Граф взмахнул руками. Вновь грянула музыка, зазвучали аплодисменты. Разноцветные огни заплясали на стенах и потолке, раздался залп салюта. А когда все это немного стихло, Дракула вновь взял слово.
      – И я с нескрываемой радостью приветствую гостей бала! Знаменитых людей, известных актеров, победителей прошлых сезонов. Любезно приняв предложение приехать сюда, вы оказали мне великую честь. Здесь, в моем замке, вы стали самыми желанными гостями! Веселитесь, пейте и ешьте! Танцуйте и наслаждайтесь общением! Мой замок к вашим услугам! Я объявляю бал открытым!!
      Аплодисменты зазвучали еще громче, перекрывая музыку и грохот салюта. В центре зала из-под пола вдруг вырос огромный фонтан. Струи чистейшей воды ударили вверх, разом окрасившись во все цвета радуги.
      Из огромной чаши показались прекрасные русалки. На постаменте в центре фонтана возник сам Нептун с трезубцем в руках. Корона на его голове сверкала драгоценными камнями и золотом.
      Дракула вновь взмахнул руками и вознесся к потолку. A затем плавно спикировал на балкон, где его ждали две очаровательные молодые вампирши, закутанные в полупрозрачные белые наряды.
 
      – Неплохо! – прокомментировал Док. – Летает не хуже дракона. Хорошо, в игре вампиров не встречалось. Но я ожидал большего в начале.
      – Не спеши, – успокоил его Ник. – Сейчас все увидишь. Это была лишь прелюдия.
      И они увидели.
 
      Буквально через пять минут граф возник вновь. В окружении очаровательных помощниц он подошел к краю сцены, взмахом руки дал сигнал убрать музыку и объявил о начале процедуры чествования победителей.
      Сие торжественное мероприятие всегда происходило в первый вечер бала. Дракула представлял геймеров, восхвалял их подвиги, достоинства и достижения. На огромном мониторе за его спиной в это время шла нарезка эпизодов игры геймера или команды. Самые лучшие, самые зрелищные моменты. Гости ахали и восхищались, рукоплескали, выкрикивали имя игрока.
      А затем граф переходил к процедуре награждения. Обычно в этом ему помогал кто-то из приглашенных звезд. Мужчин-геймеров поздравляли женщины, а женщин-геймеров – мужчины. В честь каждого игрока или команды звучала ода, исполняемая вживую.
 
