Тут один за другим приходят доклады от командиров десантных групп:
      – Вышел на позицию, к штурму готов.
      Последним раздается голос Донавана. Он обошел планету-спутник и находится вне зоны видимости противника. Приказываю ему ждать – его звено лайдеров останется в резерве, на всякий случай. Первое и второе звенья лайдеров под прикрытием батарей Кевина войдут в соприкосновение с поверхностью крепости и высадят две группы десанта, с которыми пойду я. Третье и четвертое звенья спрятались в астероидном поле. Их задача – незаметно подобраться к стации и высадить две группы под общим командованием Джека Тейлора.
      Даю сигнал к началу, а сам не свожу взгляда с тактического экрана, на котором отображается артиллерийский поединок Кевина с пиратами. Шутеры и скайфайтеры атакуют очень грамотно, но и пираты огрызаются весьма активно, правда, ни СЗО, ни гамма-излучение не применяют – вероятно, боятся повредить транспортники и потерять груз. Но и без них первый раунд заканчивается в пользу пиратов – четыре скайфайтера уничтожены, один из шутеров подбит, а общие повреждения станции противника составляют немногим более 10 %.
      Но атака Кевина делает главное – отвлекает пиратов, позволяя нашим лайдерам приблизиться к крепости почти вплотную. Одна из двух штурмовых групп нарывается на плотный огонь батарей противника, но большинство лайдеров все же долетают до поверхности станции и высаживают десант.
      Мы вскрываем одну из ракетных шахт и проникаем внутрь орудийного отсека, а отряд Джека Тейлора остается на поверхности и начинает планомерно блокировать люки ракетных шахт.
      Внутри станции искусственно создается стандартная сила тяжести, поэтому встроенные в подошвы наших ботинок гравитационные якорьки автоматически отключаются. Индикатор внешней среды показывает, что и воздух здесь пригоден для дыхания, но мы предпочитаем оставаться в скафандрах.
      На моем сканере видно, что никто из противников не сдвинулся с места. Они сидят внутри станции, в центре управления. Странно, почему они не встретили нас плотным огнем у входа? Почему позволили проникнуть внутрь? Что-то здесь не так…
      Наша ударная группа уже в первом – внешнем – коридоре. И здесь все встает на свои места. На нас обрушивается плотный шквал огня. Кажется, стреляет каждый дюйм поверхности стен. Коридор заблокирован боевыми роботами. Игрушка очень дорогая. В бою на открытом пространстве не слишком эффективная, но в замкнутой тесноте космической станции почти неприступная.
      Мы обстреливаем роботов из гранатометов, но их прочную броню можно пробить только прямым попаданием и то не с первого раза – даже поврежденные, они продолжают стрелять, а у нас уже первые потери: двое погибли сразу, пятеро с серьезными ранениями, остальные получили легкие повреждения систем жизнеобеспечения скафандров.
      Отстреливаясь, отступаем в орудийный отсек. Нас преследует назойливое жужжание – роботы не отстают. Организовать серьезную оборону в ограниченном пространстве орудийного отсека вряд ли получится, но кое-какой сюрприз для этих жестянок у нас есть. Выходим на поверхность станции и прячемся по щелям, а перед вскрытой шахтой зависает один из наших лайдеров. Как только в проеме показываются роботы, лайдер со всей мощью лупит по ним из импульсной пушки, то бишь пульсара. Нас встряхивает с такой силой, что я боюсь, как бы не сорваться с поверхности станции. Из покореженной шахты выплескивается пламя – произошла частичная разгерметизация внутреннего отсека, в который мы прорываемся. Пожар быстро гаснет, так толком и не занявшись.
      Оживает коммуникатор.
      – Григ, караван прошел. Мы уходим, – слышу голос командира отряда сопровождения. – Дальше вам придется самим.
      – Понял. Чистого космоса, Кевин. Как выйдете из сектора, сообщи.
      – Удачи, маоли. До связи. – Он отключается.
