Глава 1

— А что может сказать наш досточтимый барон Джукага?

До этого момента тихо сидевший барон, пошевелился, чувствуя, что внимание остальных теперь сосредоточено именно на нем. Прихотливо сплетя пальцы своих рук, он делал вид, что все его внимание сейчас направлено лишь на изучение своих чуть выпущенных когтей. Наконец, он поднял свой взгляд, и потянувшись рукой, слегка надавил на мемокристал, предусмотрительно вставленный в приемник.

— Я обработал информацию, поступившую ко мне за последний год, — негромко произнес он, — и пришел к определенным выводам. Результаты вы можете наблюдать на ваших экранах. Полагаю очевидно — в ближайшие восемьдесят дней мы столкнемся с серьезными проблемами, что скорее всего, сведет на нет все наши успехи за последние годы.

Рев негодования пронесся по залу. Барон Джукага откинулся, устраиваясь поудобнее в своем кресле, ожидая пока буря утихнет.

— Это нелепо, невозможно! — выкрикнул Талмак из клана Сутаги, оглядываясь так, будто желал выискать виновного прямо здесь, среди сидящих здесь, и тут же разделаться с ним. — Как же такое может произойти? Наш космический флот самый лучший, наши воины преисполнены рвением сражаться, и готовы, не колеблясь отдать жизнь во имя славы Империи Килра! Клянусь кровью Сивара! Мы же превосходим этих низкородных во всех классах космических кораблей и истребителей! Это просто невозможно! — прорычал он, и хлопнув рукой по своему голопроектору, негодующе уставился на Джукагу.

Не выдержав силы удара, голопроектор жалко всхлипнул, и изображение на нем, зарябив и подернувшись дымкой, померкло.

Барон Джукага — глава клана Кай'ра, развернулся в кресле и пристально посмотрел в ту сторону, где восседали Император и его внук и наследник Принц Тракатх.

— Возможно, Император сумеет просветить нас, — мягко сказал Джукага, склонив голову ровно настолько, чтобы выказать почтение, но сделал это чересчур медленно, будто желая показать скрытое презрение и вызов.

Император, конечно же, не был виден тем, кто собрался в зале. Сидя на своем троне, он был скрыт от прямых взглядов силовой завесой с переливающимися на ней тремя скрещенными красными мечами — знаком Императорской династии.

Сидящий у подножия трона Принц Тракатх слегка пошевелился и негромко, но отчетливо зарычал, что означало готовность принять вызов, а также реакцией на оскорбление, нанесенное Императору прямым вопросом.

Джукага с трудом удержался, чтобы не обнажить зубы в ответ, выказав свое истинное чувство — жгучую ненависть к Императору, этому низкородному выскочке, род которого лишь волей случая сумел получить власть. Своей ссылкой он был обязан именно Императору, который возложил всю ответственность за позорное поражение при Вукар Таге на его плечи. С тех пор он провел более года в изгнании. Только последние события на фронтах заставили лидеров других кланов оказать давление на Императора, требуя его возвращения, ибо только ему — барону Джукаге, удалось лучше чем кому-либо разобраться в странностях человеческого поведения. Кроме того, Джукага являлся главой разведки, и достойной замены ему, до сих пор так и не было найдено.

Император понимал, что его пытаются загнать в ловушку. Положение было не из легких: ответить на вопрос самому, означает опустить себя в глазах лидеров великих кланов, переадресовать вопрос своему внуку, и будет казаться, что он пытается снять с себя ответственность.

— Вы зашли слишком далеко, Барон! — раздался голос, разорвав тишину.

Барон Джукага оглянулся на говорившего. Это был Буктаг'ка — глава клана Сикаг.

Сикаг был, одним из восьми правящих семейств, и считался самым низшим по крови. И конечно, как это обычно бывает, лидеры этого клана всячески пытались угодить Императору, в надежде повысить свой собственный статус.

— Вы явно хотите оскорбить Императора, — зарычал Буктаг'ка вскочив на ноги, и сверкая глазами смотрел на Джукагу. — Не дело императорской крови отвечать на подобные обвинения. Мы требовали вашего возвращения, потому что нам были нужны ваши знания о землянах и разведчики вашего клана, а вовсе не для демонстрации надменности и выслушивания таких оскорблений!

Джукага огляделся по сторонам, следя за реакцией остальных. Нет, время прямой конфронтации с Императором еще не пришло.

