Нежное прикосновение

ЧАСТЬ III

Глава 18

      Причудливая судьба сыграла с ним злую шутку, когда пересеклись их пути. До этого Логан не мог пожаловаться на жизнь – ему не о ком было беспокоиться, кроме себя. И вдруг появилась Пайпер – сама наивность и непорочность. Он, должно быть, выжил из ума, позволив втянуть себя в подобную авантюру. Теперь Логан настолько увяз в ее проблемах, что уже не мог просто так бросить все и уйти.
      Проклятие, Пайпер стала значить для него больше, чем должна была! Если бы ему было все равно, он бы не дал колдунье возможность отправиться дальше на запад, тогда как ей следовало бы двигаться в обратном направлении. Черт побери, с таким же успехом он мог бы и жениться на этой упрямице! Ведь он и так уже чувствовал себя ответственным за судьбу этой малышки! И ей, конечно, не помешали бы его деньги, если она не сумеет вернуть свое наследство.
      Логан тут же напомнил себе, что женщина, подобная Пайпер, никогда не сможет полюбить такого человека, как он. Но Голубка нуждается в нем, и, возможно, именно такую женщину Логан и искал всю жизнь. Наверное, он хочет удовлетворить свою потребность быть кому-то необходимым и именно поэтому нанимается в качестве стрелка. Сначала Логан считал, что делает это только из-за денег и ради того, чтобы избавить мир от подлецов вроде своего отца. Но в глубине души ему очень хотелось, чтобы добропорядочные граждане зависели от него, чтобы он чувствовал себя нужным – пусть лишь на то время, пока решает их проблемы…
      Логан тряхнул головой, чтобы прогнать грустные мысли, и цинично напомнил себе, что Пайпер такая же, как все. Если ему удастся вернуть деньги, она с поспешным «спасибо» отправится восвояси. «Ну так это и к лучшему, – убеждал себя Логан. – У нас нет будущего, ведь мы такая несовместимая пара – утонченная городская красавица и полукровка, ставший вольным стрелком».
      Логан задумчиво смотрел в окно, не замечая, что все сильнее прижимает к себе Пайпер. Его внимательный взгляд был прикован к равнинам у подножия гор. Это были пустынные места, где для выживания человеку приходилось полагаться на свой инстинкт и находчивость. Здесь были корни Логана, а Пайпер сюда не вписывалась. «Господи! Я, должно быть, сошел с ума, пойдя у нее на поводу…»
      Проснувшись, Пайпер обнаружила, что стала мишенью для несправедливой критики. Казалось, Логан презирает ее уже за одно то, что она появилась на свет. С тех пор как покинули станцию Пайнери, Логан становился все менее разговорчивым. Он выглядел мрачнее тучи и сидел в своем углу, словно гордый, неприступный индейский вождь.
      Каждый раз, когда Уиллис открывал рот, чтобы пожаловаться на жару и тесноту, Логан набрасывался на него, словно лев, с рычанием выплевывая одну колкость за другой. Когда Пайпер попыталась разрядить обстановку, то и сама оказалась объектом его раздраженных издевок. Она была сыта по горло отвратительным настроением Логана и собиралась все высказать ему, как только они останутся наедине.
      Звук рожка оповестил о приближении к станции, и Пайпер уже начала составлять в уме список претензий к Логану. Но вот карета остановилась, и Пайпер увидела покинутое людьми здание и пустые конюшни. Никаких признаков жизни.
      – Мне это не нравится, – сказал кучер. – Еще вчера здесь все было в порядке. – Подозрительно осмотревшись, он спросил Логана: – Что ты об этом думаешь?
      – Индейцы, – тихо ответил тот. – Похоже, они забрали все, что не прибито гвоздями. Ты собираешься дать отдых лошадям?
      – Раз нет свежих лошадей, придется дать отдых этим, иначе они упадут в пути от усталости. Ведь впереди трудный подъем к перевалу Апачей.
      Пайпер нетерпеливо дожидалась, когда закончится этот разговор.
      – Я бы хотела поговорить с тобой, – решительно заявила она. – Мне кажется, ты намеренно изводил Уиллиса.
