...- Ты твердо решил, Жора? - Взгляд Захара выражал одновременно сочувствие и крайнее неодобрение.
      - Мы уедем. Так будет лучше для всех.
      Захар вздохнул.
      - Мальчишек хоть оставь. Ты же знаешь, нельзя им без истока, пропадут.
      - Не пропадут! - Георгий решительно дернул молнию на компактной дорожной сумке. - Я вылечу их.
      - Они не больны.
      - Мы все больны! И они, и ты, и я!.. Я отдал Медведю брата, но его сыновей не отдам. Я увезу Игоря и Мишу. Далеко. В Москву... Стану учиться... Жизнь положу, но найду средство... Как ты не понимаешь, Захар! Ведь ты же шаман, ты был там, когда умирал мой брат.
      - Я шаман, я был там. И ты был там. Но ты же знаешь, нам пришлось отдать его медведю. Сергей убил человека. Он поступил как дикий зверь. Ты же сам застал его на трупе. Он пытался убить и тебя! Напал со спины. Оставил в лесу умирать... Вспомни, сколько ты полз по снегу, пока мы случайно не обнаружили тебя!
      - Я помню, - пряча глаза прошептал Георгий. - Я помню...
      - Помнишь... - Захар помолчал. - Нам пришлось отдать его медведю. Он повел себя как зверь и должен был погибнуть от клыков зверя. Испытать на себе то, что совершил сам. Это справедливое возмездие. Мы так делали всегда.
      - Вот именно, Захар. Вот именно - всегда. Но я не хочу такой жизни своим племянникам. Они мне как сыновья, ведь своих детей у меня нет... Все решено, Захар. Мы уезжаем в Москву.
      - Я никуда не поеду! - раздался вдруг дрожащий от ненависти звонкий мальчишеский голос.
      Захар и Георгий обернулись.
      - Я останусь здесь! - твердо повторил Михаил...
 
      - Игорь, не спи... Открой глаза... Держись, не вздумай умереть...
      Монотонный голос назойливой мухой ворвался в мягкое небытие, которое ласковой волной окутывало Игоря. Ему было хорошо, легко. Он словно плыл по теплому морю, удаляясь все дальше от боли и проблем, приближаясь к яркому доброму свету...
      - Игорь, открой глаза...
      Голос бубнил и бубнил, внося дисгармонию в окружающий Шатуна покой так, что свет впереди потускнел, а черные волны вдруг стали холодными и неуютными. Игорь поежился и попытался спрятаться от назойливого голоса. Он хотел вперед, к свету, а голос мешал, тянул назад, но Шатун не хотел возвращаться.
      - Игорь, держись... Открой глаза...
      - Ты зря стараешься, Олег, - раздался вдруг второй голос, резкий и вроде знакомый. - Он уже помер давно. Ты битый час твердишь одно и тоже, а он даже не шелохнулся.
      - Он жив. Разреши мне помочь ему, развяжи руки...
      - Ох, и хитрый же ты, шаман! Я тебя развяжу, а ты меня в челюсть и поминай, как звали!
      - Тогда помоги ему сам. Там трава на берегу осталась...
      - Ну, уж нет! Я уйду, а ты веревки скинешь и...
      - Игорь, открой глаза, - снова забубнил Олег.
      - Да заткнись же ты! Надоел! - оборвал его резкий голос.
      - Игорь, проснись, не спи... - не обращая внимания на окрик, продолжал бормотать Олег. Раздался звук удара и стон.
      - Я же сказал, заткнись! Или еще хочешь получить?
      - Помоги ему, он же умрет! - прохрипел Олег.
      - О себе подумай! Как только Васька, Мишаня и Антон разыщут медведя, мы тебя ему в жертву-то и принесем! - Человек злорадно рассмеялся и добавил: - Ну что, Олежек, страшно тебе, небось, а? Поджилки-то трясутся, поди?
      - Игорь, не спи, открой глаза... - снова забормотал Олег.
      - Тьфу, упрямый! Может, пристрелить тебя, а?
      - Дядя Саша, дядя Олег, я принес траву! - раздался запыхавшийся голос Кирилла.
      - Кирюха, а ты откуда здесь взялся? - удивился человек с резким голосом. - Ты разве с отцом не пошел?
      - Я... вернулся... Дядя Олег, вот трава, что с ней делать?