— Склоняюсь перед моим Императором, — промолвил Джукага, — я ни в коем случае не хотел оскорбить вас, мой повелитель, — продолжил он, склоняясь в низком поклоне в сторону затененного трона.

Принц Тракатх, который находился рядом с троном, и не был скрыт от взглядов подобно своему деду, церемонно кивнул в ответ.

— Давайте не будем себя спрашивать о том, как это могло произойти, — прозвучал из-за экрана голос Императора, — Вина лежит на всех нас. Довольно! Сейчас нам необходимо обсудить текущую ситуацию, и определить наши дальнейшие действия.

Видя, что тема разговора уходит в сторону, Джукаге не оставалось ни чего другого, как склонить голову в согласии.

«Ах ты старый скользкий борянги!», — подумал Джукага. — «Ведь всем известно, что последние неудачи это результат твоих ошибок, твоих и твоего напыщенного никчемного внука. Если бы вдруг, дело завершилось победой, то она досталась бы тебе и только тебе, а не нам, всем тем, кто действительно ковал ее и жертвуя своими жизнями».

Но даже в тот момент, когда в его голове бродили мысли недоступные большинству килрафи, он занимал позу смиренного почтения, и никто не смог бы догадаться что же на самом деле творится в его душе.

Он медленно поднялся, чтобы снова взять слово.

— Буктаг'ка прав, — сказал Джукага, — признаю, я был слишком резок. — Вновь оглядев комнату, он понял, что лучше было бы подкрепить свои слова фактами.

— Да, мы действительно превосходим Земную Конфедерацию по общему количеству авианосцев, тяжелых крейсеров и истребителей всех классов. Однако, как вы можете видеть на диаграммах, мы не сможем ввести в строй ни одного нового авианосца в течение ближайших двухсот сорока дней. По данным нашей разведки, у людей за это время вступят в строй четыре авианосца, позволяя им сформировать новое оперативное соединение, и впервые за всю войну достигнуть паритета с нашими собственными авианосными соединениями.

— Причина этого кроется в потере доков и практически законченных судов во время рейдов на наши космические верфи. Сначала они уничтожили основные базы на нашей второй луне во время разгрома при Вукар Таге, — он не смог удержаться от быстрого взгляда в сторону Тракатха, — а затем провели две атаки, в результате которых были разрушены еще три других верфи.

Он сделал паузу, бросив взгляд на беспокойно зашевелившихся лидеров кланов. Успешные рейды людей глубоко в тылу Империи уже давно были источником головной боли для баронов. Джукага усмехнулся. Что-что, а ссылка после Вукар Тага позволяла ему смыть со своих собственных когтей всю ответственность за это. Рассуждая беспристрастно, он вдруг осознал, что в глубине души даже восхищается человеком, который разработал стратегию использования легких авианосцев для быстрых ударов в тыл. Сведения от шпионов внутри Конфедерации и допросы пленных — все указывало на то, что во главе этого плана был адмирал Толвин.

— Наши проблемы, — продолжил Барон, — усугубляются еще и тем, что в ближайшие восемьдесят дней, примерно четверть наших авианосцев будет вынуждена отправиться в тыл для ремонта, дозаправки и переоснащения, а еще один нуждается в полной замене реакторов.

— Разве такие вещи не могут подождать? — раздраженно бросил Буктаг'ка.

— Отсрочка и так уже была слишком долгой, — холодно произнес Тракатх. — Утечка радиации из реакторов на Ха'Тукаге настолько опасна, что расчеты машинного отделения вынуждены находиться в защитных скафандрах. Тем не менее, уже три команды техников пришлось списать. Реакторы в любой момент могут просто взорваться, и если не мы не хотим потерять этот корабль, то необходим срочный ремонт. Что же касается других кораблей, то множество незначительных поломок, в скором времени угрожает перерасти в большие проблемы, если сейчас не принять серьезных мер. Помните стандартное правило: после каждого рейса авианосец необходимо на несколько дней ставить в док для осмотра и профилактики. Сейчас мы проводим такие работы лишь по истечении двух — трех походов. Если мы и дальше будем так поступать, то вскоре уже просто не сможем поддерживать боеготовность флота.

Джукага коротко кивнул, соглашаясь с принцем, и продолжил.

