- Куда ты такой пойдешь? Ты же еле на ногах стоишь, - с досадой откликнулся Олег. - Вот свалился же ты на мою голову! Не видишь, что у нас здесь творится? Не до тебя мне, пойми ты, наконец!
      - Лучше скажи, ты видел нападавшего? - вмешался Антон.
      - Нет. - Игорь без сил опустился на корточки и привалился спиной к стене. - Он ударил сзади.
      - Тебе повезло, удар топором пришелся плашмя. А деду Захару раскроили череп.
      - Топором? - удивился Игорь. - Так это был не зверь?
      - Нет, убийца человек. А с чего ты решил, что зверь?
      - Сам не знаю... Просто у вас тут волки, медведи... Я и решил...
      - Ладно, поднимайся, - сказал Олег. - Мы с Антоном отведем тебя...
      - Куда?
      - Ко мне домой, куда ж еще. Тебе нужно в постель... Я скажу женщинам, пусть меда разведут, настой какой-нибудь сварят... Пойдем, пойдем... Утром поговорим, куда тебя везти: в больницу или к Двум Братьям.
      Игорь скривился - утром! Еще не известно, доживет ли он до утра, или так некстати начинающийся приступ странной болезни за ночь убьет его. Но спорить и что-то объяснять сил уже не оставалось, поэтому он покорно поднялся на дрожащие ноги и, спотыкаясь, побрел по улице, буквально повиснув на плечах у Олега и Антона. Ему было так плохо, что он не заметил, как меховой покров нагло вынырнул из-за круглого ворота футболки. Зато это не ускользнуло от внимательного взгляда Олега, который на миг опешил, а потом тихонько цыкнул на Антона. Тот присмотрелся, и у него глаза на лоб полезли.
      - Ого! Ни фига себе! Так он...
      - Тихо ты! - Олег обеспокоено взглянул на Игоря, но тот пребывал в полубеспамятстве и ничего не замечал.
      - Так может это он и есть, тот, кто... - тихонько пробормотал Антон.
      - Может и он, - согласился Олег и злорадно улыбнулся. - Значит, с фотографией хотите разобраться, господин журналист? Ну, ну... Разберетесь. Так разберетесь, что мало вам точно не покажется!
 
      Игорь метался в бреду. Его терзали странные видения. Ему казалось, что он снова сидит в доме деда Захара и пьет чай. Вот дед Захар встает, поворачивается спиной и лезет в шкаф за материнскими бусами. Игорь чувствует внезапную опасность, резко поворачивает голову к темнеющему окошку, видит оскаленную пасть огромного серого медведя, его горящие злобой и нетерпением глаза.
      - Убей его! - требует медведь, тыча лапой в деда Захара.
      - Нет, ты что! - ужасается Игорь. - Я не зверь!
      Медведь в ответ ухмыляется.
      - Зверь! Ты - зверь! Если сомневаешься, посмотри в зеркало...
      Игорь в ужасе бросается к зеркалу и видит, что покрыт шерстью с ног до головы, а вместо лица у него медвежья морда.
      - Нет! Спасите!!! - Игорь в панике трясет за плечо деда Захара. Тот оборачивается, и Шатун замечает, что в голове у него засел топор.
      - Ты убил меня, - говорит дед Захар.
      - Я не убивал! - орет Игорь.
      - Ты нет, - соглашается дед Захар. - А он - да.
      Игорь следит за указующим пальцем деда и видит, что за окошком вместо медведя стоит Кирилл.
      - Не может быть! Это ты убил?! - чуть не плачет Игорь.
      - Да, - спокойно отвечает мальчик. - Он собирался отвести тебя в Ключи, а этого делать нельзя. Никто не должен знать про Медведя. Ты узнал, поэтому теперь я убью и тебя...
      Кирилл кладет тяжелую, недетскую руку на плечо Игорю. Тот бьется, пытаясь вывернуться из страшного захвата...
      - Эк его крутит, - раздался вдруг озабоченный голос Олега. - Надо скорее лихорадку снять, а то еще помрет раньше времени.
      Игорь с трудом приоткрыл глаза. Он лежал в доме егеря на знакомой кровати, а рядом стояли Олег и молоденькая девушка с тряпицей в руках. В соседней комнате сквозь открытую дверь виднелись силуэты еще каких-то людей, слышались голоса.
      - Ну, где там тетя Аглая? - нетерпеливо воскликнула девушка. - Обещала травку для отвара принести и пропала. - Она намочила тряпицу холодной водой из миски и положила на лоб Игорю. - Бедненький. Что ж ему так не повезло-то!