      - Листок оторви... пожуй, чтоб в кашицу... выплюнь на ладонь... Теперь надо добавить каплю моей крови... Саш, дай Кирюхе нож.
      - Я сам. Порежу тебя с превеликим удовольствием!
      Игорь услышал шаги, какую-то возню. Громко охнул, а потом застонал Олег. Кирилл всхлипнул и прошептал:
      - Дядя Саша, зачем же так-то?..
      Игорь попытался пошевелиться и открыть глаза, но черные волны вдруг вцепились в него, превращаясь в жуткую зловонную трясину, а свет впереди обернулся беспощадным опаляющим огнем.
      - Скорее, Кирюх... - поторопил прерывистый голос Олега. - Намешай туда же его кровь... из раны возьми... немного, несколько капель... Теперь впихни ему в рот... подальше, в гортань пропихни, чтоб сглотнул... Игорь, глотай, кому говорят! Не вздумай выплюнуть, понял?! Хорошо, молодец... Ты, молодец, Игорь... Мы с Кирюхой тебя вытащим... непременно вытащим... Кирюха, жуй еще траву и смешивай с кровью...
      Игорь раз за разом ощущал во рту противные склизкие комки и послушно глотал, сдерживая тошноту. Глотал, потому что так велел настойчивый голос Олега. Вскоре вернулась саднящая боль в спине, дико заболела голова, но убийственный огонь отступил, и черные волны небытия ослабили свою хватку.
      Игорь открыл глаза. Мир вокруг снова был лишен цвета, но наполнен запахами и звуками. Шатун чувствовал, что его реакции обострились, а восприятие стало четче. Даже не поворачивая головы, он охватил разом всю картину. Он сам лежал там же, где упал. Над ним склонился Кирилл. Олег был прикручен к дереву по соседству, а человек с карабином сидел на валуне и, скептически ухмыляясь, наблюдал за возней Кирилла.
      Шатун встретился взглядом с мальчиком. Тот обрадовано дернулся, но Игорь чуть-чуть повел глазами: дескать, погоди, помолчи пока; и шевельнул рукой, проверяя на месте ли нож. Ножа не было.
      Кирилл дожевал очередную порцию травы и подошел к Олегу, вроде за каплей его крови, а потом вернулся к Игорю и одними губами прошептал:
      - Он велел, ждать...
      - Саш, дай воды попить, будь человеком, - попросил Олег мужчину с карабином.
      - А я не человек, - откликнулся тот. - Я оборотень. И нечего повторять мне шаманские бредни, что оборотни - люди. Мы не люди. Мы стоим выше этого жалкого людского стада. Мы не боимся убивать. Охота для нас естественный образ жизни...
      - Охота на людей, - покачал головой Олег.
      - А чем люди лучше овец? - рассмеялся оборотень. - Только тем, что умеют говорить? Оборотни - вершина эволюции, пойми ты наконец! Мы должны править миром, а люди, если хотят остаться в живых, должны подчиняться нам и бояться нас!.. Олег, вот ты был нашим вожаком. Ты стал им по праву сильнейшего. Я сам долгое время признавал твою власть, я уважал тебя! Но твое стремление во что бы то ни стало оставаться человеком... Это глупо, пойми! Ты не человек, ты - оборотень!
      Игорь оторопел, в первый момент даже не поверив своим ушам: Олег - оборотень! Это просто не укладывалось в сознании!
      Саша продолжал говорить, горячась все больше и больше:
      - Мы сильнее, умнее, способнее людей. Лучшее тому доказательство - этот самый Георгий Иванович. Он уехал в Москву будучи простым провинциальным врачом без связей и знакомств и за короткий срок сумел стать ученым с мировым именем! Кому из людей по силам такое? А Мишкин брат... как его там...
      - Игорь, - подсказал Олег. - Так зовут того, кого вы с Мишаней оставили умирать...
      - Ему невозможно было помочь, - отмахнулся оборотень. - Антон сказал, у него превращение пошло не так, как надо. Так что в его смерти мы не виноваты.
      - Но Антон ранил его.
      - Та рана не была смертельной, - возразил Саша. - Выстрел прошел по касательной. А на нас, оборотнях, заживает все как на собаках. Нет, не Антон убил его.
      - А моего Митьку? - тихо спросил Олег.
      Саша замялся.