      – …Скальд Одина! Бесстрашный герой и отважный воитель! Благородный рыцарь, сразивший дракона! Он преодолел горы и леса, переплыл бездонное озеро Висенау, убил злого колдуна и добыл золото ацтеков!
      Геймер – немногим выше среднего роста, широкоплечий, с перевитыми мышцами руками мужчина лет тридцати пяти. Длинные светлые волосы до плеч, ярко-синие глаза, четкие черты лица. Геймер был любимцем женской половины болельщиц. Его имя фигурировало в списке ста самых красивых мужчин планеты наряду с именами голливудских актеров, звезд спорта и эстрады.
      – Заслуженную награду победителю вручит наша гостья – королева музыки, звезда кино!.. Со-о-офи-я Де-жа-бо! – с расстановкой произнес имя актрисы Дракула.
      На сцене появилась ослепительная молодая женщина в умопомрачительном наряде, состоящем из полосок сверкающей ткани. Полоски более-менее надежно прикрывали бедра и слегка грудь. Остальное было открыто взглядам. А посмотреть есть на что! Ноги длинные, стройные, загорелые. Талия тонкая, грудь высокая (выращенная в медлаборатории – как шептались завистницы).
      Тысячи женщин у экранов телевизоров сейчас ахали и охали, кусали губы и завистливо качали головой. Надо же так умудриться! Показать все и вроде бы ничего!
      София Дежабо! Первые места музыкальных хит-парадов, прошлогодняя номинация на «Оскар» за главную роль в фильме «Спаси меня еще раз».
      На своих высоченных каблуках она была одного роста с геймером. Ослепительно улыбаясь, подошла к нему, вручила букет цветов и небольшую коробочку, перевитую алыми лентами.
      – Чек на сумму пятьсот тысяч долларов и пожизненный абонемент на посещение парка «Фантазия»! – возвещал граф, сияя, как новогодняя елка. – Наш уважаемый Скальд удостоился чести пригласить Софию на танец победителей! Это было одно из его заветных желаний, и сегодня, здесь, в моем замке, мечта знаменитого геймера сбудется! Как и желания других победителей!
      Тем временем София одарила слегка смущенного геймера поцелуем в щеку, что-то сказала ему, тот кивнул и ответил. Букет цветов держал не очень ловко, коробочку прижал локтем.
      В коробке действительно лежал чек – красочно оформленный бланк с логотипом корпорации, где золотыми буквами было вписано имя игрока и сумма гонорара. По нему и вправду можно получить деньги. Впрочем, настоящие чеки победителям вручили сразу после финала, и многие геймеры уже обналичили их.
      Дежабо подхватила Скальда под руку и вместе с ним под бурные аплодисменты зашагала со сцены. Теперь вплоть до танца победителей они будут вместе. А как дальше – время покажет. Судя по виду обоих, они понравились друг другу.
      Тем временем процедура награждения продолжалась. Проводив первого геймера, Дракула перешел к следующим.
      – Команда «Санта-Мария»! Бесстрашная четверка геймеров, покорившая просторы Южной Америки! Отважный и находчивый капитан Кортес – Микеле Распере и его друзья – Беглец, Тамплиер и Кармен!..
 
      Дэн наблюдал за происходящим из ниши, где стоял диван и столик с напитками и фруктами. Рядом крутились гости и игроки, разговаривали, шутили, аплодировали словам Дракулы.
      В процедуре награждения сделали паузу. Ее заполнили музыкой. Известная европейская группа исполняла песню, а на экране в это время шла нарезка эпизодов игры. В какой-то момент Дэн увидел на экране себя. Схватка с бандой на берегу моря. Дым и огонь, мечущиеся фигуры, раскрытые в крике рты, безумные глаза, блеск стали и кровь. А посреди этого фигура всадника с саблей в руке.
      «Откуда же они снимали? – лениво подумал Дэн. – Как минимум с трех ракурсов. Но вышло здорово! Аж самому нравится…»
      – Если не ошибаюсь, это вы? – раздался над ухом мужской голос.
      Дэн обернулся. Рядом с диваном стояли высокий мужчина средних лет и молодая девушка. Оба глядели на Дэна с любопытством.
      – Верно, – кивнул Дэн.
      – Я смотрю, вы так и не сняли маску, господин Стас.
      Мужчина склонил голову.
      – Меня зовут Юрий Вронский. А это…
      – Анна Тирра, – представилась та, явив очаровательный голос.
      Дэн встал, пожал руку Вронскому и кивнул Анне. Только когда они назвались, он узнал их. Вронский – знаменитейший бас, звезда оперы. Его концерты проходят с неизменным успехом во всех странах. Он исполняет старинные романсы, арии, а также их ремиксы, созданные в последние годы.
      Анна Тирра – фотомодель и певица. Ее шоу «Дефиле» занимает первые строчки рейтингов развлекательных передач. Она демонстрирует одежду, при этом исполняя песни и танцуя. Такое сочетание пришлось по вкусу зрителям, и теперь именитые модельеры специально создают коллекции под поющую Анну.
      – Нам выпала честь вручать вам приз, господин Стас, – пояснил Вронский.
      – Очень рад! – улыбнулся Дэн. – Я и не знал, что удостоюсь именной песни от самого Вронского и красавицы Анны.
      Девушка хитро подмигнула и протянула руку Дэну.
      – Я не только спою для вас, господин Стас. Но и станцую.
      – Не может быть?! Я увижу «Карруту» в вашем исполнении?!
      Все трое рассмеялись. «Каррута» – новомодный танец с элементами стриптиза. Артистка во время исполнения песни снимает с себя часть одежды. Не все, конечно, иногда только какую-то деталь.
      Анна погрозила Дэну пальчиком.
      – Вы хулиган, господин Стас…
      – Можно просто Стас.
      – Вы хулиган, Стас! Но может быть, ради вас я и станцую этот танец. Позднее.
      Дэн уловил намек в словах актрисы, но не стал на него реагировать.
      – Буду счастлив.
      Разговор перешел на другие темы. Вронский и Тирра спрашивали Дэна об игре, о его впечатлениях. Дэн отвечал, стараясь опускать малоприятные подробности, и вспоминал смешные и забавные эпизоды.
      Беседа шла легко, без натянутых фраз и неловких пауз. Сказывался опыт артистов, да и Дэн мог быть приятным собеседником, когда хотел.
      Между тем пауза подошла к концу, и на сцене вновь возник граф Дракула в сопровождении своих очаровательных вампирш. Начинался второй этап награждения.
 