— Ясно, что мы не имеем возможности отвести авианосцы с линии фронта, — констатировал он, — и полагаю, принц Тракатх доходчиво объяснил вам, что мы не можем оставить их на передовой в таком состоянии. К сожалению, земляне, нашли наше слабое место; они применяют свои легкие авианосцы для рейдов глубоко в наш тыл, стараясь избегать открытых сражений, и стремятся уничтожить наши суда в доках прежде, чем они будут достроены и готовы к эксплуатации. И что еще хуже, они используют свои силы для атаки на наши корабли обеспечения и транспорты. Наши потери здесь просто катастрофичны.

— По крайней мере, они дорого заплатили за это, — прорычал в ответ Тракатх.

— Это верно, мой Принц, но давайте взглянем на цифры. За последний год мы уничтожили семь легких и два тяжелых авианосца, а так же пятьдесят шесть кораблей разных типов. В свою очередь они сумели уничтожить восемь наших недостроенных авианосцев, и разрушили ценное оборудование. При этом погибло несколько тысяч наших высококвалифицированных специалистов. И наверно самое серьезное — мы потеряли около четырехсот пятидесяти транспортов и судов обеспечения. Приплюсуйте сюда еще наши боевые потери и цифры окажутся ужасающими.

Лидеры кланов зашевелились, выражая крайнее неудовольствие. Их недоверчивые взгляды обратились на Тракатха, требуя подтверждения слов Барона. Под их взглядами тот нехотя склонил голову.

— Ну что за звери эти люди? — воскликнул Буктаг'ка. — Какую славу, какое уважение они могут добыть, бесчестно уничтожая корабль в доках, когда он не имеет возможности даже взлететь? Их боги должны вывернуться наизнанку от такой малодушной трусости.

— Не думаю, что их боги смотрят на это также как и наши, — ехидно ответил Джукага, понимая всю иронию происходящего в этом зале. Во время изучения людей он, получил некоторое понимание того, насколько чуждыми были их логика, их вера, и концепция войны. Было совершенно невозможно объяснить все это собравшимся здесь баронам, пропасть между людьми и килрафи была слишком велика, чтобы ее перепрыгнуть.

Существовал еще один момент. Все их предыдущие враги были полностью уничтожены в войнах, которые продолжались, самое большее, немногим более четырех лет. Да и тот последний случай был просто из-за большого размера империи Хари. Во всех этих войнах, победа обычно была гарантирована уже после нескольких часов первой атаки, и потребности верно понимать действия врага не было никакой. Война с людьми длилась уже более тридцати лет, а большинство тех, кто вели Империю в бой все еще не понимали ход мыслей своих противников.

— С честью или без нее, уничтоженный авианосец останется уничтоженным, — добавил Джукага, — и это факт, который не стоит обсуждать.

Он посмотрел в сторону Принца, и к своему удивлению прочел в его глазах понимание.

— Но настоящая опасность исходит от слабости нашего снабжения — от наших транспортов и кораблей обеспечения.

Из зала раздались несколько презрительных возгласов от лидеров кланов. Такие суда, и те кто служили на них, обычно не заслуживали внимания, а экипажи этих кораблей всячески презирались. Ведь любой килрафи, кто принимал назначение на такой корабль, был опозорен внутри своего клана. За пиршественным столом они сидели только с краю, низко опустив головы, в то время как другие рассказывали о своих подвигах или орошали кровью алтарь Сивара во время торжественного ритуала.

— Очевидно, что без топлива, продовольствия, запасных частей, оружия, и даже таких элементарных вещей как вода или воздух, самый лучший флот будет бесполезным. Люди придумали тактику ухода от открытого боя и теперь наносят удары в наш тыл, отрезают нас от баз снабжения, уничтожают наши транспорты, принуждая нас выделять драгоценные крейсера и эсминцы для их сопровождения. Они используют новые легкие авианосцы, а против них даже эсминцы оказались беспомощными, так что теперь конвои приходится сопровождать тяжелым крейсерам. В результате чего, у нас уже стало не хватать крейсеров для сопровождения наших авианосцев. В тоже время, наше собственное строительство подобных авианосцев даже и не начиналось.

Он остановился, посмотрел на диаграммы, проецируемые на голоэкранах, и продолжил.

