– Ты как?
      – Готов, – откликается он.
      Мы с ним будем во время гонки постоянно поддерживать связь через коммуникатор, а вот с Мартином, к сожалению, связи не будет, потому что он, в свою очередь, станет контактировать со своим напарником – Куртом.
      Лайдеры выходят на условную гоночную орбиту, занимая места в стартовой решетке, согласно вчерашнему квалификационному заезду. Как известно, «Бешеные Псы» пришли предпоследними, так что у нас с Лонгом положение на старте хреновое. Но мы при разработке тактики учитывали это, и Билл даже нашел способ превратить неудачу на старте в плюс…
      – Готовность номер один, – громко объявляет динамик. – Обратный отсчет пошел. Десять…
      Это только кажется, что все машины уйдут на трассу довольно плотной группой. На деле у каждого свои соперники – у лидеров свои, у аутсайдеров свои. Мы с Лонгом, то есть «Бешеные Псы», среди последних, поэтому такие монстры, как «Дикие Кентавры» и «Аргонавты», не станут поначалу обращать на нас внимания, чем мы и воспользуемся.
      – Шесть…
      Среди аутсайдеров потасовка ведется довольно вяло, стреляют редко, избегая риска – ведь тебе могут и ответить. Настоящая рубка идет среди лидеров – они злые, азартные, решительные. Они не боятся бить и мастерски умеют держать ответный удар. Эти парни обожают риск – они за тем и выходят на орбиту. И им во что бы то ни стало нужна победа.
      – Четыре…
      Но кроме соперников на лунной трассе есть и другие трудности. По гоночной орбите навстречу лайдерам несется довольно плотный, искусственно созданный поток метеоритов, которые, с одной стороны, представляют серьезную опасность, а с другой, помогают гонщикам укрываться от выстрелов.
      – Два…
      Собственно трасса начинается не сразу со старта – нам дают место для разгона. На этом участке пути и произойдет четкое разделение гонщиков на группы, и нашей с Лонгом задачей будет оторваться от аутсайдеров, но не насторожить раньше времени лидеров.
      – Один… Старт!
      Тридцать восемь «птиц» из девятнадцати клубов рвутся вперед, оставляя за собой роскошные огненные хвосты – не по необходимости, а ради зрелищности, чтоб на экранах визоров зрители увидели потрясающую картинку: яркие стрелы на черном бархате космоса.
      Лайдеры размазываются по трассе цепочкой огненных капель. Мы с Лонгом, естественно, в конце. Пробую разогнать орбитальный ускоритель, мой лайдер тотчас подскакивает, словно сноровистый жеребец, и начинает заваливаться набок, пытаясь сорваться в горизонтальный штопор. Поспешно сбрасываю скорость и выравниваю машину. Она виновато вздыхает и выпускает без моей команды фантом – электронную и визуальную имитацию лайдера. Фантом используют для отвлечения внимания противника, но сейчас в этом нет нужды, это бессмысленная и унизительная трата энергии. Именно унизительная, потому что может означать одно из двух: либо что у гонщика сдали нервы, либо что его машина неисправна, и еще посмотреть, что хуже. Чувствую себя примерно так, как если бы громко пукнул на великосветском фуршете у президента – мои уши горят от стыда, а ладони становятся холодными и влажными.
      – Наверняка репортеры и комментаторы сейчас отпускают обидные шуточки в мой адрес. – Я и не замечаю, что говорю вслух.
      – Не в твой, а в адрес «Бешеных Псов», – возражает Лонг. – Кстати, им не привыкать.
      – Им да, а вот мне… Ладно. Похоже, фантомное поле я тоже не контролирую. Как и ускорители, и черт знает что еще. – Мне хочется взвыть от бессилия и унижения. – Лонг, не жди меня, иди к финишу один. Постарайся прорваться к Мартину, он поддержит тебя.
      – Ладно, – после паузы откликается Лонг.
      Его машина уходит вперед, а я остаюсь в компании таких же неудачников, а именно двух клубов: «Быстрокрылых Соколов» и «Неукротимых Гризли». И те, и другие не торопятся – или их ускорители тоже барахлят, или они в принципе не собираются надрываться на трассе, полагая, что победителями им не стать, а за участие по-любому заплатят.