      – И с каких пор ты решила встать на его сторону? – саркастически усмехнулся Логан. – Или ты предпочитаешь защищать любого, кто не согласен со мной?
      – Что тебя конкретно беспокоит, Логан? Мне кажется, ты злишься на меня и вымещаешь гнев на наших попутчиках.
      – Да, именно это я и делаю, – прорычал Логан, резко отворачиваясь и устремляя взгляд вдаль. – Нас ожидают неприятности, и мне не следовало разрешать тебе ехать на Запад.
      Огорченно вздохнув, Пайпер попыталась пробиться сквозь его упрямство.
      – Я сама все решила. Ты предупреждал меня о риске, но я все равно хотела поехать.
      – Стремление к независимости может стоить тебе жизни.
      – Я здесь потому, что мне кажется, я влюбилась в тебя…
      В списке ее возражений даже и намека не было на признание. Но слова вырвались прежде, чем Пайпер успела остановиться. Момент был выбран крайне неудачно, и Логан не ожидал этого.
      Он сморщился так, словно ему вонзили нож в спину. Столь легкомысленное признание лишь усилило его раздражение.
      – Любовь? – цинично фыркнул он. – Леди, вы и понятия не имеете о том, что такое любовь, и я, пожалуй, тоже.
      Господи, ну почему она вдруг призналась ему? Пыталась смягчить его? Ну так ничего у Пайпер не выйдет. Пустые слова его не трогают. Два дня назад она хлопала своими огромными зелеными глазами и умоляла его разрешить ей поехать на Запад, а сейчас пытается вить из него веревки. Может, колдунья делает подобные признания любому, когда хочет добиться от мужчины своего? И если считает, что он будет вежлив с этим постоянно ноющим и жалующимся Уиллисом Уортингтоном лишь ради того, чтобы успокоить ее, то она сильно ошибается!
      Пайпер вздрогнула, когда Логан устремил на нее взгляд сердитых серых глаз. Больнее всего было от мысли, что Логану не нужна ее любовь, что он не может ответить ей такой же огромной любовью.
      Не успела она сделать и шага, как Логан остановил ее. Его глухой смех прозвучал, словно пощечина.
      – Ты что задумала, милочка? Собираешься в гневе удалиться, потому что я не растаял от твоего горячего признания в любви? – Издевка ранила больнее, чем самый острый кинжал. – Может, эта стратегия и срабатывала на других твоих воздыхателях, но со мной у тебя ничего не выйдет. Ты такая же, как другие добропорядочные граждане, с которыми я имел дело: терпишь меня, пока нуждаешься в моей поддержке. Но ты пошла несколько дальше других, разыграв комедию с мужем и женой. Ты отдала мне свое тело в обмен на мою помощь и защиту…
      Ее ладонь припечаталась к его бронзовой щеке, оставив ярко-красный след. Логан ударил ее в ответ.
      – Ничтожный мужлан! Никогда в жизни ни одному мужчине я не говорила, что люблю его. Никогда! – Слезы застилали глаза, но гнев и раненая гордость не дали им пролиться. – Я думала, ты другой. Я любила тебя, несмотря на все твои недостатки. Но ты слишком циничен, чтобы распознать настоящее чувство. А если думаешь, что от тебя мне нужна была лишь помощь, то ты еще глупее меня, Логан!
      Пайпер сделала глубокий вдох, чтобы не расплакаться у него на глазах. Ничего, она пройдет через это, и пройдет с достоинством.
      – Если бы мне нужна была только твоя защита, я бы не училась стрелять. Я хотела, чтобы ты видел во мне человека, равного себе, а не глупую городскую барышню, ни на что не способную. Честно признаюсь: не понимаю, почему мне так хотелось произвести на тебя впечатление, почему я надеялась доказать, что достойна такого человека, как ты. Теперь ты заставил меня понять – это было нелепое увлечение. Я никогда больше не полюблю ни одного мужчину. Ты и весь род мужской достойны презрения!
      В приступе ярости Пайпер бросилась к карете, пока не захлебнулась слезами. Логан замер на месте, не понимая, как истолковать эти слова. Ее невероятная красота и своенравность часто лишали его способности рассуждать логично. Как легко было бы кинуться за ней, рассыпаясь в извинениях. Но Логан уже знал, что колдунья снова пытается манипулировать им. И, черт возьми, он не собирается попасть в эту ловушку!