— Мы потеряли более четырехсот пятидесяти транспортов в прошлом году, а также четыре верфи для их строительства. Мы достигли стадии, когда, в течение короткого периода времени почти все наши авианосцы должны оставить фронт и вернуться к Килре. Пополнить их боезапас, потери персонала и техники на месте мы не можем, у нас для этого просто не хватит кораблей обеспечения. Нам уже пришлось вполовину сократить количество кораблей участвующих в боевых действиях. В результате сложилась такая ситуация, что Конфедерация уже сейчас, численно превосходит нас в некоторых секторах.

Он вновь увидел недоверчивые взгляды лидеры кланов. Они никак не могли осознать, что такая мелочь может повлиять на ход войны.

— Нет, это невозможно, — наконец прорычал Юкта из клана Какски, — Вы действительно считаете, что мы проигрываем войну из-за такой малости?

— У людей есть поговорка:

— Постой. Что такое лошадь? — прервал Юкта.

— Лошадь — это военный зверь, на которых люди ездили когда-то в давние времена; затем он досказал оставшуюся часть поговорки, надеясь, что это все же возымеет результат.

— Нет, война ни в коем случае еще не проиграна, — оборвал Принц Тракатх, — успокойтесь. Барон немного сгущает краски.

— Но вы не будете отрицать, что мы находимся в очень тяжелом положении? — настаивал Джукага.

— Временно, — усмехнулся Принц, — только временно.

— Принц Тракатх, — резко начал Барон, — шесть лет назад вы практически отказались от программы строительства новых транспортов в пользу вашего собственного проекта — Хари. Сколько кораблей, ресурсов, оборудования и лучших специалистов, ваш клан привлек в том проекте? И это в то время когда боевые части страдают из-за нехватки самого необходимого!

В зале возникло некоторое оживление.

— Мы собрались здесь не для того чтобы обсуждать проект Хари, — прорычал Тракатх, — сначала мы дослушаем ваш доклад. Хмм… а так же вы можете и высказать соображения по поводу наших дальнейших действий.

Лидеры кланов переводили свой взгляд с Тракатха на Джукагу и обратно. Барон нутром чувствовал, что лидеры кланов, больше чем когда-либо хотят наконец узнать правду об этом таинственном проекте. Но сначала нужно было поднять еще один вопрос.

Барон Джукага кивнул помощнику, сидящему за пультом управления главным голопроектором.

В зале возникла трехмерная карта зоны боевых действий, зажглись белые искры — планетные системы. Области подконтрольные Империи окрасились в красный цвет, пространство же контролируемое Конфедерацией приобрело оранжевый оттенок. Рядом с планетными системами мигали точки кораблей, светились изображения планетарных баз и космических верфей.

— По данным нашей разведки люди уже знают о временном ослаблении наших позиций, что практически неизбежно в течение следующих ста тридцати дней. Сейчас они разрабатывают планы наступления, чтобы использовать эту нашу временную слабость. Они стягивают свои силы для нанесения удара в системе, которую они называют Монро. Они прекрасно понимают, что мы должны будем изо всех сил защищать эту систему, так как в ней находятся несколько прыжковых точек, которые ведут в сердце нашей Империи.

— Тем временем, на восьми разных направлениях, — пока он говорил, возникшие оранжевые стрелки двинулись в пространство Империи, — восемь легких авианосцев вместе с корветами и эсминцами сопровождения, просочатся в тыл Империи с целью разрушить нас изнутри. Полагаю, их главными целями станут наши космические верфи, легкие крейсера и планетарные базы, а также засады на наших транспортных путях. По крайней мере, анализируя ситуацию, я сделал именно такой вывод, — закончил Джукага.

В комнате воцарилось молчание, лидеры кланов изучали экраны.

— Это отвратительный план, — возмутился Юкта, — устроить резню в нашем тылу. Эти трусы за тридцать лет растеряли все остатки чести. Сталь должна встречать сталь, а корабль встречать корабль врага в открытом и честном бою!

— Но, несмотря на всю свою подлость, этот план может сработать. Хоть и трусливо, но они нанесут нам тяжелый удар, — парировал Джукага.

В зале повисло нелегкое молчание.

— И все же, — прошептал Вакх из клана Раджитагха, неспособный говорить громче, после того как получил тяжелые раны в кровавом поединке чести. С тех пор лицо и шея были сильно изуродованы глубокими рваными шрамами. Доктора сделали многое, но так и не смогли вернуть ему прежний облик. — Если, верить слухам относительно проекта Хари, то уже через год наша сила возрастет настолько, что мы сумеем сокрушить людей, и в скором времени закончить эту войну.