      Смотрю вслед шаттлам и думаю, что первая часть задачи выполнена – атака пиратов отбита, и караван продолжил свой путь. Теперь главное – не дать пиратам очухаться и пуститься за караваном в погоню, а для этого надо уничтожить хотя бы часть двигателей. Это задача отряда Джека Тейлора, а наша цель – центр управления.
      Делаем вторую попытку проникнуть на станцию. Внутренние переборки уничтожены выстрелом лайдера. Под ногами огромный провал. Где-то внизу копошатся поврежденные, но еще функционирующие роботы. Это те, которые находились в задних рядах. Тех, что попали под прямой выстрел пульсара, наверняка разнесло в клочья. Мы начинаем спускаться на ближайший уцелевший этаж. Тут раздается взрыв, и тотчас приходит доклад от командира второго отряда Джека Тейлора: его ребята подбираются к отсеку главного двигателя станции.
      Где-то внизу под нами срываются и падают вниз несколько переборок. Через разломы мы проникаем глубже к центру управления крепостью – там же, судя по сканеру, сосредоточились основные живые силы противника. Но до цели нам еще далеко – мы натыкаемся на второе кольцо обороны – еще один слой бронированных перекрытий. Проходим по коридору в поисках пролома, но все стены целые. Зато мы видим дверь – полуметровую плиту на две трети состоящую из брони.
      В этот момент снова оживает коммуникатор.
      – У нас огневой контакт! – Это Джек Тейлор. Его голос тонет в сухих трелях очередей и разрывах гранат. Судя по звукам, бой крайне интенсивный. Взрывы следуют почти непрерывно. Неужели, ребята тоже напоролись на роботов?
      – Роботы… – подтверждает мои опасения Джек. – Повалили сбоку и сзади, мы их не заметили, детекторы почему-то не сработали…
      Он как-то странно всхлипывает и замолкает, а мгновение спустя я слышу в коммуникаторе:
      – Говорит Вальтер Крибс. Тейлор погиб. Я принял командование на себя. У нас большие потери.
      – Вы прорвались к главному двигателю?
      – Нет.
      – А сможете?
      – Вряд ли, – после паузы отвечает Вальтер.
      Плохо. Значит, пиратская станция того и гляди бросится в погоню за караваном.
      – Вальтер, отходите к ракетной шахте, – приказываю, намереваясь повторить наш трюк: выманить роботов под прямой выстрел пульсара лайдера.
      – Есть. – Вальтер внезапно стонет и поясняет: – Зацепили, суки.
      – Отходите! – повторяю я.
      – Постараемся, – хрипит он, – но у нас много раненых, а на ногах остались только семеро.
      Семеро! И это из ста двадцати человек!
      Вызываю Донавана, приказываю его отряду идти на подмогу ребятам Вальтера и попытаться вытащить их, а сам намерен со своим отрядом прорываться дальше – к центру управления. А что касается двигателей станции… Пока Тим-ми и Питер вскрывают бронированную дверь, я вызываю командира ракетчиков с Шашки и объясняю ему задачу. Он в первый момент растерянно молчит, а потом бормочет:
      – Есть, сэр.
      Мой план прост и в то же время чертовски безрассуден: я намерен пожертвовать Шашкой, чтобы уничтожить хотя бы один из двух двигателей крепости. Сейчас все имеющиеся боеголовки на Шашке соединят в единый взрывной контур, затем ракетчики и пилоты пересядут в лайдеры, а опустевший корабль на полной скорости влетит в пиратскую крепость. Не думаю, что перехватчики врага успеют что-то предпринять: во-первых, Шашка способна развивать весьма и весьма приличную скорость, а во-вторых, часть батарей с этой стороны станции вышла из строя. Как бы то ни было, другого плана у меня нет.
      Ракетчики начинают готовить Шашку к диверсии, а мы продолжаем свой путь к центру управления станцией. Перед нами коридор – вправо и влево. Оставляем группу прикрытия и поворачиваем направо. Проходим несколько поворотов. Перед нами опять дверь. Но здесь брони поменьше, поэтому преодолеваем ее довольно быстро. Донаван сообщает, что забрал ребят Вальтера – ровно двадцать шесть человек – меньше трети группы. Таких огромных потерь «Атори» не нес за весь срок своего существования! Но все эмоции в сторону, у меня еще будет время оплакать ребят…
      От группы прикрытия приходит сообщение:
      – Нас атакуют! Роботы. Три штуки. Вышли из левого крыла.