      При виде Самюэля, бросившегося за ней, Логан зарычал себе под нос. Вот еще одно свидетельство того, как быстро Пайпер найдет ему замену. Этот здоровый увалень может стать защитником дерзкой нимфы. Если он хочет утешить ее, то Господь ему в помощь.
      В нетерпении Уиллис ждал, когда боксер вернется, ведя за собой Пайпер. При виде Самюэля, ворковавшего с женой Логана, он едва не взбесился. Будь у Уиллиса хоть капля сострадания, он, может, и посочувствовал бы расстроенной Пайпер, но ему было совершенно непонятно, зачем привлекательная молодая дама вышла замуж за необузданного стрелка. По мнению Уиллиса, она получила как раз то, что заслужила, за попытку усмирить человека, обладающего такой скандальной репутацией, как Логан.
      Карета отправилась в путь, и Логан устроился напротив Пайпер, делавшей вид, что не замечает его. Она упорно смотрела на свои руки, сжимавшие корзинку с Абрахамом.
      Непроницаемое выражение лица Логана скрывало его мысли и чувства. Если бы Пайпер получила свои деньги, давно бы уехала. Если она и испытывает что-то, то только отчаяние. Ею двигало лишь стремление вернуть свое наследство. Логан был абсолютно уверен в этом.
      Логан сам добился всего, что имел в жизни. Никто никогда не делал ему одолжения. В кочевой жизни стрелка нет места женщине, особенно такой, как Пайпер, обладающей непостижимой способностью выворачивать его наизнанку! Логан прекрасно жил до встречи с ней, обойдется без Голубки и впредь. Как же, любовь! Господи, за какого же дурака она принимает его?
 
      Карета катилась по холмам и долинам Нью-Мексико. Пайпер мрачно смотрела в окно. Она не боялась за свою жизнь теперь, когда сердце ее застыло. Даже удивительно красивые вершины, затянутые сиреневой дымкой, не поразили ее. Пайпер ничего не чувствовала, как те высокие сосны и ели, что покрывали величественные горы.
      Она с тоской подумала, что у Логана и сердца-то нет. Выстрелы, взорвавшие тишину, положили конец горестным размышлениям Пайпер, выглянувшей в окно кареты. Словно из-под земли возникли всадники в масках.
      – Ну же, сделайте что-нибудь наконец, – заверещал Уиллис, обращаясь к стрелку. – Что вы тут расселись?
      Презрительный взгляд Логана припечатал его к месту.
      – Может, я не хочу получить пулю, защищая таких, как вы.
      – Вы должны по крайней мере подумать о вашей бедной жене, – отчаянно закудахтал Уиллис. – Если леди попадет в руки к этим людям… – Он увидел, как Пайпер достает из сумочки свой «кольт».
      Пока карета неслась по каменистой дороге, Логан, ухватившись рукой за дверь, взглянул на Пайпер:
      – Если мне суждено умереть, то я хочу получить последний поцелуй, который будет поддерживать меня в будущей жизни, которую я, несомненно, проведу в аду.
      Это был нетерпеливый, горячий поцелуй, достойный человека, которого она любит и которого… ненавидит. Она совсем запуталась в своих чувствах. И пока Пайпер хватала ртом воздух, Логан распахнул дверь и полез на крышу кареты.
      – Логан, нет! – закричала она, пытаясь удержать его.
      Карету бросало из стороны в сторону и пассажиров вместе с ней. Вопли Абрахама слились с раскатами выстрелов. Но крик Уиллиса заглушил все и всех, когда кот вцепился когтями ему в грудь. Пайпер не представляла, как стрелок мог забраться на крышу, когда их всех так бросало из стороны в сторону. И тем не менее он был там и стрелял в бандитов, скакавших позади кареты.
      Пайпер схватила «кольт». Ее пуля попала одному из преследователей в руку. Не успев прицелиться второй раз, она увидела, как Логан упал с крыши кареты и покатился по земле, вздымая клубы пыли. Он лежал лицом вниз, а бандиты продолжали стрелять в него.