Он прямо посмотрел на Тракатха, ожидая ответа.

— Мы не станем здесь обсуждать проект Хари, — поспешно ответил Принц.

Лидеры кланов недовольно зашевелились, поглядывая в сторону трона. Сведения о проекте были не более чем слухами, его разработка и все работы велись под полным контролем императорского клана Киранка. Конечно, у всех возникал закономерный вопрос: «А стоит ли этот проект, тех средств, что затрачиваются на него?», но власть императора была все еще сильна, никто не мог открыто усомниться в его решениях.

— Они — наши братья, — прозвучал голос Император, — поведай им.

Тракатх оглянулся и посмотрел на силовую завесу, закрывающую Императора, будто желая возразить.

Джукага смог заметить некоторую заминку. Он знал, что система безопасности во дворце была не идеальна, и чем меньше здесь будет сказано, тем лучше. Но вместе с тем, Барон не мог не отметить то, как хитро Император заигрывает с лидерами кланов, пытаясь выказать им свое доверие, и таким образом надеясь получить их благосклонность.

Особенно результат этого был заметен на Буктаг'ка, который, от слов Императора раздулся, чуть ли вдвое и сильно подался вперед. Теперь он был весь внимание, и затаив дыхание, ловил каждое слово.

— Еще задолго до начала этих набегов землян, — начал Тракатх, — Император в своей мудрости предвидел такую возможность и приказал задействовать огромные средства для строительства секретной верфи. Она расположена в покоренной области бывшей Империи Хари, на краю нашей Империи. Император не случайно выбрал этот отдаленный и пустынный район.

Тракатх достал информационный мемокристал из нагрудного кармана и вставил в голопроектор. Барона даже несколько заинтриговало то, что Принц Тракатх прибыл на эту встречу полностью подготовленным для доклада. Его собственные шпионы сумели заполучить лишь некоторые детали этого особо секретного проекта. Ему даже показалось, что Тракатх предвидел, что сегодня, его попытаются вынудить полностью раскрыть карты.

На голоэкране возникла карта Империи, наверху появилась граница с Конфедерацией, система Килра со столицей Империи посередине, и далеко внизу, на самом краю находилась зона разрушенных миров — сектор Хари. Эта зона представляла собой тысячи звезд, вокруг которых вращались многие десятки тысяч миров, когда-то богатых и плодородных, но теперь там не осталось ни одного мира пригодного для жизни или хотя бы разработок полезных ископаемых — одним словом, это были мертвые миры.

Тракатх высветил одну из звезд глубоко в территории Хари.

— Как вы видите в эту секретную зону даже нашим кораблям попасть не легко, а учитывая особые меры безопасности, возможность того, что туда сможет попасть чужой корабль можно практически исключить. Здесь, в течение последних пяти лет, разрабатывался и проходил испытания новый класс авианосцев. Наши ученые нашли наконец способ преодолеть проблемы с гиперпереходом у судов сверх больших размеров, и это позволило нам создать авианосцы нового класса — «Хакага», отныне они будут носить это название. Авианосцы этого класса способны нести на борту и обслуживать наши новейшие истребители класса «Ватари», которые будут запущены в серийное производство уже в следующем году. С увеличением размера наши авианосцы получили возможность установки более мощной системы генерации защитного поля, способной к отражению атаки практически любого оружия, стоящего в данный момент на вооружении Конфедерации, включая их аннигиляционные торпеды Марк IV и Марк V.

Изображение на экране сменилось, и все увидели новый авианосец. Бароны завороженно разглядывали трехмерную модель.

Дав всем возможность хорошо рассмотреть картинку, Тракатх нажал кнопку на пульте, и около авианосца появилось второе изображение — объемная проекция обычного авианосца флота Империи. По комнате, пронеслось эхо восхищенных возгласов. Даже Джукага не мог скрыть свое любопытство. Хотя он читал сообщения шпионов, но единственные изображения, которые ему удалось добыть — были нечеткими фотографиями, тайно полученными от капитана транспорта завербованного им. Новый авианосец был почти вдвое длиннее стандартного, и был оборудован шестью палубами для запуска истребителей — тремя в носовой и тремя в кормовой части. Изображение медленно вращалось и Джукага увидел, что легкоуязвимые дюзы двигателей были полностью скрыты и защищены броней.