      «Охотники» сразу оказались в большой компании. Победители прошлых сезонов, гости бала, коллеги из других команд… Говорили на разные темы, обсуждали перипетии игры, новости шоу-бизнеса. Тон задавали Игнат Мацевич – победитель позапрошлого сезона, знаменитый меценат Дональд Хортер и актриса Эльвира Години.
      Глеб в разговоре почти не участвовал, больше следил за представлением. Отыскивая взглядом тех из гостей, кто был в списке Трофимова. Но пока никого не обнаружил.
 
      Граф Дракула называл имя нового победителя, и тот выходил на сцену под звуки фанфар и сверкание фейерверков.
      – Великий и могучий Паладин! Победитель игры «Замок»! Герой, сумевший одолеть морское чудовище – кракена! Сразивший рыцаря-оборотня и спасший принцессу из плена злого мага! Вот он – наш отважный геймер!
      Повторялась процедура награждения. На этот раз приз и цветы геймеру вручали три девушки – солистки суперпопулярной английской группы «Ночной вояж».
      В этот момент на экране демонстрировали, наверное, самый зрелищный эпизод игры Паладина – прыжок с корабля в воду навстречу кракену. Морское чудовище раскрывало букет щупалец, готовясь поймать смельчака, а тот крепко держал длинное копье, направляя наконечник точно в пасть чудищу.
      Потом было падение в воду, туча брызг, яростное извивание щупалец кракена, получившего смертельный удар. Покрасневшая вода скрыла поверженное морское чудовище. А геймер, целый и невредимый, поплыл прочь.
      Раздались аплодисменты, девушки одарили геймера цветами, коробкой и поцелуями. Паладин стоял довольный, улыбался и косил взглядом на прелести певичек.
 
      Среди участников бала крутились репортеры и журналисты – сотрудники известных телеканалов, газет, интернет-сайтов. По условиям договора между корпорацией и масс-медиа, они могли брать интервью и вести съемки только в определенное время и в определенном месте. Основные съемки проводила съемочная бригада корпорации. Она же вела трансляцию бала.
      Опытные журналисты первое время не лезли к геймерам и гостям, давая тем немного освоиться, прийти в себя и наладить контакт. Только несколько репортеров разговаривали с приглашенными знаменитостями – тем не привыкать быть в центре внимания.
 