      Включаю внешнюю трансляцию, чтобы слышать комментаторов – они обсуждают самые острые моменты гонки и помогают узнать, чем в данный момент занимаются соперники. По тактическому экрану слежу за продвижением Лонга. Он достаточно уверенно идет вперед, минует группу аутсайдеров и притормаживает среди середнячков, не приближаясь к лидерам. Впрочем, в этом месте притормаживают все – надвигается первый метеоритный поток.
      Пока все идет по плану Билла, если, конечно, забыть, что я должен сейчас находиться рядом с Лонгом и прикрывать его. Реакции соперников наш тренер просчитал верно – наглый рывок Лонга не заинтересовал лидеров, но вызвал недоумение среди остальных. Значит, середнячки вот-вот забеспокоятся и попробуют Лонга «на зуб». Ну, так и есть – стрелок «Атакующих Скорпионов» явно начинает заходить на цель.
      – Лонг, тебя ловят!
      – Вижу.
      «Скорпионы» в «Огненной Серии» новички, им недостает опыта, но хватка у них будь здоров, так что не удивлюсь, если рано или поздно они прорвутся к пьедесталу. Но только не в этот раз…
      Большинство гонщиков, в том числе Лонг и «Скорпионы», уже погрузились в облако разнокалиберных каменных и железных глыб, и только нам, аутсайдерам, до метеоритного потока еще лететь и лететь.
      Бегун «Скорпионов» умело подсекает Лонга, загоняя под огроменную каменную махину. Лонгу остается либо притормозить и получить заряд плазмы от Скорпиона-стрелка, либо врезаться в метеорит. Лонг выбирает третье – прибавляет скорость так, что нос его лайдера буквально клюет зад Скорпиона-бегуна, и тот вынужден уходить вперед на предельной скорости, избегая столкновения. Трюк со стороны Лонга рискованный, ведь окажись у бегуна «Скорпионов» реакция чуть хуже, обе машины превратились бы в груду покореженного металла. Да, трюк предельно рискованный, но в данной ситуации единственно правильный. Даже Мартин не смог бы придумать ничего лучшего.
      – Молодец, Лонг! – ору я.
      – Ага, – довольно откликается он.
      – Только не стреляй, – торопливо говорю я, имея в виду удирающего бегуна «Скорпионов». Если сейчас Лонг отвлечется на прицеливание, то потеряет в скорости и сам станет добычей идущего сзади стрелка.
      Лонг понимает меня сразу, повторяет:
      – Ага, – и прибавляет скорость, прячась от стрелка за каменной глыбой.
      Мне кажется, я слышу разочарованно-матерный рев стрелка «Скорпионов», вижу его со злостью прищуренные глаза.
      Мое восприятие вообще вдруг сильно обостряется. Я отчетливо и как бы изнутри вижу лайдеры соперников, чувствую чужие эмоции и владеющее гонщиками напряжение. Больше того, я как-то разом ощущаю всю трассу целиком – лайдеры, метеориты. Причем я могу предсказать поведение последних буквально до миллиметров и долей секунд. Ошарашенно мотаю головой: такое со мной впервые!
      «Ты сейчас маоли, ген снова проснулся», – на краю сознания проносится даже не мысль, а тень мысли Грига.
      – А быть маоли, оказывается, здорово! – вырывается у меня.
      Мне очень нравится это состояние, но насладиться им я не успеваю, потому что Лонг восклицает:
      – Вот дрянь!
      – Кто?
      – Не кто, а что. Дело дрянь.
      Смотрю на тактический экран. Против Лонга начинают маневрировать гонщики «Драконов». Странно, «Драконы» – стабильные середнячки. Опытные, умелые, но избегающие открытых столкновений и связанного с ними риска и потому не занимающие места выше пятого. Но сейчас оставшийся без напарника «Бешеный Пес» кажется им легкой добычей. К тому же «Скорпионы» не оставляют попыток «сожрать» Лонга, так что против него оказываются сразу две двойки.
      – Необычную тактику избрали гонщики клуба «Бешеных Псов», – разглагольствует тем временем комментатор. – Один бездумно прет вперед, не разбирая пути…
      «Это он о Лонге», – машинально отмечаю я.