      – Роботы, – в унисон говорит Тимми и показывает на коридор перед нами. – Судя по детектору пять штук.
      – Возвращаемся!
      Пятясь назад, от поворота к повороту, бьем по роботам из гранатометов. Подбиваем двух передних, их обломки перегораживают коридор, мешая двигаться остальным. Это ненадолго задерживает роботов, но скоро они расчистят себе путь и двинутся дальше, а у нас количество оставшихся зарядов для гранатометов катастрофически уменьшается. К тому же мы несем ощутимые потери. Из ста человек осталось чуть больше семидесяти, а до центра управления крепостью еще топать и топать.
      Соединяемся с группой прикрытия, добиваем оставшихся роботов и пробуем пройти по коридору влево.
      Тут приходит сообщение от ракетчиков: они готовы. Ну, что ж, начали!
      Предупреждаю ребят, что сейчас нас сильно тряханет, но действительность превосходит все мои ожидания: станция сотрясается до самого основания. Грохочет так, что закладывает в ушах. Взбесившийся пол уходит из-под ног. Мы валимся кучей-малой, а станция стонет и скрипит, мне кажется, что она вот-вот развалится на куски. Но спустя минуту все успокаивается, пол занимает отведенное ему место, и даже бронированные перегородки остаются неповрежденными. Тимми тотчас недовольно высказывается по этому поводу и начинает резать очередную дверь. Это несложно – в отличие от тех, что мы уже прошли, здесь броня не превышает десяти сантиметров.
      Смотрю на сканер. Похоже удар Шашкой достиг цели – у крепости остался только один двигатель. Правда, у нас больше нет корабля…
      Проникаем дальше. Еще один коридор. На торце дверь. Но подойти к ней мы не успеваем – автоматические створки ползут в стороны, и в проеме показываются два робота, а за ними еще два. На этот раз нас решили уничтожить наверняка, потому что это не просто роботы, это настоящие танки – они вдвоем занимают все пространство коридора!
      Мы выпускаем в них гранаты, и в следующий момент я начинаю жалеть, что у нас нет при себе пульсара с лайдера, потому что ответный залп роботов сразу показывает нам, кто здесь хозяин. Наш отряд уменьшается еще на несколько человек, Малкольм ранен в плечо, а у меня в ноге засел осколок. Если бы на моем месте был обычный человек, у него наступил бы болевой шок, но у нас, у маоли, болевой порог гораздо ниже. Ребята заслоняют нас с Малкольмом. И пока они сдерживают натиск бронированных машин для убийств, мы с Малькольмом быстро приводим себя в порядок – он возится с аптечкой, обрабатывая свою рану, а я ножом извлекаю осколок и на секунду сосредотачиваюсь, усилием воли останавливая кровотечение. Будь у меня пара минут, я убрал бы и боль, но времени нет, а боль… что ж… ее можно и потерпеть, а на худой конец в аптечке всегда есть обезболивающее, хотя я терпеть не могу всей этой химии и привык полагаться только на защитные силы собственного организма.
      Наконец приходит долгожданное сообщение от Кевина – караван вышел из сектора. Отлично! Теперь пиратам его не догнать, тем более на одном двигателе. Значит, наша задача выполнена. Можно уходить, потому что даже ксантийскому тукару ясно – эту крепость нам не взять. Теперь бы выбраться на поверхность станции, не увеличивая потерь. Но эти долбаные роботы просто преследуют нас по пятам.
      – У меня идея, – внезапно говорит Тимми. – Давайте попробуем резать роботов лазерами.