      Процедура награждения шла своим ходом. Победители получали призы, в честь каждого звучала песня, всех одаривали цветами и осыпали комплиментами. Гости по достоинству оценивали игроков и награждали их горячими и бурными аплодисментами.
      Перед заключительной музыкальной паузой не награжден был только Дэн. Он знал, что будет последним, – помощник режиссера заранее предупредил об очередности награждения. Пока звучала песня еще одного сверхпопулярного исполнителя, он в боковой комнате пил «мартини» и разговаривал с Карлом Нормахеном – победителем игры прошлого сезона.
      Высокий мускулистый блондин – типаж истинного арийца – оказался вполне компанейским парнем. Несуетливый, основательный, уверенный в себе человек с неторопливой манерой разговора и мягкой иронией в голосе. Именно с такими людьми Дэн предпочитал иметь дело по жизни. С ними можно работать.
      Дэн извинился за нелепую маску, мол, правила игры, ничего не поделать.
      – Брось! – манул рукой Карл. – Я все понимаю. Сам недавно следовал этим правилам. И тоже не хотел мелькать на экране. Но… уж очень заманчивым оказалось предложение двух фирм – рекламировать машины и часы. Кстати, это и стало стартовым капиталом моего бизнеса.
      Он хитро прищурил глаз и улыбнулся.
      – Так что я не устоял…
      Разговор велся на немецком. Дэн изучал этот язык еще в школе и совершенствовал наравне с английским и французским в институте.
      – Полная версия игры поступит в продажу после бала. А сегодня нам обещают показать нечто особенное. – Карл с интересом смотрел на Дэна. – Ходили слухи, что ты применял какие-то фокусы в игре. Это так?
      Тот кивнул.
      – Вспомнил кое-что из истории и решил попробовать. Вроде вышло. Скоро увидишь.
      – И что же ты сделал, если не секрет? – заговорщически подмигнул Нормахен.
      – Порох и бомбы.
      Карл замер, глядя на Дэна, потом выпучил глаза, кашлянул и взорвался гомерическим хохотом. Стоявшие неподалеку участники бала недоуменно посмотрели на него и тоже заулыбались.
      – П-порох?! Настоящий? Ха-ха! И бомбы?! Ну, ловкач! Представляю, какого шороху ты навел! Наверное, ломали голову – разрешать или нет!
      – Разрешили. Я не нарушал правил.
      – Да уж! Ну, молодец! Жаль, я не додумался до такого!
      Дэн пожал плечами.
      – Выходит, ты крошил врагов бомбами?
      – Не всех. Бомб было мало, да и не всегда их можно применить. Но в целом они здорово выручили. Особенно когда мне подсунули сразу двух джокеров.
      Карл уважительно кивнул.
      – Понимаю. Организаторы иногда начинают играть на грани фола. И стараются вышибить мешающего игрока. Как ты только уцелел?
      – Повезло, – развел руками Дэн.
      – Не скромничай. Тут дело не только в везении…
      В этот момент к ним подошли Вронский и Тирра. Как оказалось, Нормахен был знаком с ними. После обмена приветствиями Анна сразу спросила:
      – Скоро ваша очередь быть в центре внимания, Стас. Вы готовы?
      – Сейчас увидим.
      – Верный ответ, – сказал Вронский. – Многие волнуются – это нормально. Примите совет – не пытайтесь скрыть волнение и быть спокойным. Со стороны это выглядит ненатурально. Ведите себя естественно.
      – Благодарю за совет.
      Из-за занавеса, отделявшего комнату от зала, вышел хозяин замка граф Дракула. Увидев Дэна, он спокойным величавым шагом подошел к компании, склонил голову и звучным баритоном произнес:
      – Уважаемые дамы и господа, вы позволите ненадолго похитить нашего победителя? Я должен сказать ему несколько слов.
      Вронский, Нормахен и Тирра улыбнулись, отступили на шаг, с интересом глядя, как Дракула уводит Дэна к противоположной стене.
 