      Все вокруг Пайпер смешалось. И снова и снова, срывая голос, она выкрикивала его имя. Самюэль бережно покачивал ее, но Пайпер не ощущала ничего, кроме мучительной пустоты. Слезы, которые она сдерживала весь день, хлынули потоком. Она видела, как погиб Логан, ей никогда не забыть эту страшную картину.
      Двое грабителей прыгнули на крышу кареты, чтобы остановить мчавшихся лошадей. Пайпер закрыла глаза, она не боялась. Теперь ей было все равно.
      – Все сюда! – отрывисто приказал один из бандитов.
      Высоко подняв руки, пассажиры вышли из кареты. Грабитель, державшийся за раненую руку, мрачным взглядом обвел группу испуганных людей.
      – И кто из вас наградил меня пулей? – презрительно поинтересовался он.
      – Вот она. – Уиллис тут же указал на Пайпер.
      Тщедушный бандит недоверчиво хмыкнул и перевел взгляд с раненого товарища на изящную молодую женщину, а затем на пассажиров.
      – Вы позволили женщине защищать вас? Немногого же стоит ваша храбрость. – И, посмотрев на Пайпер, склонился перед ней в нарочито изысканном поклоне. – Примите поздравления, мисс. Вы храбро защищали этих мужчин. Не ожидал такой смелости от женщины.
      –  МиссисЛоган, – горько поправил его кучер.
      – Миссис Логан? – удивился бандит, затем посмотрел на пассажиров и помахал перед ними своим «кольтом». – Если будете стоять тихо, то не закончите так плохо, как Логан. Батерфилд сглупил, полагая, что один человек может остановить нас. Мы убьем любого другого частного детектива, которого пошлют для слежки за нами.
      Ко всеобщему изумлению, грабители стали рыться в почтовых мешках так, словно искали что-то определенное, и, найдя, продолжали бахвалиться тем, что так быстро и легко расправились с легендарным стрелком. Затем они вскочили на лошадей и ускакали.
      – Мы должны вернуться за телом моего мужа, – сказала Пайпер.
      – Мне очень жаль Логана, – искренне сочувствуя, ответил кучер. – Но мы не можем вернуться, когда вокруг рыщут бандиты. На этот раз они так легко отпустили нас потому, что получили человека, который был им нужен. Но если мы вернемся, то…
      – Логан заслуживает, чтоб его похоронили! – в отчаянии вскричала Пайпер.
      Кучер взглянул на Самюэля, надеясь, что тот усадит расстроенную молодую женщину в карету, но тут Уиллис совершил фатальную ошибку, открыв рот:
      – Прошу прощения, миссис Логан, но вы знали, что рано или поздно все этим и закончится. Человек, живущий стрельбой, от стрельбы и умрет…
      Пайпер кинулась на него, и если бы не боксер, расцарапала бы его похлеще Абрахама. В этом негодяе не было ни капли сострадания. Логан пытался защитить их всех и пожертвовал своей жизнью. Будь проклят Уиллис!
      Удерживая Пайпер, Самюэль с презрением взглянул на своего покровителя.
      – Ради всего святого, она же только что потеряла мужа! И я тоже думаю, что Логан заслуживает большего, чем валяться на этой пустынной дороге. Вы все можете продолжать путь, а мы вернемся похоронить его…
      – Ты спятил?! – возмущенно прохрипел Уиллис. – Мы едем в Сан-Франциско! Нельзя останавливаться в этих забытых Богом местах, где даже ящерицы жить не могут!
      – Я решил принять предложение Логана. Миссис Логан нужен кто-нибудь, чтобы помочь отдать последние почести мужу и для работы на ранчо.
      – Ты шутишь! – вновь прохрипел Уиллис.
      Самюэль упрямо замотал рыжей головой:
      – Логан был прав. Я сам могу принимать решения. Когда карета доберется до следующей станции, можете прислать кого-нибудь за нами.
      Совершенно расстроенный, кондуктор взобрался на крышу кареты. Он отвечал за пассажиров и не знал, имеет ли право оставлять их здесь. Но у него не было ни малейшего желания спорить со здоровяком-боксером, который заботливо обнимал Пайпер. Самюэль не собирался уступать, и жена Логана тоже.