      - Повезло - не повезло. Это еще как посмотреть, - пробормотал Олег.
      Его перебил голос Антона, идущий из соседней комнаты. Слов Игорь не разобрал, но девушка и Олег дружно повернулись в сторону говорившего, и егерь отчетливо сказал:
      - Ты прав, Антон. Придется отдать его Медведю. И чем скорее тем лучше.
      - Не надо меня Медведю! - испугался Игорь, но его тихих слов никто не услышал. Они потонули в раздавшемся вдруг резком гомоне незнакомых голосов. Галдеж все усиливался, раскаленными гвоздями забиваясь в уши, вызывая тошноту и головокружение, а перед глазами возникло странное мельтешение человеческих лиц и волчьих морд.
      - К Медведю его! К Медведю! - кривились рты и пасти, обдавая Игоря смрадом. - Медведю нужна жертва! Жертва! Жертва...
      "Чужаков в Ключах не приветствовали: попросту убивали или приносили в жертву тому же Медведю", - рассказывал дед Захар.
      - Я не буду жертвой, - прошептал Игорь.
      - Ты чужак! - внезапно захохотал невидимый Антон. - Ты хотел увидеть Медвежьи Ключи? Ты их увидишь! Еще как увидишь!
      - До смерти не забудешь! - вторил Олег, и его перекошенное лицо то и дело сменялось злобной медвежьей мордой.
      - Я принесла медуницу и иван-чай, - раздался вдруг в этом безумии нормальный, чуть запыхавшийся женский голос. - Можно готовить отвар. Анюта, кипяток готов?
      Ответа Игорь не услышал, погрузившись в палящее изматывающее забытье...
      В следующий раз он очнулся от резкой боли в правой ладони. Через силу поднял будто налитые свинцом веки и с удивлением огляделся вокруг. Вроде та же комната, те же люди, но... Игорь словно оказался внутри старого черно-белого фильма. Или это реальность вдруг потеряла цвет? Все краски исчезли, стерлись, и вместе с тем предметы стали четче, объемнее, а восприятие вдруг приобрело невиданную остроту. Игорь явственно слышал дыхание каждого из присутствующих людей. Отчетливо видел паука, деловито растягивающего свою паутину под потолком в самом дальнем углу полутемной комнаты. Обонял запах мокрой травы за окном. Эти новые, свежие ощущения так захватили его, что он не сразу сосредоточился на главном. А главным была его порезанная ладонь, которую держал над миской Олег. Из раны капала кровь, и эта кровь тоже не имела цвета, как и все остальное в этом странном бесцветном мире.
      - Бесцветная кровь. Так вот, что это такое, - улыбнулся Игорь. Лихорадка у него прошла, и ему было хорошо, как никогда. - Кирюха был прав, бесцветная кровь - это когда хорошо...
      - Что ты сказал?! - Олег вздрогнул и наклонился к его лицу, внимательно вглядываясь в зрачки.
      - Кровь, - снова улыбнулся Игорь. - Моя кровь бесцветная. Хорошо...
      Олег резко провел лезвием ножа по собственной ладони и сунул ее под нос Игорю.
      - А моя кровь какого цвета? Ну, говори!
      - Красная, - удивился Игорь. И тут же в мир начали стремительно возвращаться краски. Они врывались в восприятие, причиняя физическую боль. - Нет! - застонал Шатун. - Уберите цвет! Не надо!
      - Где там питье? - раздраженно воскликнул Олег. - Несите скорее!
      Кто-то, Игорь не понял кто, подал Олегу кружку с отвратительно пахнущей жидкостью. Олег подержал свою окровавленную ладонь над кружкой, дожидаясь, пока несколько капель смешаются с питьем, затем опрокинул туда же миску с кровью Игоря.
      - Я не стану это пить, - помотал головой Шатун.
      - Еще как станешь! - повысил голос Олег.
      Игорь попытался оттолкнуть егеря и встать, но сразу несколько рук вцепились в его тело, удерживая, а чьи-то пальцы зажали нос, вынуждая разомкнуть челюсти, и мерзкая на вкус жидкость хлынула в рот. Он поначалу отплевывался, но часть все же проскочила в пищевод.
      - Мало выпил, - раздраженно буркнул Олег, глядя на залитую питьем постель. - Готовьте еще одну порцию, иначе Медведь не примет его...
 
      "Какой страшный сон мне приснился!" Игорь потянулся, разминая затекшее тело, и открыл глаза. В комнате никого, как и следовало ожидать. И белье сухое - ни следа от пролитого питья. "Значит, точно приснилось", - обрадовался Игорь.