— Первый из авианосцев уже построен и готов к эксплуатации, — гордо объявил Принц Тракатх, — сейчас он проходит заключительные испытания глубоко в зоне Хари, подальше от любопытных глаз Конфедерации. — Он посмотрел на Джукагу, как будто желая сказать: «А так же подальше от любопытных глаз кое-кого еще».

— И какова его вместимость? — спросил Вакх.

— При полной загрузке авианосец может нести двести восемьдесят девять штурмовых машин и истребителей которые могут взлетать с шести отдельных палуб. Корабельные системы защиты включают в себя тридцать две четырехствольных установки линейных ускорителей, тридцать два нейтронных и лазерных излучателя, и шесть ракетных пусковых установок для антиторпедной защиты. Авианосец имеет три концентрических уровня внутренней брони, и кроме того, все шесть отсеков полностью герметичны. Таким образом, даже при серьезном повреждении трех или даже четырех летных палуб, мы будем способны продолжать бой, перемещая истребители из одной части судна в другую по внутренним туннелям.

— Как вы догадываетесь, материалов для постройки такого авианосца требуется более чем в шесть раз больше, нежели для авианосца обычного типа. Кроме того, мы дополнительно строим более восьмидесяти кораблей сопровождения — эсминцев и крейсеров. Именно поэтому мы ощущаем сейчас острую нехватку транспортных кораблей. Более двух сотен из них были задействованы для транспортировки необходимых грузов из Империи в глубь сектора Хари.

Он посмотрел в зал и увидел понимание в глазах лидеров кланов.

— Я думаю, вы теперь понимаете, почему именно наш клан в одиночку взял на себя всю ответственность по строительству этих судов. Мы должны были поддерживать самый высокий из возможных уровней секретности. Если бы об этом проекте стало известно нашим врагам, то это дало бы им время произвести детальный анализ наших кораблей, и возможно найти их слабые места.

Он вызывающе посмотрел на Джукагу.

— Именно поэтому мой клан поддерживал такие меры безопасности вокруг проекта и хранил его в тайне так долго.

Джукага хотел принять вызов, но скрипя сердце, промолчал. С такими кораблями исключительно в руках одного клана, этот проект надежно защитил бы власть Имперского трона. Но сейчас говорить этого не следовало, пусть даже, это высказывание и не прошло бы незамеченным.

— Так применим их сейчас и остановим вторжение землян, — возбужденно предложил Буктаг'ка, бросая взволнованные взгляды на собравшихся.

Джукага посмотрел на Буктаг'ка, ему хотелось рассмеяться над энтузиазмом этого глупца, но он снова сдержался.

— Нет, это не способ выиграть войну, — ответил Тракатх, нотка сарказма сквозила в его голосе, давая понять, что хотя Буктаг'ка и был лидером клана, но его происхождение не настолько высоко, что бы его советы, могли быть восприняты всерьез. Буктаг'ка быстро огляделся, надеясь заметить хоть некоторый признак поддержки, но видя только насмешку в глазах остальных лидеров кланов, молча опустился в кресло, терпя унижение, и низко склонил голову, принимая волю большинства.

— Через сто двадцать дней еще четыре авианосца класса «Хакага» будут готовы к ходовым испытаниям, а еще через четыреста восемьдесят дней, мы будем иметь полностью укомплектованный флот из двенадцати авианосцев класса «Хакага», полностью готовых к бою, а также флот кораблей сопровождения, обеспечения и поддержки. Это означает, что нам потребуется почти три с половиной тысячи истребителей и такое же количество пилотов. Что бы ни подумал ранее барон Джукага, это и является главным обстоятельством, почему я намеревался сообщить вам эту информацию только сегодня. Лучшие экипажи истребителей для первого авианосца были выбраны из моего клана, но поскольку новые корабли скоро вступят в строй, нам потребуются все лучшие пилоты от всех кланов, из летных училищ и регулярных частей. Все храи, все кланы разделят славу этого нового флота.

Он победно просмотрел на Джукагу и с трудом подавил пренебрежительную усмешку. Несмотря на то, что Барон действительно оказал серьезное давление, и ему пришлось раскрыть детали проекта слишком рано, было забавно, что все повернулось так, будто это было частью его собственного плана.

