать об этом проекте!

Тракатх снова кивнул.

— Я лично проверю это.

— Если Барон попытается нас убить, наше положение сильно осложнится. Даже если мы и выживем, то все равно потеряем лицо, поскольку дали согласие на этот отвратительный мир, а теперь еще и не трогаем Барона, который пытается убить нас.

— Надо убить его прямо сейчас и покончить с этой нелепой проблемой раз и навсегда! — прошипел Тракатх.

— У нас никогда не будет доказательств вины Барона, он слишком хитер, чтобы оставлять следы. Лучше пускай он нанесет этот удар, а мы в свою очередь, обвиним в этом людей. Тогда мы добьемся сразу двух целей: дискредитируем его план перемирия и обратим гнев народа на людей. Думаю, что пришло время поговорить с нашим послом в Конфедерации. Он так долго ждал возможности отомстить. Дадим ему эту возможность.

Яркая вспышка прочертила экран радара, Ясон замер в своем кресле, вопросительно глядя на офицера радиотехнической разведки. Та, склонившись над экраном, напряженно следила за казавшейся статичной картинкой поступающей от устройств пассивного слежения. Перед ней на экране раскинулись многочисленные спектрограммы, таблицы, диаграммы и графики. Молодая девушка, наверное только в этом году окончила академию. Будто бы сомневаясь в своих собственных действиях, она неуверенно набирала команды на клавиатуре, изредка отвлекаясь, чтобы отбросить назад непослушный локон.

Ясон покачал головой.

«Совсем еще ребенок», — подумалось ему. Эта последняя мысль заставила его усмехнуться. В конце концов, ему самому было только двадцать семь, и он являлся самым молодым командиром корабля во Флоте. Если бы жизнь шла по-другому, разница между ними была бы совсем незаметной. Здесь же, различие в семь лет войны было настоящей пропастью.

Еще одна вспышка осветила экран.

— Они близко, они очень близко, — прошептал адмирал Ричардс, стоящий позади Ясона.

Ясон подумал, что если сейчас подняться на верхнюю обзорную палубу, то можно будет своими глазами увидеть разведывательный корабль килрафи. Сто тысяч километров ничтожное расстояние для космоса.

— Все еще ведут рассеянное сканирование, — объявила офицер со своего места.

Еще одна вспышка пробежала по экрану.

— Интенсивность сканирующего сигнала падает…, он уходит.

Впервые за последние полтора часа напряжение немного спало.

— Поддерживать режим полного радиомолчания, — распорядился Ясон, покидая мостик вслед за Ричардсом.

— Я думал, что ты сошел с ума, когда отдавал приказ залезть в эту нору, — сказал Вэнс. Ясон посмотрел на него и слабо улыбнулся.

— Может, так оно и было.

Ясон принял отчаянное решение. Меньше двенадцати часов назад команда Вэнса перехватила множество приказов о перемещении десятков разведывательных кораблей в сектор, где они сейчас находились. Патрули перекрывали все близлежащие точки гиперпрыжка. Очевидно, килрафи что-то обнаружили. Его первой мыслью было укрыться в атмосфере газового гиганта, но в этой системе не было ни одной планеты такого типа. По счастью, совсем рядом оказалась планета, покрытая густыми облаками. Поверхность, ее изобиловала действующими вулканами и глубокими каньонами. Два авианосца, спрятанные под нависающим скальным козырьком было очень сложно обнаружить. Но если их все-таки найдут, они окажутся совершенно беззащитны. Корабль с парой аннигиляционных торпед уничтожил бы их за один заход. Это будет быстрый конец операции, если их обнаружат, и они не успеют вовремя выбраться за пределы атмосферы планеты.

Пока уловка работала; и поскольку планета вращалась очень медленно, Вэнс мог без проблем перехватывать сигналы с Килры, правда планета закрывала от них зону Хари.

Разведывательные корабли остались в системе, и пока очевидно не собирались ее покидать. В результате, они вот уже третьи сутки торчали в этой мышеловке.

— Ну, с Богом, парень. Прыгаем через десять секунд.

Паладин щелкнул замком ремней безопасности и откинулся в своем кресле, бросив быстрый взгляд на Яна, устроившегося в кресле рядом.

Этот прыжок снова производился вслепую. Последние три прыжка увели их дальше, чем кто-либо из людей рисковал забираться. Теперь они были далеко за пределами Империи Килра, на полностью неисследованной территории почивших с миром хари. Сигнал, за которым они следовали, снова был перехвачен ими всего шесть часов назад. По всем данным выходило, что его источник находится теперь очень близко, и расположен менее чем в двух с половиной парсеках отсюда. Они тенью прокрались через систему, не отключая маскирующего устройства, хотя на миг им показалось, что один из патрульных кораблей, мимо которых они прошли, засек их радаром. Паладин попытался успокоиться. Через пару секунд станет ясно, приведет ли этот прыжок к цели или нет.

Включились гипердвигатели, размывая очертания предметов. Звезды впереди исчезли, и после секундной вспышки света, возникли снова, изменив свой рисунок.

Паладин замер в ожидании.

«Похоже, я и впрямь староват для таких развлечений», — подумалось ему. — «За плечами двадцать лет войны, пора бы заканчивать это хождение по лезвию бритвы».

Не успели они перевести дух, как зазвенел сигнал тревоги, предупреждая о радарном облучении. Паладин протянул руку, выключая сирену, и развернулся к экрану пассивного обзора.

— Прекрасно, парень, нас уже ищут, — сообщил он Яну, стараясь говорить как можно более спокойно. Его всегда поражало, почему все окружающие считают его человеком с железными нервами. Если бы они только знали, как иногда страх выворачивает наизнанку.

Паладин оглянулся на иллюминатор, наблюдая за тем, как поворачиваются оптические усилители, пытаясь определить направление сканирующих импульсов, и определить их источник.

— Так, вижу одного…, двоих, трое. Самый ближний — это легкий корвет в тридцати восьми тысячах кликов по левому борту.

Внезапно система предупреждения взревела снова, предупреждая о том, что на них направлен узкий сфокусированный луч. Это могло означать лишь одно — их засекли.

Паладин пробежал взглядом по экранам, на которых было изображение неизвестной доселе системы. Точка гиперпрыжка была довольно близко к солнцу этой системы — обычной звезде класса М. Он продолжил обзор через оптические системы. У них было еще минут пять, прежде чем корвет тронется с места и начнет приближаться. Теперь, когда они были обнаружены, можно было даже попробовать включить радар, прежде чем они прыгнут обратно в систему, из которой они пришли.

— Фиксирую огромное число субсветовых радиопереговоров, — бросил Ян, пытаясь навести оптические усилители на источники сигналов.

Ян, включил систему дальнего оптического сканирования и приник к окуляру. Лучше было бы воспользоваться радаром, но им придется уйти задолго до того, как вернутся первые отраженные импульсы. Об использовании узкополосного сверхсветового импульса они даже не думали. Для того, чтобы им воспользоваться, пришлось бы выключить маскирующее поле, а это полностью раскрыло бы их перед сторожевыми постами.

— Паладин, переключись на мой экран, — произнес Ян внезапно севшим голосом.