      – …А второй болтается последним и развлекает нас серией разнокалиберных фантомов…
      Это точно, развлекаю. Установка, создающая фантомные поля, работает через пень-колоду, без моего разрешения генерируя фантомов-мутантов – покореженных, извращенных, которых только в пьяном бреду можно принять за лайдеры.
      – Наверное, один из гонщиков «Бешеных Псов» решил сегодня во что бы то ни стало завоевать титул «Безумец Вселенной», а второй – титул «Шут Вселенной», – продолжает изощряться в остроумии комментатор, но я уже не слушаю его.
      Я с зубовным скрежетом смотрю на тактический экран, на котором видно, что Лонга атакуют сразу два стрелка – «Скорпионов» и «Драконов», причем делают это так слаженно, словно принадлежат к одной команде.
      Да-а, похоже, середнячки всерьез вознамерились «сожрать» зарвавшегося аутсайдера. Ну, точно! Я просто глазам своим не верю, наблюдая, как к «Скорпионам» и «Драконам» присоединяются «Разящие Молнии» и «Необузданные Мустанги».
      – Какая драка! – восторженно ревет комментатор. – Четыре клуба работают против одного! Случай просто небывалый в «Огненной Серии»!
      Четыре команды, то есть восемь гонщиков ополчились на Лонга. Ах вы, гуманоиды зачуханные! Я скрежещу зубами, отчетливо понимая, что Лонгу не выстоять в одиночку. Ни за что не выстоять! Нужно срочно помочь ему, но как?
      Лонг мечется среди атакующей его своры гонщиков, чудом маневрируя между летящими по трассе метеоритами, и я ясно вижу, что стрелки «Драконов» и «Скорпионов» вот-вот поймают его в вилку. Так и есть! Все, Лонгу конец. Сейчас последует выстрел «Дракона», Лонг уйдет вниз – больше некуда, и попадет точно под удар «Скорпиона». Что же делать?! Но выхода просто нет.
      – Эх, если бы те метеориты летели чуть-чуть по-другому! – вырывается у меня. В этом возгласе воплощены все эмоции, накопившиеся в моей душе за время первых минут гонки.
      Я не жду ответа, но он приходит, да такой, что заставляет меня разинуть рот, потому что, нарушая все известные законы природы, каменные глыбы вдруг резко меняют траекторию движения и разлетаются в стороны, сминая и корежа не успевшие увернуться лайдеры.
      К счастью, Лонгу хоть бы хны – он оказывается между стрелком «Драконов» и бегуном «Молний», так что внезапная атака метеоритов не причиняет ему вреда. А вот стрелок «Драконов» сильно пострадал. Обострившимся восприятием чувствую, что он без сознания, придавлен смятым куском обшивки лайдера. Самому с орбиты ему не сойти. К тому же ему срочно нужна медицинская помощь. Это понимает и его напарник-бегун. Он тормозит рядом и выкидывает гравитационный трос, намертво связывая оба лайдера, а потом начинает осторожно «сваливаться» с орбиты, намереваясь совершить посадку.
      Молодец, парень, не бросил напарника, хотя мог бы и один продолжать путь к финишу. Но собственным амбициям он предпочел дружескую солидарность. Что ж, у гонщиков тоже есть свой кодекс чести, и «Дракону» он отлично известен…
      Так, один клуб выбывает из гонки. Нет, не один. Оказывается, Лонг сумел подбить стрелка «Молний», а метеорит повредил лайдер его бегуна. К счастью, оба гонщика не пострадали и могут уйти с трассы без посторонней помощи.
      Но «Скорпионы» и «Мустанги» оказываются парнями упорными и продолжают атаковать Лонга. Мне нужно срочно вмешаться в потасовку и для этого заставить свое разваливающееся корыто двигаться быстрее, то есть включить барахлящие ускорители.
      Бросаю кровожадный взгляд на безмятежно спящего в десантном кресле пилота «Бешеных Псов». Ну, таракан в скафандре! Я с тобой после гонки поговорю! Ты у меня научишься свой лайдер любить, сколопендра безрукая!