      - Митька сам был виноват - полез, куда не следует. Он застал Ваську над трупом первого браконьера... Ты тогда в Урюске был, вот Митька к Антону и пошел...
      - Антон шаман. Естественно, что Митя пошел к нему.
      - Да, нам повезло, что твой братишка пошел именно к Антону, а не к деду Захару... Антон сказал Митьке, что они вдвоем должны поймать Ваську с поличным, а второго браконьера использовать, как приманку... Ну, Митька и поверил, дурак...
      - А дед Захар? Его-то за что?
      - Во-первых, он знал, что Мишаня жив. Дед Захар увидел его, когда тот навещал Кирюху.
      - Дед Захар знал?! И молчал?!
      - Молчал... Ради Кирилла молчал... Когда год назад Мишаня задрал тех придурков-охотников, его непременно принесли бы в жертву Медведю. Вот он и сделал вид, что сорвался со скалы, а сам прятался в тайге... Долго прятался, а потом не выдержал и решил сына навестить... Сперва-то все гладко прошло, а с неделю назад он на деда Захара нарвался... Ну, поговорили... Мишка соврал, что раскаивается, что по сыну скучает. Дед Захар и размяк... А Мишаня потом ко мне пришел: мол, что делать-то теперь? А тут еще мой брательник браконьеру горло вспорол...
      - Так это его отпечаток был на трупе? - уточнил Олег.
      - На котором? Если на первом, то его, Васькин... А второго браконьера и твоего Митьку уже Мишаня порвал.
      - А деда Захара?
      - Тоже Мишаня.
      - А Антон? Он-то как в вашей компании оказался?
      - Так ведь мы с ним и раньше иногда за жизнь балакали, а раз он выпил лишку и давай мне душу изливать... В общем, договорились... Решили: вас с дедом Захаром убьем, и тогда Антон останется единственным шаманом. Шаманом и вожаком. И тогда народ будет слушаться его, а он...
      - ...Станет внушать оборотням, что они не люди, а звери, - горько усмехнулся Олег. - Эх, Антон, Антон! А я его другом считал!
      - Другом! - рассмеялся Саша. - Да он ненавидел тебя почище Мишки! Мишка после смерти отца ненавидел всех шаманов, просто за то, что они шаманы, а Антон тебя лично за то, что ты сильнее него. Он боялся тебя и завидовал страшно...
      - А ты-то почему с ними пошел? Из-за Васьки?
      - Не только. Я люблю убивать... Люблю брать след... Тенью скользить за намеченной жертвой, которая еще и не догадывается, что ее судьба уже решена... Решена мною! - Он засмеялся. - Я люблю вдыхать запах человека перед тем, как вонзить в него свои клыки. Ух, что это за запах! Запах страха! Запах отчаяния! А глаза! Ты знаешь, какие у людей бывают глаза, когда они понимают что вот-вот... - Оборотень мечтательно цокнул языком. - А ты стоял у меня на пути. Такие, как ты и дед Захар, мешали мне ощутить себя настоящим Зверем. Зверем, с большой буквы. Хозяином мира. Царем!
      - Понятно... - Олег кашлянул. - Так что насчет воды? Дашь, нет?
      - Дам, почему не дать... Кирюха, отнеси ему флягу, пусть попьет перед смертью.
      Мальчик подошел к Саше и встал так, чтобы заслонить ему обзор, скрыть от него привязанного к дереву Олега. Саша ничего не заподозрил. Он слегка наклонился, нашаривая в рюкзаке флягу, и в этот момент Олег сбросил оказавшиеся перерезанными веревки и метнулся вперед. Кирилл гибко откатился в сторону, Саша успел вскинуть карабин, но тут Олег со всей силы вогнал в его грудь нож Игоря. Оборотень захрипел и повалился навзничь, а Олег подхватил карабин и повернулся к Кириллу.
      - Спасибо, я твой должник.
      "Я тоже", - хотел сказать Игорь, но вместо слов из его горла вырвалось лишь хриплое рычание. Он попытался встать на ноги, но... что-то было не так. Он завертелся, не понимая...
      - Тихо, тихо, Игорь, успокойся, - торопливо сказал Олег. - У тебя началась вторая стадия превращения...
      - У вас наступило время Волка, дядя Игорь, - добавил Кирилл.