      – Дурацкая идея. У них броня по десять сантиметров, пока ты вспорешь ее лазером, они успеют превратить тебя в шашлык! – кривится Малкольм, не прекращая обрабатывать специальной пеной пробитые пулями участки скафандра. Через мгновение пена застынет, и скафандр восстановит свою целостность.
      Тимми отмахивается от него и смотрит на меня.
      – Ты гений, – смеюсь я. – Так, мужики, разбиваемся на группы. Каждой группе по роботу. Пока один режет броню лазером, остальные отвлекают робота пулеметным огнем. Из гранатометов без моей команды не стрелять.
      Тяжелораненых отправляю вперед, вернее, назад – к оружейной шахте, а сам с остальными остаюсь сдерживать натиск бронированных монстров. План Тимми медленно, но верно работает – нам удается разрезать гусеницы двух передних роботов. Они останавливаются, и у нас есть несколько минут для отхода. Мы пятимся назад по коридору, к тому провалу, от которого начали путь. Я поднимаюсь первым – взлетаю над провалом, чтобы закрепить тросы с лебедками, но, оказывается, ребята Донавана уже ждут нас с тросами наготове. Мы, не мешкая, начинаем подъем. Как только последний штурмовик выбирается на поверхность, а внизу появляются преследующие нас роботы, один из лайдеров повторяет свой коронный выстрел. Роботов буквально сметает вниз, станцию сильно встряхивает, а перегородки внутри рушатся аж до третьего кольца бронированных стен.
      Только теперь, выбравшись на поверхность, могу оценить ситуацию в целом. Наши потери составляют больше восьмидесяти процентов личного состава. Но свою задачу мы выполнили – грузовики с оружием ушли вперед. Повреждения станции таковы, что пираты не смогут преследовать караван. Зато их ярость наверняка обрушится на нас – теперь, когда шаттлов с грузом нет рядом, пираты запросто могут воспользоваться гамма-полем.
      Не успеваю подумать об этом, как зуммер сообщает о повышении уровня радиации. Надо срочно уходить! Все оставшиеся лайдеры срываются с поверхности крепости почти одновременно. Теперь скорость – наше единственное спасение. Пока излучатель пиратов заработает на полную мощность, мы можем успеть затеряться в поясе астероидов. Штурмовики – не гонщики, но нас обучают на приличной скорости проходить на лайдерах среди довольно плотного потока движущихся каменных и ледяных глыб.
      Я уверен, пираты не станут преследовать нас. Да, мы помешали им захватить весьма лакомую добычу, но в подобных схватках, как правило, нет места чувствам – даже таким, как желание отомстить. Но не проходит и минуты, как я понимаю, что ошибся – крепость делает разворот и влепляет по астероидам всей мощью системы залпового огня.
      Огромный огненный шар размером с планету-спутник окутывает все видимое пространство. Кажется, что горит и содрогается сам космос. Лайдер встряхивает так, что ремни безопасности не выдерживают. Сидящий в кресле стрелка Питер влетает головой в тактический экран, а меня отбрасывает на консоль управления, которая под моим весом превращается в хлам. Нас накрывает несколькими волнами каменного крошева. Чудом нам удается вынырнуть из огненного смерча, и тут обнаруживается, что бронированная обшивка лайдера пробита в нескольких местах, а навигация невозможна, так как панель управления разбита.
      Примерно в таком же состоянии оказываются и два других вынырнувших из пояса астероидов лайдера. Я каменею лицом – мой отряд по сути уничтожен – из тридцати лайдеров осталось всего три!
      Но пираты и не собираются оставлять нас в покое – начинают пищать индикаторы радиационного поля, значит, противник пытается добить нас вспышкой гамма-излучения, но мы уже почти спрятались на противоположной от них стороне планеты-спутника.
      Принимаю решение сесть на поверхность и попытаться починить лайдеры. Или дождаться прихода помощи – по моим расчетам, она будет здесь через пятнадцать-двадцать часов.
      Мы садимся в красную пыль безжизненной, лишенной атмосферы планетки. Быстро провожу перекличку. Шестнадцать. У меня осталось всего шестнадцать бойцов из трехсот тридцати.