      Так, спокойно, без паники. Заставляю себя расслабиться и снова включаю ускоритель. Лайдер тотчас срывается на вращательное движение, мне кажется, что я мчусь по гигантскому винту. Я начинаю терять ориентацию, перестаю чувствовать трассу, не вижу противников. Но, к счастью, клубы-аутсайдеры остаются позади, а до первых метеоритов мне еще далеко. Я могу пока не маневрировать, а просто пытаться удержать машину на условной окружности. И наращивать, наращивать эту долбаную скорость!
      Нехилая перегрузка вдавливает меня в кресло. Большую часть забирает на себя презерватив, но и на мою долю тоже хватает. Но это нестрашно, это дело привычки.
      Быстрее, быстрее! На таких скоростях думать уже некогда – работают подсознание, многолетняя выучка, инстинкты.
      – Очень странно ведет себя второй пилот «Бешеных Псов», – тотчас реагирует на мое поведение комментатор. – Теперь он решил изображать юлу. Юлу, которой выстрелили из пушки…
      – Небось задницу ему скипидаром намазали… – слышу хихиканье рядом с комментатором.
      Эта реплика в эфир не идет, ее слышат только сидящие в комментаторской будке и… я. Да, да, мое восприятие еще больше обостряется. Я отчетливо осознаю, что могу управлять некоторыми метеоритами. Некоторыми – не всеми. Интересно, почему?
      – Ты можешь управлять только природными образованиями, а созданные искусственно не подчиняются тебе, – поясняет Григ.
      Жаль. Значит, вращение лайдера с помощью вновь обретенных способностей не остановить. Впрочем, вращение теперь почти не мешает мне видеть трассу и соперников. А вот им очень трудно воспринимать мой лайдер, превратившийся во взбесившееся горизонтальное торнадо.
      Приближаюсь к месту схватки Лонга с «Мустангами» и «Скорпионами». С ходу ловлю в прицел одного из атакующих. Стрелок «Скорпионов» не успевает среагировать и получает от меня заряд плазмы в зад. Его двигатели глохнут, но сам пилот жив-здоров. Значит, бегун «Скорпионов» может продолжить гонку, хотя ему теперь не до Лонга – самому бы уцелеть, ведь одиночкам на трассе приходится ох как несладко. Оставшаяся двойка «Мустангов» пытается продолжить схватку, но при виде моего вращающегося лайдера мудро решает прекратить бой и отступить.
      Мы с Лонгом получаем крохотную передышку, и некоторое время просто мчимся вперед. Трасса сейчас практически безопасна – первый метеоритный поток прошел, а до следующего еще далеко. Что же касается гонщиков-соперников, они сейчас не обращают на нас внимания, стараясь по максимуму нарастить скорость. Это общепринятая тактика – на чистых участках трассы выжимать предельную скорость, а в метеоритных потоках тормозить и устраивать драки.
      – Уф, – бормочет Лонг, – запарился. Слушай, Брайан, вы не гонщики, вы все здесь сплошь отморозки. Да штурмовики по сравнению с вами просто дети! Ты видал, как все они на меня набросились? Честное слово, мне в жизни не было так страшно. Я думал, они меня просто на куски порвут!
      – Но ты молодец, выстоял.
      – Сам удивляюсь, как мне это удалось. А вообще, если б не метеориты… Очень странно они себя повели, ты заметил?
      – Ничего странного, – излишне резко отвечаю я. – Вот как себя мой лайдер ведет это да, странно…
      – Плазма не фокусируется? – сочувственно вздыхает Лонг.
      – Ну, ни в какую, подлюга. Я уж и так, и эдак настраиваю, да все без толку.
      – И как ты это вращение выносишь?
      – С трудом. – Я не вру. Если б не проснувшийся сейчас во мне ген маоли, я был бы вынужден сойти с трассы. – Лонг, скоро нам придется наводить шорох среди лидеров, а по сравнению с ними середнячки – это младшая дошкольная группа.
      Лонг в ответ выдает цветистую фразу, выражая свои чувства. Я фыркаю и продолжаю:
      – До метеоритного потока еще около пяти минут, а потом начнется. А пока давай-ка прибавим скорость.