      Игорь взвыл от ужаса, осознав, наконец, что у него не руки и ноги, а лапы! Волчьи лапы! И хвост! И...
      - Ну, ну, Игорь... - Олег опустился перед ним на корточки. - Послушай меня, сядь, успокойся... Вот так, молодец... Видишь ли, рана на спине и последующий стресс ускорили твои превращения. Я не успел тебе рассказать всего... Время бесцветной крови делится на два периода: вначале ты становишься Медведем, или как ты говоришь, снежным человеком. Затем наступает время Волка, а потом ты опять обернешься Медведем, а после человеком. Сейчас ты самый настоящий волк, но только с человеческим разумом. Это вершина оборотничества, самая ее лучшая и в то же время опасная сторона. Ты, главное, не сорвись, не поддавайся зову крови... Помни: ты - человек! Хищник - да, но в то же время человек, понимаешь?
      Игорь ошалело кивнул и втянул носом воздух, улавливая знакомый враждебный запах.
      - Ты кого-то учуял? - насторожился Олег, перехватывая поудобнее карабин. - Похоже, Антон с компанией возвращаются?
      Игорь снова кивнул.
      - Что ж... пришла пора Антону рассказать мне про Митьку... - Глаза Олега хищно сузились, а рот растянулся в холодной улыбке, но он тут же спохватился и обвел озабоченным взглядом Игоря и Кирилла. - А с вами-то что делать? Вас бы в Ключи... Тут уже недалеко - километров двадцать осталось... Кирилл, может, сами дойдете? Деревня вон за тем перевалом...
      - Нет! - набычился Кирилл.
      "Нет" - мотнул башкой Игорь.
      - Ладно, идем в Ключи вместе, - решил Олег. - Вернее, не идем, бежим.
      Но оказалось, что Игорь в новом обличии бежать абсолютно не способен. Его лапы заплетались, а именуемый хвостом неудобный кусок меха так и норовил зацепиться за ветки и камни. Олег все пытался прибавить шаг, но был вынужден останавливаться, дожидаясь Игоря.
      Вдруг с оставленной ими полянки донесся крик, переходящий в горестный вой - видно Васька обнаружил труп своего брата.
      - Скорее! - поторопил Олег Игоря. - Они сейчас пустятся в погоню!
      Шатун постарался прибавить шаг, больше всего на свете мечтая вновь оказаться в таком привычном и родном человеческом теле.
      - Нет, так мы не уйдем. - Олег остановился и огляделся. - Кирилл, Игорь, быстро вон за ту скалу! И чтоб не высовываться, ясно?
      Кирилл нерешительно взглянул на Олега, но кивнул и послушно пошел, куда велели. Игорь пошел следом, понимая, что сейчас он скорее будет обузой, чем помощником.
      Олег затаился за сосной, держа палец на спусковом крючке. Показалась тройка преследователей. Позабыв об осторожности, они шли быстрым шагом и не думали прятаться за деревьями.
      - Как в тире, - злорадно пробормотал Олег и поймал в прицел Антона, но стрелять не стал. - Ты хотел стать вожаком. Что ж. Я дам тебе право поединка, "друг".
      Прицел скользнул по волосатой фигуре снежного человека. И снова Олег не нажал на спуск.
      - Не могу, - прошептал он. - Эх, Мишка, Мишка! Что же ты наделал, дурак! У тебя же сын!
      Олег покосился на скалу, за которой спрятался Кирилл и решительно нацелился в бегущего с ружьем Ваську. Прогремел выстрел. Оборотень нелепо взмахнул руками и рухнул замертво, а Антон быстро нырнул за дерево и выстрелил в ответ.
      - Хорошо стреляешь, гад, - усмехнулся Олег. - И реакция у тебя что надо. Вот только характер оказался гнилой. Что ж, поиграем в стрелялки, пока патроны не кончатся. А вот когда кончатся, тогда-то я и поговорю с тобой, "дружище"!
      Среди деревьев мелькнул стремительный серый силуэт - Михаил пытался зайти Олегу с тыла. Тот повел стволом следом за снежным человеком, целясь в ногу. Плавно нажал на спусковой крючок. Михаил взвыл и покатился кубарем, а плечо Олега обожгло ответным выстрелом Антона...
 
      Игорь невольно вздрагивал от каждого выстрела, прижимал уши и морщил нос от невыносимо сильного запаха пороха и свежей крови и с тревогой поглядывал на Кирилла. Мальчик сидел, сжав кулаки, напряженный, как взведенная пружина, и что-то беззвучно шептал.