      Ранены все, но семеро умудряются держаться на ногах. В том числе я, Марк, Тимми и Питер, и это очень хорошо, потому что Питер и Тимми – ремонтники от Бога, а Марк неплохо справляется с обязанностями врача. Он начинает возиться с тяжелоранеными, а мы осматриваем лайдеры. Оказывается, все не так уж и плохо. Большинство неполадок можно устранить своими силами – например, панель управления, которую я разбил при падении. Мы восстанавливаем ее почти сразу – благо в грузовых отсеках есть достаточное количество запасных деталей для подобного полевого ремонта. Проверяем систему навигации. В норме. Вот только с ходовой частью что-то не то – рули почти не слушаются команд.
      – Я смогу их починить, – бормочет Тимми. – Но на это уйдет чертова уйма времени.
      – Действуй, – киваю. – А я пока займусь сканерами, а то без них чувствую себя слепым и глухим, будто крот.
      Проверяю системы слежения, и довольно быстро устраняю неисправности. Включаю сканер пространства и тотчас громко матерюсь – оказывается, на орбите над нами висит та самая крепость! Что это значит? Пираты тоже решили заняться ремонтом и не нашли места получше, чем бывшее поле боя? Очень странно! Они должны бы сейчас со всех ног удирать из этого сектора, опасаясь, что за ними явятся вызванные нами войска. Почему же они остались? Неужели из-за нас? Намерены убедиться, что никто не выжил? Хотят насладиться местью до конца? Предположение столь нелепо, что я в первый момент просто отбрасываю его. Но на отремонтированном пульте лайдера внезапно загорается лампочка индикации луча сканера – пираты прощупывают поверхность планеты. Теперь у меня не остается сомнений – они ищут нас! Как бы нелепо подобное ни звучало, но пираты, похоже, вознамерились добить нас. В самом прямом смысле добить – до последнего человека! Надо срочно убираться с планеты, иначе они накроют нас системой залпового огня или направленным гамма-излучением Конечно, лайдеры и скафандры некоторое время смогут противостоять радиации, но длительной атаки им не выдержать.
      – Тимми, как ходовая? – спрашиваю.
      – Разбираю правый руль.
      – Мужики, хоть один из лайдеров на ходу?
      – У нас навигация сдохла, – отвечает Питер.
      – А у нас вообще дело дрянь, реактор встал, самим не запустить, – говорит Малкольм.
      – Тогда сейчас нам будет очень жарко. – Коротко объясняю обстановку.
      Марк присвистывает и смотрит на экран, по которому хищно движется луч пиратского сканера. Он подбирается совсем близко, еще пара минут, и нас обнаружат, а потом нам останется только молиться. Впрочем, я никогда не верил в Бога, так что не стоит и начинать…
      – От сканеров никак не спрячемся? – задумчиво спрашивает Малкольм. – Может, включить генератор помех?
      – Ну ты и предложил, – кривится Тимми. – На безлюдной планете вдруг заработает генератор помех! Это то же самое, что закричать: мы здесь, берите нас тепленькими!
      – Придумай что-нибудь получше, – огрызается Малкольм.
      Тимми пожимает плечами.
      – А что тут придумаешь? Если долбанут гамма-пушкой, можно какое-то время отсидеться в лайдерах. А если накроют «сизошкой», то нам кранты.
      Да, выбор невелик: или медленная смерть от радиации, или быстрая от огня.
      – Интересно, что они выберут: СЗО или «гамму»? – нервно хихикает Марк.
      – Скоро узнаем, – бормочет Тимми и смотрит вверх, словно пытается разглядеть зависших на орбите палачей.
      Индикатор начинает тревожно мигать – луч пиратского сканера обнаружил свою добычу.
      – Всем укрыться в лайдерах, – командую я. Лайдер не спасет, но, возможно, поможет выиграть лишний час жизни.
      Мы рассаживаемся в десантные кресла друг напротив друга. Тимми достает из-за пазухи фотографию своей семьи.
      – Застегни скафандр, – требую я.