      Мы мчимся вперед. В смятении чувствую, что ген маоли во мне потихоньку засыпает, и вращение начинает сводить меня с ума. Я принимаюсь психовать, и это плохо, потому что, как не устает повторять нам Билл, крепкие нервы на трассе – залог успеха.
      Внезапно по параллельной линии коммуникатора приходит вызов. Я подключаюсь и слышу обрывок разговора Мартина с Куртом.
      – …Если фокус сгорания плазмы сбит, хана. Ему лучше сойти с трассы, – говорит Курт.
      Ага, они обсуждают вращение моего лайдера, то бишь лайдера «Бешеного Пса». Мартин пошел на риск, подключив к разговору меня. Впрочем, если Курт заметит, Мартин всегда сможет сказать, что нажал мой вызов просто по привычке, ведь Курт не знает, что в кабине «Бешеного Пса» я. Для всех я сейчас спокойно лежу на больничной койке.
      – Вращение можно остановить, – отвечает Мартин Курту. Я навостряю уши, а Мартин продолжает: – Нужно включить аварийную систему и сбить настройку ее двигателя. Тогда оба ускорителя будут уравновешивать друг друга и вращение прекратится.
      – Рискованно, – возражает Курт. – Если «Пес» попадет под выстрел и основной двигатель заглохнет, то сбитый с настроек аварийный выкинет его к Луне, словно из катапульты. Он не успеет затормозить и врежется в поверхность… Нет, я бы не стал рисковать. Ему надо сходить с трассы…
      Мартин прерывает связь, а я поспешно активирую аварийную систему. Вообще, аварийный двигатель предназначен для того, чтобы помочь гонщику сойти с орбиты и совершить посадку на Луну, в случае остановки основного. Аварийный двигатель слабее основного – на нем гонку не выиграть, но если использовать его в паре с основным, как предлагал Мартин, то у меня появляется шанс. Хотя Курт прав – первое же прямое попадание в мой лайдер станет для меня смертельным…
      С тревогой смотрю на приближающиеся железно-каменные глыбы очередного потока и торопливо регулирую настройки аварийного двигателя. Вращение уменьшается, потом сходит на нет. Все. Дело сделано. Теперь бы только не угодить под выстрел…
      Смотрю на тактический экран, оценивая обстановку. Идущие первыми двойки «Диких Кентавров» и «Отвязных Стрельцов» уже маневрируют среди метеоритов, связанные дуэлью. «Аргонавты» крадутся сзади, намереваясь незамеченными проскочить по самому краю, но им в спины дышат «Корсары», явно примериваясь для атаки. На нас никто из лидеров внимания не обращает и скоро поплатятся за это. И начнем мы именно с «Корсаров».
      Вообще «Корсары» ребята жесткие, рисковые. В прошлом заезде они нам с Мартином устроили «веселую» жизнь. Мне повезло подбить «Корсара»-бегуна, и озверевший стрелок пытался в ответ стереть Мартина в порошок. Я был вынужден намертво связать «Корсара»-стрелка дуэлью, и Мартину пришлось в одиночку пробиваться через «Аргонавтов». До сих пор не понимаю, как ему удалось прийти к финишу первым, но Мартин – это Мартин, и этим все сказано. Недаром репортеры присвоили ему титул «Король трассы»…
      – Лонг, первым валим стрелка «Корсаров», а если повезет, то и его бегуна, – ставлю задачу я.
      – И как мы это сделаем? – уточняет он.
      – Устроим охоту на охотника.
      Объясняю подробности. Этот трюк до сих пор был по силам только нам с Мартином – никто из нынешних гонщиков пока не смог повторить его, хотя пытались многие. Для его реализации нужно полное взаимопонимание с напарником, абсолютная слаженность движений, отменная реакция у стрелка и очень опытный бегун, который выступает в роли приманки. Мартин справлялся с этой ролью блестяще. Лонгу, конечно, до Мартина далеко, но… Ничего, Лонг справится. Я почти уверен в этом.
      Мы торопливо обговариваем детали и погружаемся в метеоритный поток. Лонг начинает ловить бегуна «Корсаров» в прицел. Делает это нагло, демонстративно, грубо. Но от вечных неудачников «Бешеных Псов» сложных комбинаций и не ждут. Впрочем, и подвоха тоже. Лидеры, вроде «Корсаров», вообще относятся к аутсайдерам с ленивым снисходительным презрением. Наверняка сейчас бегун «Корсаров» возмущенно говорит своему стрелку:
      – Во дают, собаки! Совсем страх потеряли, шавки подзаборные.