      Пайпер судорожно вздохнула. Она боялась увидеть изуродованное тело Логана, но ее тянуло назад. Она любила его, и что бы все остальные ни думали о стрелке, искренне скорбела по нему. Все в душе ее окаменело. Логана нет… нет. Что она будет теперь делать? Ее деньги украдены во второй раз. Человек, которого она любила, мертв…
      Слезы полились по ее щекам, моментально высыхая на жаре. Какие еще мучения предстоят ей?
      Поистине беда действительно никогда не приходит одна. Как только Пайпер и Самюэль стали спускаться по крутому склону, звяканье уздечек нарушило тишину, и они увидели бандитов, что убили Логана. Один из них подъехал к Пайпер и подхватил ее вместе с корзинкой.
      – Ты не могла не вмешаться, милочка? – с издевкой спросил он, сажая ее на седло перед собой. Пайпер попробовала спрыгнуть, но он ткнул ей в бок «кольт».
      Самюэль зарычал, словно разозленный носорог, и кинулся на бандита. Но прежде чем он успел выручить Пайпер, один из грабителей ударил Самюэля по голове. Тот на мгновение покачнулся.
      – Господи! Да какая же сила нужна, чтобы свалить этого Голиафа?
      – Черт, да ударь ты его еще раз! – приказал второй бандит.
      Разъяренный Самюэль толкнул лошадь, на которой сидела Пайпер, отчего корзинка перевернулась. Абрахам вылетел из нее на землю и бросился наутек. Бандиты накинулись на Самюэля, и он рухнул, словно гигантское дерево.
      Потребовались усилия троих мужчин, чтобы взгромоздить обмякшее тело на коня, который протестующе заржал от тяжелой ноши. Пайпер больше не пыталась бежать. И потом, какой смысл? Куда она может уйти пешком от этих всадников? Для ее неопытного глаза все горы и ущелья были одинаковы.
      Пайпер преследовали слова Логана. Он постоянно критиковал ее наивность, отсутствие у нее опыта. Единственным утешением служило то, что она может найти свои деньги, которые наверняка находятся у этих людей. Хотя что проку! Может, она и увидит свое наследство, но истратить его не успеет, просто не доживет до этого. Наверное, больше повезло Логану. А вот ей придется пережить адские муки, прежде чем умереть. И бедный Абрахам! Как он сможет выжить в этих диких местах? Домашний кот, избалованный и заласканный…
      Пока небольшая группа пробиралась по склонам перевала, одинокий всадник наблюдал за ними с вершины. «Все прошло по плану», – подумал он, наблюдая за своими людьми. Кроме того, что эта миниатюрная дама и ее огромный страж не должны были возвратиться за изувеченным телом стрелка. Не так уж плохо, что рядом оказалась такая потрясающая блондинка. Теперь, когда Логан мертв, он волен делать все, что ему вздумается.

Глава 19

      Когда процессия наконец добралась до места, пустынные горы и ущелья уже были окутаны тьмой. Пайпер совсем обессилела и пребывала одновременно в состоянии отчаяния и крайнего гнева.
      – Я хочу знать, что вы собираетесь делать со мной и Самюэлем, – выпалила она.
      Боксер был связан и с кляпом во рту свисал с лошади головой вниз.
      – Ох, какие мы дерзкие, однако! – фыркнул тщедушный бандит и снял с лица платок.
      Остальные тоже сняли повязки, и глаза Пайпер расширились от удивления, когда она узнала двух мерзавцев, которые разговаривали с Логаном в ту ночь на станции Пайнери. Значит, они заманили Логана в ловушку, их главной целью было расправиться с ним. О, как Пайпер хотелось, чтобы сейчас в руках ее оказался «кольт»!
      Пока эти бунтарские мысли роем проносились в голове Пайпер, один из грабителей схватил ее за руку и повел в хижину.
      – Похоже, Логан подцепил себе редкую птичку, – захихикал он. – Жаль, что стрелок больше не сможет насладиться ею.