      «А имеет смысл? – читается в его взгляде. – Минутой раньше, минутой позже…»
      – Мужики, – внезапно говорит Марк, – а вы в Бога верите?
      Питер и Малкольм кивают, Тимми пожимает плечами.
      Марк поворачивается ко мне.
      – А ты? Во что веришь ты, Григ?
      Я задумываюсь. А действительно, во что? В себя, в своих парней, в Исток. В великую силу природы. И в то, что я защищаю добро, как бы напыщенно это ни звучало…
      Датчик радиации начинает тревожно пищать, извещая о нарастании уровня излучения. Значит, палачи сделали свой выбор, и у нас осталось около двух часов жизни…
      Внезапно мою голову пронзает короткая вспышка боли, а потом она проходит, оставляя жуткую путаницу в мыслях. У меня в голове мелькают обрывки воспоминаний.
      Праздник Растущей Луны… «Меня приняли во Внешний Патруль», – сказал Стин… «Пойдем, я познакомлю тебя с сестрой Ириты», – попросил Рарк… Агиша… У нее светлая копна волос, карие лучистые глаза и курносый носик… На нашей свадьбе она была не в белом, а в травянисто-зеленом. Дань Истоку, объяснила она… А потом были два месяца счастья и грустное прощание – я улетал учиться в Горный, а ей надо было возвращаться в свой Медицинский. Тогда мы еще не знали, что расстаемся навсегда… А затем в мою жизнь вошел таинственный мистер Гардер, и я, бросив институт, перешел работать в Центр. Там я снова встретился со Стином и Раком. А месяц спустя пришло известие о гибели Агиши… В тот страшный для меня год рядом со мною были Стин и Рарк, а вот Бога тогда рядом я что-то не заметил…
      «Так ты не веришь в меня, Григ?» – возникает в моей голове мысль. Это подумал не я. Кто-то снаружи внушил мне ее.
      «Ты кто?» – Я едва удерживаюсь от нервного смеха: похоже, у меня раздвоение личности. Вот уж не вовремя!
      «Выйди из лайдера, неверующий, и взгляни на небо».
      Поспешно выхожу, чувствуя на спине удивленные взгляды парней. Поднимаю глаза и вижу прямо над нами небольшой, размером с лайдер, летательный аппарат очень странной конструкции. Больше всего сей предмет похож на огромного раздавленного жука, из брюха которого свисают самые обычные тросы подъемника.
      «Чего варежку разинул? Шевелись скорее, – требует „внутренний“ голос. – Вас многовато для моей капсулы, придется втискивать, как сельдей в бочку».
      – Ты кто? – спрашиваю вслух.
      – Ты с кем разговариваешь, Григ? – Питер вылезает следом за мной, видит тросы и столбенеет. – Ё-мое! Это еще что за хрень?!
      Но я уже пришел в себя. Взлетаю к капсуле, держа наготове бластер, и суюсь внутрь.
      – Ты звал меня, сын мой. – Стин картинно вздевает в молитвенном жесте руки. – Я пришел!
      – Для Господа ты рожей не вышел, скорее тянешь на черта, – ехидничаю я.
      Мы обнимаемся, насколько позволяют скафандры, а потом я спохватываюсь и киваю в сторону пиратской крепости.
      – Надеюсь, ты не с ними?
      – Обижаешь, – притворно дуется Стин. – Я как и ты «защищаю добро».
      Подслушал мои мысли, охламон!
      – Ты бы поторопил своих ребят, – становится серьезным Стин, – а то как бы «плохие мальчики» по нам из главного калибра не шуранули.
      Пару минут спустя мои парни внутри. Тесно так, что не повернуться, но поместились все.
      – Поехали! – объявляет Стин, и капсула беззвучно начинает подниматься на орбиту, где зависла ненавистная крепость. Честно говоря, я до сих пор не верю, что это Стин и что мы спасены. А спасены ли?
      – Надо что-то придумать, – говорю Стину. – Если пираты засекут нас, нам конец.
      – Не мельтешись, – возражает он. – Эту капсулу ни один прибор не в состоянии засечь. Сейчас мы видны только невооруженным глазом. Для сканеров и радаров наша капсула – невидимка.