      Наступил день. В окошко билось яркое солнце. Подстать ему на душе у Игоря было светло, и чувствовал он себя отменно. Тут требовательно напомнил о себе мочевой пузырь. Игорь поспешно откинул тонкую простыню, встал на ноги, зевнул и потянулся почесать заросшую мехом грудь. Но его пальцы не ощутили уже ставшей привычной короткой жесткой шерсти. Только гладкая, чуть влажная от пота кожа. Игорь ошарашено уставился на свой торс. Так и есть! Ни волосика, ни шерстинки! А ноги? А спина? Он поспешно исследовал собственное тело, выворачивая голову под немыслимым углом. Пусто! Он гол, как после эпиляции!
      Гол! Сознание тут же подсказало, что вчера вечером на нем были футболка и джинсы, и он их не снимал. Теперь же его одежда аккуратно висела на спинке стула. Кто их снял с него? Олег? Когда? Зачем? Неужели это был не сон - убийство деда Захара и его собственная лихорадка?! И то, что его собирались принести в жертву Медведю и для этого поили жидкостью, настоянной на его же собственной крови и крови Олега?!
      Игорь взглянул на свою ладонь. Порез. Свежий. С засохшей корочкой крови.
      Как был в одних трусах, босиком, Игорь подошел к двери, ведущей в большую комнату, тихонько приоткрыл ее, осторожно выглянул и... остолбенел.
      За столом сидел Антон. В руке он держал дешевенькую шариковую авторучку и задумчиво грыз ее кончик. Перед ним на столе лежала раскрытая школьная тетрадь. Рядом на табурете сидел Олег и держал в руках нечто, напоминающее штемпельную подушечку. И в эту подушечку тыкался носом... волк! Егерь отложил подушечку и прижал к измазанному волчьему носу лист бумаги. Волк послушно вытерпел эту процедуру, а потом отошел и лег на пол, положив морду на вытянутые лапы. Олег взял лупу и стал по очереди пялиться то на бумагу с отпечатком волчьего носа, то еще на какой-то клочок. Антон и волк выжидающе смотрели на него.
      - Нет, это не он, - наконец, вынес вердикт Олег.
      Волк совсем по-человечески вздохнул - как показалось Игорю, с облегчением, - и потрусил из избы, а Антон что-то записал в тетрадь.
      В комнату вошел еще один волк. Олег протянул ему подушечку.
      - Что происходит? - не выдержал Игорь, распахивая дверь.
      - А, ты очнулся! - Кажется, обрадовались все трое: и Олег, и Антон, и волк. Олег отложил подушечку в сторону, подошел к Игорю, внимательно оглядывая его лицо и тело. - Вижу, тебе лучше. Лихорадка прошла.
      - А она была? - подозрительно поинтересовался Игорь.
      - Вчера. Ты не помнишь? Тебя ударили по голове, и у тебя началась лихорадка. Мы полночи тебя отпаивали, думали, не выживешь.
      - Значит, это был не сон и не бред. - Игорь помрачнел.
      - Смотря что, - осторожно сказал Олег. - Бред у тебя тоже был. Ты все кричал про медведя, Кирилла и какую-то жертву.
      - Жертву? А разве... - Игорь подозрительно взглянул на егеря, но тот ответил спокойным, искренним взглядом. - А дед Захар? Его убили?
      - Да, - вздохнул Олег. - Его убили, а тебя по голове жахнули.
      - А кто?
      - Пока не знаем.
      - Следствие ведется, - добавил Антон.
      - А вы что делаете?
      - Я расскажу, - кивнул Олег. - Только сначала иди, умойся, а мы по-быстрому закончим, и за обедом я расскажу.
      Игорь кивнул и пулей устремился на двор. Выскочил на крыльцо и снова остолбенел - перед домом сидели два волка и выжидающе смотрели на дверь.
      - Здрасте, - машинально сказал им Игорь. Ему показалось, или волки и впрямь кивнули, будто отвечали на приветствие?!
 
      Олег поставил на стол чугунок с духовитой, присыпанной укропом молодой картошкой. Антон начал резать еще теплую коричневую буханку домашней выпечки хлеба, которую принесла одна из женщин. Хлеб и картошка распространяли такой аромат, что у Игоря моментально потекли слюнки. Кроме хлеба женщина принесла жаренную, истекающую соком курицу, горшочек со сметаной и кучу овощей. Ловко разместила кулечки и горшочки на столе, не сводя любопытного взгляда с Игоря, пробормотала:
      - Кушайте на здоровье! - и выскользнула прочь.