      – Оборзели, моськи, – соглашается стрелок. – Надо наказать, чтоб в другой раз неповадно было.
      Бегун «Корсаров» выбрасывает фантом, сбивая оборзевшему «Псу» прицел, а стрелок закладывает вираж, открывая охоту на Лонга. Лонг тоже выпускает фантом, защищаясь от нападения, но опытного «Корсара» таким пустяком не смутишь. Он пролетает лжелайдер насквозь, даже не притормозив, хотя для подобного нужны просто-таки стальные нервы – ведь внешне фантом выглядит, как самый настоящий лайдер, да и радар надрывается ревом, извещая о том, что вот-вот произойдет столкновение. Очень трудно не поверить собственным глазам и приборам и проскочить на всем скаку призрак насквозь. Даже самые отважные в такие моменты забывают дышать и покрываются холодным потом. Но стрелку «Корсаров» выдержки не занимать. Он выныривает из фантома, и его прицельный луч по-прежнему с маниакальным упорством преследует Лонга. Тот начинает психовать – бестолково метаться из стороны в сторону, показывая, что у него сдали нервы. Так положено по нашему плану. Впрочем, я чувствую, что Лонгу и в самом деле не по себе, но для новичка он держится просто отлично.
      – Еще немного, Лонг… Ускорь темп… – подсказываю я.
      Я все это время держусь как бы в стороне и не отрываю взгляд от экрана такатты, на котором синей точкой отмечен лайдер Лонга и ясно виден преследующий его прицельный луч «Корсара». Вот луч почти захватил свою добычу. Еще чуть-чуть, и «Корсар» будет стрелять.
      – Давай, Лонг, сейчас! – кричу я.
      Лонг дергается вправо, оказываясь между стрелком и бегуном «Корсаров». И в этот самый миг стрелок нажимает гашетку плазмоида. Все, теперь траекторию полета снаряда не изменить. На его пути Лонг и сразу за ним бегун «Корсаров», который не видит, что оказался на траектории стрельбы. Лонг резко кувыркается через крыло, уходя с линии огня и подставляя вместо себя бегуна противника. Стрелок «Корсаров» с ужасом смотрит на тактический экран, понимая, что наглые «Псы» провели его, как мальчишку, и что выпущенный им заряд вот-вот накроет его же собственного бегуна!
      – Уходи вниз! – рычит он своему бегуну.
      Тот автоматически выполняет маневр, а стрелок, не отрываясь, следит за ним. Все происходящее занимает пять секунд, и на этот короткий промежуток времени стрелок «Корсаров» теряет бдительность. У меня появляется единственный шанс подбить его. Первая и последняя попытка, потому что второго шанса он мне не даст.
      Выхожу на траекторию стрельбы… Прицел… Выстрел…
      – Всё… – одновременно выдыхаем мы с Лонгом.
      Стрелок «Корсаров» подбит и вынужден сойти с трассы, а бегун умудрился увернуться и может продолжать путь. И хотя «Корсар» остается в одиночестве, он по-прежнему опасен. Еще и как опасен. Впрочем, сейчас ему выгоднее как можно скорее заключить с нами временный союз. Так и есть. В наших с Лонгом лайдерах срабатывает «каштан» – встроенное переговорное устройство «для чужих».
      – Отличная работа, ребята, – искренне говорит нам гонщик «Корсаров». Он спокоен и дружелюбен, словно это не мы только что подбили его напарника и едва не уделали его самого. – Предлагаю союз.
      Лонг растерянно молчит – похоже, его несколько ошарашило поведение «Корсара». Но Лонг новичок и не знает, что для гонщиков такие временные союзы в порядке вещей. Гонка есть гонка, и эмоциям в ней не место, а для победы почти все средства хороши…
      – Согласен на союз, – подтверждаю я. У меня к «каштану» подключен выданный Томом генератор искажения звуков, так что даже Мартин не смог бы с уверенностью сейчас опознать мой голос.