      Я слегка успокаиваюсь, хотя меня терзает любопытство, где он раздобыл такой полезный агрегат? И вообще, чем он сейчас занимается? Служит в армии, как и я? Или вернулся в свой Внешний Патруль? Мы с ним не виделись больше пятнадцати лет, и я о нем совсем ничего не знаю. Но это все потом. У нас еще будет время поговорить. А сейчас один вопрос кажется мне самым важным.
      – А как ты оказался здесь, Стин? Что ты тут делаешь?
      Он смотрит на меня и улыбается такой знакомой, немного ехидной улыбкой.
      – Ты не поверишь, Григ, – отвечает он, – но я искал тебя. Мне срочно надо с тобой поговорить…
 

* * *

 
      …Просыпаюсь не от будильника, а от настойчивого вызова коммуникатора. Спросонья вскидываюсь, не понимая, где я, кто я и что со мной происходит, а потом смотрю на часы. Я спал всего три часа. Вот бляха-муха! Ну что за гадство такое!
      – Слушаю, – раздраженно рычу в коммуникатор.
      – Брайан? Это Виктор Тойер вас беспокоит. В клинике мне сказали, что вас уже выписали и что ваше самочувствие в норме…
      Он делает паузу.
      – И что? – спрашиваю я.
      – Мистер Милано хочет вас видеть, – огорошивает меня Тойер. – Не могли бы вы подскочить на часок в его резиденцию в Лалибу?
      – Это же черт-те где, – присвистываю я.
      Лалибу и впрямь расположен в другом полушарии, а точнее, почти на экваторе. Это крохотный курорт на берегу Алийского океана, и до него от Мегаполиса на мобиле что-то около десяти часов лету. Правда, на сверхскоростном аэростане можно добраться за полтора часа, плюс полчаса от моего дома до аэровокзала…
      – О транспорте не беспокойтесь, – вторгается в мои размышления Тойер. – Вашу доставку мы берем на себя.
      – А что случилось-то? – осторожно спрашиваю. – Зачем я понадобился Милано?
      – На месте вы все узнаете, – отрезает Тойер.
      – Но мне нужно время, чтобы собраться. «И дождаться Мартина».
      Последние слова я, естественно, вслух не произношу.
      – Сколько? – деловито уточняет Тойер.
      – Час. Мне нужен один час.
      – Ну, хорошо, – после паузы откликается он. – Через час машина будет у вашего подъезда.
      Заканчиваю разговор и набираю код Мартина.
      – Ты где? – спрашиваю.
      – В клинике. Профессор Рабиш как раз собирается усадить меня в анализатор.
      – Бросай все и мчись ко мне. У меня непредвиденные обстоятельства.
      Вскоре мы с Мартином сидим в кабинете, подальше от спящей Ирэн, и я рассказываю ему о звонке Тойера.
      – И что это значит, как думаешь? – спрашивает Мартин.
      Вообще, владелец нашего клуба Хьюго Милано не балует нас своим вниманием. Как говорится, он сам по себе, мы сами по себе. Конечно, он появляется в клубе перед значимыми гонками, но в остальном особо не лезет к нам. Деньги, правда, платит исправно, а все прочие вопросы решает наш старший тренер Билл Тернер. Вот Билл для нас, что называется, и царь, и бог, и отец родной. То, что Милано захотел вдруг увидеть меня, может быть связано только с моим недавним похищением и чипом в моей голове или… с Ночной гонкой, если он вдруг пронюхал о моем в ней участии!
      – Брайан, у нас еще есть время. Расскажи-ка ты мне теперь все остальное, то, что не известно доку. И давай без вранья, лады? – просит Мартин.