      Вначале ели молча - голод оказался сильнее любопытства. Игорь жевал нежнейшее куриное мясо, заедал рассыпчатой, тающей во рту картошечкой, закусывал тугим хрустким огурчиком и ловил себя на мысли, что еще ни разу в жизни не ел так вкусно, хотя за последние десять лет успел перепробовать блюда кухонь всего мира: от засахаренных кузнечиков до ароматнейших французских трюфелей. И все же эта простая деревенская еда стоила любых деликатесов.
      Игорь вдруг подумал, что было бы здорово остаться жить в этом доме навсегда. Каждый день есть картошку, выращенную в собственном огороде. Пить самодельный квас. И чувствовать себя в тайге своим - совсем как Кирюха или тот же Олег. И чтобы волки выполняли его просьбы, если он скажет им "пожалуйста"...
      Вспомнив о волках, Игорь вернулся с небес на землю. Он торопливо дожевал кусок мяса, запил квасом и спросил:
      - Так что вы делали с волками несколько минут назад?
      - М-м-м... Снимали отпечатки, - ответил с набитым ртом Антон. - Видишь ли, нос животного имеет такой же уникальный узор, как и подушечки пальцев человека. Каждому зверю присущ свой, не повторяющийся отпечаток... - Антон хлебнул кваса, с громким хрустом откусил сразу пол-огурца и продолжал: - На месте преступления мы нашли отпечаток носа убийцы. Теперь нам осталось сравнить его с...
      - Погоди, - перебил Игорь.
      Какой-то частицей оставшегося нормальным рассудка он понимал, что все происходящее здесь - абсурд, бред, сумасшествие. Но в тоже время большая часть сознания воспринимала действия Олега и Антона как должное - раз на месте преступления найден отпечаток звериного носа, надо взять отпечатки у остальных зверей и таким образом установить убийцу. Правда, была здесь одна крохотная неувязочка.
      - Деда Захара убил человек, а Митьку и браконьера медведь, - напомнил Игорь. - Зачем же снимать отпечатки у волков?
      - Видишь ли, нападение на Митьку было уже вторым. А первое случилось как раз перед твоим приездом, и его виновник - волк.
      - Выходит, первым напал волк, затем медведь, а деда Захара убил человек? - уточнил Игорь.
      - Все верно.
      Игорь рассеяно съел сладкий мясистый помидор. Мысли у него расползались, никак не желая собираться в кучку. Надо было многое узнать, о многом спросить, но сытный обед настроил на рассеянно-благодушный лад. Ему было хорошо, немного сонно и не хотелось вновь погружаться в странные, пугающие проблемы, которые мучили его последние несколько месяцев. И все же он спросил:
      - Медвежьи Ключи существуют?
      - Да, - спокойно откликнулся Олег.
      - Ты мне врал, - укоризненно покачал головой Игорь.
      - Врал, - согласился Олег. - Но так было нужно.
      - А теперь уже не нужно?
      - Теперь нет.
      - Почему? - удивился Игорь.
      - Как тебе сказать, - протянул Олег и переглянулся с Антоном. - Теперь тебе придется там побывать, хочешь ты того или нет. А раз так, то нет больше смысла скрывать их существование.
      От этих слов у Игоря моментально пропал аппетит, а от сонно-благодушного настроения не осталось и следа.
      - Вы отведете меня в Ключи, чтобы принести в жертву этому вашему Медведю? - буркнул он.
      - Опять ты за свое, - поморщился Олег. - Ты в бреду все кричал про какую-то жертву и сейчас снова... Нет, мы отведем тебя в Ключи, потому что там бьет целебный источник. Ты болен. Мы вчера сняли приступ, но он не сегодня-завтра повторится. Чтобы вылечиться, тебе нужно попить воду из Медвежьих Ключей.
      - А откуда вы знаете, как лечить мою болезнь? - на всякий случай спросил Игорь. В целом, он остался удовлетворен объяснениями. Мысль о том, что его собираются принести в жертву Медведю, теперь и впрямь казалась бредом.
      - А ты такой не первый, - ответил Антон. - И если бы ты сразу рассказал нам о своей... проблеме, все оказалось бы гораздо проще. Проще и лучше.
      - Для тебя же лучше, - ухмыльнулся Олег и снова переглянулся с Антоном.
      Игорь нахмурился. В ухмылке и взгляде егеря ему вдруг почудились торжество и откровенное злорадство.
 

Глава 4