      – Что он сделал, милочка? Угрожал пристрелить тебя, если не выйдешь за него?
      Эта реплика вызвала громогласный хохот, и только рука, сжимавшая ее локоть, помешала Пайпер броситься на человека, которого она ранила.
      – Будь прокляты все мужчины! – пробормотала она себе под нос.
 
      – Вы не ответили на мой вопрос, – прошипела Пайпер, когда ее втолкнули в спальню, привязали к стулу и оставили одну.
      Самюэля связали таким же образом в соседней комнате. Звуки голосов в передней комнате привлекли внимание Пайпер, но она не могла разобрать слов. Пленница отрешенно подумала о том, где могут быть спрятаны ее деньги. Раздумывая над этим, она оглядела комнату. Здесь нет шкафов, кладовки, лишь кровать, стул, на котором она сидела, и пыльный ночной столик.
      Пайпер досчитала до десяти и закричала что было сил. Она не переставала кричать до тех пор, пока не заскрипела щеколда на запоре двери. Полоска золотистого света лампы пересекла комнату. Перед ней стоял человек, спланировавший сегодняшнюю засаду и гибель Винса Логана.
      Пайпер вытаращила глаза. Боже милосердный! Она не могла поверить своим глазам. Это и есть главарь банды? Никогда бы не догадалась, ни за что на свете! Ее сердце стучало, словно копыта мчащегося во весь опор жеребца. Однако, несмотря на все свои попытки, Пайпер не смогла преодолеть потрясение и упала в глубокий обморок. Знакомое лицо последовало за ней во вращающуюся пропасть, изводя вопросами, на которые у нее не было ответов.
 
      С тех самых пор как на прошлой неделе у него похитили саквояж с деньгами, Грант Фредерикс был вне себя. Прибыв в Тусон, Грант тут же кинулся к шерифу, требуя организовать погоню.
      Шериф Эпперсон предложил ему найти Бурджиса Ченнинга, который поставлял компании Батерфилда говядину и прочие товары, но, главное, практически был хозяином этого города. Видимо, только Бурджис обладал властью, необходимой для того, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки. Но все это Гранта не волновало, лишь бы ему помогли организовать погоню за похищенными деньгами. Он был готов назначить вознаграждение или продать свою душу – все что угодно, лишь бы вернуть украденные деньги.
 
      Нервно поправив очки в металлической оправе, он уставился на Бурджиса. Грант был магом цифр, но не обладал искусством дипломатии, предпочитая беседе пересчитывание купюр. Его страх лишь усилился, когда он понял, что встретился с человеком, с которым нелегко разговаривать.
      Действительно, внешне все в Бурджисе кричало, что он неприступен и суров. Уголки его рта от природы были опущены книзу, а нос с горбинкой и глазки-бусинки придавали ему еще более грозный вид. Он был внушителен и мрачен.
      Приказав себе успокоиться, Грант сразу перешел к делу.
      – От шерифа Эпперсона нет никакого толку. В конце концов он посоветовал пойти к вам. Я хочу, чтобы вы помогли найти мои деньги, украденные во время нападения на карету. Мне сказали, что у вас есть связи с этим маршрутом и что вы создали добровольные отряды из числа обеспокоенных граждан, которые хотят избавиться от грабителей.
      Бурджис откинулся на стуле, разглядывая Гранта, который был так худ и беззащитен, что казалось странным, почему его не унес песчаный вихрь. Стекла очков, толстые, как кубики льда, висели на кончике его короткого носа. Бурджис не мог назвать ни одной причины, по которой ему следовало бы помочь этому денди с Востока, и не мог понять, зачем шериф Эпперсон направил его к нему, разве чтобы отделаться от парня. Бурджис мог найти занятие и получше, чем нянчиться с этим хлыщом.
      – Вы не первый пассажир, теряющий деньги. Я посылал десятки отрядов на поиски бандитов, но пока мы не обнаружили ни их укрытия, ни единого цента из похищенного. Хотя мы и подозреваем нескольких бродяг, которые временами появляются в городе, но у нас ничего нет против них. Считайте себя счастливчиком, что уцелели. Некоторые и жизнь теряют на маршруте.