      Дойдя до стены, граф резко развернулся и посмотрел в глаза Дэну.
      – Господин Стас! Через несколько минут я назову ваше имя, и фанфары возвестят о моменте награждения самого сильного, самого умелого и самого загадочного геймера этого сезона. Пожалуй, не только этого! Человека, который изменил сам принцип игры, поколебал ее устои. И что увидят гости бала, миллионы людей перед экранами компьютеров и телевизоров? Маску?!
      Он сделал паузу, ожидая, что Дэн что-то скажет. Но тот молчал. Дракула сверлил геймера пристальным взглядом, мастерски держа паузу. Прошло полминуты…
      – Всякая тайна, загадка, легенда когда-то должна быть раскрыта. Иначе она потеряет привлекательность, как перезревший фрукт. Вы не согласны?
      Дэн тоже смотрел на Дракулу. Оценивал его. Пытался понять, что тот говорит от себя, а что ему подсказывают режиссеры и сценаристы.
 
      …Немолодой мужик. Лет эдак под пятьдесят. Впрочем, сейчас этот возраст можно считать возрастом ранней зрелости. Как полвека назад таковым считался тридцатилетний возраст. Медицина позволяет сохранять силу, реакцию, сноровку и в более поздние годы. Вон американский боксер, чемпион мира! Ему пятьдесят девять, а нокаутировал претендента тридцатью годами младше себя.
      Но полвека… Это возраст мудрости. Живой, острой, свежей. Еще не замутненной приближающейся старостью. Человек в пятьдесят работает и мозгами, и мускулами.
      Графа играл великолепный актер. Мастер. Маэстро! Он вошел в роль так, что вполне серьезно ощущал себя легендарным королем вампиров. Без такого вживания в роль невозможно исполнять ее на высочайшем уровне. Перед миллионами зрителей, перед собратьями по цеху. Вдобавок к актерскому мастерству была житейская мудрость. И острый ум.
      Дэн во время игры уже встречал такого человека. Тоже актера. И сейчас он решил подыграть графу.
 
      – Господин граф. Вам, прожившему уйму веков, видевшему множество людей, изучившему их вдоль и поперек, лучше чем кому-либо должно быть известно, что зачастую маска – это лишь попытка показать то, что обычно скрыто за выражением лица. Истинный облик! Кусок ткани не скроет характер, не спрячет глаз. Зато поможет заглянуть в душу, минуя внешний образ. За человека говорят его поступки, а не строение черепа, расположение мышц и кожных покровов.
      Дракула несколько секунд смотрел в глаза Дэну, потом чуть прищурился, показал едва заметную улыбку.
      – Достойный ответ. Его стоит запомнить. Что ж, господин Стас. Я не смею больше настаивать. Хочу сказать – из всех геймеров вы не только самый сильный, но и самый мудрый. В столь молодом возрасте это выглядит непривычно.
      Он отступил на полшага, чуть повернул корпус вправо, опустив правую руку перед собой, и склонил голову.
      Этот жест – учтивый и небрежный одновременно – Дэн не смог бы повторить при всем желании. Такому учатся годами. Либо обретают по наследству от предков-аристократов.
      «А вот интересно, – подумал Дэн, кивая в ответ, – имеет ли он какое-нибудь отношение к заговорщикам?..»
 
      Когда граф удалился, к Дэну пошли артисты и Нормахен.
      – О чем это вы так мило беседовали? – спросил немец.
      – Уточняли детали церемонии награждения.
      – Да? А со стороны это выглядело как договор о дуэли. – Нормахен проницательно взглянул на Дэна. – Я помню его по прошлому сезону. Мощный мужик. Находит общий язык со звездами и заставляет слушать себя даже самых говорливых и заносчивых. А здесь кого только не перебывало!
      – Это Владислав Малник, – сказала Анна, внимательно слушавшая Дэна. – Ведущий артист русского Большого театра. Вернее, был. У него уже несколько лет свой театр. На его спектаклях всегда аншлаг. А гастроли проходят с бешеным успехом.
      – Оно и видно.
      – Нам пора, – подал голос Вронский. – Перерыв окончен.

3