      И я рассказываю ему все, что знаю и помню сам. И про похищение, и про Сятю, и про Ларису, и про свой разговор с Тойером в больнице. Про Тома Вестона-Крысу и про Ночную гонку. Про Лонга. Про свои видения, про маоли и Грига Винкса. Про интерактивную игрушку, вернее, про обе игрушки: и про ту, которая досталась доку, и про мою. Короче, я правдиво и откровенно посвящаю его во все события последних двух дней. И только свои выводы, подозрения и догадки я оставляю при себе – не хочу влиять на его восприятие, напротив, пусть он все обдумает и сделает собственные выводы, а потом мы их сравним.
      – Да-а, – задумчиво бормочет Мартин. – Тойер прав: игра идет не шуточная. Знаешь, пока тебя не будет, я покопаюсь в информатории, попробую разузнать про этого Грига. Как ты говоришь, его фамилия?
      – Григ Винкс. Маоли. Капитан, кажется, второго ранга. Командир отдельного штурмового отряда «Атори».
      – Да, еще одно, – спохватывается Мартин. – Вспомни точно, как этот твой Сятя называл свою породу и того монстра, которого он боялся?
      – Себя он называл лосси, а его фьюга или что-то в этом роде.
      – Фьюга, говоришь… А Сятя похож на грозовое облако… И он боится фьюгу… – Мартин вдруг светлеет лицом и смеется. – А ведь я знаю, что это за твари!
      Его перебивает вызов коммуникатора.
      – Мистер Макдилл? – спрашивает незнакомый мужской голос. – Машина у подъезда.
      – Иду… Ладно, Мартин, вечером расскажешь.
      – Кстати, – спохватывается он. – А где тот бластер, что дал тебе Крыса?
      – Здесь, в ящике стола.
      – Возьми с собой, – советует Мартин. – Да, и еще одно. Тойер прав – против тебя играют опытные психологи. Они предугадывают твое поведение. Значит, поступай так, как тебе несвойственно. Ломай их игру, сбивай с толку…
      Он внезапно замолкает и задумчиво хмурит брови.
      – Ты чего? – спрашиваю я.
      – Да вот… Мне вдруг подумалось… Возможно, они предусмотрели и мое теперешнее участие во всем этом деле. Хотя, конечно, хочется верить, что это не так и что я стану для них неприятным сюрпризом.
      Я растерянно смотрю на него. А ведь он прав! Возможно, то, что происходит сейчас, полностью соответствует разработанному врагами сценарию!
 

* * *

 
      У подъезда меня ждут черная бронированная «Ситарра» и молчаливый пилот с лицом и фигурой каменного истукана.
      – А где Виктор Тойер? – спрашиваю.
      – Он с мистером Милано, – откликается пилот и услужливо распахивает передо мной дверцу.
      Опускаюсь на заднее сиденье и заинтересованно разглядываю какой-то «левый» экран, который среди прочих – привычных – украшает переднюю панель. На экране четко виден сидящий мужской силуэт – черный контур на белом фоне, а за ремнем у него выделяется красным изображение бластера. Машинально нащупываю под курткой рифленую рукоять и передвигаю правее. Силуэт на экране в точности копирует мои движения, и красная картинка передвигается.
      Пилот перехватывает мой взгляд и равнодушно поясняет:
      – Детектор оружия. Если раздражает, могу отключить.
      – Да мне все равно. Не возражаете, если по дороге я буду дремать?
      Пилот кивает, я устраиваюсь поудобнее и мгновенно проваливаюсь в сон. К счастью, на этот раз я сплю абсолютно спокойно – галлюцинации и чужие воспоминания решили пока не терзать мой бедный разум. Просыпаюсь оттого, что кто-то треплет меня по плечу.
      – Мистер Макдилл, пересадка.
      С трудом продираю глаза и плетусь в личный аэрочелнок семьи Милано – довольно роскошную комфортабельную штучку, которая способна летать как в атмосфере, так и выходить на орбиту. Скорость она может развивать немаленькую, и на ней до Лалибу мы доберемся в мгновение ока. И все же я успеваю задремать. Но меня снова будят и пересаживают в очередную «Ситарру».
      – Мы в Лалибу, – поясняет пилот. – Еще несколько минут, и мы на личном острове семьи Милано.
      Машинально смотрю на часы.