      – Против «Аргонавтов» и «Стрельцов»? – уточняет «Корсар».
      – Только против «Аргонавтов», – поправляю я.
      – Пусть будут «Аргонавты», – соглашается «Корсар».
      И начинается очередная потасовка, на этот раз с «Аргонавтами», которая заканчивается ничьей. Второй метеоритный поток остается позади, мы все привычно забываем про драки и начинаем состязание в скорости.
      Некоторое время мы с Лонгом летим молча, а потом он говорит:
      – Да-а… Пару раз видал по визору, как вы с Мартином делали этот трюк, «охота на охотника», но не думал, что придется участвовать в нем самому.
      – Ты молодец, Лонг, справился отлично.
      – Не совсем. У вас с Мартином получалось одновременно сбить и бегуна, и стрелка, а у нас с тобой только стрелка. Почему? Что я сделал не так?
      – Ты рано ушел с линии огня.
      – Что значит рано? Позже я бы не успел.
      – Ты да. А Мартин тянет до последнего и уходит всего за полсекунды до попадания. У бегуна противника просто не остается времени, чтобы среагировать, и он попадает под выстрел своего собственного стрелка.
      Лонг расстроенно молчит, а я, желая утешить его, говорю:
      – На такой уход способен только Мартин.
      – А ты? – недоверчиво переспрашивает Лонг.
      – Только Мартин, – повторяю. – Именно поэтому он бегун, а я стрелок.
      Вновь срабатывает «каштан».
      – Приближается поток, – говорит «Корсар». – Наш союз еще в силе?
      – Да.
      Мы обговариваем вилку для «Аргонавтов», а потом я на мгновение отключаю «каштан» и торопливо говорю Лонгу:
      – Сейчас будь предельно внимательным. Этот поток самый большой и в то же время последний. Потом до финиша будут лишь отдельные группки метеоритов, то есть практически чистая трасса, поэтому именно сейчас все сцепятся, как собаки. Именно сейчас произойдет четкое разделение на бегунов и стрелков. В конце потока бегуны постараются оторваться и рванут вперед. Ты сделаешь то же самое. Как только я скомандую: «Беги!», выходи из боя и мчись к финишу, что бы со мной ни происходило. Даже если все гонщики вдруг разом ополчатся на меня, не обращай внимания и беги, понял?
      Лонг молчит. Я знаю, он думает сейчас о моем аварийном двигателе, о его сбитой настройке. И о том, что первое же попадание в мой лайдер станет для меня смертельным. И вместе со мной погибнет безмятежно храпящий в десантном кресле настоящий пилот «Бешеных Псов». А еще Лонг сейчас думает о дочке Тома, маленькой девочке по имени Сабрина. И о Жанне – ее матери. Об отрезанных у нее пальцах. И о похитителях, которые – десять против одного – выполнят свою угрозу. И наверняка много еще о чем в эти секунды думает Лонг и делает выбор. Правильный выбор.
      – Я понял, – отвечает он. – Как только ты скомандуешь, я побегу.
      Внезапно вновь приходит вызов от Мартина, он якобы снова случайно нажал мой код. Подключаюсь и слышу:
      – …Нет, Курт, «Псов» мы пока трогать не будем. Они явно заключили союз с «Корсаром» и ополчились на «Аргонавтов», так что флаг им в руки. А мы поохотимся на «Кентавров».
      – Охота на охотника? – уточняет Курт.
      – Точно. Сможешь?
      – Ну, я, конечно, не Брайан, – обиженно ворчит Курт, – но стрелять тоже умею.
      Связь прерывается, я поспешно вызываю Лонга:
      – Мартин сейчас сдаст нам Курта и подставится сам.
      – То есть мы не атакуем «Аргонавтов»? – уточняет Лонг.
      – Атакуем. Вы с «Корсаром» вдвоем атакуете их, а я делаю вид, что запутался среди метеоритов, ухожу в сторону и валю Курта.
      – Понял.
      Вызываю «Корсара»:
      – Ну что, пират? Зададим странникам жару?
      – Еще как!