      Грант вышел из себя. После ограбления каждый всезнайка здесь говорил с ним свысока. Терпение его лопнуло.
      – Может, вас и не заботит то, что мерзавцы творят в ваших краях, но я хочу, чтобы были приняты меры против них! Неудивительно, что эти места так скудно населены. Тут мало добропорядочных граждан, вокруг одни насильники, убийцы и воры.
      Как это было похоже на Гранта – оскорблять любого, кто попадался под руку. У него не было ни капли такта. Он протестовал против грабежей, но сам обманывал всех, кого мог надуть.
      – Речь идет об очень большой сумме, мистер Ченнинг, – продолжил он пронзительным, визгливым голосом. – Я направлялся в Калифорнию, чтобы открыть банк на золотых приисках. У меня нет желания сидеть сложа руки, пока негодяи транжирят заработанные мной с таким трудом деньги.
      Если бы Пайпер могла услышать его наглую ложь, она бы отрезала ему язык. Но мисс Мэлоун была сейчас далеко.
      Брови Бурджиса удивленно взметнулись. Ему с первого взгляда не понравился этот приезжий, и он давно бы выставил его из конторы, если бы Грант не разжег его любопытство.
      – О какой сумме идет речь, мистер Фредерикс?
      – Сумма не пустячная! – горячо заявил Грант. – Никто не открывает банк, имея мелочь в кармане.
      – Сколько? Если хотите получить мою помощь, вам следует быть поконкретнее. Я не собираюсь отправлять своих людей рисковать жизнью из-за одной-двух тысяч долларов.
      – Сумма, о которой идет речь, гораздо больше, – процедил Грант.
      Бурджис не отличался покладистым нравом или бездной терпения, но рассчитывал, что у всех, имеющих с ним дело, должна быть выдержка, каковой сам он не обладал. Его выводили из себя люди, говорящие намеками.
      – Прекратите крутить и отвечайте! – рявкнул хозяин города. – Назовите точную сумму или убирайтесь из моей конторы! У меня нет желания попусту болтать с денди.
      Грант скривился и неохотно признался:
      – Речь идет о четверти миллиона долларов.
      – Четверть миллиона? – прохрипел Бурджис. – Вы спятили? Вам не следовало везти такую сумму по опасному маршруту. Господи, парень, да ты сам напросился на неприятности!
      Грант не понимал, почему так расстроился Бурджис. Ведь не его же деньги уплыли в руки грабителей. Грант надеялся на сострадание и помощь, но ему совершенно не нужна была нотация этого мрачного патриарха, контролирующего город.
      Едва сдерживая раздражение, Грант смотрел в побледневшее лицо Бурджиса.
      – Вы готовы помочь мне, мистер Ченнинг? Я, конечно, назначу награду за возвращение денег.
      – Посмотрю, что можно сделать. Но вы должны проявить терпение. Наш метод – метод проб и ошибок. Придется поспрашивать в городе, может, найдем зацепки. Если удастся проследить за некоторыми бродягами до их хижин в горах, возможно, мы и отыщем ваши деньги… за хорошие проценты.
      Посоветовав клиенту вернуться в гостиницу и ждать, Бурджис уставился на закрывшуюся за ним дверь. Двести пятьдесят тысяч долларов! Если бы он знал, что такие деньги находятся рядом, давно бы прочесал все вокруг, чтобы найти их. «И я их найду, – пообещал себе Бурджис. – И получу причитающуюся мне приличную долю».
 
      Харли Ньюком теребил платок, висевший на шее, и смотрел на потерявшую сознание прекрасную богиню. Спутавшаяся грива белокурых волос рассыпалась по плечам, а завораживающее лицо было бледным как полотно. Пайпер не столь хорошо приспособилась к жизни в здешних местах, как Дженни Пейтон, но эта красавица явно заинтересовала Логана, иначе она не оказалась бы в Нью-Мексико.
      Отведя взгляд от блондинки, Харли сосредоточил внимание на… Логане, который прислонился к дверному проему и попыхивал сигарой.
      – Мне кажется, ты мог бы более деликатно сообщить леди о том, что жив. Нельзя же врываться к человеку, считающему тебя погибшим, и до смерти пугать его!