— Только когда наш флот будет полностью готов к битве, мы используем его, чтобы пробить оборону землян. Мы неоднократно моделировали план атаки, и рассчитываем, что по крайней мере половина нашего флота достигнет Земли и разобьет флот Конфедерации в последнем решающем сражении. Уже через час после занятия нами орбиты над Землей, Конфедерация или сдастся, или более чем восемь с половиной сотен наших штурмовиков начнут массовую бомбардировку. После такой атаки от планеты останется лишь горстка пепла.

— До этого момента эта война шла с переменным успехом, но теперь все изменится, — прервал Император. Его голос зазвучал в полной тишине. — И прежде, чем я вернусь к моим предкам, я хочу увидеть, как мой внук уничтожает эту грязную безродную расу и их гнилостный шар, который они называют своим миром.

— Я разделяю ваш оптимизм относительно плана Принца, — вмешался Джукага, — однако нам потребуется по крайней мере сто восемьдесят, а более вероятно двести шестьдесят дней, пока пять первых авианосцев не будут готовы, и еще четыреста восемьдесят дней, пока мы достроим остальные семь необходимых для победы кораблей. Все вы понимаете, что даже если за это время нас и не разобьют полностью, то уж по крайней мере земляне смогут пробить нашу оборону и будут безнаказанно громить наши тылы в пределах следующих сто сорока дней. Разрушая наши тылы, они нанесут огромный вред нашей материально-технической базе, которая будет все еще необходима, для постройки новых кораблей Принца — нашего пути к победе. Если им удастся этот план, то наше финальное наступление, станет практически невозможным.

Он вопросительно посмотрел на Тракатха, который был вынужден согласиться.

— Мы слышали, что Талмак предлагает, временно оставить границу и сосредоточить все наши силы на обороне центра, — сказал Джукага, возвращаясь к рассмотрению более ранних версий, — но мы не можем запятнать нашу честь таким позорным отступлением, по крайней мере не клан Какски, ведь большинство миров их клана находятся на границе. Наш Принц объяснил, что контрнаступление на Энигму, или через систему Монро к Земле, на данном этапе трудноосуществимо, если вообще возможно, земляне легко могут проигнорировать такую угрозу. В любом случае они прорвут нашу оборону и разорят наши миры.

Он глубоко вздохнул и оглядел зал. Теперь все было готово для развязки. Тракатх открыл долгосрочные планы своего клана, но не выдал никаких реальных предложений относительно того, как преодолеть текущий кризис.

— Вы вернули меня из изгнания, сказав, что с моим пониманием людей, я мог бы принести вам пользу. Так вот я предлагаю вам третий путь, и я считаю, это единственный путь, который может принести нам победу.

— И что же это? — довольным голосом спросил Буктаг'ка, радуясь, что скоро эта встреча будет закончена, и можно будет, наконец, спуститься отобедать.

— Предложить землянам перемирие!

Рев разочарования вырвался из глоток всех лидеров кланов.

Джукага решил набраться терпения и переждать, пока утихнет их гнев. Промелькнула мысль: «А ведь наверно, после таких слов едва ли не все бароны запросят у меня поединка крови».

— Чтение человеческих книг сделало из тебя жалкого и слабого безумца, — проревел Буктаг'ка, вставая с кресла и направляясь в его сторону.

Наступила тишина, и все ожидали первого ритуального удара по лицу, но внезапно все замерли, их взоры обратились в сторону экрана, за которым находился Император.

Император смеялся.

— Расскажите подробнее о вашем плане Барон. Мне кажется, он заслуживает этого, хотя наши боги не обрадуются этому.

— Но даже боги любят, когда их задабривают, — ответил Джукага с лукавой улыбкой, — а когда мой план сработает и будет успешно завершен, Сивар останется более чем доволен дарами, которые мы ему преподнесем.

«А я буду удовлетворен не ничуть меньше, когда победа Принца в скором времени превратится в мою победу», — с улыбкой продолжил про себя Барон.

Глава 2

Капитан Ян Сент-Джон более известный по своему позывному «Хантер», приближался к последней контрольной точке. Подключившись на общий канал, он передал сигнал готовности к атаке. Единственная обитаемая планета системы Монро была теперь прямо перед ним. Белые снежинки аннигиляционных бомб медленно опускались на поверхность планеты. Яркие вспышки на секунду озаряли все вокруг ослепительным белым светом и мгновенно гасли, сменяясь новыми.