      «Корсар» меняет курс, левым галсом обходя стрелка «Аргонавтов», а Лонг лавирует среди метеоритов, подлавливая бегуна. Я держусь чуть сзади, якобы прикрывая их обоих, а на деле все больше сваливаюсь в сторону «Кентавров», ожидая маневров Мартина. Сами «Кентавры» тоже не бездействуют. Они намерены продолжить дуэль со «Стрельцами». В результате всеобщих маневров Мартин оказывается между бегуном и стрелком «Кентавров», и этот самый стрелок опрометчиво готовится открыть огонь по «попавшему в ловушку» «Стрельцу».
      Впрочем, Мартин не собирается уходить от выстрела – стрелок «Кентавров» сейчас действительно собьет его, и будет поражен Куртом, а я, в свою очередь, завалю Курта. Таким образом, «Отвязные Стрельцы» выйдут из гонки, а Мартин останется вне подозрений – все спишется на неопытность Курта – как-никак он впервые участвует в «Огненной Серии», и потому ему можно простить многое.
      Бедняга Курт! Он, конечно же, страшно расстроится – терпеть не может проигрывать, но… На карту сейчас поставлено нечто большее, чем самолюбие и амбиции. И все же Билл, разрабатывая схему подставы Курта, буквально скрежетал зубами, а мы с Мартином соглашались на это, практически переступая через себя. Надеюсь, что Курт, если бы узнал правду, простил бы нас…
      …Мартин, Курт и «Кентавры» выходят на позиции. Мой палец замирает на гашетке. Еще мгновение, и мы все дружно откроем огонь…
      – А-а-а! – внезапно орет Лонг.
      – Что?!
      – Меня подбили, Брайан! Подбили!
      – Лонг, да ты чего?! Как это подбили?!
      – Едва я сбил бегуна «Аргонавтов», как «Корсар» отдал меня его стрелку. «Корсар», иуда! – стонет Лонг.
      Да нет, «Корсар» как раз сработал очень грамотно, к нему претензий нет. Он не нарушал союз – сам не стрелял в Лонга, а просто не стал его страховать. Ситуация привычная, мало-мальски бывалый гонщик на месте Лонга справился бы с ней легко. Но Лонга к гонке готовили всего три дня, и ему элементарно не хватило опыта.
      – Лонг, ты цел? Сам с трассы сойдешь?
      – Да.
      – Тогда уходи.
      – А как же?..
      «Вот именно, как же… – мелькает мысль. – В одиночку мне пройти не дадут… Навалятся скопом и сожрут… Мне просто необходим напарник… И если не Лонг, то… Остается Мартин. Хотя… его же сейчас собьют!»
      …Прицел стрелка «Кентавра» уже нащупал Мартина. Гашетка нажата и запущен трехсекундный процесс разгона плазмы. Мартин оказывается на линии огня, а прямо за ним ни о чем не подозревающий бегун «Кентавров». Впрочем, сейчас бегуну ничего не грозит, ведь Мартин и не собирается уходить от выстрела…
      …Курт вырастает за спиной стрелка «Кентавра» и ловит его в прицел. Эх, долго ловит! Так нельзя. Стрелять надо сразу, с ходу, почти не целясь. Стрелок «Кентавров», естественно, замечает Курта и пытается вывернуться из-под его удара…
      …До попадания в Мартина остается чуть больше полутора секунд…
      …Выскакиваю на позицию стрельбы, выпускаю по Курту заряд и одновременно врубаю «каштан» на волну «Отвязных Стрельцов».
      – Союз! – ору Мартину.
      …До попадания в него остаются считаные доли секунды…
      Лайдер Мартина делает немыслимый, невозможный рывок в сторону, уходя с траектории огня и открывая заряду путь к беззащитному бегуну «Кентавров».
      – Согласен на союз, – выдыхает Мартин.
      Перевожу дух и смотрю на тактический экран. Итог этой драки: Лонг и Курт подбиты, бегун «Кентавров» тоже, а его стрелку удалось-таки уйти от Курта, и он по-прежнему намерен преследовать Мартина. Но Мартин умело уклоняется, разрывает на коммуникаторе связь с Куртом и подключает меня:
      – Напарника вызывали?
      – Ага. Лонг подбит, а мне одному не пройти.
      – Как будем действовать? – уточняет Мартин.
      – Пока по привычной схеме: ты бегун, а я стрелок.