      – Нельзя? – Густые брови Логана насмешливо изогнулись, когда друг заметался по комнате. – Если бы я не ворвался, Пайпер продолжала бы кричать, и мы не смогли бы услышать друг друга. А теперь можно спокойно обсудить наши планы, не пытаясь перекричать эту громогласную негодницу.
      – Я по-прежнему утверждаю, что нельзя так жестоко обращаться с женой, – пробормотал Харли.
      – Я тебе уже говорил, она мне не жена, – прорычал Логан.
      – А почему бы ей не быть твоей женой? – хмыкнул Харли. – Подозреваю, что отсюда и до Форт-Смита все считают вас мужем и женой.
      – Нет, – поправил его Логан. – Все думают, будто я мертв, как мы и планировали. Бандиты уверены, что кареты вновь станут легкой добычей. Теперь мы можем следить за их действиями и выяснить, кто стоит за этими грабежами. Джек Кактус был очень любезен и сообщил, что преступники, с которыми он был связан, также отправляли ружья индейцам в обмен на их нападения на кареты.
      Харли удивился:
      – А зачем им это?
      Логан пожал широкими плечами:
      – Будь я проклят, если понимаю. Но, похоже, это не просто банда грабителей. Вредя Батерфилду, они и себя лишают средств существования. Им некого будет грабить, если здесь не останется карет. И так оно и будет, если мы не поторопимся.
      Харли насторожился, как только понял, что Логан пытается отвлечь его.
      – Не думай, что можешь сбить меня. Я хочу знать, почему ты отправил нас забрать Пайпер и ее огромного телохранителя, если не хочешь на ней жениться.
      – Ты сам знаешь, – фыркнул Логан. – Она отправилась за моим телом. Я же не мог обречь Пайпер и Самюэля на поиски тела, которое мне пока еще служит. Поскольку у всех вас были холостые заряды, она бы не нашла на мне ни единой царапины, даже если бы я и притворился мертвым.
      – И что теперь ты собираешься делать с ней?
      – Откуда я знаю, черт возьми?! – взорвался Логан.
      – Если хочешь знать мое мнение, ты должен жениться на ней.
      – Я не спрашивал твоего мнения, – пробормотал Логан, глядя на Пайпер без кровинки в лице.
      – Ты должен. Что, если она носит твоего ребенка? – Харли погрозил тонким пальцем у него перед носом. – И не трудись отрицать такую вероятность. Я не вчера родился, знаешь ли. И ты совсем не святой! Если вы выдавали себя за мужа и жену, ты ни за что не отказался бы от привилегий брака. Могу поклясться чем угодно: она была чиста и невинна, пока не встретила тебя. – Его сверкающие голубые глаза пригвоздили Логана к стене. – Порядочный человек не может обесчестить истинную леди и потом бросить ее.
      – Прекрати раздражать меня.
      – А я уверен, что ты должен на ней жениться, – снова повторил Харли с твердой убежденностью. – Тебе нужна жена, а лучше, чем эта прелестная малышка, не найти. Черт, тебе повезет, если ты будешь с ней…
      Тут Пайпер тихонько вздохнула, и Харли, многозначительно посмотрев на стрелка, затрусил к двери:
      – Я начну готовить ужин, пока ты исправляешь то, что натворил.
      Проклятие! Он не собирался выслушивать нотации Харли о достойном поведении и не хотел думать о том, что делать с этой малышкой, от которой одни неприятности.
      Присев на корточки, Логан провел пальцами по рассыпавшимся серебристо-белокурым волосам. Какая неразбериха! Он хотел, чтобы Пайпер считала его мертвым. Но ей вздумалось отправиться на поиски изувеченного тела, и Логану не оставалось ничего иного, как послать своих людей и задержать непредсказуемую колдунью и Самюэля.
      Как Логану ни хотелось бросить назойливого кота, обнаруженного в кустах, он не смог этого сделать. И сейчас у него на руках оказались сумасшедший кот и беззащитная женщина, у которой не хватило ума остаться в карете. Вместо этого она, пренебрегая опасностью, отправилась пешком прощаться с ушедшим в иной мир мужем.