      Внезапно очередной выстрел сменился коротким звериным воем.
      - Отец! - Кирилл с побелевшим лицом вскочил на ноги, и прежде чем Игорь успел остановить его, бросился туда, где еще продолжали грохотать выстрелы...
 
      Как в кошмарном сне Олег смотрел на выскочившего под пули мальчика, и ему вдруг показалось, что время остановилось. Он с ужасом глядел на застывшего в беге Кирилла... Остро чувствовал палец Антона на спусковом крючке... Отчетливо видел расплывчатую дугу вырвавшейся из жерла ружья дроби...
      Внезапно между Кириллом и смертью выросла серая мохнатая тень. Жалящее облако свинца прожорливо впилось в звериное тело, унося жизнь, а мальчик прижался к смертельно раненному зверю и закричал:
      - Отец!!!
      - Олег! Бросай ружье и выходи с поднятыми руками! - закричал Антон. - Бросай, бросай, иначе я пристрелю щенка, он у меня на прицеле! Я сделаю это, ты меня знаешь!
      - Теперь, знаю, - горько усмехнулся Олег.
      Умирающий снежный человек захрипел и попытался заслонить собой плачущего Кирилла, но его ноги подогнулись и он рухнул на землю. Мальчик опустился рядом, зарываясь лицом в испачканный кровью мех. Он будто не видел направленного на него ружья, не слышал угроз Антона.
      - Считаю до трех и стреляю в щенка! Раз!
      - Да пошел ты! - Олег отбросил карабин в сторону, сплюнул и пошел прямо к Антону. - Ну, вот он я! Давай, стреляй, только сделай это, глядя мне в глаза, трус!
      Антон вышел из-за дерева и, ухмыляясь, направил ружье на Олега.
      - Ага, я трус. А ты у нас, значит, смелый. Смелый и крутой... Нет, я тебя сразу не убью, и не надейся легко умереть, вожак. Сначала я прострелю тебе ноги и руки, а потом посмотрю, как ты будешь корчиться от боли и истекать кровью. - Антон повел ружьем. - Вначале руку...
      А дальше три действия практически слились в одно: выстрел Антона, бросок Олега и прыжок Игоря.
      Конечно, прыжком подобное действие можно было назвать с большой-большой натяжкой. Игорь намеревался впиться зубами в глотку врага, но споткнулся о камень и кубарем подкатился прямо под ноги Антону. Прежде чем упасть, тот успел нажать на спусковой крючок.
      Дробь обожгла левую руку и бок Олега, но он завершил бросок, вонзая нож точно в подреберье Антона.
      - Ну, вот и состоялся наш поединок, - пробормотал Олег. Он тяжело опустился на землю рядом с трупом бывшего друга и закрыл глаза.
      Игорь подскочил к нему, втягивая ноздрями кровавый воздух. "Тебя надо перевязать. Только я не знаю, как мне это сделать без рук". Шатун ткнул Олега носом. Тот слабо застонал, но глаз не открыл.
      "Не вздумай умереть!" - зарычал Игорь и бросился к Кириллу.
      Мальчик так и лежал, прижавшись всем телом к трупу отца. Игорь лизнул Кирюху в щеку, поддел носом. Мальчик поднял опухшее, заплаканное лицо и посмотрел пустыми глазами.
      "Олег! - указал взглядом Игорь. - Ему надо помочь!"
      Кирилл с видимым усилием встал на ноги и побрел к Олегу. Опустился перед ним на корточки, глянул на вытекающий резкими толчками фонтанчик крови и повернулся к мертвому Антону. Ухватился за рукоять торчащего ножа, потянул. Рука соскользнула по окровавленной рукояти, а лезвие так и осталось в теле. Мальчик повторил попытку, затем ножом откромсал кусок ткани, скатал жгут и вновь вернулся к Олегу.
      - Артерия разорвана, надо перетянуть, - сказал Кирилл.
      Игорь поразился его спокойствию и очень взрослой рассудительности. Ни истерики, ни ужаса перед трупами, ни рвотных позывов от вида крови, хотя самого Игоря уже мутило от этого резкого и острого запаха. А Кирилл быстро и сосредоточенно трудился над Олегом.